Chương 3

 

Bàn tay dày cui giáng mạnh một cú vào gáy khiến Tae-ju nhăn nhó mặt mày. Thấy vậy, gã đàn ông vừa tát cậu liền kề sát mặt tới, gắt gỏng hỏi.

‘Mày đang lườm tao đấy à?’

‘Không ạ.’

‘Làm ăn cho cẩn thận vào.’

‘Vâng.’

Tae-ju cúi gầm mặt xuống. Mắt thì ti hí bằng cái lỗ cúc áo mà cũng bày đặt lườm nguýt. Cậu vừa chửi thề trong bụng vừa liếc mắt đi chỗ khác. Tấm biển hiệu với dòng chữ màu trắng nổi bật trên nền đen lọt vào tầm mắt cậu.

Maehwa. Gắn mỗi cái tên hoa vào là tưởng sang trọng lắm chắc.

Tae-ju của ngày hôm ấy đã cố tình mỉa mai như thế. Cốt là để xua đi nỗi sợ hãi. Để vờ như bản thân không hề run rẩy trước nỗi ám ảnh rằng mình có thể mất mạng bất cứ lúc nào.

Nhưng thực tế lại chẳng tồi tệ đến thế. Cậu từng đinh ninh mình sẽ bị mổ cướp nội tạng hay bị ép làm những công việc cực kỳ nguy hiểm, nhưng hiện tại, cậu vẫn sống sót yên ổn ở một nơi có trả lương hẳn hoi.

Mức lương ở Maehwa là ba triệu won. Dẫu chẳng phải con số quá lớn cho một công việc làm đêm, nhưng nhờ khoản tiền bo rủng rỉnh, người ta kháo nhau rằng mỗi tháng kiếm thêm vài triệu won là chuyện dễ như trở bàn tay.

Và điều đó có vẻ là sự thật, bởi Tae-ju đã nhanh chóng thu về kha khá tiền bo. Chỉ vỏn vẹn trong một tuần, cậu đã gom được hơn một triệu won. Cứ đà này, số tiền trả nợ mỗi tháng lên tới hơn tám triệu won vô lý kia cũng chẳng còn là điều viển vông nữa.

‘Cỡ mày thì đi đâu mà kiếm được tám triệu một tháng hả. Mẹ kiếp, lẽ ra bọn tao có thể mổ lấy nội tạng mày đem bán rồi, cho mày làm ở đây là đang giúp mày đấy.’

Lời đe dọa xối xả của Jo Deok-hyun lại ùa về trong tâm trí cậu.

Thú thật, có lẽ gã nói đúng. Cậu đi đâu để kiếm được tám triệu một tháng cơ chứ. Cho dù hai bà cháu có làm lụng quần quật cũng chẳng thể nào gom đủ số tiền ấy. Hơn nữa, cậu đang bị giam lỏng ở đây, việc liên lạc với bà là điều không tưởng.

Nhưng giả sử không bị giam lỏng ở chốn này, thì cậu cũng nhất quyết giấu giếm chuyện này với bà.

Đứa cháu mồ côi cả cha lẫn mẹ, quanh năm lông bông quậy phá, nay bỗng dưng vác mặt về nhà rồi thốt lên câu ‘Bà ơi cháu mắc nợ rồi. Tận 160 triệu won lận’, thì thử hỏi sự thể sẽ ra sao cơ chứ.

Thêm vào đó, bà của cậu trước đây cũng từng…….

“……A.”

Mải chìm trong những suy nghĩ miên man, cậu chẳng hề nhận ra bọt kem đánh răng đang chảy dọc xuống khóe môi. Tae-ju lau vội vết bọt rồi lại nắm lấy bàn chải.

Tóm lại, Tae-ju quyết định sẽ tự mình xoay xở chuyện này. Đó là lời hứa cậu tự nhủ với bản thân vào cái rạng sáng ngày bị lôi xệch tới đây, cốt để đè nén đi nỗi khiếp sợ tột cùng.

Ít nhất thì cậu cũng phải giữ được lời hứa thứ hai trong năm mới này chứ.

Cho dù 160 triệu hay tám triệu won là những con số ngoài sức tưởng tượng, nhưng cậu tin chắc mình có thể giải quyết được. Hiện tại vì bị giám sát gắt gao nên cậu chẳng thể bước chân ra ngoài, nhưng một khi việc giám sát lỏng lẻo hơn, cậu sẽ lập tức tìm đến cảnh sát và tìm cả cách để không phải trả nợ nữa. Dẫu chẳng hiểu rõ mọi chuyện, nhưng ắt hẳn nhà nước sẽ có chính sách hỗ trợ gì đó chứ.

Thế nên, việc cậu cần làm bây giờ là ngoan ngoãn nghe lời lũ chó má này thêm vài tháng nữa.

Giám đốc của Maehwa luôn miệng khăng khăng đây không phải chốn ăn chơi đồi trụy. Gã cho rằng đây là một câu lạc bộ cao cấp với dịch vụ hoàn hảo. Dù ngoài việc không trực tiếp làm tình ra thì trong phòng VIP diễn ra đủ mọi trò tồi bại, đã thế chỗ này còn lén lút môi giới mại dâm nữa chứ.

Một lớp vỏ bọc hào nhoáng và những lời lẽ thật kinh tởm.

Thế nhưng trớ trêu thay, chính điều đó lại khiến Tae-ju cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Cậu thỉnh thoảng tự an ủi bản thân. Rằng công việc của cậu cũng chỉ đơn giản là ngồi cạnh, rót rượu và lắng nghe khách hàng trút bầu tâm sự, hệt như những việc mà mấy bartender vẫn làm thôi.

“Cũng chẳng có gì to tát.”

Tae-ju nhìn vào gương rồi lẩm bẩm. Ngoại trừ quầng thâm có vẻ đậm hơn chút do ngày nào cũng nốc rượu, trông cậu vẫn khỏe mạnh chán.

Đúng vậy. Chẳng có gì tồi tệ cả.

Hoàn cảnh khốn nạn xô đẩy mới khiến cậu lưu lạc tới đây, nhưng rốt cuộc cậu vẫn sống, chỉ cần nhanh chóng trả hết tiền rồi chuồn khỏi đây là xong.

Tae-ju nhổ toẹt bọt kem đánh răng đi. Cậu tặc lưỡi bỏ qua nhịp tim đang đập thình thịch liên hồi nơi lồng ngực.

 

***

 

Những lời đồn thổi về vị khách VVIP đó vẫn không ngừng lan truyền. Nhiều đến mức cậu tự hỏi tại sao trước đây mình chưa từng nghe đến.

Một tuần một lần, hai tuần một lần, đôi khi hai tháng mới ghé qua một lần. Mọi người đều hân hoan chào đón sự xuất hiện thất thường của người đó.

Lắng nghe những lời tâng bốc vị khách ấy đến mức hơi buồn nôn, Tae-ju liền buột miệng hỏi mọi người có thấy hắn đáng sợ không. Đáp lại, ai nấy đều gật gù nhưng với thái độ dửng dưng như thể chẳng bận tâm.

“Cứ ngồi im là ngài ấy không động tay động chân đâu.”

Vậy có nghĩa là kẻ kia bị đập tơi bời vì không chịu ngồi im sao. Bỏ mặc Tae-ju đang ám ảnh với hình ảnh khuôn mặt méo mó của gã đàn ông hôm nọ, có người lên tiếng.

“Trước đây có đứa thích tỏ vẻ gai góc khó chiều ấy. Chưa đầy năm phút sau đã bị khiêng ra ngoài rồi.”

Thấy Tae-ju nhíu mày nhăn nhó, người nọ liền nói giọng úp mở.

“Nhưng cậu biết nó nhận được bao nhiêu tiền an ủi không?”

“Bao nhiêu ạ?”

“Hai mươi triệu.”

Tiền thuốc men tính riêng nhé. Người đó nói thêm.

“Nói thẳng ra thì bọn mình làm sao mà báo cảnh sát được, ngài ấy chắc cũng đút lót một khoản kha khá cho quán rồi. Chắc mẩm ngài ấy lắm tiền nhiều của thật.”

“Bởi vậy mới nói. Đánh một thằng điếm nam thôi mà lại vung hẳn hai mươi triệu cơ chứ.”

Ai đó hùa theo. Tae-ju chớp mắt rồi cười gượng gạo. Thế nhưng những nhân viên khác chẳng mảy may hé răng cười. Họ chỉ lầm rầm với vẻ mặt nghiêm trọng.

“Vãi, sướng thế.”

“Này. Nhỡ bị đánh què quặt không chữa được thì sao.”

“Thì đền bù nhiều hơn chứ sao.”

“Đúng không? Chắc được cỡ nào nhỉ. Liệu có tới một trăm triệu không?”

“Tao mà cầm trong tay một trăm triệu là tao bỏ quách cái việc này ngay và luôn.”

“Thằng ranh, một trăm triệu bõ bèn gì. Ít nhất cũng phải hai trăm triệu chứ.”

Nghe những lời bàn tán ấy, nét mặt Tae-ju bỗng trở nên khó tả.

“Ớ! Mẹ kiếp, phòng VVIP gọi tao kìa.”

“Tao nữa tao nữa.”

“Ái chà, sướng thật đấy.”

Vài người đang ngồi trên ghế sofa trong phòng chờ lập tức đứng phắt dậy, ồn ào rời khỏi chỗ.

Sự xuất hiện trở lại của vị khách vốn hiếm khi lui tới chưa đầy một tuần khiến vài nhân viên không giấu nổi sự phấn khích.

Trong số những kẻ đang háo hức muốn phục vụ vị khách ấy, vài người được quản lý cưng chiều ngày thường đã được chọn vào. Đương nhiên, Tae-ju không nằm trong số đó.

Nghĩ đến khoản tiền bo mà gã đàn ông ban cho, thú thật lòng Tae-ju cũng thấy hơi tiếc hùi hụi, nhưng gần đây cậu đã tự đúc kết ra một chân lý rằng tuyệt đối không được dây dưa với những hạng người như thế. Gã đàn ông ấy chắc chắn còn nguy hiểm gấp trăm nghìn lần cái gã Jo Deok-hyun của trung tâm chạy vặt, hay đám giang hồ và cả lão chủ quán Maehwa.

Tae-ju xoa xoa hai cánh tay nổi đầy gai ốc rồi vội vã ra ngoài bưng bê đồ. Nếu khách bảo ngồi, cậu cũng nán lại trò chuyện dăm ba câu, rót rượu và thậm chí để mặc khách sờ má mình. Không phải chỗ nào khác mà chỉ là gò má thì chắc cũng chẳng sao.

Có lẽ vì nốc rượu mạnh mà chẳng nhai chút đồ nhắm nào nên vùng ức của cậu đau quặn lại, nhưng Tae-ju vẫn điềm nhiên nuốt trôi và gượng ép nặn ra một nụ cười tươi rói.

Cứ như thế, đồng hồ điểm hai giờ sáng.

Vừa ra khỏi phòng định chợp mắt một lát, gã quản lý đã ngoắc tay gọi cậu.

“Đừng có trốn việc nữa thằng ranh. Đứng nguyên đây để có gì tao còn sai bảo luôn.”

“Vâng.”

Cái kiểu vỗ độp độp vào đầu khiến cậu thấy khó chịu vô cùng, nhưng nhờ vài ly rượu mạnh ban nãy mà men say đã ngấm, cậu đành đứng im tại chỗ. Ngay sau đó, khay đẩy đồ được dúi vào tay Tae-ju.

“Phòng VVIP.”

“Vâng!”

Thái độ ủ rũ của Tae-ju lúc trước bỗng chốc bay biến, cậu dõng dạc đáp lời. Ái chà. Rõ ràng cậu đã tự nhủ phải tránh xa rắc rối, thế mà có lẽ vì ma men dẫn lối nên đã vô tình thốt ra lời thật lòng.

Mặc kệ cái nhìn sững sờ của gã quản lý, Tae-ju tức tốc tiến thẳng đến phòng VVIP.

Gần như chạy hụt hơi tới trước cửa, cậu cố điều hòa nhịp thở rồi khẽ gõ. Một, hai, ba. Đếm nhẩm vài giây rồi cậu bước vào trong.

Căn phòng lẩn khuất một luồng nhiệt mờ ám, xen lẫn mùi khói thuốc nồng nặc. Nỗi lo sợ thình lình bủa vây, nhỡ đâu lại có kẻ nào bị tẩn nữa thì sao, Tae-ju rảo mắt nhìn quanh. Thật may là dưới sàn không có ai, và cô nàng đang nằm dài trên ghế sofa trông cũng hoàn toàn lành lặn.

Thực ra, bảo là khỏe mạnh thì không đúng lắm vì trông cô ta rũ rượi quá. Bộ dạng cứ như vừa làm tình xong vậy, mà vốn dĩ trong phòng đâu được phép làm mấy chuyện đó. Quản lý hay giám đốc đều rất khắt khe khoản này. VVIP nên có đặc quyền gì chăng….

Nhìn thấy chiếc váy của cô gái nằm bên trái bị tốc lên đến tận bụng, Tae-ju vội vàng quay mặt đi. Dẫu sao cũng là đồng nghiệp, nhìn thấy cảnh này thì hơi kỳ cục.

Đúng lúc ấy, một tiếng cười khẩy vang lên. Tae-ju chết trân tại chỗ, hướng mắt nhìn thẳng về phía trước.

Đó là vị khách nọ.

Gã đàn ông ngả ngớn tựa lưng vào ghế sofa, đôi mắt lờ đờ nửa nhắm nửa mở nhìn chằm chằm Tae-ju. Ngoài vài chiếc cúc áo sơ mi bị bung ra thì trông hắn vẫn còn khá chỉnh tề. Mà nghĩ lại thì, một thân hình hộ pháp như vậy liệu có hợp với cái từ “chỉnh tề” không thì cậu cũng chẳng dám chắc.

Tiến lại gần bàn, Tae-ju siết chặt khay đẩy. Vì hắn ngồi tít bên trong nên cậu buộc phải nhích sát vào. Thường thì khách sẽ vẫy tay ra hiệu cứ đặt đồ ở đó rồi đi ra, nhưng xui thay gã đàn ông này lại chẳng có ý định như thế.

Tae-ju rón rén nhích ngang từng bước một, cố gắng không chạm vào cô gái đang nằm trên ghế. Rồi cậu dừng lại ở một vị trí an toàn – nơi nắm đấm của hắn không thể vươn tới – và đặt khay xuống.

Cậu vươn thẳng tay đặt chai rượu Tây lại gần hắn, đúng lúc mùi khói thuốc khét lẹt sộc thẳng vào mũi. Đập vào mắt cậu là chiếc gạt tàn đen sì nằm chỏng chơ góc bàn, lác đác vài mẩu thuốc lá cháy dở. Có vẻ như người hút chẳng buồn dụi tắt, nên làn khói mỏng manh vẫn còn lượn lờ vấn vít.

Tae-ju thay xô đá mới rồi dọn dẹp lại mặt bàn. Hành động đơn giản vậy mà sao cậu thấy thời gian trôi qua chậm chạp đến nghẹt thở.

Vừa đặt chiếc ly thủy tinh mới xuống, cậu tháo chạy khỏi chiếc bàn trong hơi thở gấp gáp. Dường như cậu đã nín thở suốt từ lúc nãy mà không hề hay biết.

Và rồi tâm trí cậu lại lởn vởn đến khoản tiền bo.

Liếc nhìn gã đàn ông, hắn vẫn ngồi bất động. Chắc nốc nhiều rượu quá nên hắn chẳng còn tâm trí đâu mà vung tiền bo nữa. Ban nãy hắn còn tự cười một mình đấy thôi. Nhìn vỏ chai rượu trống không trên bàn, cậu càng thêm chắc nịch.

Tiếc hùi hụi nhưng nghĩ bụng phải đi ra thôi, thì một giọng nói trầm thấp bỗng vang lên sát bên tai cậu.

“Cậu nghĩ mình làm tốt không?”

Giọng điệu khá thân thiện nhưng lại khiến sống lưng Tae-ju lạnh toát.

“Dạ?”

“Tôi hỏi cậu nghĩ mình làm tốt không.”

Hắn buông một câu hỏi bâng quơ. Tae-ju ngây ngốc chớp mắt rồi ngoan ngoãn đáp “Vâng”. Nghe vậy, hắn giơ tay vẫy vẫy giữa không trung. Cậu cứ trân trân nhìn bàn tay to lớn ấy cho đến khi hắn buông giọng uể oải.

“Làm tốt thì phải có thưởng chứ.”

Việc tiến sát lại gần gã đàn ông quả thực đòi hỏi một sự can đảm tột độ. Nuốt khan một ngụm nước bọt, Tae-ju bỏ khay đẩy xuống rồi rón rén nhích lại gần hắn.

Dừng lại ở khoảng cách vừa tầm với của hắn, Tae-ju ngoan ngoãn cúi đầu chờ đợi. Cậu có thể cảm nhận rõ ánh mắt hắn đang dán chặt vào mình.

“Bao nhiêu tuổi.”

Hắn uể oải cất lời. Tae-ju định mở miệng nhưng lại mím môi im bặt.

‘Cứ ngồi im là ngài ấy không động tay động chân đâu.’

Lời cảnh báo ấy bất chợt lóe lên trong tâm trí cậu.

“Bị câm à?”

Hắn vô tình hỏi lại.

“Dạ? Không ạ! Ờm…… Hai mươi mốt tuổi ạ.”

Tae-ju luống cuống xua tay đáp lời. Cậu cắn chặt môi môi.

Hắn đăm đăm nhìn đôi môi Tae-ju đang bị hàm răng trắng cắn chặt lấy một lúc, rồi lôi ví đưa một tấm séc. Lại là năm tờ giống y hệt lần trước.

Cảm ơn ngài. Tae-ju cúi gập người, cung kính đưa hai tay đón lấy tiền rồi rón rén lùi bước.

Cậu có cảm giác như ánh mắt hắn vẫn đang dõi theo bóng lưng mình, nhưng có lẽ chỉ là cậu hoang tưởng mà thôi.

Cẩn thận khép cửa lại, suy nghĩ của Tae-ju về vị khách VVIP này đã thay đổi. Đổi thành, chẳng việc gì phải cố tình tránh né.

 

***

 

“Ui chà, cứ như em bé ấy nhỉ.”

Người phụ nữ trung niên vuốt ve gò má Tae-ju. Cậu có ý thức kéo cong khóe miệng, nở một nụ cười. Thấy vậy, cô ta liền nheo mắt nghi ngờ hỏi.

“Đừng bảo là trẻ vị thành niên đấy nhé?”

Từ ngày đặt chân đến đây, Tae-ju nghe câu này rất nhiều. Gần như ngày nào cũng phải nghe tầm ba bận. Đến độ giờ đây câu trả lời cứ tự động tuôn ra khỏi miệng.

“Hai mươi mốt tuổi rồi ạ.”

Dù năm mới trôi qua chẳng bao lâu nhưng cậu đã quen miệng với tuổi mới của mình. Ước gì những thứ khác cũng dễ dàng quen thuộc như tuổi tác thì tốt biết mấy…….

“À à. Cũng không nhỏ như tưởng tượng.”

Bàn tay người phụ nữ đang vuốt ve má Tae-ju từ từ trượt xuống cằm.

…Chẳng dễ dàng chút nào.

May mà cậu mặc áo tay dài che đi lớp da gà nổi rần rần. Tae-ju đảo mắt lo âu rồi vớ lấy chai bia trước mặt.

“Làm một ly đi chị.”

Ít ra thì tiếng gọi “chị” giờ cũng thốt ra mượt mà rồi.

 

Tiệc gần tàn, vị khách lại gần Tae-ju ỡm ờ gạ gẫm đi “tăng hai”. Cậu lắc đầu từ chối.

Cậu thừa biết mình cần phải xông xáo hơn nữa. Thế nhưng linh cảm bất an mách bảo rằng nếu tiến thêm bước nữa thì sẽ chẳng thể nào quay đầu lại được, điều đó cứ liên tục ghìm chân cậu.

Thậm chí cậu còn nảy ra ý định bỏ trốn quách cho xong. Nhưng nếu cộng cả tiền lương vào thì cậu cũng đã gom được nửa số tiền rồi. Cậu tự nhủ tháng này cứ duy trì thế này đã, rồi tính tiếp bề sau một cách thận trọng thì hơn.

Vậy nên, dẫu có không đi “tăng hai” thì khi ở trong phòng cậu cũng phải tích cực vơ vét tiền bo. Cắn cấu mút mát tí ti thì đã sứt mẻ gì.

“…….”

Tae-ju đếm lại mớ tiền bo gom được hôm nay. Nghe đồn mấy anh phục vụ trong phòng gom được cả triệu, nhưng Tae-ju thì không.

Lê bước về phòng chờ, Tae-ju thở dài thườn thượt. Cậu đang đi thất thểu thì bỗng dưng bị ai đó giật ngược tóc.

“Á!”

“Này, cái thằng ranh con này.”

Lại là gã quản lý.

“Buông ra rồi hẵng nói.”

Tae-ju hất mạnh tay gã ra nhưng không dễ gì xê dịch. Trông gầy còm thế mà lực tay cũng gớm thật.

“Sao mày không đi tăng hai. Thằng ranh con không biết điều như mày thì phải bán thân bù vào chứ, mày làm giá với ai hả.”

“Việc đi tăng hai đâu có ép buộc, mẹ kiếp.”

“Gì cơ? Mẹ kiếp?”

Bàn tay đang túm tóc cậu càng siết chặt hơn. Cậu muốn nhăn mặt rên rỉ vì đau điếng nhưng lòng tự trọng không cho phép.

“Được rồi. Xem với cái thói đó mày có trả được nợ không nhé. Nếu mày bị lũ chúng nó tẩn nhừ tử thì tao sẽ cấm mày vác mặt đến đây cho đến khi hết bầm tím, và mày cũng chẳng có một cắc tiền lương nào đâu con ạ.”

“Tôi trả được hết đấy nhé?”

Thấy Tae-ju không hề nao núng mà gân cổ lên cãi, gã quản lý liền hừ lạnh một tiếng. Gã ấn đầu Tae-ju rồi thô bạo rút tay ra. Những sợi tóc đứt lìa rụng lả tả xuống sàn.

Tae-ju ôm gáy nhức buốt, trừng mắt nhìn những sợi tóc ấy. Cậu thở hổn hển, lòng dâng trào ngọn lửa quyết tâm sẽ cho gã chống mắt lên mà xem.

Từ ngày mai cậu sẽ cật lực vơ vét tiền bo. Nghĩ đi nghĩ lại, cho sờ soạng tí chút thì có mất miếng thịt nào đâu. Má, đùi hay mông thì cũng thế. Đều là những cục thịt giống nhau cả thôi mà. Với cái tâm thế này, cậu cảm thấy mình thậm chí có thể hôn khách cũng được.

Và trước lúc đó, cậu có một việc cần làm.