Chương 67

 

2.

 

Đó là chuyện xảy ra vào lúc đang chờ công bố kết quả trúng tuyển đại học.

[Ê]

[Jeong Tae-ju]

[Chết ở xó nào rồi?]

Tae-ju liếc mắt nhìn màn hình điện thoại vừa hiện khung tin nhắn. Cùng lúc đó, một giọng nói trầm thấp vang lên bên cạnh.

“Ai đấy?”

Gye Beom-ho khẽ ngoảnh đầu sang nhìn Tae-ju. Thấy ánh mắt anh có vẻ lạnh lùng, cậu vội vàng giải thích.

“Là bạn em ạ.”

“Em mà cũng có bạn cơ à.”

Cứ tưởng em lủi thủi một mình chứ. Anh khẽ chậc lưỡi.

“Em cũng có bạn chứ bộ.”

Tuy không nhiều lắm. Lược bỏ vế sau, Tae-ju nhấc điện thoại lên. Kẻ vừa gửi tin nhắn tên là Lee Seong-gyu, gã mà cậu từng mang ơn cho ở nhờ gần một tháng trời hồi năm hai mươi tuổi.

[Sao thế]

Tae-ju gõ vội một tin nhắn trả lời qua loa. Khỏi nói cũng biết câu tiếp theo gã sẽ nhắn gì.

[Bao giờ định khao đây?]

Hồi dọn ra khỏi phòng của Lee Seong-gyu, cậu từng bảo lúc nào có tiền nhất định sẽ mời một chầu. Kể từ dạo đó, mỗi năm Lee Seong-gyu lại liên lạc chừng một hai lần chỉ để hỏi xem khi nào cậu khao cơm. Chẳng biết là hỏi thăm xã giao hay thực sự muốn được ăn chực nữa.

Hồi hai mươi tuổi, mấy tin nhắn kiểu này thỉnh thoảng lại khiến cậu bực tức, nhưng giờ ngẫm lại mới thấy chẳng hiểu sao mình lại như vậy. Dù cậu có đóng tiền nhà đi chăng nữa, thì Lee Seong-gyu vẫn xem như đã cho cậu tá túc cơ mà. Gã có ra vẻ cậy công một chút cũng là điều dễ hiểu. Đã vậy, thấy cậu có nhà của bà đàng hoàng mà không ở, cứ vật vờ nay đây mai đó, gã ngứa mắt nên càm ràm vài câu cũng là lẽ tất nhiên. Thế mà Jeong Tae-ju của năm hai mươi tuổi lại chẳng nhịn nổi, cứ xù lông nhím lên mà hạnh họe lại.

Tae-ju len lén liếc nhìn Gye Beom-ho. Nào ngờ lại vô tình chạm phải ánh mắt anh, cậu giật nảy mình rồi ngập ngừng cất lời.

“Cái đó…… à không có gì đâu ạ.”

Cậu mấp máy môi định nói rồi lại lắc đầu, khiến người đàn ông dán chặt ánh nhìn dò xét vào cậu.

“Nói thì phải nói cho trót chứ.”

Một cảm giác sởn gai ốc kỳ lạ xẹt qua. Dù thừa biết anh rất hay dùng cái giọng điệu dửng dưng ấy để trêu chọc. Nhưng nghe chẳng có vẻ gì là đang đùa cả.

“Em đi gặp bạn có được không ạ?”

Tae-ju khẽ hắng giọng rồi lên tiếng hỏi.

“Được.”

“Ơ… được thật ạ?”

Ngạc nhiên trước câu trả lời quá đỗi sảng khoái, cậu vặn hỏi lại, người đàn ông liền gật đầu.

“Em uống rượu cũng được luôn sao?”

Ừ. Vừa đáp, Gye Beom-ho vừa đưa tay mân mê lọn tóc của Jeong Tae-ju.

Tuần trước Jeong Tae-ju vừa mới cắt tóc. Hình như là được giảm giá nhờ thẻ dự thi thì phải. Cậu từng mắt sáng rỡ khoe rằng thẻ dự thi dùng để giảm giá được khối thứ.

‘Thật mà. Dù em không khoái mấy chỗ như công viên giải trí, nhưng nghe bảo đến đó cũng được giảm giá đấy ạ.’

Đồ trẻ con.

“Cấm không được đánh nhau đấy.”

“Trời, em có phải trẻ con đâu cơ chứ.”

Nghe cậu cự nự, Gye Beom-ho phì cười rồi chậm rãi dặn dò.

“Đừng có tùy tiện đánh nhau với người ta, Tae-ju à.”

Ánh mắt anh tối sầm và mờ mịt. Cứ như thể anh đang nhìn xuyên qua khuôn mặt Tae-ju để chiếu hình một thứ gì khác vậy.

“Cũng không được thua.”

Từ nay về sau, cả đời này em sẽ không bao giờ phải chịu thua nữa. Giọng nói trầm thấp cất lên. Tae-ju chợt nhận ra anh đang chìm vào dòng suy nghĩ về một khoảnh khắc nào đó trong quá khứ.

Tae-ju cũng nhanh chóng bị cuốn vào ký ức thuở ấy. Quãng thời gian cứ ngỡ đã vùi sâu vào dĩ vãng, nhưng chỉ cần một kích thích nhỏ nhoi cũng đủ hiện về sống động. Cái cảm giác bất lực, tủi nhục và phẫn uất ấy.

“Làm sao có chuyện cả đời không thua dù chỉ một lần được cơ chứ?”

Tae-ju hỏi vặn lại cái người từng chứng kiến bộ dạng thảm hại nhất khi cậu chuốc lấy thất bại. Lời hồi đáp truyền đến ngay tức khắc.

“Thế thì phải gọi điện cho anh trước khi thua chứ.”

Ngắn gọn và dứt khoát. Khẽ búng nhẹ lên má Tae-ju đang ngẩn người ra nhìn mình, Gye Beom-ho nhếch khóe môi bồi thêm.

“Gọi nhiều lần cũng được.”

“…….”

Đã từng có lúc cậu nghĩ, chỉ cần rúc vào vòng tay bà là chẳng có thứ gì trên đời này làm hại được mình. Thế nhưng chẳng bao lâu sau cậu đã hiểu ra. Vòng tay của bà rất nhỏ bé và yếu ớt.

Dù không đơn độc, nhưng cậu vẫn thường xuyên cảm thấy như chỉ có một mình. Gần đây cậu mới nhận ra thứ cảm giác quen thuộc ấy chính là sự cô đơn. Và giờ đây, cậu cũng đã thấu tận tâm can thế giới này có thể tàn nhẫn với mình đến nhường nào.

Thế nhưng, Tae-ju lại tin sái cổ vào lời hứa sẽ bảo bọc cậu cả đời không bao giờ phải chịu thua của người đàn ông này. Vòng tay đang ôm chặt lấy cậu quá đỗi rộng lớn và vững chãi, mang đến một niềm tin mãnh liệt rằng bản thân sẽ chẳng bao giờ bị cuốn vào những trò đùa dai dẳng của thế gian thêm một lần nào nữa. Cậu hoàn toàn vững tin vào điều đó.

Tae-ju nhắm nghiền mắt lại, rồi mở bừng ra và cất lời.

“Anh đừng có hối hận đấy nhé.”

Nghe vậy, người đàn ông chậc lưỡi bảo ‘Căng nhỉ’, rồi buông một nụ cười lười biếng. Cậu chẳng còn e sợ bất cứ điều gì nữa.

 

***

 

Cậu quyết định đi gặp Lee Seong-gyu. Vừa hay Gye Beom-ho có lịch công tác ở Busan nên cậu chốt luôn ngày đó. Cậu dự tính ăn tối sương sương rồi canh giờ mò về nhà trước lúc Gye Beom-ho tan làm là đẹp.

Tất nhiên Gye Beom-ho chẳng hề bắt ép cậu phải làm vậy.

Nghe anh bảo đi công tác Busan, cậu trót buột miệng hỏi ‘Sao lại đi ạ?’, thế là nhận ngay câu trả lời ‘Phải cày cuốc chăm chỉ thì mới nuôi nổi Jeong Tae-ju chứ.’

Đã vậy còn ăn khỏe nữa chứ. Tiếng lầm bầm bồi thêm nghe đặc sệt vẻ mãn nguyện.

Cậu thừa biết anh chỉ đang trêu ghẹo thôi. Sức ăn của Gye Beom-ho còn gấp mấy lần cậu ấy chứ.

Thế nhưng cõi lòng cậu lại mách bảo thế. Cậu muốn ở nhà chờ anh lúc anh quay về. Anh bảo sẽ xuất phát từ lúc ba giờ sáng và phải đến đêm muộn mới về tới nhà kia mà.

Tóm lại chuyện đó sẽ diễn ra vào ngày mai. Thời điểm cũng vô cùng hoàn hảo. Vừa mới hôm kia có kết quả trúng tuyển đại học xong, nên lỡ bị hỏi dạo này đang làm gì thì cậu còn có cái mà vỗ ngực tự hào.

Biết tin cậu lên đại học, chắc chắn Lee Seong-gyu sẽ kinh ngạc cho xem.

‘Mày không học đại học à?’

Đó chẳng phải là câu cửa miệng mà gã thường hay xỉa xói cậu hồi năm hai mươi tuổi sao.

“Đừng có mua mấy đồ linh tinh qua loa, mua hẳn đồ xịn mà mời.”

“Vâng ạ.”

Không cần anh nhắc cậu cũng định làm thế. Nhưng nghe câu “Đã mang nợ người ta thì phải trả cho sòng phẳng chứ” của Gye Beom-ho, cậu bỗng thấy rợn rợn tóc gáy. Chắc tại cậu lỡ tưởng tượng ra cái cảnh tượng anh đi trả nợ ân tình, hoặc trả đũa kẻ thù bằng những phương thức đầy sòng phẳng kia.

Tae-ju lén liếc nhìn Gye Beom-ho đang rút ví ra. Thấp thoáng bên trong chiếc ví là khuôn mặt cậu. Chính là tấm ảnh thẻ chụp lỗi lòi họng bữa trước. Mắt thì trợn trừng, tóc tai thì lởm chởm như lông nhím.

Làm hộ chiếu xong chẳng biết quăng mớ ảnh thừa đi đâu, thoắt cái đã thấy một tấm nằm chễm chệ trong ví anh rồi. Rõ ràng bức ảnh hồi bé bà đưa cho trông khá hơn bao nhiêu, thế mà anh chỉ mang theo mỗi tấm ảnh dở hơi kia.

“Ơ, em quẹt thẻ là được mà anh?”

Thấy Gye Beom-ho chìa xấp tiền mặt ra, Tae-ju trợn tròn mắt. Không phải vài tờ xấp xỉ đâu, mà là một cọc dày cộp.

“Ra đường thì phải dắt túi tí tiền mặt chứ.”

Thời buổi này ai rảnh mà vác cả cục tiền mặt ra đường thế kia cơ chứ. Do anh thuộc hệ người cổ hủ hay tại bản tính giang hồ nó ngấm vào máu rồi. Đang mải suy diễn, cậu bỗng cảm nhận được ánh nhìn đăm đăm hướng về mình.

“Oa, em cảm ơn anh ạ.”

Tae-ju hai tay đón lấy xấp tiền một cách cung kính. Toàn tờ 5 vạn won mà cầm nặng trịch cả tay, khéo phải hơn một triệu won mất.

Chao ôi, trên đời này ai lại rảnh rỗi vác hơn cả triệu bạc tiền mặt đi nhông nhông thế này cơ chứ?

“Á! Đau em!”

Đúng lúc ấy. Bàn tay to lớn đột ngột véo mạnh lên má khiến Tae-ju hét toáng lên. Dù anh đã buông tay ra ngay lập tức, nhưng cú véo điếng người ấy cũng đủ làm nước mắt cậu ứa ra.

Gye Beom-ho vỗ vỗ lên gò má đang đỏ ửng của cậu, thản nhiên dặn dò.

“Đi chơi vui vẻ nhé.”

“…Thế này thì làm sao mà vui nổi chứ.”

Thấy Tae-ju vừa phụng phịu xoa má vừa làu bàu dằn dỗi, anh liền nở một nụ cười lệch.

 

***

 

Vết véo trên má đã chuyển sang bầm tím. Dù không đau nhức nhưng nó lại để lại một chấm nhỏ màu tím nhạt. Phải chi Gye Beom-ho còn ở nhà thì cậu đã chạy ngay ra ăn vạ rồi, ngặt nỗi anh đã rời nhà từ lúc trời còn tối mịt. Hình như lúc đi anh có xoa đầu cậu rồi lầm bầm gì đó, nhưng vì còn đang say giấc nồng nên cậu chẳng nhớ nổi một chữ bẻ đôi.

Thi Đại học xong xuôi cũng là lúc chuỗi ngày thức dậy từ tinh mơ của Tae-ju chính thức khép lại. Cứ nghĩ đến việc trước đây ngày nào mình cũng bò dậy nổi vào cái giờ thiêng đó, chính Tae-ju cũng thấy thán phục bản thân.

Dạo này cậu toàn ngủ nướng đến tận trưa trật mới dậy. Thoát khỏi cái mác sĩ tử phải đi ngủ sớm, nhiều lúc nằm trên giường rồi mà cậu vẫn cắm mặt vào điện thoại đến tận hừng đông, những lúc ấy một bàn tay to tướng sẽ lù lù thò ra từ trong bóng tối và giật phăng chiếc điện thoại đi.

‘Em không cao thêm được đâu.’

Kèm theo chất giọng trầm khàn đang ngái ngủ, một cánh tay vững chãi vươn tới ôm rịt lấy cơ thể cậu như gọng kìm, lúc đó Tae-ju mới chịu ngoan ngoãn chìm vào giấc ngủ.

“Có nên gửi ảnh cho anh ấy không nhỉ.”

Tae-ju soi vết bầm mờ nhạt trên má qua gương rồi với lấy điện thoại. Cậu vừa gửi bức ảnh chụp má qua cho Gye Beom-ho thì điện thoại reo vang ngay lập tức.

– Sao không gửi cả mặt.

“Ủa, anh không thấy má em bị bầm à?”

– Chả thấy gì sất.

Tae-ju ngó lại tấm ảnh mình vừa gửi rồi làu bàu.

“Do lên hình không rõ thôi chứ ở ngoài bầm tím thật đấy ạ.”

– Thế à?

“Đấy, ai biết được chứ.”

Đáp lại câu nói của cậu là một tiếng cười khẽ nén lại từ đầu dây bên kia.

Kết thúc cuộc gọi ngắn ngủi, cậu lại dán mắt vào gương săm soi gò má thêm một lúc. Lấy ngón tay chọc chọc vào vết bầm tím một cách vô cớ, Tae-ju vươn vai ngáp dài rồi bước ra khỏi phòng ngủ.

Ăn trưa xong xuôi, cậu ngồi nhâm nhi đồ ăn vặt và buôn dưa lê với cô giúp việc, sau đó lại cày game một chốc. Quanh đi quẩn lại thế mà đã sắp tới giờ hẹn.

“Nghe bảo hẹn ăn tối mà sao cậu đi sớm thế?”

“Cháu định đi ăn sớm sớm chút cô ạ.”

Lịch hẹn là năm giờ chiều. Dù có vừa ăn vừa nhậu lai rai thì vẫn dư sức mò về nhà trước lúc Gye Beom-ho tan tầm.

“Cháu đi đây ạ.”

Chào cô giúp việc xong, Tae-ju bước ra khỏi nhà.

Đứng trong thang máy mà miệng cậu cứ ngân nga hát điệu gì đó. Chẳng có gì lạ, cậu đang sướng rơn vì sắp được lái xe cơ mà.

Xuống đến bãi đỗ xe, Tae-ju không tiến lại gần xe ngay. Cậu đứng từ xa, ngắm nghía chiếc xe láng cóng một hồi lâu, cố nén khóe môi đang chực chờ cong lên rồi mới chịu bước tới.

Đợi đến lúc nhập học, ngày nào cũng phải vác mặt lên xe thì chắc cảm giác háo hức này cũng nhạt bớt, nhưng hiện tại cứ hễ được ngồi lên xe là cậu lại thấy lâng lâng. Từ hồi nhận xe đến giờ, cậu mới được cầm lái vỏn vẹn hai lần.

Hôm kia cậu tự lái xe về thăm bà, hôm trước thì chở Gye Beom-ho ra ngoài ăn tối.

Nói thật, vừa là xe mới cứng lại còn lâu lắm mới được cầm vô lăng nên Tae-ju cũng hơi run. Đã vậy ghế phụ còn có Gye Beom-ho chình ình ngồi đó. Dù anh sẽ không đến mức thu lại xe chỉ vì cậu lái dở, nhưng khả năng cao là cậu sẽ được nghe vài lời vàng ngọc chói tai.

Thế nhưng phản ứng của Gye Beom-ho lại điềm tĩnh ngoài sức tưởng tượng. Suốt dọc đường cậu cầm lái, anh chỉ giữ vẻ hờ hững. Cậu có nhìn nhầm định vị rồi ấp úng ‘…Hình như đi đường này cũng tới nơi thì phải?’, anh cũng chỉ ‘Ừ’ một tiếng dửng dưng, tuyệt nhiên không hề lên tiếng can thiệp hay chỉ đạo cậu phải lái thế này thế nọ.

Lúc cậu phanh gấp vì một chiếc xe máy đột ngột tạt đầu, anh khẽ nhíu mày nhưng mắt vẫn hướng ra ngoài cửa sổ. Quả là một khoảnh khắc thót tim lo cho sự an nguy của người giao hàng vô danh kia.

Người đàn ông lẳng lặng quan sát chiếc xe máy đang lạng lách đánh võng giữa dòng xe cộ, rồi mới chịu mở miệng buông một câu.

‘Tae-ju. Đừng có đi xe máy nữa.’

‘Em có Benz rồi thì đi cái đó làm gì nữa ạ?’

Nghe vậy, anh khẽ bật cười rồi nhắc nhở ‘Trả lời đàng hoàng xem nào.’. Thế là Tae-ju đành ngoan ngoãn ‘Vâng’ một tiếng rồi bồi thêm.

‘Với lại em cạch mặt xe máy rồi. Em cũng đã hứa với bà rồi mà.’

‘Ừ. Ngoan lắm.’

Vừa hồi tưởng lại vừa bước lên xe, Tae-ju liếc mắt nhìn màn hình điện thoại. Là tin nhắn từ Lee Seong-gyu. Gã bảo đang xuất phát, xem ra thời gian cũng vừa khít. Tae-ju mân mê vô lăng mát rượi trong tay, miệng toét ra cười rạng rỡ.

Nhưng niềm vui sướng ấy chợt chùng xuống đôi chút khi cậu sắp đến điểm hẹn. Đã lâu lắm rồi không gặp gỡ bạn bè nên cậu thấy hơi ngượng ngập, ký túc tuổi hai mươi cũng trở nên xa vời vợi, cậu cảm nhận được bản thân đã đổi thay quá nhiều so với hồi đó.

Nói là tâm trạng tồi tệ thì cũng không hẳn. Chút bồn chồn khó tả ấy lại giống với cảm giác háo hức hơn. Không hẳn là háo hức được gặp Lee Seong-gyu, mà là cậu cảm thấy có chút tự hào về bản thân. Kể ra cũng phải, kết quả đỗ đại học mới công bố được mấy hôm cơ mà.