Trong lúc Hexion vào phòng sửa soạn lại quần áo, Zero Nine cũng dọn dẹp xong xuôi hai chiếc cốc sứ rồi quay trở lại phòng khách. Cậu hướng mắt nhìn về phía cánh cửa nơi Hexion vừa biến mất, rồi lẳng lặng ngồi xuống ghế sofa. Trái ngược với một Hexion luôn chỉn chu, ăn mặc chuẩn mực không chê vào đâu được, là một Zero Nine xuề xòa chỉ mặc một chiếc áo len dáng rộng, trông có phần hơi ngái ngủ. 

Không lâu sau, tiếng chuông cửa vang lên, báo hiệu có người đang đến.

Ting—

Cửa thang máy mở ra, một thành viên thuộc đội y tế khoác áo blouse trắng bước ra ngoài. Trên tay cầm một chiếc máy tính bảng màu đen, có vẻ bên trong chứa đựng rất nhiều điều cần phải giải trình. 

Điều đầu tiên người nọ thấy là ánh nhìn xoi xét của Zero Nine. Ngay khi chạm mắt, cô liền gượng gạo cười chào hỏi. Tuy ít gặp nhau, nhưng trước đây hai bên cũng từng chạm mặt trong những lần Zero Nine hợp tác với đội y tế.

“À, ừm. Lâu rồi không gặp?”

“Vậy à?”

Nếu cậu nhớ không lầm, người phụ nữ này tên là Judy. 

Với mái tóc nâu cắt ngắn cùng vài đốm tàn nhang trên mặt, trông cô ấy có vẻ trẻ hơn so với tuổi thật của mình. Judy có vẻ không thoải mái lắm với tình cảnh hiện tại, ánh mắt cứ đảo quanh vô định trước khi ngượng ngùng ngồi xuống đối diện Zero Nine.

“Đại tá đâu rồi?” 

“À… Chờ một chút, ngài ấy sẽ ra ngay thôi.”

Sau khi cậu dứt lời, căn phòng nhanh chóng rơi vào im lặng. 

Dù thấy Judy trông vô cùng bứt rứt và bồn chồn, nhưng Zero Nine không nghĩ mình có nghĩa vụ xua tan bầu không khí căng thẳng này giúp cô.

Thời gian cứ dần trôi, và Hexion mất nhiều thời gian sửa soạn hơn dự kiến.

Chẳng biết là do Hexion chậm trễ, hay vì bầu không khí gượng gạo đang kéo dài thời gian ra, nhưng cuối cùng, Judy không thể chịu đựng nổi sự im lặng bức bối này thêm nữa. Cô thận trọng mở lời:

“Dạo gần đây Trung tâm khá là náo loạn… thời gian qua tôi cũng không thấy cậu, cậu đi đâu à?”

“Đi ngắm cảnh chút thôi.”

“..Ngắm cảnh?”

Judy trông có vẻ hơi sửng sốt trước câu trả lời ấy.

Dù khu điều trị và Trung tâm được phân tách khá rõ ràng, nhưng rất có thể cô ta vẫn đã biết về sự biến mất của Zero Nine. Bất kể việc cô ta chủ động lên tiếng vì muốn phá vỡ bầu không khí hay mang ý dò xét, thì việc Zero Nine thản nhiên gọi chuyến bỏ trốn từng gây náo loạn cả Trung tâm Mỹ là một chuyến “đi ngắm cảnh” chắc chắn đã khiến cô ta vô cùng hoang mang. 

Judy cố gắng cứu vãn cuộc trò chuyện, gượng gạo nặn ra từng câu từng chữ:

“À, ra là vậy. Chắc cậu cũng cần thay đổi không khí đúng không?”

Sau một hồi ngẫm nghĩ ngắn ngủi, Zero Nine khẽ gật đầu:

“Cứ cho là vậy đi.”

“Haha… Cậu không nói không rằng đột nhiên biến mất làm mọi người lo lắng lắm đấy.”

Lo lắng à, đương nhiên phải lo rồi. Không chỉ vậy bọn họ còn nơm nớp sợ hãi không biết cậu sẽ phát nổ ở đâu tiếp theo nữa cơ mà. 

Zero Nine giấu đi suy nghĩ mỉa mai ấy, chỉ thờ ơ đáp lại bằng một tiếng ừm. Ánh mắt cậu khẽ chuyển về phía khung cửa sổ lớn trong phòng khách, ngầm bày tỏ ý muốn khép lại cuộc trò chuyện. Judy nhanh chóng nhận ra điều đó và không nói thêm gì nữa. Sự im lặng dần bao trùm căn phòng. Mãi đến vài phút sau, tiếng cửa mở mới phá tan bầu không khí tĩnh mịch ấy, tiếp nối là tiếng bước chân đang tiến lại gần.

“Đến rồi à?”

“Vâng, thưa Đại tá.”

Judy lập tức đứng phắt dậy. 

Hexion khẽ ra hiệu cho cô ngồi xuống, rồi thong thả chọn một vị trí thích hợp trên chiếc ghế sofa ngay cạnh Zero Nine. Thay vì ngồi lại chỗ cũ, Judy hơi khom người cung kính đưa chiếc máy tính bảng đến trước mặt Hexion.

“Tôi đến báo cáo kết quả nghiên cứu theo yêu cầu của ngài.”

Hexion nhìn vào phần dữ liệu đang hiển thị trên mặt máy tính bảng, khẽ ra hiệu cho cô tiếp tục. Judy hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu trình bày:

“Theo những gì chúng tôi tìm hiểu được, đây hoàn toàn không phải là một lời nguyền hay bất kỳ hiện tượng tâm linh, bùa chú nào.”

“Đương nhiên.”

“Như ngài đã biết, giữa Guide và Esper luôn có các bước sóng đặc trưng khác biệt nhau.”

Hexion vừa lắng nghe vừa lướt qua các trang tài liệu. Trên màn hình đang hiển thị những biểu đồ biểu diễn bước sóng của Hexion và Zero Nine – hai loại sóng năng lượng dùng làm mẫu thử cho cuộc nghiên cứu này.

“Chúng tôi phân loại sóng của Esper là S, còn sóng của Guide là M.”

Mặc dù hai loại sóng này có bản chất hoàn toàn khác nhau, nhưng hình dáng của chúng càng tương đồng bao nhiêu thì tỷ lệ tương thích sẽ càng cao bấy nhiêu. Đây vốn là khái niệm nền tảng cơ bản mà ai trong số họ cũng đều nằm lòng, chẳng cần phải giải thích thêm làm gì.

“Trang tiếp theo hiển thị biểu đồ sóng trong khoảng thời gian xảy ra hiện tượng bất thường của ngài…”

Judy khẽ khựng lại một chút, như đang cân nhắc nên tiếp tục trình bày thế nào cho phải. Hexion không vội hối thúc, chỉ kiên nhẫn giữ im lặng chờ cô nói tiếp. 

Hexion biết, dù bản thân có am hiểu về Esper và Guide đến đâu, thì suy cho cùng anh cũng không phải chuyên gia nghiên cứu. Chính vì vậy, Hexion chọn cách không đưa ra bất kỳ giả định cảm tính nào quá sớm, đặc biệt là đối với một hiện tượng chưa từng có tiền lệ như thế này.

“Tuy nhiên, như ngài có thể thấy trên hình, trong suốt quãng thời gian xuất hiện các triệu chứng đó, biểu đồ sóng của ngài lại trùng khớp với sóng S, chứ không phải sóng M.”

Hexion khẽ khựng lại trong giây lát.

“Nghĩa là tôi đã tạm thời biến đổi giống Esper?”

“Vâng. Chúng tôi vẫn chưa thể đưa ra chính xác định nghĩa cuối cùng, vì lượng dữ liệu thu thập được hiện tại quá ít ỏi…”

Hexion nhíu mày, chăm chú dò xét màn hình máy tính. Judy cẩn trọng quan sát từng biến đổi trên khuôn mặt anh. Đội y tế đã cố gắng hết sức, trích xuất bất kỳ thông tin nào có khả năng phân tích trong tình cảnh ngặt nghèo lúc bấy giờ. Trong khi các đồng nghiệp cấp cao khác đều tìm cách né tránh, không dám đối mặt với vị cấp trên có tính khí khắc nghiệt này, thì Judy hiểu rất rõ rằng việc trực tiếp đứng ra thuyết phục sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc ngồi một chỗ lo lắng, than ngắn thở dài.

“Một trong những giả thuyết được đặt ra là thực thể bí ẩn kia không chỉ gây ảnh hưởng lên một mình ngài, thưa Đại tá.”

Judy khẽ đưa mắt hướng về phía Zero Nine.

“Chúng tôi nghi ngờ rằng Zero Nine cũng nằm trong phạm vi bị tác động.”

“Giải thích rõ hơn xem.”

“Một lần nữa, tôi xin lưu ý là lượng dữ liệu của chúng tôi vẫn còn rất thiếu…”

“Chuyện đó tôi tự có cân nhắc, cô cứ tiếp tục đi.”

“Vâng.”

Cô ra hiệu cho Hexion lật sang trang tiếp theo, sau đó tiếp tục trình bày:

“Cũng giống như việc Đại tá phát ra sóng S, có khả năng rất cao Zero Nine cũng bị tác động phát ra sóng M.”

“Chúng tôi đã rà soát lại toàn bộ dữ liệu thu thập được cùng với các cuốn băng ghi hình từ camera giám sát vào thời điểm đó…”

“Dựa trên cơ sở nào?” Hexion ngắt lời. 

Judy liền liệt kê một loạt các số liệu chứng cứ mà họ đã gom góp được.

“Mặc dù các triệu chứng xuất hiện trên người Đại tá hoàn toàn mới đối với một Guide, nhưng bản thân loại triệu chứng này thì chúng tôi lại không hề xa lạ.”

Hexion khẽ gật đầu, đồng thời đối chiếu các phần dữ liệu đang hiển thị trên màn hình máy tính bảng.

“Nó rất giống với khuynh hướng bạo lực thường thấy ở các Esper khi bước vào giai đoạn bạo phát.”

“Vâng, chính xác là như vậy ạ. Để trấn an ngài lúc bấy giờ, chúng tôi đã phải bắt buộc sử dụng đến các loại thuốc an thần và thuốc ngủ vốn chỉ được kê đơn riêng cho Esper.”

“Thế còn biểu đồ sóng của Zero Nine vào thời điểm đó thì sao, có thu thập được dữ liệu nào không?”

“Đáng tiếc là…”

Judy khẽ né tránh tầm mắt của anh.

“Vì lúc đó chỉ có một mình Đại tá là bộc phát các triệu chứng ra bên ngoài, nên hoàn toàn không có bất kỳ dữ liệu nào về Zero Nine cả.”

“Nói cách khác, đây thuần túy chỉ là giả thuyết trên lý thuyết.”

“Dạ, đúng là như vậy…”

Cô chần chừ một lát, len lén quan sát biểu cảm của anh rồi đáp. 

Hexion dường như đang tạm rơi vào trầm tư. 

Sự đảo ngược giữa sóng Esper và sóng Guide à… thảo nào sau khi có những tiếp xúc cơ thể với Zero Nine sau đó, Hexion lại có thể khôi phục về trạng thái bình thường. Chuyện này diễn ra cứ như Zero Nine đang đóng vai trò Guide, ngược lại tiến hành guiding xoa dịu cho Hexion vậy.

“Đây là sự cố hy hữu chỉ xảy ra một lần duy nhất?”

“Chúng tôi cần phải làm thêm các bài kiểm tra để xác nhận chắc chắn, nhưng nếu hiện tượng này không tái diễn nữa thì khả năng cao là như vậy ạ.”

Hexion khẽ nghiêng đầu.

“Nếu chuyện này xảy ra thường xuyên thì khá phiền phức.”

“Vâng, đúng vậy. Tuy nhiên, miễn là tỷ lệ tương thích giữa hai bên vẫn duy trì ở mức ổn định, thì chỉ cần tiếp tục giữ vững mối quan hệ cộng sự này là đủ rồi ạ.”

“Lên lịch kiểm tra đi.”

“Có thể cho tôi biết khi nào ngài rảnh không?”

“Bất cứ lúc nào.”

“Chúng tôi sẽ sắp xếp mọi thứ trong vòng hai ngày tới rồi liên lạc lại với ngài.”

“Ừ.”

Sau khi kết thúc phần báo cáo của mình, Judy thu lại chiếc máy tính bảng rồi rời đi bằng lối thang máy. Hexion giữ im lặng một hồi lâu. Nếu sinh vật bí ẩn kia thuần túy chỉ là một biến dị sinh học thì chuyện chẳng có gì đáng nói, thế nhưng cục diện mà nó để lại thực sự khiến người ta không cách nào an lòng được.

“Zero Nine.”

Nghe thấy tiếng gọi của Hexion, Zero Nine liền dời tầm mắt tập trung vào anh.

“Cậu đã từng nghe nói về hiện tượng nào tương tự thế này từng xảy ra ở nước cậu chưa?”

“…Chưa từng.”

Zero Nine lục lọi ký ức của mình, nhưng quả thực cậu chưa bao giờ nghe nói đến bất kỳ phương pháp nào có thể đảo ngược vai trò giữa Guide và Esper. Thậm chí cậu còn chẳng dám chắc điều đó có khả thi hay không. 

Lúc này, Hexion bỗng nhớ lại vài lời chất vấn Damian đã đặt ra gần đây.

“Cậu từng nói từng nhìn thấy những kẻ nghi là Esper cường hóa lảng vảng ở gần khu vực biên giới phải không?”

Vốn dĩ chẳng có bất kỳ báo cáo chính thức nào về những Esper cường hóa cả, tất cả đều nhờ vào khả năng quan sát nhạy bén cùng sự phát hiện ra những đặc điểm tinh vi của Damian mà thôi. Hexion nhẹ nhàng dùng đầu ngón tay gõ nhịp lên đầu gối đang bắt chéo của mình.

“Khó mà tin được một sinh vật có khả năng đảo ngược cả biểu đồ sóng năng lượng lại chỉ là một biến dị sinh học.”

Zero Nine im lặng lắng nghe một hồi rồi mới chậm rãi cất lời.

“Nếu ngài thấy không an tâm, hay chúng ta tự mình đi xác thực xem sao.”

“Hiện tại chưa khả thi, nhập cảnh vào khu vực biên giới cần phải có giấy phép phê duyệt riêng.”

“Chuyện đó khó lắm à?”

Hexion khẽ nhếch môi cười trước lời nói khiêu khích đầy ranh mãnh của đối phương.

“Cũng không hẳn.”

“Vậy có vấn đề gì chứ?”

“Cậu đang học cách xoay tôi như chong chóng đấy à?”

“À, tôi cũng cần phải dần quen với những việc như thế này mà.”

“Nhưng mà ở thời điểm hiện tại, dạy dỗ ngài trên giường vẫn dễ nhất.”

Zero Nine thản nhiên bồi thêm một câu nửa đùa nửa thật khiến Hexion phải bật cười. Đây rõ ràng là dấu hiệu cho thấy cái gan của cậu đang ngày một lớn hơn.

“Tôi sẽ thu xếp để chúng ta có thể xuất phát ngay sau khi hoàn thành kiểm tra.”

Hexion vừa nói vừa nhanh tay sắp xếp lại lịch trình trên điện thoại của mình. Đúng lúc đó, Zero Nine bất chợt lên tiếng hỏi:

“Hexion.”

“Nói đi.”

“Nếu những hiện tượng bất thường kia thực sự là do bàn tay con người đứng sau dàn dựng, thì ngài định làm gì?”

Hexion đáp lại bằng một giọng điệu có chút bực dọc, khó chịu:

“Cậu nói xem? Nếu chuyện đó là thật, đồng nghĩa với việc quốc gia chúng ta nghĩ đứng ngoài cuộc bấy lâu nay, thực chất lại đang âm thầm nhúng tay vào mọi chuyện…”

Hexion kết thúc cuộc gọi, thẳng tay tắt phụt màn hình điện thoại.

“Bản đồ thế giới sẽ phải thay đổi, cục diện chính là như vậy đấy.”