Chương 20

 

  Trước đây, trong mắt các thành viên Ma Binh Đoàn, Yuder chỉ là một người đồng đội âm trầm, khó đoán nhưng sở hữu sức mạnh đáng gờm.

  Thế nhưng sau sự kiện đó, cậu bắt đầu được nhìn nhận như một người đáng tin cậy mỗi khi có chuyện xảy ra, một sự tồn tại xứng đáng để đứng ra đại diện cho họ.

  Giữa 300 con người còn đang bận rộn thích nghi, chưa rảnh để bận tâm xem ai đứng trên ai, đã xuất hiện một nhân vật mà tất cả đều ngầm đồng ý giao phó vị trí thủ lĩnh.

  Thêm vào việc Đoàn trưởng Kishiar kiên quyết đứng về phía Ma Binh Đoàn thay vì giới quý tộc, tâm lý của mọi người khi tham gia huấn luyện đã trở nên thoải mái hơn hẳn, và khi tinh thần đã thư thái, tình đồng chí cũng theo đó mà tăng lên theo cấp số nhân.

  Minh chứng là, nếu trước kia họ chỉ thân thiết với bạn cùng phòng hoặc một vài người hợp tính, thì từ hai ngày trước, dù là người chưa rõ mặt biết tên, chỉ cần cùng thuộc Ma Binh Đoàn, họ đã bắt đầu đối xử với nhau một cách vô cùng tự nhiên, không chút dè dặt.

  Giới tính hay thân phận vốn có giờ đây không còn quan trọng nữa. Dưới cùng một bộ đồng phục màu đen, họ là một khối thống nhất và bình đẳng.

  Yuder không biết các thành viên Ma Binh Đoàn lại có suy nghĩ như vậy, nhưng cậu có thể cảm nhận rõ ánh mắt họ nhìn mình đã thay đổi so với trước kia.

  Lần đầu tiên, cậu nhìn thấy trên khuôn mặt của các thành viên Ma Binh Đoàn sự thân thiết ngang hàng, chứ không phải là khao khát đánh bại kẻ mạnh hay sự e dè vô cớ. Đó là một cảm giác kỳ lạ mà trước khi quay ngược thời gian cậu chưa từng được biết đến.

  “Phù. Cứ định quay lại là y như rằng lại có người kéo lại đòi nhảy thêm điệu nữa. Xin lỗi nhé, Yuder.”

  Gakane, người vừa trầy trật mới thoát thân được sau khi nhảy với ba người khác nhau, lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, ngồi phịch xuống trước mặt Yuder rồi tu rượu ừng ực.

  “Sao nào. Bữa tiệc cũng không tệ chứ hả?”

  “Ừ.”

  “Đấy. Tôi biết ngay mà.”

  Gakane toét miệng cười, bắt đầu lôi mấy chuyện hóng hớt được lúc khiêu vũ ra làm mồi nhắm.

  “Nghe bảo toàn bộ chi phí ở đây hôm nay đều do Đoàn trưởng đài thọ đấy. Ngài ấy dư sức đi cùng chúng ta, nhưng lại bảo rằng các thành viên cần không gian riêng để gắn kết hơn. Ngài ấy đúng là một người tuyệt vời.”

  Kishiar ư? Đây là chuyện cậu chưa từng biết.

  ‘Nghĩ kỹ thì… Bao trọn cả một quán thế này chắc chắn phải tốn không ít tiền.’

  Với các thành viên thì đó là một khoản lớn, nhưng với Kishiar thì chắc chẳng bõ bèn gì. Yuder khi còn là Đoàn trưởng cũng từng nhiều lần bỏ tiền túi ra tổ chức ăn uống để khích lệ tinh thần cấp dưới, thế nhưng, cậu chỉ đơn thuần là không muốn tham gia nên mới vứt tiền ở đó rồi đi mất.

  Liệu khi đó, các thành viên có hiểu được ý tốt của cậu giống như với Kishiar không? Bây giờ thì chẳng thể nào biết được nữa, nhưng cậu cũng có chút tò mò.

  “Yuder! Cậu có biết khiêu vũ không?”

  Đúng lúc ấy, Ever xuất hiện với khuôn mặt hơi ửng hồng và cất tiếng hỏi.

  “Cậu ấy không biết đâu. Không biết đâu!”

  Gakane liều mạng dang tay chắn trước mặt Yuder, nhưng nỗ lực đó trở nên vô nghĩa trước ngón tay của Ever. Chỉ bằng một cú đẩy nhẹ, Gakane đã bay vèo ra khỏi bàn trong chớp mắt.

  “Á!”

  “Tôi có hỏi cậu đâu, Gakane? Tôi đang hỏi Yuder cơ mà. Thật là ồn ào quá đi.”

  “Tôi biết khiêu vũ.”

  Yuder liếc nhìn Gakane đang được giải cứu trong tiếng cười nhạo của các đồng đội ở đằng xa, từ tốn mở lời.

  “Nhưng lúc này tôi không muốn nhảy. Cứ ngồi như thế này cũng tốt rồi.”

  “Vậy sao? Tiếc thật đấy. Tôi thích khiêu vũ lắm.”

  Ever mỉm cười.

  “Khi mới đến đây, tôi cứ nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ có cơ hội được khiêu vũ và trò chuyện vui vẻ với ai đó như thế này nữa. Nhưng tôi rất vui vì nhận ra mình đã nhầm. Tất cả là nhờ có cậu đấy, Yuder.”

  “…….”

  “Nếu lúc đó cậu không đứng ra, chắc chúng tôi sẽ chẳng dám nghĩ đến chuyện tận hưởng niềm vui như thế này đâu.”

  Yuder nhìn Ever, đoạn đặt ly rượu trên tay xuống bàn.

  “Không phải vậy đâu.”

  Việc cậu đứng ra đối đầu với bọn kỵ sĩ là sự thật, nhưng cậu không hề mang một mục đích cao cả nào để phải nhận lấy những lời ngợi khen ấy từ Ever. Đáng lẽ ra, hành động rước họa vào thân, gây thù chuốc oán với đám kỵ sĩ xuất thân quý tộc đó phải bị đem ra oán trách mới đúng.

  “Tôi không hề mang theo mục tiêu vĩ đại nào khi đứng ra cả, và dẫu không phải là tôi thì rồi cũng sẽ có người khác làm việc đó thôi. Nếu điều đó có thể tiếp thêm sức mạnh cho mọi người thì tốt, nhưng xin đừng nghĩ rằng đó là vì tôi.”

  Lý do Yuder ra mặt lúc đó rất đơn giản. Đơn thuần chỉ vì cậu cho rằng, tại thời điểm ấy, người duy nhất có thể đứng ra mà không nao núng chính là cậu – một kẻ đã từng trải qua thời kỳ đó và đã quá quen với việc dẫn đầu với tư cách Đoàn trưởng Ma Binh Đoàn suốt gần 10 năm trời. Chỉ vậy thôi, không hơn không kém.

  Dẫu hiện tại cậu chỉ muốn sống mờ nhạt như một thành viên bình thường, tuyệt đối không nhắm đến những vị trí cao hơn, nhưng những tháng năm sống trong vai trò người dẫn dắt vẫn hằn sâu trong thâm tâm Yuder như một thứ nghĩa vụ, hay một món nợ vô hình.

  Trước kia, cậu không hề biết được sự trân quý của từng cá nhân họ. Cậu tự dựng lên một bức tường ranh giới và cảnh giác với tất cả, luôn đinh ninh rằng bản thân có thể tự mình gánh vác mọi thứ.

  Thế nhưng, mãi cho đến tận lúc cận kề cái chết cậu mới muộn màng nhận ra.  Rằng những người có thể giúp đỡ Yuder, có lẽ không phải là vị Hoàng đế cao ngạo, chẳng phải tầng lớp quý tộc, và cũng không phải là chính bản thân cậu, mà lại là những cá nhân mang trong mình ‘cùng một loại sức mạnh’.

  “Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, thì kết cục cũng sẽ như thế này thôi.”

  Phải. Ngay cả khi không có Yuder ở đó, rốt cuộc thì các thành viên Ma Binh Đoàn cũng sẽ nhận ra họ mạnh hơn rất nhiều so với Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn hay những ma pháp sư của Tháp Trân Châu. Rằng họ xứng đáng nhận được thù lao và sự đãi ngộ tương xứng với những gì họ cống hiến cho đất nước.

  Hành động của Yuder chỉ là một nỗ lực nhỏ nhoi nhằm giảm bớt những sai lầm và vấp ngã trên con đường đi đến tương lai ấy mà thôi.

  Để cài lại chiếc cúc áo vốn dĩ đã sai lệch, trước hết phải chấn chỉnh lại Ma Binh Đoàn này.

  Ở kiếp trước, những cá nhân nòng cốt và rường cột của Ma Binh Đoàn đã phải bỏ mạng quá nhiều trong giai đoạn đầu và giữa, do những tai nạn bắt nguồn từ sự thiếu hiểu biết lẽ ra có thể dễ dàng ngăn chặn, hoặc từ những sự phân biệt đối xử cỏn con.

  Hơn thế nữa, Đoàn trưởng Kishiar – người đáng ra đã có thể trở thành chỗ dựa vững chắc hơn cậu gấp nhiều lần – cũng đã nhắm mắt xuôi tay ngay khi vừa đặt nền móng cho đội quân này. Chỉ cần uốn nắn lại những điều đó, đó sẽ  là một sức mạnh to lớn trong việc ngăn chặn thảm họa ở tương lai.

  “……Cậu nói nghe cứ như một lời tiên tri vậy?”

  Ever chớp mắt, rồi khẽ cười khúc khích.

  “Không phải tiên tri, đó là sự thật.”

  “Tôi cũng mong là thế. Tính đến giờ, tôi vẫn chưa quen với việc bị khinh miệt chỉ vì một kẻ thường dân nhà quê lại dám mạn phép đặt chân đến chốn cao sang này. Ước gì một ngày nào đó, tôi cũng có thể giống như Yuder, đường   hoàng đứng ra lên tiếng chấn chỉnh những kẻ yếu kém hơn mình nhưng lại thích coi thường người khác.”

  “Chắc chắn cô sẽ làm được.”

  Yuder quả quyết nói. Trong quá khứ cũng như tương lai mà cậu từng sống, Ever là một trong những thành viên đời đầu tận tụy với Ma Binh Đoàn cho đến tận phút cuối cùng.

  Hình ảnh cô với thái độ lạnh lùng, không hề chớp mắt dồn ép những kẻ bất tài chỉ biết huênh hoang về dòng máu quý tộc của mình đã từng vô cùng nổi tiếng trong nội bộ Ma Binh Đoàn.

  Tuy bây giờ cô đang nhảy múa và cười đùa với nét mặt mềm mỏng hơn hẳn, nhưng không vì thế mà Yuder cảm thấy cô yếu đuối hơn so với phiên bản trong tương lai.

  Thứ duy nhất cô còn thiếu chỉ là kinh nghiệm. Chỉ cần bồi đắp điều đó, cô hoàn toàn có thể lột xác trở thành con người ở tương lai kia.

  “Hay lắm. Vì một tương lai như vậy, cạn ly nào.”

  Yuder lặng lẽ cụng ly với Ever.

  “Yuder này. Cậu đã thức tỉnh hoàn toàn giới tính thứ hai rồi sao?”

  “Không. Chuyện đó thì chưa.”

  “Người ta bảo tôi là Alpha, cơ mà đến giờ tôi vẫn chưa rõ rốt cuộc thì nó khác biệt ở chỗ nào.”

  Vài năm nữa, việc thẳng thừng hỏi về giới tính thứ hai sẽ trở thành một chủ đề kiêng kỵ, nhưng hiện tại thì chưa.

  Thế giới vẫn còn mơ hồ về sự tồn tại của Alpha và Omega. Khái niệm ấy hãy còn lạ lẫm nhưng cũng đầy tự do.

  Bầu không khí này liệu có thể kéo dài mãi mãi được không? Yuder nuốt  những dòng suy nghĩ ấy vào trong và khẽ gật đầu.

  “…Ra là vậy.”

  “Sức mạnh của Đá Đỏ rốt cuộc là thứ gì vậy nhỉ. Một thứ vô hình lại có thể ban cho chúng ta sức mạnh khủng khiếp, thậm chí còn thay đổi cả giới tính bẩm sinh của chúng ta nữa. Mọi thứ trong tôi đều đã thay đổi, vậy mà tôi vẫn chẳng biết cái viên đá đó thực chất là gì. Liệu có đúng như lời các tư tế nói, đó thực sự là sức mạnh được Thái Dương Thần ban xuống hay không?”

  “Mọi người đang bàn chuyện gì mà hăng say thế?”

  Đúng lúc đó, Gakane mới vừa vặn thoát khỏi sự đeo bám của các đồng đội khác, quay lại ngồi xuống bên cạnh. Ever liếc xéo cậu ta rồi lên tiếng.

  “Bọn tôi đang bàn xem sức mạnh của Đá Đỏ có thật sự là sức mạnh của Thái Dương Thần hay không. Cậu chưa bao giờ tò mò à? Hay chỉ có mỗi tôi là thấy thắc mắc vậy?”

  “Tò mò thì cũng có, nhưng cứ ở lại Ma Binh Đoàn thì kiểu gì sau này chúng ta cũng biết thôi mà.”

  Gakane hơi mở to mắt trả lời.

  “Chẳng phải có tin đồn nói rằng lý do Ma Binh Đoàn được thành lập là để thu hồi và canh giữ viên Đá Đỏ đó sao.”

  “Vậy ư…….”

  Ever khẽ thở dài. Lời Gakane vừa nói chính là một trong những lời đồn thổi có sức nặng nhất lan truyền song song với lúc thông báo tuyển mộ Ma Binh Đoàn được ban hành khắp cả nước. Trong đoạn ký ức xa xăm, Yuder cũng từng nghe qua lời đồn đó.

  ‘Nếu nói về mặt kết quả thì đó là một tin đồn nửa đúng nửa sai.’

  Viên Đá Đỏ do Kishiar thu hồi sẽ trải qua quá trình thanh tẩy kéo dài khoảng một năm tại Tháp Trân Châu. Sau đó, nó sẽ được đặt cho cái tên là Thế Giới Cầu và được tôn thờ ở nơi sâu thẳm nhất trong khu rừng thánh địa nằm ở phía Bắc Thủ đô.

  Gọi là tôn thờ cho oai chứ thực chất là phong ấn, và một trong những nhiệm vụ trọng tâm của Ma Binh Đoàn chính là canh gác để ngăn chặn bất kỳ kẻ không phận sự nào đến gần nơi đó.

  Chỉ có hai người sở hữu đặc quyền tiếp cận nơi ấy mà không cần ai cho phép. Một là Hoàng đế, và người còn lại là Đoàn trưởng Ma Binh Đoàn – Yuder.

  Nghĩ đến điều đó, Yuder khẽ nhíu mày, mơ hồ cảm thấy huyệt mana vốn chưa hề bị tổn hại của mình dường như đang nhói lên từng cơn.

  ‘Nhắc mới nhớ, thời điểm đi thu hồi viên Đá Đỏ đó……. Chẳng phải là sắp đến rồi sao?’