“Sao cậu không chặn lại trước khi bài báo được đăng lên?”

Kyle cau mày khó hiểu, ngước nhìn James.

Những chủ nhân của số ít biệt thự trên hòn đảo ấy hầu như đều là người nổi tiếng, vì thế paparazzi lẩn khuất khắp nơi cũng chẳng có gì lạ. Nhưng nói cho cùng, dù có xuất hiện bài báo như thế này thì cũng không phải chuyện gì đáng để hoảng hốt.

Đằng nào thì tên cũng chỉ được ghi bằng chữ cái, chẳng nêu rõ ràng, tất nhiên, người biết thì vẫn biết, lại là một tờ báo lá cải hạng ba vốn nổi tiếng chuyên gom nhặt tin đồn thất thiệt. Không cần phải coi trọng đến vậy.

Huống chi, ảnh chụp cũng chẳng lộ mặt, hơn nữa nhân vật ‘tổng tài K’ mà bài báo thực sự nhắm tới thì ngay lúc này đang ở đây, bị trói chặt gần cả tháng trời giữa văn phòng làm việc chất đầy hồ sơ như núi.

Hẹn hò bí mật với người tình ư? Đến cuốn sách đáng yêu mà anh ấy ngày đêm mong mỏi mới có được còn chưa kịp mở ra đọc cho tử tế, thì người yêu cái nỗi gì. (James chỉ thấy tiếc là phóng viên tờ báo lá cải kia không hề biết rằng chính cái thái độ này mới là nguyên nhân khiến anh ấy vô tình kiên trì con đường độc thân.)

Vì vậy, vốn dĩ cũng chẳng phải chuyện to tát. Cứ mặc kệ thì rồi cũng sẽ sớm chìm xuồng thôi. Thế nhưng.

Dẫu vậy, việc hình ảnh biệt thự của mình (dù chỉ là một góc nhỏ) bị đăng trên một tờ báo rác rưởi như thế vẫn khiến người ta khó chịu. Và hơn nữa, dù đã biết từ trước, nhưng khi thực tế về mối quan hệ không mấy thích hợp giữa em trai và người bạn của nó bị phơi bày theo cách này ngay trước mắt, Kyle cũng không tránh khỏi cảm giác muốn lảng đi.

Anh ấy thở dài, hờ hững ném tờ báo lên bàn.

“Xin lỗi anh. Phía truyền thông đã nhận được thông tin từ trước, nhưng vì số tiền bên đó đưa ra quá vô lý, lại thêm việc anh đang ở đây thì làm sao có chuyện bị chụp được những bức ảnh như thế, nên họ đã phớt lờ.”

Biết rõ tình hình này không có gì nghiêm trọng, James nhìn xuống tờ báo với vẻ mặt chẳng mấy áy náy, im lặng một lúc rồi nói thêm:

“Và còn một tin bên lề nữa. Theo lời của paparazzi chụp bức ảnh này thì, người đàn ông xuất hiện trong ảnh vừa chạm môi xong là vội vã rời đi. Có vẻ như là có ai đó lén lại gần một người đang ngủ, đánh cắp một nụ hôn rồi bỏ chạy.”

“…Ai hôn ai cơ?”

“Chuyện đó thì… tôi cũng không rõ.”

James vẫn trước sau như một, gương mặt vô cảm. Dù biết rõ cả bốn người đang có mặt ở đó là ai, anh vẫn không hề chớp mắt lấy một cái, quả là một thư ký đáng tin cậy.

“Nhưng nếu dùng phương pháp loại trừ thì cũng không khó để đoán ra.”

“Ừm…để xem nào…”

Kyle nhăn mặt, chăm chú nhìn bức ảnh, đồng thời lần lượt dựng lên các khả năng trong đầu.

Hiện tại, ở đó có thể tạo thành hai cặp.

Khả năng thứ nhất: Ilay hôn Taei.

…Không đời nào bỏ chạy.

Trừ phi là người bị hôn nửa chừng tỉnh dậy, cố gắng chạy trốn thì còn may. (Mà nếu đúng là vậy, thì nỗ lực đào thoát đó chắc chắn cũng chỉ là công cốc.)

Khả năng thứ hai: Taei hôn Ilay.

…Càng không thể nào chạy thoát.

Kyle hiểu quá rõ em trai mình là loại người thế nào.

Một kẻ mà chỉ cần có người lướt qua trước cửa phòng cũng nhận ra ngay cả khi đang ngủ, thì không có lý do gì lại không tỉnh khi bị hôn, càng không thể là kẻ để tuột mất người đang bỏ chạy.

Nếu Taei thật sự bị Ilay bắt được trong lúc cố chạy trốn, thì paparazzi kia hẳn đã trúng mánh lớn.

“Vậy nên, chắc chắn không phải hai đứa đó. Thế thì khả năng còn lại là…”

Kyle đưa tay xoa sống mũi. Từ giữa trán đến sống mũi đã nhăn lại từ lúc nào không hay.

Khả năng thứ ba: Richard hôn Christoph.

“…….”

Kyle lắc đầu.

Mặc dù cố tưởng tượng thế nào đi nữa, anh ấy cũng không sao hình dung nổi.

Khoan nói đến mối quan hệ quá khứ đầy sóng gió của hai người đó, chỉ riêng cảnh Richard lén hôn môi ai đó rồi bỏ chạy, mang dáng vẻ đáng yêu như một cậu thanh niên non nớt, đã là điều không thể tưởng tượng nổi.

Tên lệch lạc đó, nếu đã muốn hôn, nhất định sẽ chờ thời cơ, bắt được một cái cớ hoặc tự tạo ra một cái cớ rồi cưỡng ép, đường đường chính chính đoạt lấy đôi môi đối phương. Tuyệt đối không có chuyện chạy trốn.

Nếu là người khác, cậu ta sẽ đường hoàng tiến công trực diện, dùng nụ cười dịu dàng mà dễ dàng dụ dỗ để có được nụ hôn, hoặc nhiều hơn thế, chuyện dễ như ăn cháo. Nhưng riêng với Christoph thì lại khác hẳn. Nghe nói quan hệ đã khá lên đôi chút, vậy mà vẫn còn vương lại cảm giác gượng gạo khó tả.

Vậy thì khả năng cuối cùng, khả năng thứ tư: Christoph hôn Richard.

“…Cái này cũng khó tưởng tượng không kém… À mà nghĩ lại thì, hình như Christop từng bị nói là ghét tiếp xúc cơ thể thì phải?”

“Chuyện đó thì tôi không cố tìm hiểu. Nhưng có lần một nhân viên mới của phòng thư ký, trong lúc đi chuyển giao công việc, đã nắm tay Christoph để bắt tay, rồi bị ăn một cú uppercut và ngất xỉu. Là chuyện xảy ra ngay tháng trước.”

“Đúng rồi nhỉ? Nghe nói cậu ta cũng đang cố gắng cải thiện chuyện đó, nên tôi mới nghĩ biết đâu… Nhưng dù bỏ qua chuyện ghét tiếp xúc, thì việc Christoph lén hôn Richard vẫnquá  khó tưởng tượng. …Nếu buộc phải chọn, thì trong bốn khả năng này, đây có lẽ là phương án ‘dễ chấp nhận’ nhất.”

“Vâng.”

James gật đầu. Kyle nhìn anh, cũng gật đầu theo.

Đúng vậy. Đúng là thế.

Và rồi, cuộc đối thoại không hẳn là đối thoại, mỗi người một câu, cũng dừng lại ở đó.

Hai người vẫn im lặng dõi mắt xuống bức ảnh, sau khi loại trừ từng khả năng, dường như cùng lúc nghĩ đến sự thật còn sót lại và từ đó suy ra tình huống đang diễn ra ở hiện trường kia. Gần như đồng thời, cả hai rời mắt khỏi tờ báo. Ở điểm này, họ quả thật có chút giống nhau.

Kyle không thèm nhìn nữa, vò nát tờ báo rồi nhanh tay ném vào thùng rác.

“Thôi bỏ đi. Bài đã đăng rồi thì cũng đành chịu, mà cũng chẳng ảnh hưởng gì. Chẳng mấy ai lại đi nghiêm túc tin mấy thứ tào lao mà loại báo này bịa ra. Mà dù có tin thì cũng chẳng liên quan gì đến tôi. Tôi cũng không có hứng thú đọc mấy bài như thế. Làm việc tiếp đi. Chúng ta cũng phải tranh thủ xong việc để còn tận hưởng được dăm ba ngày gọi là kỳ nghỉ chứ.”

“Vâng. Anh nói đúng.”

James liếc nhìn một góc mặt sau của tờ báo bị vò nát trong thùng rác, mấy dòng quảng cáo ngắn về hội chợ sách cũ, rồi gật đầu thật mạnh, im lặng. Sau đó, anh không nói thêm lời nào, lặng lẽ đặt trước mặt Kyle một chồng hồ sơ mới tinh.

*

Và ngay tại nơi đó.

Cách một tờ báo bị vò nát rồi ném vào thùng rác ở một đất nước xa xôi hàng chục nghìn dặm, giữa đại dương mênh mông ở phương Nam xa thẳm, trên một hòn đảo thuộc quần đảo lớn nhỏ được bao bọc bởi rạn san hô.

Trong căn biệt thự tuyệt đẹp được dựng nên tỉ mỉ, đặt nền móng vững chãi trên mặt biển lấp lánh như bảo thạch ấy.

Bốn người đàn ông đang ngồi quanh một chiếc bàn.

Trên mặt bàn, có một tờ báo lá cải giống hệt tờ đang bị vò nát trong thùng rác ở phương xa kia.

“…….”

“…….”

Cả bốn đều chìm trong suy nghĩ riêng, không ai lên tiếng.

Một thanh niên Đông Á nín thở, trừng trừng nhìn bức ảnh với vẻ mặt nặng nề đầy trăn trở.

Em trai của chủ nhân căn biệt thự, khóe môi hơi nhếch lên đầy hứng thú, nhưng ánh mắt khép hờ lại toát ra cảm giác chẳng lành.

Một mỹ nam trẻ tuổi như được tạc gọt hoàn hảo, không một điểm để chê, gương mặt vô cảm, ánh nhìn thờ ơ như chẳng mấy hứng thú, vậy mà tầm mắt lại bị ghim chặt vào bức ảnh.

Và vị gia chủ trẻ của cả dòng tộc, với gương mặt lạnh lẽo không thể đọc ra cảm xúc, nghiêng đầu nhìn xuống bức ảnh, vừa trầm ngâm vừa xoa cằm, chẳng ai đoán nổi trong đầu anh ta đang nghĩ gì.

Phá vỡ sự im lặng nặng nề, không biết là dài hay ngắn. là chàng trai Đông Á có giọt mồ hôi lạnh lăn trên trán, người cảm thấy mình dường như sinh ra dưới một vì sao xui xẻo: Jeong Taeui.

“Không phải tôi. …Có lẽ.”

Hai chữ có lẽ phía sau nhỏ đến mức thảm hại. Khi giọng nói mỏng như sợi tơ, chỉ đủ để một con kiến đang bò phải ngoái đầu vừa dứt, ánh mắt Ilay đang nhìn lơ đãng về phía tôi lập tức khép lại càng hẹp hơn.

“Ừm… Ừ, cũng có thể là vậy.”

“…….”

Và rồi, lại không ai nói gì.

Trong số họ, không có kẻ ngốc. À không, nếu xét ở vài khía cạnh nào đó, có thể có hai ba người lệch khá xa so với mức trung bình, nhưng dù sao thì, ít nhất về năng lực suy luận hay phán đoán, chẳng ai là kẻ kém cỏi.

Vậy thì rốt cuộc, bóng người trong bức ảnh ấy là của ai?

Tin rằng tất cả đều đang đưa ra cùng một suy đoán, Jeong Taeui cố giữ gương mặt thật bình thản, vừa uống thứ bia chẳng cảm nhận nổi mùi vị, vừa âm thầm vò đầu bứt tai trong lòng.

Kỳ nghỉ này, ngay từ đầu đã có điềm gở. Sai lầm là ở chỗ tôi chẳng biết nghĩ gì mà lại dễ dàng bị thuyết phục bởi đề nghị của Christoph.

Không, việc đi nghỉ cùng bạn bè thì vốn chẳng có gì sai. Nếu đến chuyện đó cũng phải xin phép người khác từng li từng tí, thì cuộc sống còn gì là dễ thở nữa.

Vấn đề nằm ở chỗ, người đó lại là Christoph. Nghe đâu, Christophe và Ilay chưa từng có lúc nào thực sự hòa thuận. Mà rắc rối lớn hơn nữa là: khoảng thời gian nghỉ mà Christoph báo cho tôi, lại trùng khớp một cách hoàn hảo với những ngày mà Ilay đã khoanh tròn trên lịch từ mấy tháng trước.

Đúng vậy, mấy tháng trước, khi đang đọc báo, Ilay bỗng quay sang nói với Jeong Taeui.

“Taei, mùa hè này ở London có hội chợ rượu địa phương đấy. Nghe nói còn có hẳn một khu dành riêng cho bia.”

“Hả? Hội chợ rượu địa phương? Khu bia?”

Tai vừa dựng đứng lên, Jeong Taeui đã như bay tới ngồi sát bên Ilay. Thứ anh cho tôi xem là quảng cáo cho một hội chợ được tổ chức nhằm quảng bá các loại danh tửu và rượu địa phương từ khắp nơi trên thế giới. Hai mắt Jeong Taeui sáng rực, lập tức hô hào “Muốn đi!”, còn Ilay thì cười khẽ như đã đoán trước, rồi nói:

“Được thôi. Vậy thì tôi sẽ không nhận việc gì trong thời gian này nữa. …Ừm. Alain có nói là đúng tầm này có một vụ khá ổn, bảo để trống lịch, nhưng chắc phải từ chối rồi.”

Vừa lẩm bẩm, Ilay vừa đánh dấu lên cuốn lịch để bàn. Nhìn thấy vậy, Jeong Taeui cười toe toét, vẻ vui mừng hiện rõ trên mặt. Ilay liếc tôi một cái, không nói gì, chỉ đưa tay xoa nhẹ mái tóc tôi, một cử chỉ có vẻ khá hài lòng mà Jeong Taeui vẫn còn nhớ rất rõ.

Thế nhưng, đúng cái ngày đã hẹn như vậy lại trùng khít với kỳ nghỉ mà Jeong Taeui trong lúc mơ hồ đã lỡ hẹn cùng Christoph. Và lựa chọn của Jeong Taeui là vế sau.

Thật ra, không đi hội chợ rượu thì cũng chẳng sao. Người hào hứng cũng là Jeong Taeui, người muốn đi cũng là Jeong Taeui. Khi chính tôi đã từ bỏ hội chợ để chọn kỳ nghỉ hè với Christoph, thì cũng chẳng có ai phải tiếc nuối thay tôi cả. Hơn nữa, nói rằng tôi thất hứa lời hẹn với Ilay để chạy theo Christoph thì cũng không hẳn, vì rốt cuộc Ilay cũng đã đi cùng đến đây.

Nhưng khi đã nhìn bằng con mắt soi mói, thì chuyện gì cũng trở nên chướng mắt. Nhất là khi khoảng thời gian đã cố tình để trống lại bị dùng vào việc khác, thì tâm trạng tụt dốc cũng chẳng có gì lạ.

Bởi vậy, ngay từ lúc khởi hành, Jeong Taeui đã mang theo một cảm giác nặng nề đối với Ilay.

Dẫu thế, khi đã tới đây, tôi vẫn trải qua những ngày khá dễ chịu. Một bờ biển yên ả, thanh bình, đẹp đến mức không biết còn có thể nhìn thấy ở đâu lần nữa. Những ngày tháng thong dong như đang sống cảnh thần tiên.

Không có sự cố lớn nào xảy ra. Chỉ là đôi khi, Richard uống luôn cả phần bia của Jeong Taeui, hay Christoph tiện tay dẹp đi cuốn sách mà Ilay đang đọc, những chuyện vụn vặt ấy, đôi lúc mang cảm giác như hành động cố ý.

Vậy nên, cất tạm nỗi bất an ban đầu sang một bên, họ đang tận hưởng những ngày nhàn nhã và chỉ còn ít hôm nữa là quay lại với đời sống thường nhật, thì đúng vào lúc ấy, một tảng đá chẳng biết từ đâu rơi xuống đầu họ, mang hình dạng của một tờ báo lá cải.

“…….”

Không nói lời nào, Jeong Taeui nhấp một ngụm bia chỉ còn lại vị đắng, mắt vẫn dán chặt vào mảnh giấy đáng hận kia.

Nhắc lại lần nữa: ở đây không có kẻ ngốc. Chỉ có những người sở hữu năng lực tư duy trên mức trung bình. Jeong Taeui cũng là một trong số đó và khi nhìn bức ảnh này, tôi đang dần phác họa ra kết luận hợp lý nhất trong đầu.

Ôi lạy Chúa, vì sao Ngài lại giáng xuống con thử thách như thế này…

Trong lúc Jeong Taeui mang gương mặt rầu thối ruột chỉ biết uống bia, không dám dời mắt đi chỗ khác, cứ trừng trừng nhìn tờ báo, thậm chí còn ước gì nó thật sự bị thủng, thì…

“Chậc.”

Một tiếng tặc lưỡi vang lên.

Phá vỡ sự im lặng vừa quay trở lại bằng âm thanh ngắn ngủi đầy bất mãn ấy, là Christoph, người đẹp như tượng tạc ấy, ngay cả khi cau chặt mày cũng vẫn hoàn hảo đến đáng ghét.

“Tuổi này rồi mà còn bận tâm mấy chuyện cỏn con thế này… Thôi đi, đủ rồi. Là ai thì có khác gì đâu. Hôn một cái thì môi cũng có mòn đi đâu.”

Christoph hừ mũi như thể việc suy nghĩ về chuyện này thật ngu ngốc, rồi dùng đầu ngón tay hất phắt tờ báo đi. Trong lúc tờ giấy trượt trên mặt bàn rồi rơi xuống sàn xào xạc, giọng Ilay trầm thấp liền đáp lại, không chút do dự.

“Có mòn.”

“Hả? Mòn…?”

Christoph như bị đánh úp, quay sang trừng mắt nhìn Ilay với vẻ vừa ngạc nhiên vừa khó tin. Còn Ilay thì vẫn thản nhiên, chậm rãi nói bằng giọng chẳng coi đó là chuyện gì to tát.

“Nghe nói chỉ một lần hôn thôi cũng tiêu tốn đến 3,8 kilocalo đấy. Dù rất nhỏ, nhưng rõ ràng là có mòn.”

“Chỉ sượt môi một cái thôi thì làm sao mà tiêu hao đến mức đó được!”

“Chỉ sượt môi hay là còn làm gì hơn thế nữa, nhìn vào bức ảnh này thì làm sao biết được?”

“…”

Christoph đang hùng hổ cãi lại thì đột ngột há miệng chết trân, lời nói nghẹn cứng nơi cổ họng. Bên cạnh cậu, sắc mặt Jeong Taeui xám ngoét, chỉ lặng lẽ đảo mắt.

Đồ ngốc này… Ừ, hóa ra ở đây vẫn có một kẻ ngốc thật.

“Thì… thì Taei đã nói không phải cậu ấy rồi còn gì. Không phải Taei thì chỉ còn lại ba người chúng ta, như vậy thì sao chứ.”

Lẩm bẩm cho xong câu, Christoph bực bội mím chặt môi. Đồng thời, cậu liếc mắt nhìn sắc mặt Jeong Taeui như để dò xét và Jeong Taeui cảm nhận rất rõ điều đó. (Có lẽ những người khác cũng nhìn thấy cả rồi.)

Một khoảnh khắc tĩnh lặng vô cùng tinh tế và bất an vừa kịp thoáng qua.

Richard, người từ nãy đến giờ vẫn im lặng trầm tư, bỗng mở miệng.

“Không. Tôi thấy Christoph nói đúng đấy. Ừ, chỉ hôn một cái thì có gì mà mòn được chứ. Không phải sao?”

Anh ta nhún vai rất khẽ, ném về phía Christoph một ánh nhìn thản nhiên. Christoph ngạc nhiên nhìn lại, rõ ràng là đang tự hỏi không hiểu sao tên này lại đứng về phía mình. Richard nhìn cậu bằng ánh mắt hiền hòa rồi bình thản quay đi chỗ khác. Christoph chớp mắt mấy cái, có lẽ cũng hơi yên tâm hơn, ánh nhìn gay gắt dần dịu xuống.

Còn Jeong Taeui, người đứng bên cạnh chứng kiến tất cả với một tiếng hả? mơ hồ, bỗng có một dự cảm đen tối lướt qua đầu. Tôi vội mở miệng định nói: “Ơ, khoan đã, Chris…”

Nhưng đúng khoảnh khắc ấy, như thể đã canh chuẩn từng nhịp thở, một bàn chân to lớn từ dưới bàn nhẹ nhàng giẫm lên mu bàn chân Jeong Taeui.

Jeong Taeui giật mình, lập tức ngậm chặt miệng.

Bởi từ bàn chân đang đè lên chân mình kia, một thứ khí tức chẳng lành đang lặng lẽ lan ra, kèm theo ánh mắt khép hờ như cười như không của tên hung thần đang nhìn tôi từ bên cạnh.

Không hay biết gì về tâm trạng vừa lạnh thêm một tầng của Jeong Taeui, trên trán lại rịn thêm một giọt mồ hôi lạnh, Christoph nói tiếp bằng giọng đã tươi hơn hẳn:

“Đúng vậy, đúng vậy. Mòn cái gì mà mòn. Môi có chạm vào chút xíu thì cũng chẳng sao cả. Với lại, cho dù có mòn đi chút thật thì ăn uống vào là bù lại được số calo ấy thôi mà.”

“Ừ, đúng, đúng là thế, Christoph.”

Trên gương mặt vốn vô cảm của Richard thoáng hiện lên một nụ cười mờ nhạt. Anh ta gật đầu nhẹ, dịu dàng tỏ ý đồng tình. Christoph lại nhìn Richard bằng ánh mắt vừa ngờ vực vừa mềm đi đôi chút. Giữa hai người hiếm hoi lắm mới có một luồng ánh nhìn ấm áp, hòa nhã đến vậy.

Đứng bên cạnh chứng kiến cảnh đó, Jeong Taeui bị sức nặng của bàn chân đang đè lên mu chân mình ép cho không dám mở miệng, chỉ biết lặng lẽ uống bia và nghĩ thầm:

Không ổn rồi… chuyện này không ổn chút nào…

Richard sẽ không đời nào cười với Christoph như thế.

À không, nói vậy thì cũng không hoàn toàn chính xác.

Trong hoàn cảnh khác, biết đâu anh ta cũng từng cười như vậy rồi.

Phải, ví dụ như mấy hôm trước.

Biệt thự có đủ thứ, bơi lội được, lặn scuba được, thiết bị cũng đầy đủ, thế mà Christoph lại bảo không hứng thú lắm với mấy trò dưới nước nghiêm túc ấy. Thế là cậu buộc một chiếc xuồng cao su dài vào cột nhà sàn, nằm phơi mình trên đó, lắc lư ngủ trưa. Không che bạt, phơi nắng nguyên vẹn, nóng thì nhúng người xuống nước một lát rồi lại leo lên ngủ tiếp.

Đến tối hôm đó, Christoph đỏ như con bạch tuộc luộc, nằm sấp trên giường mà rên hừ hừ.

Toàn thân từ đầu đến chân đỏ rực, miệng lẩm bẩm không ngớt rát quá, rát quá. Bên cạnh, Richard vừa tặc lưỡi vừa cười. Nghe thấy tiếng cười ấy, Christoph lập tức trợn mắt, gương mặt đỏ như bạch tuộc luộc mà vẫn cố tỏ ra bình thản quát lại:

‘Cùng lắm thì đau chút thôi, có đến mức ấy đâu mà anh cười khoái chí thế, Richard.’