Lời nói của Hexion khiến Zero Nine rơi vào im lặng.

Sau khi Chiến tranh thế giới thứ ba kết thúc, quốc gia này đã bị thu hồi toàn bộ Esper, và đúng như dự đoán, mọi cơ sở nghiên cứu do họ vận hành đều bị lực lượng đồng minh buộc đóng cửa. Giống như việc Esper lần đầu tiên được ghi nhận tại nơi đây, những sinh vật kỳ dị kia cũng được phát hiện trong phạm vi biên giới của họ.

 Nước Mỹ đã lấy cớ đó điều động quân đội của mình vào sâu trong nội địa đất nước, với lý do bảo hộ cho một quốc gia đã bị suy yếu nghiêm trọng sau chiến tranh. Thế nhưng ai ai cũng đều nhìn thấu dã tâm thực sự: đó là thiết lập một hệ thống giám sát ngay từ bên trong lòng đất nước họ. 

Xem ra, ai cũng hiểu rõ điều này, ngoại trừ một người duy nhất. Hexion quay sang, chăm chú nhìn về phía Zero Nine.

“Dĩ nhiên, cục diện sẽ không dễ dàng thay đổi như vậy. Dù sao cũng chỉ là suy đoán mà thôi. Bởi vì phía quân đội Mỹ tại đó vẫn chưa gửi về báo cáo nghiêm trọng nào.”

Trước những lời đó của Hexion, Zero Nine khẽ gật đầu. Hexion đứng dậy khỏi chỗ ngồi, kiểm tra lại cuộc gọi từ văn phòng Giám đốc – có vẻ như đang càng lúc gấp gáp hơn. 

Đã đến lúc bắt đầu hành động rồi. Hexion, lúc này vẫn còn đang đắm chìm trong những suy tính ngổn ngang, bèn đưa tay ra và nhẹ nhàng vuốt lại những lọn tóc có chút rối bời của Zero Nine. Đôi mắt màu hoa oải hương cuối cùng cũng chịu dời tầm mắt, dịu dàng nhìn anh.

“Tôi đến văn phòng Giám đốc một lát rồi quay lại ngay.”

Zero Nine đáp lại bằng một cái chớp mắt thay cho câu trả lời. Hexion ngầm hiểu, nhẹ nhàng lướt ngón tay chạm vào vành tai cậu một lát rồi mới lưu luyến rụt tay về. 

Ngay khi Hexion vừa quay lưng đi, Zero Nine lập tức liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Cậu mở màn hình thiết bị vốn đang ở chế độ im lặng lên, hàng loạt tin nhắn thông báo về việc phát hiện dấu vết của quái vật biến dị liên tục đổ về như vũ bão. Sau khi xác nhận bóng lưng Hexion đã hoàn toàn khuất sau cánh cửa thang máy, cậu bắt đầu thay đồng phục.

‘Cuộc trò chuyện bên phía Giám đốc chắc chắn không kéo dài lâu; mình chỉ có tối đa khoảng một tiếng đồng hồ mà thôi.’

Zero Nine quyết định sẽ tự mình đi điều tra chuyện mà trước đây bản thân chưa từng mảy may bận tâm đến. Cậu nhấn nút kích hoạt chiếc đồng hồ đeo tay. Số lượng tin nhắn báo cáo về việc phát hiện dấu vết của sinh vật biến dị ở các khu vực lân cận đã lên tới con số 29. Khi cậu thử mở rộng bán kính tìm kiếm lên gấp năm lần so với phạm vi thông thường, hệ thống lập tức ghi nhận tổng cộng 68 thông báo. Cậu chỉ cần liếc mắt một cái là đã có thể tính toán ra con số ước chừng trong đầu.

‘Nếu mình tận dụng toàn bộ một tiếng đồng hồ này, thì trung bình mỗi phút phải giải quyết xong một vụ.’

Với người khác, điều này có vẻ là một nhiệm vụ bất khả thi, thế nhưng Zero Nine lại không cho rằng việc này nằm ngoài tầm tay. Dù sao những áp lực hay tổn hại tinh thần sinh ra do việc lạm dụng năng lượng quá mức, đó là chuyện Hexion phải có trách nhiệm đứng ra gánh vác và xoa dịu cậu sau đó kia mà.

‘Có lẽ bấy lâu nay mình đã vô thức tự kiềm chế bản thân, vì nếu mình dùng lực quá đà thì Hexion cũng sẽ phải chật vật theo.’

Cậu khẽ đưa tay lên xoa xoa gáy, nơi đang có cảm giác hơi căng cứng, đồng thời xoay nhẹ cổ sang hai bên. Đối với một Esper, không nắm rõ giới hạn chịu đựng của chính mình là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được. Vậy nên, nhân cơ hội này thử thách giới hạn của bản thân cũng là một ý tưởng không tồi.

Tít—

Tiếng thông báo từ chiếc đồng hồ đeo tay vang lên một nhịp ngắn ngủi, đó cũng là lúc bóng dáng của Zero Nine hoàn toàn biến mất khỏi phòng thay đồ.

**

“Ngài James Brown, lâu rồi không gặp.”

Hexion giữ thái độ ngông cuồng, ngang nhiên xộc thẳng vào văn phòng Giám đốc rồi thản nhiên ngồi xuống sofa như đó là chỗ của riêng mình. Anh phớt lờ mọi yêu cầu đứng chờ từ thư ký, tự ý đạp tung cửa phòng ngay khi vừa bước ra khỏi thang máy. 

Giám đốc Brown lộ rõ vẻ sững sờ, bất lực đối mặt với Hexion, kẻ lúc này đang nhìn ông cười ngạo mạn.

“Có chuyện gì mà gọi tôi gấp thế… Làm tôi cứ tưởng nửa đêm người yêu cũ gọi, nhanh chân chạy đến đây này.” 

Trong lòng Brown có cả tá lời mắng chửi người trước mắt, nhưng chỉ đành nuốt ngược vào trong, thở dài một tiếng rồi ngồi xuống phía đối diện. 

Kinh nghiệm xương máu đã dạy cho ông biết dù có mắng, có chửi Hexion này cũng bằng thừa. 

Hexion chẳng quan tâm ông ta nghĩ gì, thản nhiên ra lệnh cho thư ký vẫn còn đang ngơ ngác đi pha trà, rồi ung dung bắt chéo chân, nói:

“Tôi biết tại sao ông triệu tập tôi đến đây. Chắc có lẽ vì Zero Nine chưa giải trình mọi chuyện một cách thỏa đáng đúng không.”

“Cậu có biết chúng tôi đã phải huy động bao nhiêu nhân lực chỉ vì cái quả bom nổ chậm đó đột ngột tháo xích biến mất không hả?!”

“Dù sao bây giờ cậu ta cũng quay lại rồi, còn gì phải lo nữa.”

“Đây không phải chuyện cậu cứ thế lấp liếm cho qua!”

“Tôi biết.”

“Bảo biết mà thái độ như thế à…!”

“Chính vì biết nên tôi mới đích thân mò đến đây đây.” Hexion vừa nói vừa vắt chéo chân ngã người ra sau.

Nghĩ đến những thứ Hexion đang nắm trong tay, Brown chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Hexion quan sát hàng ria mép lởm chởm dưới mũi Brown, lên tiếng nói:

“Tự ông giải quyết phần còn lại đi. Tôi biết ông rất giỏi thêu dệt các bản báo cáo đầy thuyết phục mà, đúng không.”

Brown – nổi tiếng là kẻ hoang phí công quỹ – chắc chắn vô cùng ham hiểu cách thức xử lý vụ việc này. 

Và suy nghĩ này của Hexion hoàn toàn chính xác.

Sau khi nghe được lời đó, khuôn mặt Brown đã đỏ gay như một chiếc ấm đun nước sôi sùng sục, nhưng đó chẳng phải việc Hexion quan tâm.

Suy cho cùng, thứ đáng sợ nhất trên đời này chính là tiền bạc.

“Dù có thể lấp liếm những gì đã xảy ra bằng một bản báo cáo hoa mỹ, nhưng vẫn cần phải bàn bạc biện pháp đối phó trong tương lai.”

“Dĩ nhiên rồi. Ai lại không muốn ngăn chuyện này lặp lại chứ?”

Sau câu trả lời đó, Hexion thôi để ý đến người đàn ông trước mặt, chỉ im lặng ngước mắt nhìn lên trần nhà.

Brown nhăn mặt, rút một điếu xì gà từ túi áo. Ngọn lửa vừa bén, khói thuốc đã nhanh chóng lan ra khắp văn phòng, lấp đầy khoảng không đang chìm trong sự im lặng nặng nề.

Hexion hiểu rõ sự chần chừ của ông ta. Brown đang cố gom đủ can đảm để nói ra những lời chẳng ai muốn nghe. Nếu người ở đây là Giám đốc Eliza, bà sẽ đánh giá tình hình cùng anh, từng bước thăm dò vấn đề nhạy cảm ấy bằng sự khéo léo và kiên nhẫn, rồi tìm cách đi đến một thỏa hiệp mà cả hai bên đều có thể chấp nhận.

Nhưng Hexion không có hứng thú thương lượng với ông già trước mắt.

“… Cấp trên đề xuất cấy chip vào người Zero Nine để ngăn chặn việc này tái diễn.”

Hexion bật cười đầy mỉa mai.

“Gì đây, định lắp chip chống lạc cho thú cưng à?”

Brown cố nén lại, không đáp trả thái độ gay gắt của Hexion. Ông cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên trước sự phản kháng này. 

Hexion biết, dĩ nhiên rồi, làm sao đám người đó chịu để yên cho chuyện này trôi qua dễ dàng như vậy được.

“Khi nào?”

“Càng sớm càng tốt.”

Hexion dõi mắt theo làn khói xì gà đang lơ lửng, rồi khẽ nghiêng đầu.

“Mặc định một con chip có thể giải quyết mọi vấn đề? Nực cười làm sao.”

Dù từ lâu đã biết Esper và Guide chẳng qua chỉ là những quân cờ có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào, anh vẫn không ngờ sự khinh miệt mà cấp trên dành cho họ lại sâu đến mức này. Nhưng nghĩ kỹ thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Từ rất lâu rồi, Hexion đã lờ mờ nhận ra điều đó.

Thứ khiến anh hứng thú lúc này là rốt cuộc đám người đứng trên đỉnh cao quyền lực kia có thể ngu xuẩn đến mức nào.

“Cứ ghi vào báo cáo như thế này đi.”

Hexion ngả người ra sau ghế sofa, thong thả bắt chéo chân. Một ý nghĩ thú vị nào đó dường như vừa lướt qua đầu anh. Hexion hơi nhếch môi cười, giơ một ngón tay về phía Brown.

“Lại muốn gì nữa đây?”

“Ngừng hỏi mấy lời nhảm nhí, lo làm tốt công việc của mình đi.”

“….”

“Viết sao cho hay vào, rõ chưa?”

“Đây mà là một đề xuất chính thống à…”

“Tất nhiên là không, nó nhảm nhí. Nhưng việc biến cái sự nhảm nhí đó thành lời lẽ chính thống là công việc của ông mà, Giám đốc Brown.”

Hexion thản nhiên nở một nụ cười vô cảm. Nụ cười ấy trông như được mượn tạm từ một ai đó, chẳng ăn nhập với gương mặt anh chút nào. Trong khi Brown quay mặt đi như vừa chứng kiến một thứ gì đó chướng mắt, Hexion từ từ đứng dậy khỏi ghế sofa.

“À, nhân tiện nói luôn, tôi sẽ đến biên giới vào cuối tuần này.”

“Biên giới?”

“Có vài chuyện khiến tôi bận tâm. Tôi cần tự mình xác nhận chúng.”

“Có chuyện gì có thể khiến cậu bận tâm à?”

Hexion lặng lẽ quan sát Brown một lúc.

Liệu ông ta có thể mang lại chút giá trị nào không?

Giữa họ vốn không hề tồn tại sự tin tưởng. Tuy vậy, xét cho cùng anh cũng đã bỏ không ít công sức “đầu tư” vào lão già này, nên thả ra một chút mồi nhử cũng không tồi.

“Những động thái gần đây của Argus… thật sự rất đáng lo ngại.”

Vừa nghe đến tên quốc gia ấy, đôi mày Brown lập tức nhíu chặt.

“Ý cậu là gì?”

“Tôi nghi ngờ bọn chúng đang âm thầm chuẩn bị kế hoạch nào đó.”

Dù quân đội vẫn phong tỏa chặt chẽ khu vực, niêm phong các cơ sở nghiên cứu và tịch thu toàn bộ tài liệu, ông ta vẫn không thể tin sự im lặng bất thường ấy. 

Chắc chắn chúng không thể làm được gì… không thể nào… Điều đó gần như là không thể, nhất là khi quân đội Mỹ vẫn còn lởn vởn quanh khu vực ấy.

Hexion mặc kệ Brown đang nghĩ gì, chỉ dửng dưng nhìn ra ngoài cửa sổ. Bầu trời phủ một màu xám xịt, thời tiết ẩm ương đến mức chẳng thấy nổi một tia nắng.

Anh không có bằng chứng. Nhưng để gieo vào đầu Brown một hạt giống nghi ngờ, hay chính xác hơn là khơi dậy lòng tham của ông ta, thì từng đó đã là quá đủ.

“Tôi không yêu cầu ông phải giúp đỡ gì. Chỉ cần chuẩn bị sẵn tinh thần thừa hưởng thành quả nếu tôi mang được thứ gì đó về là được.”

Hexion lạnh nhạt đáp lại rồi quay lưng bước ra khỏi văn phòng.

“Suy cho cùng, ông cũng xứng đáng được thăng tiến mà, phải không? Ông còn định chôn chân ở cái cương vị trưởng bộ phận tầm thường này đến bao giờ nữa?”

Dù đã quay lưng rời đi và không còn nhìn thấy biểu cảm của Brown, Hexion vẫn biết lão ta sớm muộn gì cũng sẽ cắn câu.

Nếu chẳng có chuyện gì xảy ra, tất cả rồi cũng sẽ chỉ là một nghi ngờ vô căn cứ bị chôn vùi theo thời gian. Nhưng nếu thực sự có biến cố xảy ra…

‘Mình sẽ đảm bảo công trạng đó đến tay lão ta nhanh nhất có thể.’

Ngay khi tay Hexion chạm vào tay nắm cửa, chuẩn bị rời đi, giọng Brown bất ngờ vang lên phía sau:

“Cậu nghĩ… chuyện này sẽ đi xa đến mức nào?”

Hexion thầm thở dài.

Xem ra bất kể là ở phương diện nào, cuộc đời này của anh cũng không thoát khỏi cái số phải đi “mớm cơm” cho kẻ khác.

“Kịch bản tốt nhất là đất nước chúng ta bị các lực lượng đồng minh chia cắt. Còn kịch bản tồi tệ nhất…”

Cánh cửa chậm rãi bật mở.

“Chiến tranh sẽ lại đến.”

Hexion nói câu đó bằng thái độ bình thản đến đáng sợ, như thể chỉ đang thuận miệng gọi món ăn cho bữa trưa. Dứt lời, anh bước ra khỏi văn phòng mà không hề ngoái lại.

Brown bị bỏ lại phía sau, cứng đờ trên ghế sofa. Điếu xì gà vẫn cháy dở trong tay, còn ông ta chỉ biết ngây người nhìn theo bóng lưng đã khuất sau cánh cửa.