“Hộc… hộc…”

 Yoo Min thở gấp, toàn thân rã rời sau cuộc chạy trốn. Dù đã ngồi co ro trong góc, đầu óc cậu vẫn quay cuồng, cổ họng khô đến mức không thể nuốt nổi.

 

‘Ít nhất mình đã thoát khỏi Tae Joon.’

 

Đó là niềm an ủi duy nhất lúc này. Chắc hẳn Tae Joon đang phát điên lên vì tìm cậu. Nhưng anh sẽ không bao giờ ngờ rằng cậu đã hóa thân thành mèo rừng để trốn thoát. Cách thức và phạm vi truy tìm vì thế cũng sẽ hoàn toàn khác.

 

Yoo Min thở dài chán nản. Cậu không hiểu vì sao mọi thứ lại rối tung đến thế. Đáng lẽ đây phải là chuyến đi ngọt ngào lãng mạn bên Tae Joon trước sinh nhật anh, vậy mà giờ đây nó chẳng khác nào một cuộc chiến sinh tồn. Nước mắt cậu lăn dài. Lại một lần nữa phải bỏ chạy khỏi anh. Thật vô lý làm sao!

 

Tae Joon – người yêu dịu dàng, lịch thiệp nhưng đôi khi thật hoang dại. Bên anh, Yoo Min từng nếm trải hạnhnh phúc khó tả. Dù vị trí trên giường có trái ngược với dự tính, nhưng thành thật mà nói, cậu cũng rất thích điều đó. Qua Tae Joon, cậu cảm nhận được nhiều điều mới mẻ, và vô cùng hạnh phúc. Nhưng tất cả giờ đã thành quá khứ.

 

Yoo Min đưa bàn chân nhỏ bé lên lau vội dòng nước mắt, nhưng chúng cứ lã chã rơi không ngừng. Cuối cùng, cậu không kìm nén nổi mà bật khóc nức nở. Trong cơn tuyệt vọng, cậu vẫn sợ bị Tae Joon phát hiện, nên đành lấy chân bịt miệng, nghẹn ngào thổn thức.

 

Sau trận khóc, lý trí dần quay trở lại. Bầu trời tối sầm, cơn mưa nặng hạt trút xuống, dữ dội hơn cả trận mưa ban ngày. Cậu cảm thấy bất công khi cả ông trời cũng không chiều lòng mình, nhưng chẳng thể làm gì hơn. Yoo Min len lỏi sâu vào khu rừng. Những tán cây rậm rạp che chắn phần nào cơn mưa, nhưng lông cậu vẫn ướt nhẹp. Lớp lông ngoài may mắn đẩy được ít nước, nhưng nếu cứ tiếp tục dầm mưa thế này, lớp lông bên trong sẽ ướt sũng. Đến lúc đó, thân nhiệt giảm sút, toàn thân nặng trịch, việc chạy trốn sẽ càng khó khăn gấp bội.

 

‘Phải làm sao đây? Mình không thể trốn mãi thế này được.’

Nội tâm Yoo Min như một chiến trường giằng xé. Bản năng nguyên thủy gào thét cảnh báo nguy hiểm – cậu có thể mất mạng vì hạ thân nhiệt bất cứ lúc nào. Sau những phút vật lộn với chính mình, cậu đưa ra quyết định cuối cùng: thà mạo hiểm còn hơn chết dần trong rừng sâu. Yoo Min vùng dậy khỏi tư thế co ro, bước những bước chân kiên quyết lên con đường lầy lội.

 

Cậu đã lê bức bao xa rồi? Sau hành trình mệt nhoài , Yoo Min cuối cùng cũng đặt chân lên con đường quốc lộ. Con đường rừng tưởng chừng vô tận ấy rốt cuộc đã kết thúc, và cậu gần như kiệt sức vì nhẹ nhõm khi thấy dấu vết của con người. Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó. Để tránh xa Tae Joon, cậu phải tìm cách đi nhờ xe. Vấn đề là cậu không thể hiện nguyên hình người lúc này. Một thanh niên khỏa thân giữa đêm khuya ư? Ai đó sẽ hoảng sợ bỏ chạy, thậm chí còn gọi cảnh sát vì tội khiêu dâm nơi công cộng mất.

 

Đúng lúc Yoo Min đang phân vân, một chiếc xe từ xa tiến đến và dừng lại.

‘Chuyện gì thế?’

Yoo Min thận trọng tiến lại gần, quan sát kỹ tình hình. Một người đàn ông bước ra từ ghế lái, vội vã chạy về phía cốp xe. Dù không hiểu chuyện gì, nhưng có vẻ anh ta đang cần lấy thứ gì đó gấp.

‘Cơ hội đây rồi!’

Người đàn ông lục lọi một lúc, rồi như đã tìm thấy thứ mình cần, định đóng cốp xe lại. Khoảnh khắc ngắn ngủi ấy chính là cơ hội duy nhất. Yoo Min không do dự, lao thẳng về phía chiếc xe. Ngay trước khi cốp xe đóng sầm lại, cậu may mắn chui tót vào bên trong. Thân hình nhỏ nhắn và sự nhanh nhẹn đã cứu cậu. Chỉ cần chậm một giây thôi, cậu đã có thể bị văng ra ngoài, hoặc tệ hơn, bị kẹp trong cánh cửa cốp xe.

 

Cốp xe đóng lại, bóng tối bao trùm. Trong không gian chật chội và ẩm ướt, không có lấy một tia sáng, Yoo Min phải căng hết đồng tử để nhìn. Dù vậy, nơi này vẫn tốt hơn gấp bội so với việc lang thang vô định trong rừng. Yoo Min co tròn người, nhắm mắt lại. Cậu không biết chiếc xe này sẽ đi đâu, chỉ biết một điều: phải tránh xa Tae Joon, càng xa càng tốt..

---

“Chết tiệt! Em ấy đi đâu rồi? Đi đâu rồi, hả?”

 Tae Joon điên cuồng lật tung mọi ngóc ngách trong nhà. Chỉ trong chốc lát anh quay ra nghe điện thoại, Yoo Min đã biến mất không một dấu vết. Anh lùng sục từng căn phòng, thậm chí giở cả tủ quần áo lên xem, nhưng Yoo Min đâu cũng chẳng thấy. Ngay cả quần áo và hành lý Yoo Min mang từ Seoul đến vẫn còn nguyên đó. Chỉ có Yoo Min – biến mất như thể hòa vào không khí.

 

“Haa… Rốt cuộc tại sao?”

 

Có phải vì anh tiết lộ thân phận hổ của mình nên cậu ấy hoảng sợ không? Ừ, cũng dễ hiểu thôi. Nhưng Yoo Min đã không bỏ chạy ngay khi nhìn thấy đôi mắt hổ của anh mà. Anh tưởng rằng nếu cả hai bình tĩnh trò chuyện, Yoo Min sẽ chấp nhận con người đặc biệt của anh. Thành thật mà nói, dù cậu không chấp nhận cũng đã muộn rồi. Một chú hổ con sẽ được sinh ra và lớn lên trong bụng Yoo Min, và như vậy thì dù thế nào cậu cũng sẽ là bạn đời của anh .

 

‘Chắc em ấy chỉ hoảng loạn chút thôi. Nhưng mình không thể để em ấy một mình ra ngoài khi đang mang thai được. Nếu em ấy bị thương trong khu rừng hiểm trở này thì sao? Mình phải đưa em ấy về ngay.’

 

Tae Joon cắn chặt môi, đôi mắt nheo lại. Anh khoác vội áo khoác rồi đẩy cánh cửa được thiết kế hai lớp, và nhìn chằm chằm vào bức tranh hổ lớn đang ẩn sau đó. Đây từng là nơi anh tu luyện khi vừa trưởng thành. Lúc cơn động dục đầu tiên ập đến, anh không có ý định giao phối bừa bãi nên đã đến đây tĩnh tâm và cầu nguyện với thần hổ. Khi đó, anh chỉ muốn thần hổ giúp anh xoa dịu ham muốn… Nhưng bây giờ thì khác. Anh muốn nhanh chóng tìm thấy Yoo Min, banh mông cậu ra và làm cho bằng được. Biết đâu lần này cậu lại thụ thai đôi thì sao?

 

* * *

 

Dường như cậu đã thiếp đi lúc nào không hay. Yoo Min mở mắt tỉnh giấc khi chiếc xe dừng lại và rung lắc nhẹ. Cậu không thể xác định được mình đang ở đâu. Tại sao cơ thể lại ướt sũng? Tại sao mình lại bị nhốt trong nơi tối tăm chật hẹp thế này? Rồi ký ức ùa về khi cậu nghe thấy tiếng ai đó nói chuyện điện thoại và bước lại gần.

 

‘Đúng rồi, mình đã trốn khỏi Tae Joon và chui vào đây.’

 

Cảm giác sốc nặng khi đối diện với Tae Joon trong phòng tắm lại trào dâng. Cơ thể cậu run lên bần bật.

 

‘Không được. Mình phải tỉnh táo. Không thể cứ kẹt lại thế này mãi.’

 

Đúng lúc đó, cánh cửa cốp xe khẽ mở ra với một tiếng “tách”.

 

“À, đến nơi rồi à. Ờ ờ, đợi một chút.”

 

Có vẻ như chủ nhân chiếc xe là một chàng trai trẻ. Anh ta đang định dùng một tay mở toang cốp xe.

 

‘Chính là lúc này!’

 

Yoo Min duỗi thẳng cơ thể đang co quắp,  phóng vụt ra ngoài. Cậu có linh cảm mình không được phép bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này.

“Ơ, cái gì vậy!”

Chủ xe giật mình hét lên kinh hãi, nhưng Yoo Min chẳng thèm bận tâm, dồn hết sức lực cuối cùng để phóng khỏi chiếc xe. Cậu lao đi như ma đuổi, không dám ngoảnh đầu nhìn lại. Hơi thở trở nên gấp gáp, nhưng giờ đây chuyện sống chết mới là điều quan trọng.

 

“Mèo ơi! Nguy hiểm lắm!”

 

Tiếng kêu từ phía sau vang lên, Yoo Min vẫn mặc kệ, tiếp tục cuộc chạy trốn tuyệt vọng. Nhưng thảm kịch tới: nơi này lại chính là đường quốc lộ. Những chiếc xe vun vút lao qua trước mặt, tiếng động cơ ầm ầm như muốn xé toang màng nhĩ. Cậu chạy ngoằn ngoèo tránh né, tim đập thình thịch khi thấy những chiếc xe ập tới từ phía sau. May mắn thay, đèn tín hiệu dành cho người đi bộ chuyển xanh. Yoo Min chớp lấy cơ hội, tiếp tục phi như điên.

 

“Hộc… hộc…”

 

Cậu đã chạy được bao xa? Yoo Min dừng chân trong một con hẻm nhỏ, cơ thể kiệt sức. Mùi máu tanh nồng trào lên cổ họng, trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nhưng vừa định thở phào vì tưởng đã thoát khỏi sự truy đuổi, cậu chợt nhận ra máu đang chảy ra từ chân trước.

 

‘Cái gì thế? Mình bị thương lúc nào vậy?’

 

Cậu vội liếm vết thương, nhưng dòng máu vẫn không ngừng chảy. Có vẻ như trong lúc hoảng loạn chạy trốn, cậu đã va phải thứ gì đó khiến da thịt bị rách. Nỗi sợ hãi đã khiến cậu không cảm nhận được cơn đau cho đến giờ phút này.

 

“Meow…”

 

Nỗi tủi thân bất chợt trào dâng, Yoo Min bật khóc nức nở. Chỉ vài giờ trước, cậu còn đang hạnh phúc biết bao. Tại sao mọi thứ lại trở nên tồi tệ thế này? Càng nghĩ, cậu càng cảm thấy oan ức và xót xa. Cậu đã ngây thơ tin rằng Tae Joon đối xử tốt với mình vì tình yêu. Cậu tưởng rằng ánh mắt anh dành cho mình là sự trìu mến. Nhưng giờ nhìn lại, đó chỉ là ánh mắt thèm khát của kẻ đang nắm giữ miếng mồi ngon, và sự rộng lượng kia – chỉ đơn giản xuất phát từ sự tự tin của một kẻ săn mồi biết rằng con mồi không thể thoát khỏi tay mình. Yoo Min đã hiểu lầm tất cả.

 

Một khi những suy nghĩ ấy đã trỗi dậy, chúng không thể dừng lại nữa. Yoo Min nghĩ về những kỷ niệm ngọt ngào giờ đây chỉ còn là bước đệm cho sự phản bội, nước mắt lại lã chã rơi.

 

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên phía trên:

 

“Ơ, mèo à?”

 

Yoo Min giật bắn người, định bỏ chạy ngay lập tức, nhưng vết thương ở chân khiến cậu không thể di chuyển nhanh. Hơn nữa, phía sau lưng là một ngõ cụt. Cậu sợ hãi ngước nhìn lên. Một cô gái trẻ, trạc tuổi sinh viên, đang nhìn xuống cậu với ánh mắt đầy thương cảm.

 

“Em bị thương à?”

 

Cô gái nhẹ nhàng đưa tay về phía Yoo Min. Cậu rụt người lại, ép chặt cơ thể xuống đất, đôi tai cụp xuống. Cậu không biết có nên tin tưởng bàn tay này không. Nhưng nhìn qua, cô gái có vẻ không phải là người xấu. Hơn nữa, cô ấy đang nhầm cậu với một con mèo thông thường. Và lúc này đây, Yoo Min cần sự giúp đỡ hơn bao giờ hết. Cậu nhắm chặt mắt lại và đứng yên.

“Đừng sợ.”

Dưới bàn tay mềm mại của cô gái, Yoo Min dần nguôi ngoai. Dù trong lòng vẫn run rẩy, cậu vẫn ngoan ngoãn đón nhận những cử chỉ vuốt ve.

 

“Về nhà với chị nhé, em trông mệt lắm rồi.”

 

Giọng nói dịu dàng ấy khiến Yoo Min suýt bật khóc. Hơi ấm từ đôi tay cô gái truyền sang khiến cậu thổn thức.

 

“Ngoan quá đi.”

 

Cô gái ngạc nhiên thốt lên, rồi nhẹ nhàng đặt Yoo Min vào ba lô. Một lần nữa bị nhốt trong không gian chật hẹp và tối tăm, nhưng lần này cậu đã bớt sợ hãi hơn. Cậu thở dài, co tròn người lại. Yoo Min không hề hay biết rằng, khu vực cô gái sống lại là nơi tấp nập người qua lại vào ban đêm, và gần đó có một bệnh viện thú y mở cửa 24/24. Đây không đâu khác chính là khu vực gần cổng chính Đại học Hàn Quốc – một trong những ngôi trường danh giá bậc nhất xứ Hàn, nơi sinh viên luôn tấp nập ra vào.

 

***

 

“Haizz… Trời mưa to thế này, mùi hương đã bị cuốn trôi hết rồi.”

 

Tae Joon lần mò trong khu rừng dưới cơn mưa xối xả. Thông thường, khứu giác nhạy bén của anh có thể dễ dàng lần theo dấu vết của Yoo Min, nhưng tiếc thay, cơn mưa đã xóa sạch mọi mùi hương. Trái tim anh như thiêu đốt, cơn thịnh nộ dâng trào.

 

“Không có, chẳng thấy đâu cả.”

 

Anh lục soát khắp nơi nhưng không tìm thấy một dấu vết nào của Yoo Min. Điều này thật đáng ngờ. Nếu không chui xuống đất hay bay lên trời, làm sao em ấy có thể biến mất nhanh đến vậy? Cậu không lái xe, và khu vực này cũng chẳng có phương tiện công cộng.

 

“Hmm…”

 

Đôi mắt sắc bén của Tae Joon lóe lên tia lạnh lùng, anh quay trở lại phòng quản lý của tòa nhà. Sau khi xem lại đoạn video từ camera giám sát khu vườn, một cảnh tượng kinh ngạc hiện ra trước mắt.

 

“Cái gì đây? Chẳng phải là Meo meo sao?”

 

Một con mèo màu sẫm xuất hiện trong vườn ngay sau khi Yoo Min biến mất. Rõ ràng đó chính là Meo meo. Sau khi xem đi xem lại cảnh Meo meo chạy về phía khu rừng, Tae Joon bật cười.

 

“Haha, mình đã ngạc nhiên khi phát hiện Yoo Min là nhân thú mèo… Ai ngờ em ấy lại chính là Meo meo. Bảo sao em ấy quen thuộc với ngôi nhà của mình đến thế.”

 

Trong lúc làm tình, đôi tai mèo đột ngột mọc ra khiến anh không khỏi giật mình. Thành thật mà nói, anh chưa bao giờ nghĩ Yoo Min lại là nhân thú. Anh vốn định sẽ bình tĩnh trò chuyện với Yoo Min khi cậu tỉnh dậy, thậm chí bàn cả chuyện tương lai, nào ngờ cậu lại bỏ trốn. Và sự thật còn đáng kinh ngạc hơn – Yoo Min chính là Meo meo. Nghĩ lại, tất cả những mảnh ghép rời rạc bỗng khớp lại với nhau. Meo meo luôn thân thiện mỗi lần gặp anh trước cổng trường, không hề sợ hãi Tae Joon như những con mèo khác. Không chỉ vậy, em ấy còn tự ý vào nhà anh, và có lần anh đã mơ thấy Meo meo biến thành Yoo Min khỏa thân.

 

“Thì ra không phải là mơ. Em ấy đã luôn quanh quẩn bên mình.”

Dù cùng là nhân thú, nhưng Tae Joon – hậu duệ của thần thú – lại sở hữu cấu trúc cơ thể hoàn toàn khác biệt so với những nhân thú thông thường. Ngay cả sự giao cảm bản năng giữa các loài mèo cũng không thể xảy ra với anh. Đó là lý do vì sao anh không thể nhận ra Yoo Min chính là một nhân thú mèo, dù cậu luôn hiện diện ngay trước mắt. Và chắc chắn, Yoo Min cũng không thể nhận diện được huyết mạch thần linh trong anh. Mọi thứ bỗng trở nên rõ ràng: phản ứng hoảng loạn khi đôi tai mèo lộ ra, rồi cơn ngất xỉu khi nhìn thấy đôi mắt vàng kim của anh – tất cả đều có thể giải thích được.

 

Bất chợt, Tae Joon nhớ đến lượng tinh dịch mà anh đã phóng vào bụng Yoo Min. Theo lẽ thường, nhân thú đực không thể mang thai. Thế nhưng, khả năng sinh sản của gia tộc Beom lại phi thường đến mức xứng danh hậu duệ thần linh. Ngay từ đầu, họ đã có thể kết đôi với con người bình thường, nên việc anh thụ thai cho Yoo Min là hoàn toàn khả thi. Hơn nữa, trong thế giới nhân thú, giống loài khi giao phối là yếu tố then chốt. Ngựa và sư tử không thể sinh con, nhưng những loài thuộc họ mèo thì có thể. Mọi manh mối Tae Joon nghĩ – đều dẫn đến một kết luận duy nhất.

 

‘Mình phải tìm thấy Yoo Min ngay. Em ấy đang mang thai đứa con của mình!’

 

 

 

Yoo Min khó nhọc mở mắt. Đã tròn một ngày kể từ khi cậu được cô gái tốt bụng đưa về nhà. Thế nhưng, dù thời gian có trôi qua, tình trạng của cậu vẫn không hề cải thiện. Cậu đã cố gắng ăn chút sữa và thức ăn ướt cho mèo mà cô gái mua vội, nhưng ngay cả thứ dễ nuốt ấy cậu cũng không thể nuốt. Không phải do không hợp khẩu vị, mà là vì chính cơ thể cậu đang từ chối mọi thức ăn.

 

“Lại bỏ bữa nữa rồi.”

Cô gái thở dài đầy lo lắng. Yoo Min nằm bẹp trước bát thức ăn, toàn thân rũ rượi. Thực lòng mà nói, cậu cũng muốn mau chóng ăn uống để hồi phục sức lực. Chỉ có như vậy, cậu mới có thể lên kế hoạch cho tương lai và thực hiện nó. Thế nhưng cơ thể cậu dường như hoàn toàn không nghe theo sự điều khiển của ý chí.

 

“Không ổn rồi. Phải đưa đi bệnh viện thôi.”

 

Yoo Min giật bắn người khi nghe thấy từ “bệnh viện”. Dĩ nhiên đó không phải là bệnh viện cho con người, mà là bệnh viện thú y. Chính điều đó lại khiến cậu càng thêm hoảng sợ. Hiện tại, người phụ nữ này vẫn đang nghĩ cậu chỉ là một chú mèo lạc đáng thương, nhưng thực chất Yoo Min không phải là mèo bình thường. Nếu các bác sĩ nhìn thấy cậu, họ sẽ nhanh chóng phát hiện ra những điểm bất thường.

 

Yoo Min chợt nhớ lại cuộc trò chuyện với các bậc trưởng bối trong gia tộc. Trước khi cậu bước chân vào thế giới loài người, họ đã ngồi lại cùng nhau và cảnh báo về bệnh viện thú y.

 

‘Phải nhớ kỹ. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, cũng tuyệt đối không được đến bệnh viện thú y.’

 

‘Tại sao vậy ạ?’

 

‘Trong thế giới loài người, mèo rừng là loài có nguy cơ tuyệt chủng. Nếu bị lộ thân phận, con sẽ lập tức bị đưa đến trung tâm cứu hộ.’

 

‘Thật ạ?’

 

‘Đúng vậy. Và con sẽ không bao giờ được gặp lại gia đình nữa. Vì thế, phải thật cẩn thận.’

 

‘Vâng, con hiểu rồi ạ.’

 

Ký ức ấy ùa về sống động trong tâm trí Yoo Min. Ở quê nhà – nơi các nhân thú cùng chung sống – mèo rừng vốn là loài rất phổ biến. Nhưng cậu đã được dạy rằng ở thế giới loài người, chúng được đối xử hoàn toàn khác biệt, nên cậu phải hết sức thận trọng. Thế mà giờ đây, một cuộc khủng hoảng bất ngờ đã ập đến. Nếu cứ tiếp tục tình trạng này, cậu sẽ bị đưa đến bệnh viện thú y, và rồi mãi mãi không thể gặp lại gia đình, chỉ còn biết sống trong lồng sắt.

 

Nỗi sợ hãi trào dâng, Yoo Min bất giác rít lên một tiếng.

 

“Hả? Chẳng lẽ em biết mình sắp phải đi đâu sao?”

Đôi mắt người phụ nữ mở to đầy kinh ngạc. Trên tay cô là thứ khiến Yoo Min khiếp sợ chỉ thoáng nhìn – chiếc lồng vận chuyển màu xám.

 

“May mà lúc mua thức ăn mình cũng mua luôn cái này. Nào, vào đi em.”

 

Giọng nói dịu dàng nhưng Yoo Min nhất quyết không chịu khuất phục. Cậu chống cả bốn chân xuống sàn, toàn thân cứng đờ phản kháng.