Chương 2

 

  Lẽ nào tất cả những chuyện xảy ra từ trước đến nay chỉ là một giấc mơ? Cả vô số những sự kiện nối tiếp nhau sau khi cậu trúng tuyển vào Ma Binh Đoàn , cho đến tận cảm giác lạnh buốt của lưỡi đao máy chém chặt đứt cổ mình, tất cả đều là giả sao?

  Nếu đó thực sự là một giấc mơ, thì quả là một cơn ác mộng tồi tệ. Bởi lẽ cậu đã tận mắt chứng kiến viễn cảnh tương lai tàn khốc của chính mình tan thành mây khói ngay từ ngày đầu tiên đặt chân đến thủ đô.

  ‘Thế nhưng, những ký ức ấy lại quá chi tiết và chân thực để được coi là một giấc mơ…’

  Nếu không phải là mơ, vậy thì cậu nên lý giải tình huống này như thế nào đây. Một trận cuồng phong dữ dội đang càn quét trong thâm tâm Yuder.

  Liệu có ai đó đã sử dụng ma pháp để đưa cậu quay ngược thời gian trở về mười một năm trước? Hay đây là đặc ân của thần linh vì xót thương cho cái chết của cậu?

  Vấn đề là, đảo ngược thời gian không phải là chuyện mà bất kỳ kẻ siêu việt nào có năng lực cũng có thể làm được.

  Thần linh vẫn thường mượn danh nghĩa các tín đồ để phô diễn quyền năng, nhưng chưa từng có ghi chép nào đề cập đến việc ngài cứu rỗi một người từ cõi chết rồi ném họ trở lại quá khứ.

  Tuy nhiên, nếu quả thật cậu đã đi ngược dòng thời gian về mười một năm trước, thì đồng nghĩa với việc Yuder vẫn còn vô số cơ hội để cứu vãn những lỗi lầm khiến bản thân phải hối hận.

  Đúng vậy, chính là tương lai!

  Thứ mà cậu cứ ngỡ mình đã vĩnh viễn đánh mất. Khoảnh khắc nhận ra điều đó, đôi bàn tay cậu run rẩy trong sự hân hoan và ngỡ ngàng.

  Giờ đây, cậu có thể làm bất cứ điều gì. Bỏ xứ mà đi, cắm đầu rèn luyện để nhanh chóng mạnh lên, hay thậm chí là phớt lờ cái ý định gia nhập Ma Binh Đoàn chết tiệt kia, muốn làm gì cũng được.

  ‘…Và nếu là bây giờ, có lẽ mình sẽ tìm ra ngọn nguồn của sự biến đổi thế giới và ngăn chặn nó kịp thời.’

  Đúng vậy. Ma Binh Đoàn chẳng phải là vấn đề gì to tát. Yuder nhớ lại những nhiệm vụ mà mình đã bám riết lấy cho đến tận khoảnh khắc lìa đời.

  Vài năm nữa, những vết nứt sẽ từ từ xuất hiện trên thế giới này. Bắt đầu từ sự biến đổi khí hậu và những trận thiên tai khủng khiếp tựa như ngày tận thế, quyền năng của các vị thần cũng dần phai mờ.

  Những thực thể dị thường chưa từng tồn tại trước đây sẽ giáng xuống, kéo theo sự điên loạn và lòng ngờ vực bao trùm lên nhân loại. Bên cạnh đó, vô số những thảm họa kinh hoàng khác cũng sẽ lần lượt nổ ra.

  Dù Yuder của kiếp trước hoàn toàn bất lực trước những tai ương ấy, nhưng hiện tại, vẫn còn vô số người sống sờ sờ trên cõi đời này. Nếu cậu cảnh báo và nhờ họ giúp đỡ từ sớm thì…

  ‘Không… Chờ đã.’

  Dòng suy nghĩ cuồn cuộn chợt khựng lại. Yuder lắc đầu, cậu nhận ra một lỗ hổng chí mạng trong kế hoạch của mình.

  Yuder của quá khứ mang trên mình chức danh Đoàn trưởng Ma Binh Đoàn, nắm trong tay sức mạnh và quyền lực tối thượng mà không một ai dám ho he nửa lời. Thế nhưng giờ đây, cậu chỉ là một tên nhãi ranh chân ướt chân ráo từ quê lên thành phố.

  Thử hỏi có ai thèm để tâm đến lời nói của một kẻ vô danh tiểu tốt như cậu chứ?

  ‘Chắc chắn là không một ai.’

  Tổ chức Ma Binh Đoàn là một chế độ được Đế quốc Orr khởi xướng đầu tiên. Sở dĩ tổ chức này được thành lập là nhờ vào thái độ mềm mỏng của Tiên đế… không, phải là Hoàng đế đương nhiệm đối với những Người thức tỉnh .

  Có nghĩa là ở thời điểm hiện tại, cho dù sở hữu sức mạnh cường đại đến nhường nào, thì những Người thức tỉnh vẫn khó có thể tìm được nơi nào biệt đãi họ hơn nơi đây.

  Các quốc gia láng giềng từng bán tín bán nghi về hiệu quả của Ma Binh Đoàn cũng phải mất đến vài năm mới nhận ra rằng, việc trao cho những Người thức tỉnh một chút quyền lực, địa vị để lợi dụng họ còn khôn ngoan hơn là đàn áp mù quáng.

  Sau đó, họ mới vội vàng thành lập các tổ chức tương tự, nhưng sự chậm trễ ấy đã khoét sâu vào vết nứt không thể hàn gắn giữa tầng lớp thống trị và những Người thức tỉnh ở một vài nơi.

  Những quốc gia đó thậm chí còn không thể vận hành tử tế các tổ chức được thành lập muộn màng này, để rồi tự đẩy mình vào vòng xoáy nội chiến.

  Chính vì vậy, Ma Binh Đoàn của Đế quốc Orr tự hào sở hữu vị thế và danh tiếng vang dội hơn bất kỳ tổ chức nào khác.

  Đi kèm với đó, vị Đoàn trưởng tên Yuder cũng luôn trở thành tâm điểm của sự ghen tị và ngưỡng mộ ở bất cứ nơi nào cậu xuất hiện…

  Dòng hồi tưởng bất chợt đưa Yuder về quá khứ, cậu cúi gằm mặt nhìn chằm chằm xuống sàn nhà. Thú thực, cậu chẳng hề muốn gợi lại quãng thời gian  tăm tối ấy chút nào.

  ‘Dù sao đi nữa, ở thời điểm hiện tại, sẽ không có nơi nào tốt hơn chốn này… Hơn nữa, những người có khả năng hỗ trợ mình đối phó với thảm họa trong tương lai cũng đều tụ tập ở đây.’

  Yuder nhận ra nguồn sức mạnh đang lưu chuyển trong cơ thể mình lúc này không chênh lệch là bao so với thời điểm mười ba năm về trước, khi cậu mới vừa thức tỉnh.

  Với nguồn sức mạnh này, cậu hoàn toàn dư sức tạo ra những kỳ tích mà dân thường nằm mơ cũng không thấy, nhưng nếu đem ra so sánh với các Đại ma pháp sư của Tháp Trân Châu đã dành cả đời chuyên tâm nghiên cứu thì vẫn còn là một trời một vực.

  Kẻ càng mạnh lại càng cứng đầu, đó là chân lý ngàn đời không đổi. Và một người đã nếm trải đủ đắng cay ngọt bùi như Yuder là người hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

  Để thuyết phục những kẻ cứng đầu đó hợp tác tìm kiếm nguyên nhân và ngăn chặn những thảm họa thậm chí còn chưa xảy ra, cậu cần phải có sức mạnh và địa vị tương xứng.

  ‘Đúng vậy. Trước mắt cứ gia nhập Ma Binh Đoàn đã. Những việc khác thì đợi có đủ điều kiện rồi hẵng bắt tay vào thực hiện cũng chưa muộn.’

  Yuder nhanh chóng chấp nhận thực tại và quyết định hướng tới một tương lai tươi sáng hơn.

  Chút khó khăn nhỏ nhoi khi sức mạnh bị suy giảm hay phải quay lại thân phận thường dân tay trắng chẳng thể nào làm khó được cậu.

  Hơn thế nữa, cậu đã giành lại được “thời gian” – món tài sản vô giá không thể đánh đổi bằng bất cứ thứ gì. Điều quan trọng nhất bây giờ là cậu đã thoát khỏi viễn cảnh tương lai đen tối để quay trở về quá khứ và đứng tại nơi này.

  Chỉ vậy thôi là đủ rồi.

  Yuder nhốt mình trong phòng trọ ròng rã mấy ngày mấy đêm, quên ăn quên ngủ để tổng hợp lại những thông tin trong ký ức và vạch ra kế hoạch cho tương lai.

  Mãi đến sáng ngày thứ ba kể từ lúc nhận ra mình đã xuyên không về mười một năm trước, cậu mới chịu bước chân ra khỏi phòng.

  “Này, cậu khách mới đến. Nghe ông chủ trọ nói cậu cũng sở hữu ‘sức mạnh’ phải không?”

  Trong lúc Yuder đang đi xuống lầu để rửa mặt, một người nào đó đã cất tiếng gọi cậu từ phía sau.

  “Cậu lên đây để tham gia kỳ thi ở Hoàng cung đúng chứ? Tôi cũng vậy nè. Có thêm đồng đội để trao đổi thông tin thì vẫn tốt hơn mà? Chúng ta làm quen chút nhé?”

  Yuder quay đầu lại và bất giác mở to mắt kinh ngạc. Là người quen. Nói đúng hơn thì là người quen kiếp trước của cậu.

  Mái tóc đỏ rực rỡ đặc trưng của vùng Nam bộ cùng đôi mắt xanh lục bích sắc sảo. Diện mạo hoa lệ tựa như đóa hồng nhung của người đó lập tức thu hút ánh nhìn của cậu.

  Tuy xuất thân từ một gia tộc đã sa sút, nhưng nhờ cái bóng của quá khứ vang bóng một thời, anh chàng này đã nhanh chóng trở thành nhân vật tiếng tăm trong số những thí sinh trúng tuyển vào Ma Binh Đoàn cùng với Yuder.

  Yuder nhớ mang máng rằng năng lực của cậu ta cũng khá xuất chúng, thế nhưng chỉ khoảng một năm sau khi gia nhập Ma Binh Đoàn , cậu ta lại bỏ mạng trong một tai nạn thảm khốc khi được phái đi càn quét quái vật.

  Hồi đó, cái chết lãng xẹt của một nhân tài hiếm có như cậu ta đã trở thành chủ đề bàn tán xôn xao…

  “Tôi là Gakane Bolunwald. Còn cậu?”

  Đúng rồi. Là cái tên đó. Nhìn thẳng vào khuôn mặt bừng sáng tràn đầy sức sống của người thanh niên y hệt như trong ký ức vừa ùa về, Yuder chậm rãi mở lời.

  “Yuder.”

  “Được rồi, Yuder. Tôi định đi ăn sáng, còn cậu thì sao?”

  Kiếp trước mình đã từng chạm mặt Gakane ở chỗ này rồi sao? Yuder ráng sức lục lọi trí nhớ. Dẫu chuyện xảy ra mười một năm trước đã phai mờ đi ít nhiều, nhưng cậu lờ mờ nhớ ra hồi đó mình cũng từng đụng độ cậu ta…

  ‘À. Hình như là có.’

  Trong lúc cậu đang chuẩn bị cho kỳ thi tuyển Ma Binh Đoàn ở trong phòng, cậu ta đã tìm đến và buông lời chào hỏi với nội dung y chang lúc này.

  Khi đó, một Yuder chưa từng quen với việc tiếp xúc với những người xa lạ chủ động tiếp cận mình đã thẳng thừng từ chối, khiến Gakane đành bẽ mặt bỏ đi.

  Kể từ lần đó, cho đến tận lúc Gakane bỏ mạng, hai người hầu như chẳng bao giờ chạm mặt nhau nữa.

  Tâm lý khi ấy của Yuder là không hề muốn dính líu đến những kẻ xa lạ chẳng biết đang ấp ủ mưu đồ đen tối gì, nhất là trong tình cảnh cậu không chắc khi nào mình sẽ phải cuốn gói về quê.

  Suy cho cùng, thủ đô rộng lớn và tráng lệ này chỉ mang đến cho một kẻ quanh năm suốt tháng sống khép kín nơi xó xỉnh vùng núi như Yuder sự khó chịu và cảnh giác cao độ chứ chẳng được tích sự gì.

  Thế nhưng giờ đây khi nhìn lại, cậu bỗng cảm thấy có lẽ Gakane cũng là một người khá tốt.

  Nghe thấy một cái tên không có họ là đủ biết xuất thân bần hàn của cậu, thế mà Gakane chẳng hề tỏ thái độ khinh khỉnh, lại thêm việc một người thuộc gia tộc có truyền thống thừa kế tước vị như cậu ta lại tự nguyện hạ mình nghỉ chân tại một khu trọ xập xệ thế này, quả là chuyện hiếm có khó tìm.

  Đó là những chi tiết mà cậu đã bỏ sót cách đây mười một năm.

  ‘Năng lực của tên này là gì nhỉ? Mình chỉ mang máng nhớ đó là một năng lực khá lợi hại nhưng không thể nhớ rõ chi tiết.’

  “Được thôi.”

  Yuder quyết định dùng bữa với Gakane để tiện thể moi móc thêm chút thông tin về cậu ta.

  Dẫu sao thì Gakane cũng là người đầu tiên cậu gặp gỡ sau khi quay ngược dòng thời gian, điều này ít nhiều cũng mang một ý nghĩa nào đó.

  Biết đâu sau vài ba câu chuyện phiếm, mớ ký ức mờ nhạt kia sẽ lại hiện về rõ nét hơn.

  “Tôi định gọi món súp gà hầm và bánh mì, còn cậu?”

  Mặc dù chưa biết tuổi của Yuder, Gakane vẫn tự nhiên xưng hô ngang hàng. Với một người đã quen với việc bị người khác khúm núm cúi đầu, thậm chí còn không dám nhìn thẳng vào mắt, thái độ đó của Gakane mang đến cho Yuder một cảm giác khá thú vị.

  “Tôi cũng giống cậu.”

  “Tuyệt. Cậu sẽ không phải hối hận đâu. Chủ quán ơi, cho gọi món với!”

  Quả đúng như lời cam đoan của Gakane, món ăn cậu ta gọi có hương vị khá xuất sắc. Ở cái nhà trọ rách nát này, món ăn được chế biến từ những nguyên liệu không rõ nguồn gốc kia lại ngon miệng đến bất ngờ.

  “Sao hả? Ngon tuyệt đúng không?”

  Gakane cười rạng rỡ hỏi. Yuder múc một muỗng súp cho vào miệng rồi gật đầu thừa nhận.

  “Tôi nếm thử hết sạch thực đơn ở đây rồi, và cái combo này là đỉnh nhất. Cả đống thịt thế này cơ mà, bánh mì thì được nướng mới mỗi sáng nên dai và ngon lắm. Thật vui vì tìm được người đồng điệu.”

  Đã bao lâu rồi cậu mới lại có cảm giác ăn ngon miệng thế này nhỉ? Thật lạ lẫm làm sao.

  “Tôi từ vùng Ulan phía Nam đến đây được một tuần rồi. Cứ lo là trước kỳ thi sẽ chẳng quen ai, gặp được cậu đúng là may mắn.”

  Gakane đúng là có tài ngoại giao xuất chúng. Sau khi khai báo danh tính, đôi mắt xanh lấp lánh của cậu ta nhìn chằm chằm vào Yuder chờ đợi câu trả lời, khiến cậu không thể nào ngậm miệng làm ngơ được.

  “Tôi… đến từ vùng Trung bộ.”

  “Trung bộ? Chỗ nào thế? Kwon? Belek? Hay là…”

  “Airik.”

  Đã lâu lắm rồi Yuder mới thốt ra cái tên quê hương mình. Nếu như kiếp này cậu vẫn vượt qua kỳ thi Ma Binh Đoàn như trước đây, thì cái họ “Aile” mà cậu được ban tặng chính là bắt nguồn từ tên vùng đất này.

  Trong số hơn ba trăm người trúng tuyển, những thí sinh có xuất thân bình dân đều được ban cho một cái họ, đâm ra việc đặt tên diễn ra hết sức cẩu thả.

  Nó hoàn toàn khác xa với sự ưu ái mà cậu nhận được khi bước lên vị trí Đoàn trưởng Ma Binh Đoàn , khi cái tên “Yudrain” được cất công lựa chọn sao cho giống với tên gốc của cậu nhất có thể.

  ‘Bây giờ thì mình sẽ không bao giờ trở thành Đoàn trưởng Ma Binh Đoàn nữa, thế nên cái tên kia chắc cũng đi vào dĩ vãng thôi.’

  “Airik hả? Ý cậu là vùng nằm trên dãy núi Rik đó sao?”