Chương 1

 

  “Tội nhân, Yudrain Aile, nghe lệnh.”

  Một giọng nói uy nghiêm vang lên từ phía trên đỉnh đầu cậu.

  “Tội nhân đã quên mất nghĩa vụ và trách nhiệm của một Đoàn trưởng Ma Binh Đoàn, cả gan viện cớ vì thế giới để mưu đồ phản nghịch, lại còn xâm phạm thánh địa cấm kỵ nhằm đánh cắp Thế giới Cầu. Tội nhân có nhận tội liên quan đến vụ ám sát cựu Công tước Peletta 9 năm trước, sự cố hủy diệt Tháp Trân Châu 7 năm trước, cuộc bạo động Cánh đồng Đỏ 5 năm trước, cùng vô số những sự kiện không đếm xuể khác, đã thế còn ngoan cố ngậm miệng, đến khi sự thật bại lộ thì trơ tráo bắt tay với quốc gia khác để bỏ trốn hay không?”

  Yuder cười khổ trong lòng. Kể lể một tràng dài như thế, cậu quả đúng là một đại tội nhân lưu danh sử sách.

  Bọn chúng chỉ đang lải nhải những câu trả lời đã được định sẵn, liệu ở đây có tồn tại kẻ nào thực sự muốn biết chân tướng hay không?

  Rốt cuộc, thứ mà bọn chúng muốn tin không phải là hiện thực bất an rằng thế giới này có thể sẽ rơi vào nguy cơ diệt vong, mà chỉ là niềm tin mù quáng rằng mọi chuyện sẽ được giải quyết êm đẹp nếu giết chết một Omega nửa mùa mang thân phận thường dân thấp kém dám cả gan mưu phản.

  Suốt nhiều năm qua, Yuder đã lang bạt khắp thế gian để tìm kiếm một người chịu lắng nghe và tin tưởng lời cậu nói.

  Có vô số điềm báo cho thấy một thảm họa tồi tệ đang chực chờ giáng xuống thế giới này.

  Cậu có thể cảm nhận được một thứ gì đó khổng lồ đến mức ngay cả cậu cũng không thể hình dung nổi đang từ từ tiến đến, thế nhưng chẳng một ai chịu lắng nghe cậu.

  Với tính cách lập dị và sắc sảo, lại chẳng có gia đình hay bất kỳ mối quan hệ nào mà chỉ không ngừng lang bạt bên ngoài, Yuder bị đánh giá là một kẻ điên và bị cô lập hoàn toàn.

  Cho đến tận giây phút này, cậu vẫn chỉ có một mình.

  Giá như khi Đế quốc láng giềng buông lời mời gọi, cậu thực sự rời đi thì có lẽ đã không phải chịu đựng thảm cảnh này chăng.

  Yuder đảo con mắt duy nhất còn lại, hướng ánh nhìn về phía ngai vàng trên bục cao xa xăm.

  Chỗ ngồi của Hoàng đế phản chiếu trong tầm nhìn mờ ảo của cậu hoàn toàn trống rỗng. Người từng thì thầm rằng ngài chỉ tin tưởng một mình Yuder thay vì đám đại thần, từng giao phó cho cậu vô số nhiệm vụ không thể công khai xử lý, nay lại ngoảnh mặt làm ngơ khi cậu bị tóm gọn.

  Thay vào đó, đứng cạnh ngai vàng là một người đàn ông cầm cây gậy phép bằng gỗ gai đen có khảm viên ma thạch màu đỏ.

  Mới cách đây không lâu, cây gậy phép ấy vẫn còn là của Yuder. Cả bộ quân phục Đoàn trưởng Ma Binh Đoàn hắn đang mặc, hay đặc quyền được đứng ngay sát ngai vàng, tất cả đều từng thuộc về cậu.

  Hắn đã từng là cấp dưới của Yuder. Kẻ trước kia thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt cậu, giờ đây lại tước đoạt vị trí của cậu. Thái độ cầm gậy phép của hắn vô cùng đường bệ.

  Giờ phút này rồi thì còn biết trách ai được nữa.

  Ngẫm lại, dưới cái mác vì đại nghĩa, cậu đã đánh mất đi quá nhiều thứ. Cậu cứ ngỡ dẫu có chết bất đắc kỳ tử cũng sẽ chẳng hối tiếc, nhưng khi thực sự đối mặt với tử thần thì lại không phải vậy.

  Rất nhiều cảm xúc hỗn độn đang cuộn trào trong tâm trí cậu.

  Sự bướng bỉnh và lòng tự tôn đã nâng đỡ cậu suốt ngần ấy năm.

  Vô vàn những việc vẫn còn dang dở.

  Những câu hỏi chưa có lời giải đáp.

  Những người đã ra đi trước cậu.

  Một tương lai không còn sự hiện diện của cậu.

  Và cả… khuôn mặt của một người mà bấy lâu nay cậu vẫn luôn cố gắng chôn vùi.

  “…….”

  “Trong lịch sử, chưa từng có kẻ nào thâm độc như tên tội nhân này. Dù phạm phải trọng tội là lợi dụng sự tín nhiệm của Hoàng đế bệ hạ, rộng hơn là toàn bộ người dân Đế quốc, hắn vẫn không hề ăn năn hối cải. Hoàng đế bệ hạ vì quá sốc khi đưa một kẻ không màng danh dự và trách nhiệm lên vị trí không xứng đáng nên đã đổ bệnh. Do đó, để trừng phạt xứng đáng với tội trạng của hắn, ta tuyên án tử hình, và án chém đầu sẽ được thi hành ngay tại đây, vào ngày hôm nay. Cầu xin phước lành vĩnh cửu cho Hoàng đế bệ hạ khoan dung! Hết!”

  Oaaaa. Cánh hoa tung bay lả tả hòa cùng tiếng hò reo vang dội. Yuder bị hai tên lính kéo xốc lên bục tế cao ngất ngưởng.

  Trên đài tế được đặc biệt dựng lên để trừng phạt kẻ mang tội khi quân ấy, một chiếc máy chém khổng lồ được thiết kế để tất cả mọi người có thể chiêm ngưỡng cảnh đầu rơi máu chảy đang lóe lên ánh sáng xanh sắc lạnh.

  Cơ thể nát bấy như đống thịt vụn do phải chịu sự tra tấn tàn khốc trong suốt một khoảng thời gian dài bị ném không thương tiếc xuống dưới lưỡi đao.

  Kể từ trước khi huyệt mana bị phá hủy, cậu luôn được bao bọc bởi nguồn khí lực tối cao nên hiếm khi cảm nhận được nỗi đau, vậy mà giờ đây, một cơn đau đớn lạ lẫm bủa vây lấy cậu đến mức không thở nổi.

  Yuder thở hổn hển, cảm thấy tầm nhìn trước mắt dần trắng xóa.

  Thông thường, tử tù sẽ được trao cơ hội nói lời trăn trối, nhưng dĩ nhiên là Yuder không có được đặc ân đó.

  Cậu ngước nhìn bầu trời xanh thẳm đến mức nhức mắt lần cuối cùng.

  Lạ thật đấy. Rõ ràng là cậu nên cảm thấy uất ức đến mức phải rơi huyết lệ mới đúng, thế mà tâm trạng lại chẳng tồi tệ đến thế.

  Nghĩ đến việc sắp được giải thoát khỏi tất thảy những chuyện khốn nạn này, cậu lại cảm thấy có chút nhẹ nhõm.

  Phải rồi, còn gì nực cười hơn việc một kẻ sắp nhắm mắt xuôi tay lại đi lo lắng cho tương lai cơ chứ?

  Kẻ bỏ ngoài tai những lời cảnh báo rỉ máu là bọn họ, chứ không phải Yuder.

 

  À, ra là vậy. Thật ra mình đã mệt mỏi lắm rồi…

 

  Ngay khoảnh khắc cậu nhận ra điều đó, lưỡi đao sắc bén giáng xuống từ trên đỉnh đầu.

  Cái chết không hề ngọt ngào, nhưng cũng chẳng mảy may đau đớn.

 

***

 

  Yuder sinh ra tại một ngôi làng nhỏ nằm hẻo lánh ở Đế quốc Orr.

  Mồ côi cha mẹ từ nhỏ, cậu lớn lên trong vòng tay chăm sóc của ông nội,  nhưng rồi ông cũng qua đời khi cậu mới mười ba tuổi. Kể từ đó, cậu phải tự thân gánh vác mọi thứ, kiếm sống qua ngày bằng nghề hái củi và nhặt thảo dược.

  Cuộc sống bình lặng ấy bỗng chốc đảo lộn vào năm cậu mười tám tuổi, khi một khối Đá Đỏ khổng lồ từ trên trời rơi xuống, khiến cả thế giới chấn động.

  Trong cái rủi có cái may, tảng đá đó rơi trúng Dãy núi Airik không người sinh sống ở khu vực Trung bộ của Đế quốc Orr , nhưng nó đã ngay lập tức xới tung mặt đất và lấp đầy thế giới bằng một luồng khí tức kỳ dị.

  Kể từ ngày hôm đó, một vài người bình thường bỗng nhiên thức tỉnh thứ sức mạnh kỳ lạ.

  Một đứa trẻ chưa từng cầm kiếm lại có thể chẻ đôi tảng đá chỉ bằng một cành cây, hay một cô thôn nữ chân yếu tay mềm lại dư sức dùng một ngón tay nghiền nát cả bầy quái vật định tấn công làng.

  Nguồn gốc của mọi sức mạnh đó chính là luồng khí kỳ dị lan tỏa khắp thế giới sau sự kiện Đá Đỏ rơi.

  Không thể lý giải nổi hiện tượng siêu nhiên này, con người đành phải tin rằng thứ khí tức lấp đầy thế giới ấy chính là một dạng mana.

  Trước kia, mana vẫn luôn tồn tại trên cõi đời này. Chỉ có điều, khi ấy phải là một trong số cực ít những người mang năng khiếu bẩm sinh được trời ban và trải qua quá trình rèn luyện đằng đẵng thì mới có thể cảm nhận cũng như sử dụng nó.

  Điển hình cho số ít những cá nhân kiệt xuất đó là những vị ma pháp sư trực thuộc Tháp Trân Châu chỉ chuyên tâm nghiên cứu suốt hàng chục năm ròng, hay những kỵ sĩ phải khổ luyện trầy da tróc vẩy mới có thể thi triển kiếm khí.

  Tuy nhiên, những Người thức tỉnh sức mạnh mới lại có thể sử dụng năng lực của mình một cách dễ dàng bất chấp tuổi tác và giới tính mà chẳng cần tốn chút công sức nào.

  Sức mạnh ấy hiện diện tự nhiên như thể tay chân đã gắn liền với họ ngay từ khi lọt lòng.

  Việc chỉ cần thức tỉnh là đã nắm trong tay sức mạnh cường đại ngay từ vạch xuất phát khiến cả nhân loại bàng hoàng tột độ.

  Hệ lụy kéo theo là cục diện thế giới vốn dĩ êm đềm suốt hơn một nghìn năm qua bắt đầu xoay chuyển.

  Bầu không khí căng thẳng tột độ như thùng thuốc súng chực chờ bùng nổ bao trùm lấy mối quan hệ giữa những thế lực cầm quyền cũ và những dị nhân mang sức mạnh mới.

  Cùng với sự trôi chảy của thời gian, khi sự thật về việc những kẻ dị năng hoàn toàn có thể vượt qua giới hạn của đợt thức tỉnh ban đầu nếu thỏa mãn những điều kiện nhất định được phơi bày, bầu không khí đó lại càng thêm phần ngột ngạt.

  Những kẻ nắm quyền tại các vương quốc đều phải đau đầu vắt óc suy nghĩ cách kiểm soát những nhân tố mới này.

  Và Đế quốc Orr , nơi Yuder sinh sống, đã tiên phong dán cáo thị trên toàn lãnh thổ để chiêu mộ những dị nhân hòng thành lập một tổ chức mới.

  [Hỡi những người mang trong mình sức mạnh, bất kể là ai, hãy tiến về thủ đô nơi có Hoàng cung tọa lạc. Chỉ cần chứng minh được năng lực thật sự và thề sẽ cống hiến thứ sức mạnh ấy cho vương quốc và Hoàng đế, các ngươi sẽ được trao tư cách gia nhập Ma Binh Đoàn !]

  Lời đồn ấy như mọc thêm cánh, chớp mắt đã lan truyền đến mọi ngóc ngách.

  Ngay cả một kẻ sống đơn độc trên vùng núi hoang vu hẻo lánh như Yuder cũng biết được.

  Yuder cũng là một trong số những người vô tình sở hữu năng lực kỳ lạ sau khi Đá Đỏ rơi xuống.

  Vào một ngày nọ, cậu bỗng nhiên có thể đốn củi mà không cần dùng đến rìu. Thậm chí cậu còn đi xuyên qua những con suối mà chẳng hề ướt gót giày.

  Không cần củi khô cũng có thể nhóm lò, chẳng màng né tránh ác thú hay quái vật, cậu dư sức dùng một ngón tay điều khiển đất đá tấn công chúng.

  Tuy nhiên, cậu đinh ninh rằng mình sẽ chẳng bao giờ có cơ hội phô bày sức mạnh này cho ai xem. Cậu tưởng rằng mình sẽ dành cả phần đời còn lại thui thủi trong căn nhà gỗ xập xệ nơi mình từng chung sống với ông nội.

  Thế nhưng, tin tức nghe được trong lúc mang củi xuống chợ bán đã bất chợt khiến tâm trí cậu lay động. Hoàng cung đang ra sức chiêu mộ những người có dị năng.

  Đó là cơ hội ngàn năm có một mà những thường dân nhỏ bé có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

  Lời trăn trối của ông nội bảo cậu hãy sống một cuộc đời vô ưu vô cầu, nhưng Yuder khi ấy vẫn còn quá non nớt.

  Đối với một thiếu niên vẫn chưa cởi bỏ hết sự bồng bột của tuổi trẻ như cậu, tờ cáo thị kia chẳng khác nào ánh hào quang của sự thành công và là cơ hội cho những chuyến phiêu lưu đầy thú vị.

  Khi đó, cậu vẫn chưa hiểu được đạo lý cái gì cũng có cái giá của nó, cũng như không hề biết rằng bản thân mình chẳng hề hợp với những thứ hào nhoáng đó chút nào.

  Yuder gói ghém hành trang và rời khỏi nhà. Cậu định bụng nếu thi rớt cái tổ chức gọi là Ma Binh Đoàn kia thì sẽ lập tức quay về.

  Thế rồi, trong căn trọ tồi tàn nhất mà cậu phải chật vật lắm mới thuê được ở cái thủ đô cậu lần đầu tiên đặt chân đến… bên trong cái nơi sắp sập đến nơi mà lại mang cái tên “Giấc ngủ của Người khổng lồ” không hề ăn nhập chút nào ấy, Yuder – kẻ đáng lẽ đã phải vong mạng dưới lưỡi dao máy chém – lại một lần nữa mở mắt ra.

  “…Rốt cuộc chuyện này là sao?”

  Cậu có dán mắt vào chiếc gương bám đầy bụi bẩn đến mức nào đi chăng nữa thì hình ảnh phản chiếu trong đó vẫn không mảy may thay đổi.

  Yuder ngỡ ngàng ngắm nhìn chính bản thân mình trong gương.

  Một khuôn mặt vẫn còn vương nét trẻ con. Mái tóc đen che khuất vầng trán một cách u ám. Chiếc cổ đáng lẽ đã đứt lìa giờ lại lành lặn chẳng xước dù chỉ là một vệt nhỏ.

  Bộ quần áo rẻ tiền làm từ những mảnh vải thô ráp chắp vá lại với nhau và đôi giày quá cỡ gây đau chân mang lại cảm giác vô cùng chân thực.

  Nhìn từ góc độ nào đi chăng nữa, thì đó cũng chính là hình dáng của cậu vào thời điểm mười một năm về trước, khi mới chân ướt chân ráo rời nhà lên thủ đô.