[Vương hậu điện hạ, ngài ổn chứ? Xin hãy cố chịu thêm một chút cho tới khi ngự y tới, sẽ đến ngay thôi.]

Đã quen với việc chăm sóc người khác, Rashid không hề hoảng loạn dù tình huống bất ngờ ập đến. Vừa ra lệnh cho Jackson nằm lên giường, ông ta vừa phái từng con bướm đi gọi ngự y và Kalint.

“Ha… h, x….”

Đã tự nhủ sẽ bớt chửi thề, nhưng chuyện này thật sự đau đến chết người. Lần sinh non trước chỉ đơn thuần là mệt, chứ không thống khổ đến mức này. Lần này thì khác. Chắc chắn quả trứng đã chiếm trọn không gian bên trong và lớn lên đáng kể trong thời gian qua.

Không phải bụng phình to rõ rệt, mà là việc một quả trứng lớn phải đi qua cổ ổ trứng hẹp mới là điều đau đớn. Huống hồ ổ trứng của Jackson vốn nhỏ hơn các Arakron khác, cửa ra vào càng hẹp, lực co bóp cũng mạnh hơn.

Chết tiệt!

Mình làm được. Đến một chân còn sống được cơ mà….

Trong đời đã nếm qua biết bao dạng đau đớn. Vậy nên chuyện này lẽ ra chẳng đáng là gì. Jackson nghiến chặt răng, liên tục lặp lại trong đầu rằng mình làm được, rằng lần này nhất định không muốn thất bại.

“A… hộc, khụ….”

Jackson túm xé, bóp nát bất cứ thứ gì vớ được trong tay, nín thở chịu đựng. Tự thôi miên rằng nó còn đỡ đau hơn bị một sinh vật không rõ nguồn gốc siết chặt tim, nhưng đó chỉ mới là khởi đầu. Mới chưa đầy mười phút từ khi cơn đau bắt đầu, cơn thôi thúc muốn chửi thành tiếng đã dâng lên dữ dội.

“Jackson…!”

Nghe tin vương hậu sắp sinh, Kalint xông thẳng vào phòng. Trong lòng hắn vẫn luôn day dứt vì lần sinh non trước không thể ở bên cạnh anh ngay từ đầu. Từ đó về sau, hắn luôn giữ mình trong trạng thái sẵn sàng đến bên Jackson bất cứ lúc nào và may mắn thay, lần này hắn đã đến kịp

Hắn cũng biết hai vị đại thần đang chuẩn bị quà bất ngờ cho vương hậu. Vì thế hắn cũng đã nghĩ sẵn quà cho Jackson và đứa trẻ, vậy mà trớ trêu thay, đúng lúc mọi thứ vừa xong xuôi thì thời khắc đón con lại đến.

“A…! Ừ, ực… Cậu đã ở đâu mà… giờ mới mò vào….”

Biết rõ chẳng ai có thể đoán được lúc nào việc sinh sẽ bắt đầu, Jackson vẫn buột miệng nói vậy. Tuy nhiên, khi thấy người chồng xuất hiện, vẻ mặt anh dần dịu lại, khóe môi khẽ cong lên.

“Ta đang chuẩn bị những thứ dành cho anh và cho con…. Anh làm được mà. Cố thêm chút nữa thôi.”

[Đúng vậy. Đứa trẻ nhất định sẽ khỏe mạnh, giống vương hậu điện hạ. Chúng thần xin phép lui ra.]

[Mong sẽ có tin lành. Thần sẽ cầu nguyện cho ngài.]

Hai vị đại thần lặng lẽ rời đi để nhường lại không gian yên tĩnh cho sự ra đời của sinh mệnh mới. Ngay cả trong cơn đau đến choáng váng, Jackson vẫn vung tay yếu ớt về phía họ, lớn tiếng quát.

“Chậc… Đã bảo có nói đùa thì cũng đừng nói mấy lời như thế rồi mà! Khó chịu thật đấy….”

Giữa lúc đau đớn đến mất trí, anh vẫn còn đủ sức nổi cáu với câu “giống mình”. Nhìn cách nó hành hạ người làm cha thế này là biết ngay. Chắc chắn không phải dạng tầm thường.

[Hộc, hộc…. Vương hậu điện hạ, thần nghe nói cơn đau đã bắt đầu. Thần sẽ chuẩn bị cho việc sinh nở. Xin quốc vương tạm nhường chỗ cho thần.]

Ngự y vừa tới đã vội vàng chuẩn bị đón trứng. Theo lẽ thường, việc sinh nở sẽ có thần quan và bà đỡ tham dự, nhưng Jackson lớn lên ở rìa của nền y học hiện đại còn non yếu, nên nhất quyết chọn ngự y. Anh muốn có người hiểu rõ cơ thể mình ở bên và quan trọng hơn là có thể kê thuốc an thần ngay khi cần.

“Jackson, ta sẽ chờ ở đây.”

Kalint, người đã nắm chặt tay Jackson cho tới khi ngự y tới, ngoan ngoãn lùi ra. Là người gần gũi với vương hậu nhất, hắn hiểu rõ suốt thời gian qua Jackson đã lo lắng đến mức nào.

Anh vốn không phải kiểu người hay than mệt, vậy mà rạng sáng nào cũng trút ra những bất an về tương lai. Mỗi đêm lo sợ đứa trẻ gặp chuyện khiến người ta không khỏi xót xa.

Ngay cả khi không tin thần linh, nhưng mỗi rạng đông, hắn vẫn nhìn ngôi sao luôn ở đúng vị trí ấy mà cầu nguyện. Chỉ mong vương hậu có thể sớm gặp được đứa trẻ, xứng đáng với bao nỗ lực đã bỏ ra.

Dù là vị vua cai quản cả một đất nước, trước khoảnh khắc sinh mệnh chào đời, hắn cũng bất lực. Chỉ có thể tha thiết nhìn ngự y vừa lau người cho vương hậu vừa dẫn dắt quá trình sinh nở.

“Hộc… hộc…! A, ực….”

Sau hàng chục phút đau đớn, quả trứng cuối cùng cũng thò được phần đầu ra khỏi ổ, chậm rãi tự mở đường và trượt ra ngoài. Vì chỉ có một quả, nên một khi đã bắt đầu tuột ra, những bước tiếp theo diễn ra suôn sẻ hơn.

Jackson thở dốc, cảm nhận được ngự y liên tục dùng khăn đắp lên khắp cơ thể mình. Bụng dưới căng cứng đến phát điên, cơn nhức lan tới tận xương chậu, trong khi quả trứng từng chiếm chỗ bên trong đang dần dịch chuyển xuống dưới.

[Vương hậu điện hạ, xin hãy dồn sức theo cảm giác đẩy trứng xuống. Hít thở càng chậm càng tốt….]

Ngự y xoa bóp cơ thể Jackson, chỉnh tư thế để việc sinh dễ dàng hơn. Mỗi khi cơn đau làm anh lệch đi, ông ta lập tức điều chỉnh lại, đồng thời trải một tấm vải lớn, mềm giữa hai chân.

“A…!”

Sau bao nỗ lực, quả trứng tròn trịa cuối cùng cũng hoàn toàn lộ ra ngoài. Bị cơ thể người cha mở rộng tới giới hạn, nó trượt ra chậm rãi, ướt đẫm dịch.

“Ha… ừ…!”

Những mạch máu trên cổ Jackson nổi rõ. Cảm giác như có thứ gì đó tuôn ra trong một nhịp, cơn đau đè nặng lên người anh dịu đi đôi chút.

“Hộc… ực, ha… ha….”

Giống lần trước, không gian yên lặng. Chỉ còn tiếng thở của anh và tiếng áo ngự y sột soạt khi di chuyển.

“…….”

Trứng không phải là đứa trẻ. Không có miệng, không phát ra tiếng, cũng không khóc.

Giữa sự tĩnh lặng khiến anh bất an, Jackson lắp bắp hỏi ngự y.

“Sao rồi, con… con tôi… thế nào rồi.”

[Vương hậu điện hạ……]

Ngự y, người cũng đẫm mồ hôi chẳng kém, bọc quả trứng vừa chào đời trong vải. Lau sạch lớp dịch bám trên bề mặt, quả trứng hình bầu dục lộ ra, sáng bóng.

[Chúc mừng ngài. Việc sinh đã diễn ra an toàn. Tình trạng của trứng cũng vô cùng tốt.]

Lớn đến mức khó tin là do con người sinh ra. Có lẽ vì một mình chiếm trọn ổ trứng, kích thước này hoàn toàn có thể gọi là vượt trội. Ngự y cẩn thận trao quả trứng đã bọc vải cho Jackson, bảo anh thử ôm lấy.

“……Ha.”

Thường thì lần gặp đầu tiên chẳng phải bắt đầu bằng tiếng khóc inh ỏi sao? Cảm nhận rõ ràng mình đã lệch hẳn khỏi quy tắc của thế giới loài người, Jackson bật cười khẽ.

Quả trứng nhỏ hơn một đứa trẻ sơ sinh. Nó có màu xanh lam, vỏ bán trong suốt với lớp ánh bóng lấp lánh. Mềm hơn trứng chim, sờ vào có cảm giác như cao su hay silicon hơi cứng.

Nhưng rõ ràng không phải vật chất tổng hợp. Quả trứng ấm áp, như đang chứng minh rằng nó còn sống. Nhìn kỹ, bên trong lớp vỏ bán trong suốt dường như có thứ gì đó đang khẽ cựa quậy.

“Jackson…! Anh vất vả rồi. Và thật sự… cảm ơn anh.”

Nghe tin sinh xong, Kalint quay lại phòng. Hắn kìm lại thôi thúc muốn ôm chầm lấy vương hậu, xúc động nói. Trong lúc chờ đợi, hắn đã chuẩn bị xong mọi thứ để đón trứng. Rửa tay sạch sẽ, rồi tỉ mỉ thoa dầu thơm đã chuẩn bị sẵn lên từng kẽ ngón.

Dầu thơm thoang thoảng mùi hoa, lúc thoa thì trơn, khô lại hơi ráp, nhằm tăng ma sát để không làm trứng trượt khỏi tay.

“…Tôi vẫn chưa có cảm giác chân thực lắm. Nên là… nó thật sự là con của chúng ta à.”

Giọng Jackson khàn đặc vì mệt. Bụng dưới vẫn âm ỉ đau, nhưng chưa đến mức không chịu nổi. Chỉ là toàn thân rã rời, đầu óc choáng váng, chẳng muốn làm gì cả.

Gần như trạng thái ngay trước khi ngất đi. Nhưng sự hưng phấn vừa sinh xong giúp anh cố giữ tỉnh táo. Quả trứng trong tay trông giống một khối cầu trang trí hơn là con cái, vậy mà anh vẫn không muốn buông.

Tình phụ tử không phải cứ sinh xong là tự nhiên xuất hiện. Nhưng sau thời gian dài mang trứng trong người, anh đã hình thành một sự gắn bó nhất định. Gần bốn tháng qua, ngày đêm đều nghĩ về nó, dốc tâm sức chăm sóc, để rồi quả trứng xanh trở thành một sự tồn tại đặc biệt.

“Đúng vậy. Quả trứng này chính là con của chúng ta. Sắp đến lúc nó nở rồi.”

Sinh xong chưa phải là kết thúc, nhưng Kalint vẫn động viên Jackson. Lúc này, chỉ cần những lời tốt đẹp, lời chúc phúc là đủ.

“…Tôi muốn nói nhiều lắm mà hết sức rồi. Nói một câu thôi. Nó phải giống cậu.”

“Ha ha… Ta lại nghĩ giống mỗi người một nửa là tốt nhất. Anh mệt rồi, hay là nghỉ ngơi chút đi?”

Kalint không dám tùy tiện ôm hay chạm vào cơ thể yếu ớt của vương hậu. Chỉ nhẹ nhàng vuốt tay, vuốt trán anh, rồi hôn khẽ bên tai.

Tận hưởng sự âu yếm nhẹ nhàng của chồng, Jackson siết tay ôm trứng, đáp lại.

“Thêm chút nữa thôi…. Biết là không phải, nhưng cứ có cảm giác nếu tôi buông nó ra thì nó sẽ đi mất. Vì vậy, chỉ một chút nữa thôi.”

“…Một lát thôi nhé.”

Dẫu đã thoa dầu để chuẩn bị ôm trứng, Kalint không nói Jackson đưa lại cho mình. Sau cùng, họ cần bàn bạc cách ấp trứng trước khi di chuyển nó.

Arakron có thân nhiệt cao hơn con người. Ngay sau khi sinh, họ đặt trứng dưới đuôi để ấp. Điều đó đồng nghĩa Jackson không thể trực tiếp ấp trứng. Giống như con người ôm trứng cũng không thể làm gà con nở vậy.

Bất kể giới tính, chỉ cần đặt trứng dưới đuôi mà ấp đều được. Nhưng trong thời gian đó, người ấp gần như không ăn không ngủ, không thể rời vị trí. Chỉ cần lơ đãng ngủ gật hay điều chỉnh tư thế, trứng mỏng manh có thể bị đè vỡ.

Nếu không phải gánh vác việc triều chính, có lẽ hắn đã sẵn sàng ấp trứng nhiều ngày liền. Nhưng việc rời vị trí lâu là điều khó khăn. Dù có giao quyền nhiếp chính tạm thời, vẫn còn quá nhiều thứ phải để tâm, khiến đầu óc hắn rối bời.

“…Jackson, anh ngủ rồi à?”

“Chưa, tôi chưa ngủ.”

Jackson đáp, mắt nhắm nghiền, vẫn ôm trứng trong lòng. Trong lúc ngự y làm sạch phần dưới và pha thuốc, anh cứ lặng im như vậy.

“Trước khi ngủ, mình quyết định cách ấp trứng nhé.”

“…Giờ tôi đang ôm nó đây mà.”

Giọng nói lơ đãng, khàn khàn, vang lên trầm ấm như tiếng gừ. Kalint nhìn vương hậu đang ôm trứng với tâm trạng phức tạp, rồi nói.

“Muốn trứng nở cần nhiệt độ cao hơn. Một là ta trực tiếp ấp, cũng có thể dùng thiết bị. Anh muốn chọn thế nào?”

Để phòng ngừa, hắn đã chuẩn bị sẵn thiết bị cung cấp nhiệt ổn định cho trứng. Nhưng nhiều người vẫn khăng khăng rằng trứng phải do cha hoặc mẹ trực tiếp ấp, nên việc quyết định không hề dễ.

Hắn lo rằng sẽ có kẻ dị nghị, cho rằng vương hậu năng lực kém cỏi, từng sảy thai, đến trứng cũng không tự ấp được.

Nếu chỉ là nói xấu mình thì hắn không bận tâm. Nhưng việc vương hậu luôn bị đưa lên bàn cân khiến hắn khó chịu. Dù dư luận có tích cực đến đâu, vẫn sẽ có kẻ mãi coi Jackson Carter là người ngoài.

Vì vương hậu mà hắn yêu thương, hắn sẵn sàng làm mọi thứ. Thâm tâm chỉ muốn tự mình gánh lấy những chuyện nặng nề này.

Tuy vậy, Kalint hiểu rằng trao quyền quyết định cho Jackson chính là cách hắn trân trọng anh. Hắn không rõ Jackson nghĩ gì về quá trình ấp nở, nhưng đã là quả trứng do anh sinh ra thì việc tôn trọng lựa chọn của anh mới là đúng.

Nếu Jackson khăng khăng đòi tự mình ấp trứng, Kalint sẵn sàng gác lại mọi công việc để chăm nom quả trứng. Còn nếu anh đề nghị dùng thiết bị, hắn cũng sẽ làm theo không chút do dự.

Trước câu hỏi của Kalint, Jackson chậm rãi chớp mắt rồi hỏi lại.

“Cái nào tốt hơn…?”

“Ừm, không hẳn là tốt hay xấu, mà là khác nhau ở mức độ tận tâm. Nếu ta ấp trứng, thì cho đến khi nở sẽ ở trong bóng tối, không làm gì khác ngoài việc ấp trứng. Còn nếu mượn sức của thiết bị thì… ta định dựng một phòng tối nhỏ ngay trong phòng ngủ này.”

Ấu thể vừa nở rất nhạy cảm với ánh sáng, vì thế nơi nở bắt buộc phải tối. Nhưng nếu biến cả phòng ngủ thành phòng tối, Jackson sẽ gặp bất tiện trong sinh hoạt vì không nhìn thấy gì trong bóng tối. Do đó, nếu tự ấp trứng thì việc chuẩn bị một phòng tối ở nơi khác là hợp lý hơn.

“Tôi muốn trứng nằm trong tầm mắt mình.”

“Ta không mang nó đi đâu xa cả. Kể cả khi ta ấp, anh vẫn có thể thỉnh thoảng sang xem.”

“Ý tôi là… tôi muốn nhìn thấy nó suốt.”

Trong ánh mắt Jackson khi nói câu đó, thấp thoáng một vẻ ám ảnh nhẹ.

Thật ra, những quả trứng anh sinh trước đây chỉ nhỏ hơn, còn màu sắc và hình dạng không khác mấy so với quả trứng hiện tại. Nói cách khác, nếu chưa trực tiếp chạm vào và chưa cảm nhận được chuyển động bên trong, thì bằng mắt thường rất khó phân biệt đó là trứng sống hay trứng chết.

Đã vất vả đến mức này, Jackson không muốn thất bại thêm lần nữa. So với việc lo mình có trở thành một người cha tốt hay không, anh còn phải lo liệu bản thân có được trao tư cách làm cha hay không. Bất luận xung quanh có dùng lời hay ý đẹp để động viên, nhưng nếu kết quả tệ hại thì tất cả cũng chỉ là vô nghĩa.

Cảnh tượng viên y quan quét sạch những quả trứng chết vẫn còn hiện rõ trong đầu anh. Tuy nói rằng đó chỉ là những thứ không dùng được, nhưng nhìn cách họ dọn đi nhanh gọn như dọn đồ vật, lòng anh vẫn nặng trĩu. Bảo rằng chuyện đã qua thì thôi không nghĩ nữa, song, một lần thất vọng đã đủ để ký ức ấy liên tục trỗi dậy.

“…Được rồi. Ta sẽ sắp xếp một phòng tối ngay cạnh giường. Anh ngủ một giấc đi. Khi tỉnh dậy, anh sẽ thấy con chuẩn bị phá vỏ trứng để ra ngoài.”

Kalint hiểu sự cố chấp của Jackson. Sống sót qua những hoàn cảnh khắc nghiệt, trông anh như thể chẳng bận tâm mấy đến chuyện nhỏ nhặt, nhưng thực chất lại là người dễ tổn thương hơn bất kỳ ai. Chỉ vì trải qua quá nhiều sóng gió, anh mới tỏ ra dửng dưng và cố tránh đặt tình cảm vào bất cứ đâu để khỏi bị tổn thương thêm lần nữa.

Jackson Carter vốn giàu tình cảm một cách kín đáo. Khi làm việc thì không nương tay, còn lúc không làm việc lại mềm lòng đến lạ.

Bất chấp lời đồn đoán ngoài kia ra sao, đã quyết định hành động vì Jackson, Kalint liền đưa tay ra, bảo anh giao quả trứng cho mình.

Jackson miễn cưỡng đưa trứng. Dẫu vậy, nhờ có Kalint bên cạnh, anh thấy an tâm hơn lần trước.

“Như ta đã nói, ta luôn đứng về phía anh. Hãy thả lỏng đi. Anh đã làm được một việc vô cùng đáng nể rồi. Ta yêu anh.”

Lời “yêu anh” giống như một câu chúc ngủ ngon, lớn lên khỏe mạnh. Jackson muốn ở bên Kalint thêm một chút nữa, nhưng cuối cùng vẫn bỏ cuộc trong việc mở mắt. Không rõ là vì đã căng thẳng và chịu đựng quá lâu, hay vì nghĩ đến chuyện đã sinh trứng an toàn khiến anh buông lỏng, chỉ biết rằng cơ thể một khi đã thả ra thì rất khó lấy lại sức.

***

Khi Jackson mở mắt lần nữa, đã gần một ngày trôi qua. Thứ đập vào mắt anh đầu tiên là một chiếc lều vải dựng tạm ngay cạnh giường. Bên trong đủ chỗ cho hai Arakron ngồi, với họ thì chật, nhưng với con người như Jackson thì hoàn toàn rộng rãi.

Tắm rửa, ăn uống, lấy lại dáng vẻ của một con người tử tế, Jackson phớt lờ lời dặn phải nằm nghỉ trên giường của ngự y, tự mình chui vào lều phòng tối để ngắm trứng.

Thiết bị sưởi ấm cung cấp nhiệt cho trứng được thiết kế đặc biệt để không phát ra bất kỳ ánh sáng nào. Do cấu trúc cơ thể khác biệt hoàn toàn với con người, công nghệ của Arakron cũng phát triển theo một hướng khác hẳn. Họ không tạo ra những màn hình rực rỡ, nhưng kỹ thuật che chắn ánh sáng thì vượt trội. Nhờ đôi mắt như bảo thạch có khả năng cảm nhận ánh sáng nhạy gấp hàng nghìn lần con người.

Trong bóng tối, quả trứng tỏa ra ánh xanh nhạt. Hình dáng cựa quậy bên trong khiến người ta liên tưởng đến đôi mắt của Kalint. Đặc biệt là thứ gì đó lấp lánh, lay động trong đó.

“…….”

Cơ thể chưa hồi phục hẳn, Jackson ngồi đó mà gà gật liên hồi. Mệt thì đáng lẽ nên nằm xuống ngủ, nhưng cho đến khi Kalint quay lại, anh vẫn ngồi lì trong lều, để thời gian trôi qua.

Vẻ ngoài hơi tiều tụy khiến anh trông như bị thứ gì đó mê hoặc. Dĩ nhiên, nếu có người bắt chuyện, anh vẫn đáp lại bằng giọng hơi cáu kỉnh nhưng không kém phần thân quen, chứng tỏ đầu óc vẫn rất tỉnh táo. Chỉ có điều, một người vốn thích ra ngoài như anh lại chủ động ở yên trong phòng, không hề nhắc đến chuyện ra ngoài, khiến người khác không khỏi ngạc nhiên.

Rồi một ngày, hai ngày, ba ngày trôi qua.

Theo lời Kalint, trứng sẽ nở trong vòng một tuần. Nhưng quả trứng này lại có xu hướng đi lệch nhịp, nên không thể lơ là. Ngay cả lúc sinh ra nó cũng chậm, vậy thì cứ chờ xem cần bao lâu để nở.

Thế nhưng, thời gian càng trôi, sự nôn nóng càng khó tránh. Jackson mỗi ngày đều kiểm tra xem đã bao nhiêu ngày kể từ lúc sinh trứng, chăm chú quan sát.

Quả trứng không lớn thêm, cũng không cử động, chỉ nằm yên tại chỗ. Nhìn mãi một hình ảnh như thế đáng lẽ phải chán, vậy mà Jackson vẫn kiên trì một cách dai dẳng.

Chợp mắt một lát, ra ngoài ăn, rồi lại quay vào….

Khi anh đang gật gù trong một góc lều, cảm nhận ánh xanh nhạt mà quả trứng phát ra, thì một âm thanh rất khẽ, tách, vang lên. Jackson giật mình, mở to mắt.