Hạnh phúc ngập tràn. Cuộc đời chông gai bỗng chốc tan biến. Nước mắt lăn dài bên thái dương.

Đôi môi Hae Seong đang ấn mạnh, nghiền nát môi Hong Seo cuối cùng cũng rời ra.

Thở hổn hển ngước nhìn ngài, Hong Seo khó nhọc cất lời.

“Thiếu gia…”

Lời nói ấy như tín hiệu, ánh mắt Hae Seong dao động dữ dội. Nuốt khan, ngài vội vàng đẩy Hong Seo ra khỏi lòng mình.

“Đứng dậy.”

Ngơ ngác nhưng cậu vẫn làm theo. Chân tay bủn rủn, cậu lảo đảo vài bước mới đứng vững.

Hae Seong lạnh lùng nói.

“Quên chuyện hôm nay đi.”

“…Dạ?”

“Ta bảo quên đi.”

“……”

“Thấy người của mình bị kẻ khác trêu đùa nên ta mất bình tĩnh một chút thôi.”

Không, không thể nào. Thiếu gia không phải người như thế.

Đứng trước tấm nệm, tay vò nát vạt áo, Hong Seo lấy hết can đảm hỏi.

“V, vì lý do đó mà thiếu gia có thể hôn nam nhân sao?”

Nhìn bờ vai rộng và tấm lưng của ngài đang quay đi, nước mắt cậu lại trào ra.

“Em thì không làm được.”

“……”

“Nếu không phải thiếu gia… vì là thiếu gia, nên em mới…”

“Im miệng!”

Lần đầu tiên ngài to tiếng với cậu.

Nắm đấm giáng xuống bàn run lên bần bật.

Vẫn không nhìn cậu, ngài nói giọng trầm thấp.

“Chỉ là sai lầm do mất kiểm soát thôi.”

Cho đến khi cậu rời khỏi phòng khách, Hae Seong vẫn ngồi bất động ở tư thế đó.

Về phòng mình, Hong Seo ngồi dựa tường thẫn thờ. Nước mắt cứ chốc chốc lại tuôn rơi, cậu lại quệt đi thô bạo.

Cậu biết rõ yêu chủ nhân, lại là chủ nhân cùng giới, là chuyện không có kết cục tốt đẹp. Dù là nữ nhân, với thân phận khác biệt cũng chẳng thể làm vợ ngài. Với phẩm cách của Hae Seong, ngài cũng sẽ không nạp thiếp. Huống chi là nam thiếp. Chuyện không tưởng.

Vậy cậu muốn gì? Cậu cũng chẳng biết.

Dù yêu ngài đến mức có thể chết vì ngài, và dù ngài cũng quý trọng cậu, nhưng thực tế phũ phàng không có lối thoát.

Biết là vô vọng mà tình cảm cứ dâng trào, chẳng biết làm sao.

Nước mắt cứ rơi mãi cũng vì thế. Bất lực.

Phải để mọi chuyện trôi qua thôi.

Phải coi như không có chuyện gì như lời ngài nói.

Chỉ có thế mới được ở lại bên ngài.

Không còn cách nào khác.

Hae Seong đỗ Trạng nguyên.

Người đưa tin của triều đình mang Hồng bài (Hong-pae – chứng chỉ đỗ đạt) đến tận nhà thông báo. Khỏi phải nói, đó là niềm vui lớn của cả gia tộc và cả làng.

Sắp tới ngài sẽ vào cung dự yến tiệc vua ban. Sau đó sẽ đội mũ cắm hoa vinh quy bái tổ. Sẽ có tiệc lớn ăn mừng. Cha ngài, quan Lại bộ Thượng thư đang ở Hanyang lo việc nước, cũng sẽ về quê.

Cả nhà náo nhiệt.

Chưa đến ngày mở tiệc mà khách khứa đến chúc mừng nườm nượp mỗi ngày. Hae Seong bận tiếp khách đến mức không có thời gian ra ngoài. Không chỉ danh gia vọng tộc trong vùng mà cả người từ Hanyang cũng lặn lội đến.

Đến nô tỳ trong nhà cũng vênh vang tự hào về chủ nhân.

Cùng là nô tỳ nhưng nô tỳ nhà ai cũng quyết định thứ bậc trong làng. Chủ nhân càng thăng quan tiến chức thì nô tỳ càng được thơm lây.

Dù không khoe khoang nhưng Hong Seo cũng vui và tự hào không kém. Lúc mới nghe tin, tim cậu đập rộn ràng đến mức muốn chạy khắp làng hét lên.

Rằng người tuyệt vời thế này là thiếu gia nhà tôi đấy.

Rằng tôi đang phục vụ một người như thế đấy.

Muốn hét lên cho cả thế giới biết.

Nhưng khi niềm vui lắng xuống, một cảm giác lạ len lỏi trong lòng.

Rõ ràng vui mừng thật lòng, sao lại thấy bất an thế này. Thật khó hiểu.

Nụ hôn với Hae Seong.

Sau hôm đó, việc chép sách tạm dừng. Thay vào đó, Hong Seo theo quản gia cai quản ruộng đất và kho tàng học việc.

Cậu được may quần áo mới, lần đầu tiên chính thức chào hỏi phu nhân và tiểu thư.

“Thiếu gia đặc biệt quan tâm may cho đấy. Nhớ biết ơn và giữ gìn.”

“Vâng, thưa ông.”

Khó gặp mặt Hae Seong hơn, nhưng ân huệ của ngài vẫn tiếp tục. Nhờ thế Hong Seo tự an ủi rằng ít nhất ngài không ghét mình.

Vẫn ở phòng đối diện nhà khách nhỏ, vẫn được ăn bánh kẹo vài ngày một lần. Nhưng không còn được gọi vào phòng ngài nữa.

Những khoảnh khắc gần gũi, chia sẻ bí mật, được ngài lau nước mắt… giờ như giấc mơ.

Giấc mơ quý giá.

Quý giá hơn cả thực tại, giấc mơ cậu sẽ khắc ghi mãi mãi để không bao giờ quên.

Đêm đêm, nhìn ánh đèn dầu và nến sáng trưng trong phòng Hae Seong, Hong Seo ngồi ngoài hành lang ngắm nhìn mãi.

Và lấy chiếc khăn tay trong ngực ra.

Khăn lụa thêu hoa lan và bướm.

Mảnh ghép duy nhất chứng minh thời gian bên ngài không phải là mơ.

Những lúc rảnh rỗi sau khi theo chân quản gia, Hong Seo vẫn thích ngắm khu vườn nhà khách nhỏ.

Thời gian trôi, hoa cúc và hoa bỉ ngạn (tương tư thảo) đã làm chủ khu vườn. Hoa đăng tiêu (neungsohwa) rực rỡ suốt mùa hè giờ không còn dấu vết. Những bông hoa bỉ ngạn đỏ như máu nở trên cành khẳng khiu thu hút ánh nhìn của cậu.

Bỉ ngạn là loài hoa đặc biệt, lá và hoa không bao giờ gặp nhau. Biết điều đó, cậu càng thấy đồng cảm lạ lùng.

Hôm đó, khi quản gia vào nhà trong báo cáo, Hong Seo đang ngắm vườn.

Và tình cờ gặp Hae Seong đi từ nhà khách lớn sang.

Vừa thấy ngài, khuôn mặt Hong Seo bừng sáng.

Dù trong lòng ngổn ngang trăm mối, nhưng chỉ cần thấy người thương là mọi muộn phiền tan biến.

“Thiếu gia! Ngài vẫn khỏe chứ ạ?”

Chạy đến bên ngài, cậu cúi đầu chào. Hae Seong cười nhẹ.

“Sống cùng một mái nhà mà hỏi thăm sức khỏe nghe xa lạ quá.”

Dù không còn thân thiết như trước, nhưng khi gặp nhau ngài vẫn đối xử tự nhiên nhất có thể. Không cố tình lạnh nhạt hay lảng tránh. Chỉ thế thôi cũng đủ khiến cậu biết ơn.

“Thưa thiếu gia.”

“Có chuyện gì à.”

“Biết là phận tôi tớ không nên, nhưng… em cũng muốn tặng ngài một món quà.”

“Tặng quà cho ta ư.”

“Chúc mừng ngài đỗ Trạng nguyên ạ.”

Hong Seo nhìn vào thắt lưng ngài nói.

“Nếu ngài không chê, em muốn biểu diễn một tiết mục nhỏ trong buổi tiệc với bạn bè ngài sắp tới. Gọi là góp vui ạ.”

“Biểu diễn?”

Vài ngày nữa Hae Seong sẽ lên Hanyang.

Lần này không đi hẳn, mà để dự yến tiệc vua ban.

Trước khi đi một ngày, ngài định tổ chức tiệc nhỏ với bạn bè thân thiết.

“Nếu ngài cho phép, em xin múa trống…”

“Được xem ngươi múa thì ta vui lắm, nhưng mà…”

Biết Hong Seo muốn giấu xuất thân gánh hát, Hae Seong do dự. Nhưng với Hong Seo giờ chuyện đó chẳng quan trọng nữa.

Nhìn thái độ kiên quyết của Hong Seo, Hae Seong dịu giọng.

“Cần gì cứ bảo quản gia Jang nhé.”

“Cảm ơn ngài.”

“Ta đang có việc phải đi, ta đi đây.”

Hong Seo cúi đầu tránh đường. Đợi ngài đi được vài bước, cậu nhìn theo bóng lưng ngài đi về phía cổng phụ.

“Thiếu gia!”

Vô thức gọi to.