Chương 51

 

12. Công tước và sở thích cá nhân (5)

 

  Có lẽ do hạ thấp tiêu chuẩn ngay từ đầu? Nên dù kết quả dưới mức trung bình, Serpens vẫn đón nhận một cách tích cực.

  ‘Do tôi thấy không hài lòng thôi…’

  Nhờ việc leo lên leo xuống 4 tầng cầu thang mỗi ngày để đến phòng làm việc của Serpens, tôi cứ tưởng thể lực mình cũng khá khẩm lắm rồi. Nhưng có vẻ tiêu chuẩn trung bình ở thế giới không có thang máy và ô tô này hơi khác.

  “C-Công… tước. Hộc, hộc-.” 

  “Vâng, cậu cứ nói đi.”

  Vừa hành hạ xong lại quay sang chăm sóc, Serpens vừa đưa nước cho tôi vừa trả lời.

  “C-Cứu…”

  “Đây là làm theo hình thức rút gọn rồi đấy. Nếu sang doanh trại thì cậu còn chẳng có thời gian mà thở thế này đâu.”

  Nói không sai, chắc vừa kiểm tra thể lực xong là lăn lông lốc trên sàn rồi. Nhưng thế này thì quá sức thật. Tuyệt đối không thể coi là sở thích được!

  “Tôi, haa─. Chán rồi…” 

  “Còn chưa cầm đến kiếm mà.”

  Khác gì bảo “Cốc nước mới vơi một nửa”. Nói cách khác, tôi đã gục ngã trước khi kịp cầm kiếm. Thấy tôi lườm nguýt đầy bất mãn, Serpens lảng tránh ánh mắt.

  “Phù… Thế ngài Công tước có thấy vui khi cầm kiếm không?”

  Uống ngụm nước nghỉ một lúc, dù tim vẫn đập thình thịch nhưng tôi đã nói chuyện được bình thường.

  “Cái đó… Ta cũng không rõ nữa.”

  “Thấy chưa! Dẹp vụ này đi là vừa!”

  Thấy cơ hội đến, tôi mạnh miệng tuyên bố, Serpens ỉu xìu ra mặt. Hắn lảng tránh ánh mắt tôi, cảm giác như sắp nói ra điều gì đó nhưng lại thôi.

  “Xin lỗi, vì sự cố chấp của ta mà làm khổ cả cậu…”

  Quả nhiên là thế. Dùng từ “cả cậu” chứ không phải “cậu”, chứng tỏ hắn đang liên tưởng đến quá khứ bị ép buộc học hành của mình.

  ‘Dạo này hắn ổn định quá làm mình quên mất, hóa ra vẫn là bãi mìn nhỉ.’

  Nhưng qua câu nói đó, tôi thấy Serpens đã bắt đầu nhận thức được sự bất hợp lý trong những việc mình phải chịu đựng. Trưởng thành rồi!

  “Coi như lâu lâu vận động chút thôi, có gì đâu. Ngài đừng bận tâm.” 

  “…Thật sao?” 

  “Kìa, ngài Công tước bị lừa nhiều quá nên đa nghi à!” 

  “Ít nhất là bị cậu lừa nhiều lần rồi.”

  Nói thế thì tôi cứng họng. Miệng ngậm chặt như con rết ăn phải kim. Ngược lại, tâm trạng Serpens có vẻ khá lên, hắn cười khẽ.

  “Mà nghĩ lại đi! Hỏi món ăn yêu thích thì cậu nói món Risotto cà chua vừa ăn xong. Bảo nghĩ tên giả thì lấy luôn tên tôi ngay trước mặt. Lần này là sở thích… Thế này thì hơi quá đáng đấy?”

  “Không phải đâu.” 

  “Nếu đã biết thì từ giờ…”

  “Không phải thế.”

  Vẻ mặt Serpens trở nên vô cùng kiên quyết. Dù có trộn bí đỏ với bột mì hảo hạng cũng không thể kiên quyết và mạnh mẽ (trên phương diện nướng bánh/từ ngữ) hơn thế này.

  “Thiếu mất ‘thịt viên’ rồi. Và đúng là tôi thích món đó thật.”

  “…Tr-Trông có vẻ thế thật.”

  “Sở thích lần này cũng không phải nói bừa đâu.”

  Không nói bừa thì là gì. Muốn nhìn tôi lăn lộn khổ sở à? Suspense kiểu này à?

  “Không phủ nhận là có một nửa là bốc đồng. Nhưng mà…”

  Serpens bỏ lửng câu nói, chìm vào suy tư. Nhưng cái đầu hơi nghiêng nghiêng kia trông giống đang thắc mắc hơn là đang suy nghĩ. Như thể đang cố nhớ ra công thức cuối cùng còn thiếu để giải bài toán vậy.

  ‘Sao tự nhiên lại thế nhỉ?’

  Serpens chỉnh kính, rồi lại ậm ừ. Thỉnh thoảng lại nghiêng đầu sang bên kia. Cảm giác như không nên làm phiền, tôi cứ thế đứng nhìn hắn.

  Cuối cùng như đã sắp xếp xong suy nghĩ, Serpens mở lời trước.

  “Có vẻ như… Ta thích việc dạy dỗ ai đó.”

  “……”

  “……”

  Nói xong chính hắn cũng ngơ ngác như không tin nổi lời mình vừa nói.

  ‘Biểu cảm đó không phải diễn đâu?!’

  Trước phát ngôn gây sốc của Serpens, chúng tôi nhìn nhau không nói nên lời một lúc lâu. Người phá vỡ sự im lặng là Serpens.

  “…Ngài Rivelon?”

  Biểu cảm như muốn bảo tôi nói gì đó đi. Nhưng tôi ngạc nhiên quá không thốt nên lời. Nội dung thì hơi kỳ quặc, nhưng vẫn rất đáng kinh ngạc.

  Tự mình vật lộn cố gắng, cuối cùng cũng đưa ra được kết quả ngay trước mắt tôi. Tâm trạng của cha mẹ khi thấy con mình lần đầu biết lẫy là thế này sao? Cảm động dạt dào.

  ‘Serpens tự mình tìm ra điều mình thích!’

  Dù con tôi có thay đổi thì cũng không thể thay đổi đến mức này được. Muốn xoa đầu khen ngợi và đóng cho vài con dấu ‘Bé ngoan’ quá đi mất.

  ‘Cơ mà…’

  Không ngờ Serpens lại thích dạy dỗ người khác, tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này. Nhưng ngẫm lại, hắn trả lời rất nhiệt tình những câu hỏi tôi đặt ra.

  ‘Đặc biệt là ở Thế giới ngầm, hắn chẳng khác gì hướng dẫn viên du lịch.’

  Cứ tưởng hắn có khiếu làm hướng dẫn viên, hóa ra là giáo viên dẫn đoàn đi tham quan thực tế à. Thế thì việc hắn tranh thủ thời gian rảnh đến doanh trại cũng là…

  ‘Không phải xây dựng hình ảnh, mà là để thỏa mãn bản thân sao?’

  Hắn tận hưởng sở thích của mình một cách vô thức, nhưng vì họ thấy khó chịu nên hắn thất vọng chăng. Sở thích này nghe có vẻ hơi đáng lo. Không phải vấn đề có thể coi là sở thích hay không. Làm tốt thì là thầy giáo, nhưng sẩy chân một cái là thành kẻ thích dạy đời ngay.

  ‘Lý do là gì nhỉ?’

  Nếu là vì thấy ngứa mắt thì ngay từ đầu đừng dạy tôi kiếm thuật là xong. Hay là hắn cảm thấy ưu việt khi nhìn những người kém cỏi hơn mình?

  “Tôi đâu có nuôi dạy ngài thành người như thế!” 

  “Dạ? Ai nuôi dạy ngài thành, cái đó… ưm…”

  Định cười khẩy bảo tôi nói nhảm, nhưng Serpens nuốt lại lời nói giữa chừng. Có vẻ bản thân hắn cũng cảm thấy có gì đó.

  “Nhưng đừng quên ta vẫn là cấp trên của cậu.”

  Serpens hất cằm lên vẻ không hài lòng. Thái độ kiêu ngạo hết chỗ nói, nhưng có vẻ hắn đã từ bỏ ý định phủ nhận. Thậm chí còn vượt qua mức đó, tình huống kỳ lạ như thể hắn đang bảo: ‘Ta cho phép cậu tiếp tục nuôi dạy ta đấy’.

  ‘Tên này có biết lời mình nói sẽ bị hiểu theo nghĩa nào không mà nói thế?’

  Vốn dĩ lịch sử đen tối của người khác thì phải thu thập lại. Đợi đến lúc người ta sắp quên thì nhắc lại cho nhớ, rồi lôi ra trêu chọc suốt đời, đó mới là tình bạn.

  “Mà sao tự nhiên cậu nói thế?”

  “Tuyên ngôn nuôi dạy á?”

  “……”

  “A! Tôi tò mò tại sao ngài lại có suy nghĩ muốn dạy dỗ ai đó thôi.”

  “Cái đó mà diễn tả kiểu đấy thì…”

  Serpens day trán với vẻ mặt bất lực thực sự. Từ giờ Serpens phải học thêm tiếng Sion (ngôn ngữ của Sion) mới được. Tôi thì hiểu ngay, nhưng bên kia có vẻ chưa bắt sóng tốt lắm.

  “Nói thế nào nhỉ, chắc cũng giống cảm giác cậu cảm thấy khi nhìn ta…”

  “Mèo hoang hóa ra là mèo bị bỏ rơi, được nhận nuôi rồi hóa ra là ‘mèo chó’ (mèo quấn người như chó)?”

  “…Meo?”

  Có vẻ thế giới này không dùng mấy từ viết tắt đó. Hắn nghiêng đầu nhìn tôi như nghe mật mã.

  “Chẳng hiểu gì cả… Nhưng nghe giọng điệu thì có phải ý cậu là cảm thấy thỏa mãn khi thấy sự trưởng thành không?”

  “Kết quả là thế. Vâng, đúng vậy.”

  “Ta cũng thế.”

  Nghĩa là Serpens cũng cảm thấy thỏa mãn khi dạy dỗ ai đó sao?

  ‘Bảo là giống tôi thì hơi… Đừng bảo cái này cũng bắt chước tôi nhé?’

  Tuy hơi lo, nhưng chuyện gặp được người thầy tốt rồi thay đổi cuộc đời, sau đó kính trọng thầy và muốn trở thành nhà giáo cũng là chuyện thường tình.

  ‘Nói thế này nghe như mình đang tự tâng bốc bản thân quá nhỉ?’

  Nhưng đúng là chẳng ai dạy cho hắn về cuộc sống con người và những hạnh phúc đáng được hưởng mà…

  “Không biết phải bắt đầu nói từ đâu…”

  “A, ngài cứ từ từ nói thoải mái đi ạ.”

  Ngẩng đầu nhìn hắn mãi mỏi cổ quá, tôi ra hiệu cho hắn ngồi xuống. Serpens do dự một chút rồi ngồi xổm xuống, vén vạt áo cho khỏi bẩn.

  “Biết thế thay đồ thoải mái như tôi có phải hơn không, làm màu chi cho khổ?”

  “……” 

  “Xin lỗi, ngài nói tiếp đi ạ.”

  Sợ hắn dỗi ngậm miệng luôn nên tôi vội xin lỗi. Coi như không nghe thấy lời tôi nói, Serpens mở miệng.

  “Việc chỉ dạy kiếm thuật cho người khác trước đây chỉ là hình thức thôi.” 

  “Thế thay đổi từ bao giờ ạ?”

  “Cậu còn nhớ lần trước cậu bảo ta rằng mọi người phải cùng nỗ lực và giúp đỡ lẫn nhau không?”

  Câu chuyện tôi nói trên tàu hỏa. Tôi gật đầu bảo nhớ.

  “Ta cứ nghĩ đó chỉ là trách nhiệm, là gánh nặng. Nhưng khi nghĩ họ là đồng minh sẽ cùng chiến đấu trong tương lai… Nhìn họ trưởng thành, mạnh mẽ hơn, phá vỡ giới hạn và vui mừng cảm ơn ta, cảm giác khác hẳn trước đây. Chắc vì thế mà ta cảm thấy thành tựu và ý nghĩa.”

  Qua lời nói của Serpens. Tôi cảm nhận được hắn đã suy nghĩ, nghiền ngẫm và trăn trở sâu sắc đến nhường nào về những lời tôi nói.

  ‘Mình chỉ nói với ý định mong hắn bớt gánh nặng trên vai thôi mà…’

  Hắn đã tìm thấy ý nghĩa sâu xa hơn trong lời nói đó. Và chấp nhận nó, biến nó thành của mình. Hắn bảo tự cảm thấy ý nghĩa, nên chắc không phải bắt chước vô thức đâu. Nếu là lý do đó thì yên tâm rồi.

  “Thế nên ta muốn nói là, ta mong cậu cũng… dù không phải chuyên nghiệp, nhưng hãy rèn luyện kiếm thuật ở mức độ nào đó.”

  “Dạ?”

  “Lần trước là do ta đến trước nên không sao, nhưng đâu ai dám chắc lần sau cũng thế.”

  “Ngài đến muộn nên tôi đâu có ổn tí nào.”

  “…Dù sao thì. Ít nhất cho đến khi ta đến, dù không chạy thoát được thì ta cũng mong cậu có thể câu giờ thêm chút đỉnh. Tất nhiên không ép buộc, nếu cậu không thích thì có thể từ chối.”

  Nói xong hắn cười chua chát, làm sao tôi nỡ từ chối. Thỉnh thoảng hắn cũng nói lo lắng cho tôi, nhưng cảm giác lần này khác hẳn. Những lần lo lắng trước đây kiểu như:

  ‘Này, sống kiểu đó có ngày đi tong đấy?’

  …Thì lần này là thật lòng cầu mong tôi bình an vô sự.

  “Cậu là đồng minh đáng tin cậy nhất của ta mà…? Nên. A, ta không có ý gây áp lực đâu. Cậu cứ thoải mái từ chối cũng được.”

  Cái này không chỉ tôi mà ai nghe cũng thấy là kiểu nói “đáp án đã định sẵn, cậu chỉ việc trả lời thôi”.

  “Quả nhiên, sở thích là…”

  “…Sở thích là?”

  Serpens nhìn tôi với vẻ mặt vừa mong chờ vừa lo lắng xem tôi sẽ nói gì tiếp theo.

  ‘Phải diễn tả thế nào nhỉ…’

  Giống như đứa trẻ ở nhà trẻ đang chơi món đồ chơi chung, trước khi về nhà. Nó nắm chặt món đồ chơi bằng hai tay và hỏi có được mượn về nhà một hôm không. Đúng rồi, chính là cái đó. Không còn cách diễn đạt nào phù hợp hơn.

  “Quả nhiên, sở thích kiếm thuật là nhất. Chẳng có sở thích nào trên đại lục này tuyệt vời hơn thế.”

  Khuôn mặt Serpens bừng sáng.

  “Đổi lại, tôi có một điều kiện.”

 

***

 

  Vì Serpens chấp nhận điều kiện nên việc tập luyện lại tiếp tục. Tuy có học kiếm thuật cơ bản, nhưng tôi đã dứt khoát từ bỏ việc tấn công thực chiến.

  ‘Đằng nào cũng chẳng làm được đâu mà?’

  Sự dạy dỗ của hắn chủ yếu tập trung vào rèn luyện thể lực và phản xạ để né tránh, phòng thủ. Mục đích tập luyện chuyển từ ‘học kiếm thuật’ sang cái khác, nên chỉ học tư thế cơ bản, còn lại chủ yếu là đối luyện để ứng phó thực chiến.

  ‘Cái này có gọi là đối luyện được không?’

  Tôi chỉ việc né hoặc đỡ đòn tấn công của Serpens. Kể cả không làm được thì thanh kiếm gỗ của hắn cũng dừng lại ngay trước khi chạm vào tôi, rồi tôi sẽ nghe hắn khuyên bảo hay góp ý.

  “Với khả năng thể chất của Ngài Rivelon, đòn vừa rồi hoàn toàn có thể né được.” 

  “Dạ? Không được đâu ạ?”

  “Lại nào. Vị trí và tư thế lúc nãy… Đúng rồi, giữ nguyên thế, dồn trọng tâm vào chân trái, rồi vặn eo một chút…”

   “Oa, được này?!”

  Cảm giác kỳ lạ như thể cơ thể không phải do tôi điều khiển vậy.

  Về đối phó tầm xa, tôi tập né những quả cầu thần lực Serpens bắn ra từ xa. Với tôi – kẻ không có Aura – thì gạt đi là vô nghĩa, nên phải triệt để chạy và lăn lộn trên sàn. Càng trúng đòn thì thể lực càng hồi phục, hồi phục rồi thì lại lăn lộn tiếp.

  ‘Cái này… Giống game VR thế?’

  Cùng là lăn lộn trên sàn, nhưng khác hẳn kiểu phạt hành xác vô mục đích trong quân đội. Có mục tiêu rõ ràng là né đòn, lại còn được điều chỉnh độ khó phù hợp với trình độ của tôi nên…

  “Cảm giác như đang chơi game né đạn? Lại còn thiết kế level cực chuẩn nữa…”

  “Trò chơi… né đạn? Đó là trò chơi ở đấu trường phi pháp nào vậy? Leveling là cái gì?”

  Nghe tôi lầm bầm, Serpens nghiêm mặt hỏi. Chắc trong đầu hắn đang vẽ ra cảnh tượng hỗn loạn nơi người ta la hét chạy trốn trong một không gian tên bay đạn lạc.

  “C-Cái đó… Để sau ngày định mệnh tôi sẽ giải thích.”

  Không giải thích được thì hoãn binh là thượng sách.

  Và qua mấy ngày học kiếm với Serpens, tôi nhận ra một điều. Khác với Anima chỉ thiên tài trong việc học ma pháp, Serpens là thiên tài toàn năng, hắn có cả tài năng dạy học nữa.