[Thanh kiếm dành cho hoàng tử điện hạ, hoặc công chúa điện hạ. Thần đã đặc biệt nhờ vị thợ rèn đã làm kiếm cho thần chế tác riêng.]

Bên trong hộp, những món đồ được xếp ngay ngắn, bọc trong từng lớp lụa. Khi tháo lớp vải ra, một thanh kiếm gỗ nhỏ hiện ra, các cạnh đều được mài tròn như đồ chơi, vừa vặn để trẻ con cầm nắm. Thậm chí còn có nhiều thanh với độ dài khác nhau, trông như thể có thể truyền dần từng chiếc theo từng giai đoạn lớn lên của đứa trẻ.

“Bảo sao thấy nặng…. Nhưng trước khi nó biết cầm thìa thì đã cho cầm cái này rồi à? Con còn chưa chào đời mà bày đặt hào hứng cái gì thế.”

Lỡ sinh ra lại hợp làm văn nhân thì sao. Nếu giống anh thì chắc chắn chẳng dính dáng gì tới học hành, nhưng nhìn Kalint thì cũng có thể nuôi chút hy vọng. Dẫu không tiện nói những lời này trước mặt Serdin, kẻ coi võ nghệ như sinh mệnh, Jackson vẫn mong đứa nhỏ, nếu có thể, sẽ cầm những thứ khác thay vì vũ khí.

Anh đặt chiếc hộp gỗ sang bên với vẻ thờ ơ rồi mở gói quà của Rashid. Quà của ông ta cũng nặng chẳng kém, khiến Jackson vừa trông đợi vừa tò mò không biết ông ta chuẩn bị gì cho đứa trẻ, vô cớ lại thấy hơi căng thẳng.

Đám đại thần này đúng là lúc nào cũng làm quá.

Rashid trông dữ dằn vậy thôi chứ thực chất chỉ quanh quẩn sau bàn giấy, nên rất có thể ông ta chuẩn bị sách vở, bút mực hoặc cùng lắm là máy tính cho trẻ con. Jackson hạ thấp kỳ vọng, vừa tháo nút buộc thì mùi hương nồng đậm đã xộc lên khiến anh khựng tay lại.

Trong khoảnh khắc, vẻ ngờ vực và hân hoan lần lượt lướt qua gương mặt Jackson. Anh lập tức giật phăng lớp lụa bọc ngoài như xé quà.

“Điên thật, điên thật…! Không, câu vừa rồi coi như tôi chưa nói. Nói chung là, cái này không đùa được đâu.”

Bên trong chiếc rương lót lụa là hàng loạt hộp nhỏ cũng bọc lụa không kém. Trong đó có rượu ngon ủ thủ công từ nguyên liệu thượng hạng, một hộp thuốc lá được sấy khô cẩn thận, cá hồi hun khói cùng đủ loại khô và trái cây sấy thích hợp làm đồ nhắm.

Tất cả đều là thực phẩm, nhưng chẳng có món quà nào khiến anh động lòng hơn thế. Gương mặt Jackson sáng bừng như đứa trẻ nhận được quà bất ngờ, tay liên tục vuốt ve chiếc hộp đựng rượu.

“Thật sự nhận được sao? Tính cả đời tôi thì đây cũng thuộc hàng quà đỉnh nhất rồi đấy.”

[Dĩ nhiên rồi. Quà cho đứa trẻ thì cũng tốt thôi, nhưng mục đích chính của quà tặng vẫn là làm vương hậu hài lòng, chẳng phải vậy sao! Thấy ngài vui vẻ tiếp nhận, thần cũng mừng lắm.]

Trong cả cuộc đời mình, món quà tuyệt nhất là Kalint. Và đứng thứ hai chính là bộ ‘hưởng lạc’ Rashid mang tới. So với đống sắt vụn nhận được làm phần thưởng trong hội săn bắn, mấy món xa xỉ này hợp ý anh hơn nhiều.

[À, không phải tặng để ngài dùng ngay đâu. Nhưng nuôi con rồi, sẽ có ngày cần đến thôi. Khi đó dùng cũng chưa muộn. Bây giờ thì nên giao cho Quill cất giữ cẩn thận đã.]

Thấy miệng vương hậu gần như cong lên tận mang tai, Rashid cười ha hả, rung chiếc chuông gọi Quill. Jackson xua tay như bảo đừng nhiều lời.

“Không cần nhắc, tôi biết cả. Chưa định ăn ngay đâu. Tôi cũng biết để trước mặt thì sẽ muốn ăn, nên phải cất đi. Nhưng cho tôi ngửi thêm chút nữa không được à. Mùi thịt khô này đúng là chết người.”

Jackson vuốt ve chiếc hộp với vẻ mặt thèm thuồng như thợ săn ôm trọn chiến lợi phẩm. Thành thật mà nói, ngoài rượu với thuốc lá ra, mấy thứ còn lại anh thấy ăn ngay cũng chẳng sao. Ít nhất thì khả năng đối nhân xử thế của Rashid là thứ không thể không công nhận.

“Này, đội trưởng cận vệ. Học hỏi chút đi. Đứa trẻ còn chưa sinh mà đã tặng kiếm với chả giáo. Thay vào đó, nên mang thứ gì làm vương hậu vui vẻ ấy.”

[Vương hậu điện hạ, ngài không nên sa vào những thứ mang lại khoái lạc nhất thời. Cần nhìn xa hơn. Dẫu sao người vẫn đang ở vị trí vương hậu.]

Bị Jackson trêu chọc, Serdin có phần chùn xuống nhưng vẫn thẳng thắn nói lời phải lẽ. Với một Arakron cả đời chưa từng buông thả, việc tặng rượu và thuốc lá chẳng khác nào dụ dỗ sa đọa.

Rashid đứng bên nghe vậy thì phì cười, nhún vai.

[Ơ, chẳng lẽ thần đang nịnh bợ vương hậu sao? Đây chỉ là quà mang tính giao hảo thôi! Từ lần đi cùng ra ngoài trước kia, thần đã biết gu chọn quà của ngài tệ thế nào rồi mà….]

[…Ta đâu có nói là nịnh. Hay là ông tự thấy chột dạ? Vương hậu điện hạ sau này sẽ là người chèo lái gia đình, chẳng phải chúng ta nên có trách nhiệm dìu dắt theo con đường đứng đắn sao.]

[Ai bảo là không dìu dắt! Nhưng quà cáp vốn dĩ không phải thứ người tặng thích gì thì tặng nấy, mà là phải cho đúng thứ người nhận muốn. Bởi thế nên cậu mới cả đời ôm kiếm, đến yêu đương cũng chẳng xong.]

[Sao câu chuyện lại thành ra thế này? Chính Rashid ông mới là….]

“Này, muốn cãi nhau thì ra ngoài mà cãi. Ồn thế này, nhỡ làm đứa nhỏ giật mình thì sao?”

Giọng hai vị đại thần càng lúc càng cao, Jackson xua tay như muốn họ thôi làm anh đau đầu. Bình thường anh hay cà khịa rằng trứng còn chưa có tai thì biết nghe cái gì, nhưng lúc này, cái danh ‘đang mang thai’ lại tỏ ra cực kỳ hữu dụng.

Đúng là lũ buồn cười. Con đường đứng đắn cái gì chứ.

Cả hai người đều lớn tuổi hơn Kalint nhiều, vậy mà hành xử trẻ con đến khó tin. Thật không hiểu sao họ vẫn giữ được chức vị đại thần. Chưa kể, hai người này dường như còn chẳng phải đang hẹn hò đàng hoàng! Nghĩ tới việc họ chỉ duy trì mối quan hệ kiểu chơi bời không ràng buộc, Jackson càng thấy phải cẩn thận, không để họ tiếp xúc quá gần với trẻ con.

Anh lùi người lại một chút, đặt tay lên bụng như thể cảnh giác. Thấy vậy, cả hai đại thần lập tức cúi đầu xin lỗi.

[Xin thứ lỗi.]

[“Xin lỗi… tại Serdin cứ làm người ta bực mình quá….”]

[…….]

Serdin liếc Rashid như muốn nói ‘sao lại lôi ta vào’, nhưng trước mặt vương hậu đang mang thai, hắn ta không muốn tiếp tục làm xấu mặt nên đành im lặng.

Cả hai đều không hề hay biết rằng Jackson đã duy trì một sự hiểu lầm kỳ quặc suốt từ trước tới nay. Ngoài miệng thì cãi cọ, nhưng trong lòng, họ là những người mong chờ đứa trẻ ra đời hơn ai hết. Nhìn Kalint bé nhỏ ngày nào giờ đã trở thành quốc vương, kết hôn và xây dựng gia đình, không thể không khiến họ bồi hồi.

“Vương hậu gọi thần ạ?”

Đúng lúc đó, Quill bước vào theo tiếng chuông Rashid vừa rung. Cảm thấy căn phòng bỗng trở nên quá đông đúc, Jackson lưu luyến đặt hộp quà xuống.

“Rashid vừa tặng quà. Đồ quý lắm, cất cho cẩn thận. Nặng đấy, nhóc đừng bê một mình. Nếu mang đi thì bảo mấy đứa nhóc cùng mang.”

“Trời ơi… toàn đồ gì thế này? Ngài nhận được món quà lớn thật đấy!”

Quill lập tức nhận ra giá trị của đống quà, mắt sáng lên. Khác với Jackson còn đang cân nhắc có nên lén xé một miếng thịt khô trước khi giao đi hay không, ánh mắt của chú bướm nhỏ lại dừng trên chiếc hộp Serdin mang tới.

Chỉ cần nhìn dòng chữ khắc trên nắp hộp cũng đủ hiểu. Đó là tác phẩm của vị thợ thủ công bậc nhất vương quốc. Thứ mà người thường gom góp ba đời cũng chưa chắc chạm được tới, vậy mà đội trưởng cận vệ lại đem dâng lên không chút do dự, đủ thấy lòng trung thành của hắn ta sâu đến mức nào. Đáng tiếc, chỉ có Jackson là không nhận ra giá trị ấy.

“Hẳn là ngài rất vui. Thần nên dặn dọn trống kho thì hơn. Khi đứa trẻ chào đời, chắc chắn ngài sẽ còn nhận thêm rất nhiều quà nữa.”

“Hả? Ai mà tặng nhiều đến thế?”

“Khó nói lắm… có lẽ trong ba đến bốn ngày liền cũng chưa nhận xong. Không biết sẽ có những món gì, nghĩ thôi đã thấy háo hức rồi.”

Quill vẫy nhẹ đôi râu, nhảy lên không trung đầy phấn khích. Jackson, người hoàn toàn không biết rằng khi hoàng gia có đứa trẻ đầu tiên, đoàn người mang quà chúc mừng sẽ nối dài không dứt, chỉ có thể nhìn cảnh ấy với vẻ khó hiểu.

Với cảm quan lỏng lẻo của một con người bình thường, anh chỉ nghĩ Kalint sẽ tổ chức tiệc sinh nhật cho con kéo dài ba ngày cho ra dáng vua chúa. Anh hoàn toàn không tưởng tượng nổi cảnh phải ngồi suốt ba ngày liền chỉ để tiếp khách và kiểm kê quà tặng.

[Phải rồi, còn có lễ mừng sinh nữa. Đã khoảng hai mươi năm rồi hoàng gia không có trẻ con, nên ta quên mất.]

[Ha ha… đúng là chuyện đáng mừng. Chỉ là… quốc khố thì có phần vất vả.]

Nghe tới đoàn quà mừng, sắc mặt Serdin và Rashid đều tối đi. Ngay cả Rashid, người phụ trách tài chính, cũng chẳng tỏ ra vui vẻ. Đội trưởng cận vệ lo nghĩ tới việc phải tăng cường an ninh giữa dòng người chúc tụng dài lê thê, còn quan ngân khố thì đã thấy nặng đầu vì số sổ sách sắp chất thành núi.

Việc quốc vương có đứa con đầu lòng vừa là đại hỷ, vừa là gánh nặng không nhỏ. Chỉ có Jackson là chẳng hay biết gì, thản nhiên hỏi:

“Quill, nhóc có tới mười đứa con rồi nhỉ. Vậy nuôi con có vất vả lắm không?”

Trong phim ảnh, khoảnh khắc gặp gỡ con cái luôn được miêu tả đầy cảm động, nhưng hầu như phụ huynh nào cũng thừa nhận: nuôi con chẳng phải chuyện đơn giản.

Dù cách nuôi dạy của con người và Arakron khác nhau một trời một vực, Jackson vẫn nghĩ chuẩn bị tinh thần trước thì hơn. Khi hỏi về độ khó của việc nuôi con, nét mặt anh chẳng khác nào người sắp bước vào một trận chiến lớn.

Thấy vẻ mặt đáng sợ của vương hậu, Quill khẽ phe phẩy râu, đáp:

“Không phải việc dễ dàng. Nhưng người cũng không cần căng thẳng quá. Chỉ cần nhận thức rằng đứa trẻ là một cá thể khác với mình, rồi có trách nhiệm chăm sóc để nó lớn lên khỏe mạnh là được. Nuôi rồi sẽ thấy chẳng có niềm vui nào sánh bằng đâu.”

Khác với phản ứng đầy cảm xúc của Quill, Jackson thở dài một hơi.

“Nghe thôi đã thấy đau đầu rồi…. Nhưng tôi không hỏi mấy thứ trừu tượng đó. Tôi muốn biết kiểu như, nếu nó bỗng dưng khóc thì phải dỗ thế nào, hay nên bế ra sao.”

Anh mơ hồ nhớ đã từng nghe đâu đó rằng bế trẻ cũng có cách, nhưng vì nghe qua loa nên chẳng đọng lại gì. Hơn nữa, anh còn chưa biết đứa bé sinh ra sẽ trông như thế nào. Có lần một gã quý tộc chết tiệt buông lời rằng con của họ sẽ sinh ra ít chân, biết là nói nhảm nhưng nghĩ lại vẫn thấy lấn cấn.

“Ừm, hay là người thử tập trước đi? Đúng lúc bọn trẻ nhà thần đang giúp mang đồ, kích cỡ cũng nhỏ hơn thần, rất thích hợp để luyện tập. Til, lại đây, giúp vương hậu nào.”

Một trong những cục bông đang tất bật vận chuyển quà nghe tiếng cha gọi liền tách khỏi hàng. Chú bướm nhỏ đứng thẳng tắp trước chân vương hậu, run rẩy vì phấn khích. Được vương hậu ôm vào lòng là một vinh dự vô cùng lớn.

“Chào vương hậu điện hạ. Thị tùng Til xin diện kiến. Mong được ngài chỉ giáo…!”

“Chào hỏi dài dòng quá. Tự dưng diễn trò gì thế này…. Rồi, bế thế nào?”

“Trẻ con thường có lớp vỏ ở chân chưa khô hẳn, rất yếu. Vì vậy, khi bế cần tránh để chân hoặc đuôi bị gập. Muốn bế vững thì một tay đỡ đầu, tay kia giữ thân, những tay còn lại đỡ phần bụng và đuôi….”

Nghe Quill giải thích dài dòng, Jackson giơ tay ra hiệu dừng lại.

“Này, tôi chỉ có hai tay thôi. Đừng nói mấy cách hoa mỹ đó, giải thích bản dành cho người mới đi.”

“Thần chỉ đang nói theo cách chuẩn mực thôi mà…. Có lẽ đứa trẻ sẽ nặng hơn Til một chút, người thử bế xem sao?”

“Buồn cười thật. Nó thì lấy đâu ra bụng với đuôi mà đỡ.”

Nhìn cục lông mà chẳng phân biệt nổi đâu là đầu đâu là thân, Jackson không biết phải làm gì cho đúng. Anh nhấc bổng con bướm nhỏ lên như nhặt một quả bóng rơi dưới đất.

Quill chỉ hướng dẫn cách bế, chứ không nói cách nhấc, nên động tác của Jackson hoàn toàn tùy hứng. Dẫu vậy, khi ôm đứa trẻ vào lòng, anh cũng cố tỏ ra cẩn thận, chỉ là việc ép nó vào ngực rắn chắc và ôm chặt thì khó mà tránh khỏi.

“Rồi, thế này lắc lắc là được hả?”

“Vương hậu…! Trẻ con không thể bế mạnh như vậy đâu! Thần đã nói là đuôi chưa khô hẳn rồi mà! Nhẹ nhàng thôi, từ tốn…!”

“Thế này mà còn bảo mạnh à? Tôi đã bế nhẹ lắm rồi đấy. Còn nhẹ hơn nữa thì sao?”

Til nhẹ hơn cả tạ tập luyện, đúng là nhẹ như lông vũ. Nhấc thứ nhỏ bé thế này lên, Jackson thậm chí còn lo nó sẽ gãy mất. Đặc biệt là lời Quill nói về cái đuôi chưa khô khiến anh càng thêm căng thẳng.

“Lỡ có chuyện gì thì nguy hiểm lắm. Có lẽ việc bế vẫn nên để quốc vương đảm nhiệm thì hơn…. Ngài không thấy nặng chứ? Bế lâu thì tay sẽ mỏi, nên thay phiên dùng bắp tay trên và dưới….”

“Đúng là tôi ngu mới hỏi nhóc. Tôi nói rồi, tôi chỉ có hai tay thôi. Với lại, thứ này mà gọi là nặng sao?”

So với súng trường, Til gần như không có trọng lượng. Jackson nhấc chú bướm nhỏ lên rồi đặt xuống, như đang khoe sức. Nhìn bắp tay nhúc nhích của vương hậu, Quill nghĩ có lẽ chẳng cần lo cho cổ tay hay cánh tay của anh làm gì nữa, liền cụp râu lại.

“Vương hậu điện hạ…….”

Con đường phía trước quả thực còn rất dài. Giờ có hối hận rằng lẽ ra nên dạy về nuôi con trước, thay vì chỉ chăm chăm vào thai giáo, thì đã muộn mất rồi. Kiến thức của vương hậu về việc chăm sóc trẻ con gần như bằng không, chẳng khác gì một tờ giấy trắng.

[Quan tài chính, cận vệ trưởng… xin hãy giúp thần với….]

Bỏ mặc ánh mắt đáng thương của Quill, quan tài chính hắng giọng một tiếng, rồi truyền đạt cho vương hậu thứ mà ông ta cho là kiến thức nuôi con quan trọng theo cách của riêng mình.

[Khụ, ta thì có quyền hạn gì đâu…. Chuyện cả hai chúng ta đều chưa kết hôn hẳn là ai cũng biết rồi. Vương hậu điện hạ, lời khuyên duy nhất ta có thể đưa ra là hãy ngẩng đầu nhìn lên trên.]

“Nhìn lên trên?”

Đang tung một con bướm non lượn phất phơ lên không trung rồi đón lấy, miệng còn hỏi “Vui không?”, Jackson chợt dừng trò đùa lại và quay sang nhìn Rashid. Lời ông ta nghe chẳng giống lời khuyên, mà gần như một lời cảnh báo.

[Nếu giống nó giống quốc vương, hẳn sẽ rất nghịch ngợm. Thần cũng mong nó là đứa trẻ nết na, nhưng nếu có lúc không thấy đứa nhỏ đâu, nhất định hãy nhìn thật kỹ phía trên.]

“Lời khuyên gì kỳ quặc thế. Chẳng lẽ đứa trẻ sẽ bò đi lung tung à?”

[Trẻ nhỏ nhẹ người thương rất giỏi bám víu vào thứ gì đó. Một khi chân đã khô, đó sẽ là cuộc chiến thật sự.]

Dẫu không có con, Rashid vẫn nói bằng giọng vô cùng chân thành. Ông ta là người có nhiều anh chị em, việc những đứa trẻ Arakron leo trèo khắp nơi, nghịch ngợm vô độ đã vượt ngoài sức tưởng tượng.

“…….”

Trực giác mách bảo đây không phải chuyện đơn giản, Jackson vội cụp mắt, liếc sang đôi chân của Serdin và Rashid. Phần thân dưới trông như sự pha trộn giữa nhện và bọ cạp, trên chân gắn đầy gai sắc, nhìn thế nào cũng thấy rất thích hợp để leo trèo.

“…To chuyện thật rồi. Nhưng sao ông biết rõ tập tính của trẻ con như vậy. Chẳng phải ông chưa kết hôn sao?”

[Thần có rất nhiều anh chị em. Là con cả nên nỗi khổ không phải dạng vừa. Hơn nữa, ngày xưa cứ hễ có cơ hội là quốc vương lại lén bò lên trên, trốn học tài chính…]

[Thật kỳ lạ, không thể nào như vậy được. Quốc vương chưa từng bỏ tiết học của ta. Có lẽ là do Rashid ông giảng giải quá khó hiểu chăng.]

Rashid vừa lỡ miệng phơi bày thời thơ ấu của Kalint thì Serdin đã nhanh nhẹn lên tiếng biện hộ. Rashid khẽ nhe nanh, như thể muốn nói “thử xem”, nhưng khi nhìn sang mặt vương hậu, ông ta rốt cuộc cũng không phản bác thêm.

[…Khụ, nói chung là vậy. Ý thần là đứa trẻ chắc chắn sẽ làm vương hậu điện hạ giật mình bằng những cách vô cùng kỳ quái, nên xin hãy chuẩn bị tinh thần. Nhân tiện, ngày dự sinh là khi nào? Thần nhớ là đã hơn ba tháng rồi.]

“Không biết nữa. Ngự y chỉ bảo cứ theo dõi tiến triển thôi. Tôi có biết gì đâu. Nếu là con người thì còn có thai động, đằng này là trứng, nên chẳng có phản ứng gì cả.”

Quả trứng đã vượt qua mốc ba tháng từ lâu mà vẫn tiếp tục lớn lên trong bụng Jackson. Gần như bốn ngày một lần, anh lại cho gọi ngự y đến hỏi liệu có thật sự ổn không, có phát sinh vấn đề gì nữa hay không. Nhưng lần nào cũng chỉ nhận được cùng một câu trả lời rằng trứng đang phát triển rất khỏe mạnh.

Cũng giống như lần sinh nở đầu tiên, ngự y đã dặn rằng ngày dự sinh có thể đến rất đột ngột, nên hãy chuẩn bị sẵn tinh thần. Lời đó đã nói suốt ba tuần nay. Thời gian gần chạm mốc bốn tháng mà vẫn chưa có dấu hiệu gì, bảo không sốt ruột thì là nói dối.

Anh bắt đầu cảm nhận rõ ràng việc quả trứng ngày một lớn đang chèn ép bụng và các cơ quan khác, nhưng không dám hé răng than vãn nửa lời. Anh sợ lỡ nói ra điều gì xui rủi, đứa nhỏ sẽ rời bỏ mình. Thay vào đó, Jackson chỉ ăn cá hồi theo ý thích của bản thân.

[Nghe chuyện thai động lúc nào cũng khiến người ta kinh ngạc. Đứa trẻ còn chưa chào đời mà đã cử động trong bụng….]

Đối với Arakron, văn hóa hoàn toàn khác biệt ấy khiến quá trình mang thai của loài người trở thành điều xa lạ. Serdin vừa dứt lời cảm thán, Jackson đã siết chặt con bướm non trong tay, cất tiếng nói.

“Ư… khoan đã, tôi thấy trong người không ổn.”

“V, vương hậu điện hạ, đau lắm sao…. Ngài ổn chứ…?”

Trong lòng bàn tay Jackson dính đầy bụi phấn. Cảm giác này không giống buồn nôn hay khó tiêu thông thường. Cơn đau dữ dội như bị vặn xoắn ở bụng dưới nhanh chóng lan ra với tốc độ đáng sợ.

Chẳng lẽ việc hỏi ngày dự sinh đã phạm phải điều kiêng kỵ nào đó? Jackson lập tức chắc chắn rằng lần này, toàn bộ những gì còn sót lại trong ổ trứng sắp sửa được tống ra ngoài. Vị trí ngay phía trên bộ phận sinh dục đau nhức rõ rệt, đúng nơi ổ trứng nằm.

“Hộc… hự, a, chết tiệt…! Quill, gọi, gọi ngự y…!”

Đang bóp chặt Till như muốn vắt kiệt, Jackson đổi sang túm lấy ga giường, nghiến răng chịu đựng. Đến lúc này, anh mới lập tức hiểu vì sao người ta nói nuôi con là việc khổ sở.

Không biết có phải đã thừa hưởng tính khí của cha nó hay không, mà đứa nhỏ cứng đầu đến mức khó chịu. Lúc được gọi thì không chịu ra, vậy mà cứ đúng lúc bị bao quanh bởi người khác, cơn đau lại ập đến, thật khiến người ta phát điên.