Chương 21

 

  “Hôm qua mọi người đã ăn mừng và nghỉ ngơi đủ cả rồi chứ?”

  “Vâng ạ.”

  Sáng hôm sau, Kishiar triệu tập toàn bộ thành viên đang hiện rõ vẻ mệt mỏi vì dư âm của cơn say. Yuder thì hoàn toàn tỉnh táo, nhưng Kanna và Gakane đứng hai bên cậu đều có vẻ mặt bơ phờ.

  “Yuder. Hình như hôm qua cậu cũng uống nhiều lắm mà, sao lại tỉnh bơ thế?”

  “Lẽ nào đó cũng là năng lực của cậu?”

  “…Chắc có thể coi là vậy.”

  Yuder, người có thể tự do điều khiển mọi thuộc tính cấu thành nên tự nhiên, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi thứ rượu được làm từ nước và ngũ cốc.

  Thứ duy nhất có thể gây hại cho cơ thể cậu là những thứ được tạo ra từ những thực thể trái với tự nhiên trên thế giới này.

  ‘Mình vẫn có thể say nếu uống loại rượu pha máu quái vật.’

  Tuy nhiên, thứ rượu đó vốn dĩ được bào chế với mục đích hạ độc. Việc uống vào mà không chết, ngược lại chỉ bị say, là chuyện e rằng chỉ Yuder mới có thể làm được.

  ‘Nhớ lại hồi đó có kẻ gửi thứ rượu ấy đến hòng lấy mạng mình, nhưng nhờ  vậy mà mình mới biết bản thân cũng biết say. Thật kỳ diệu.’

  “Ghen tị thật đấy. Giá như tôi cũng có năng lực đó thì tốt biết mấy.”

  Cùng lúc Kanna cất lời than vãn, giọng nói trầm ấm và đầy sức hút của Kishiar từ xa cất lên.

  “Thật có lỗi với những ai vẫn chưa khỏe hẳn sau dư âm ngày hôm qua, nhưng Ma Binh Đoàn đã nhận được nhiệm vụ đầu tiên. Trong số những người đang tập trung ở đây, năm người sẽ phải thu xếp hành lý và lập tức lên đường cùng ta ngay trong hôm nay.”

  “Nhiệm vụ ư? Rốt cuộc là gì vậy?”

  “Năm người sao?”

  Kishiar vừa dứt lời, những tiếng xì xào bàn tán lập tức lan ra xung quanh. Các thành viên đều quên khuấy cả cơn say nguội, trở nên vô cùng phấn khích. Làm sao có thể không như vậy cơ chứ?

  Cuối cùng thì, kể từ lúc thành lập, đây là cơ hội đầu tiên để Ma Binh Đoàn chính thức hành động dưới danh xưng của mình. Bất kể nhiệm vụ đó là gì, ai ai cũng mong ngóng tên mình được xướng lên trong nhóm năm người ấy.

  Và hôm nay, Yuder cũng là một trong số họ.

  ‘Không ngờ nhiệm vụ thu hồi Đá Đỏ lại được công bố vào hôm nay. Nhanh đến mức này sao?’

  Cậu nhớ mang máng ở kiếp trước, nhiệm vụ thu hồi Đá Đỏ cũng được tiến hành ngay sau khi bọn họ được ban họ tên. Thế nhưng cậu không còn ấn tượng việc chuyện đó lại diễn ra chóng vánh đến thế. Bởi vì Yuder của lúc đó vốn chẳng mảy may bận tâm đến chuyện này.

  ‘Kiếp trước, những người được chọn gồm hai người Khoa Dị Thuật, hai người Khoa Thể Thuật, và một người Khoa Tình Báo.’

  Cậu nỗ lực lục lọi lại những mảng ký ức mờ nhạt của quá khứ. Lúc bấy giờ, thay vì chọn những người được đánh giá là sở hữu năng lực mạnh mẽ, Kishiar lại chọn ra những kẻ có năng lực khá đặc biệt.

  Những người được chọn đều phải ký một bản khế ước bảo mật, cam kết sống để dạ chết mang theo mọi chuyện xảy ra trong quá trình thực thi nhiệm vụ. Tuy giữa chừng có vấp phải chút sự cố nhỏ, nhưng bọn họ vẫn thành công thu hồi Đá Đỏ và bình an trở về.

  ‘Và cũng chính nhờ sự cố lần đó, cả thế giới mới biết đến việc Kishiar la Orr là người được Thánh kiếm lựa chọn.’

  Thành thực mà nói, Yuder của lúc đó đã vô cùng thất vọng vì mình không được xướng tên. Kể từ ngày hôm đó, cậu bỏ ngoài tai mọi chuyện xung quanh và chỉ cắm cúi rèn luyện sức mạnh. Ngay cả khi tin tức Kishiar là chủ nhân của Thánh kiếm lan truyền và gây chấn động Đế quốc, đối với Yuder, đó cũng chỉ là chuyện của người dưng.

  Về sau, cậu lại được chọn làm Phó Đoàn trưởng Khoa Dị Thuật và bận tối mắt tối mũi. Rồi một ngày, vị trí Đoàn trưởng bất ngờ được trao lại cho cậu, cậu chỉ biết trơ mắt đứng nhìn Kishiar giải nghệ, lùi về sống ẩn dật tại lãnh địa Công tước Peletta.

  Dòng thời gian cứ thế vội vã thoi đưa, khiến cậu chẳng hề mảy may bận tâm đến Thế Giới Cầu — thứ mà cậu luôn đinh ninh rằng vẫn đang an vị say giấc trong Thánh vực.

  Thế nhưng, khi vô số biến cố ập đến, khi tai ương hóa thành hiện thực ngay trước mắt, và khi nhận ra chỉ duy nhất bản thân mình nhìn thấu được bóng đen diệt vong đang bủa vây cả thế giới, Yuder mới cảm thấy cần thiết phải lật lại toàn bộ hồ sơ sự kiện liên quan đến Thế Giới Cầu.

  Lý do rất đỗi giản đơn. Để bảo vệ thế giới này, cậu cần sức mạnh. Và theo nhận định của cậu, trên đời này không có thứ gì mang nguồn sức mạnh cường đại hơn Thế Giới Cầu — vật thể được tinh chế từ Đá Đỏ.

  Vấn đề nằm ở chỗ, sức mạnh nguyên bản của Thế Giới Cầu đã bị tổn hại nặng nề, gần như bị nghiền nát và phong ấn sau quá trình tinh chế thô bạo tại Tháp Trân Châu.

  Đám ma pháp sư Tháp Trân Châu khăng khăng rằng chúng chỉ đơn thuần loại bỏ tạp chất khỏi Đá Đỏ, nhưng khi phanh phui ra, sự thật lại hoàn toàn trái ngược.

  Dẫu có muốn bắt chúng đền bù, thì lúc đó Tháp Trân Châu cũng đã sụp đổ từ thuở nào. Yuder suy tính rằng cậu cần phải tự mình điều tra ngọn ngành sự việc từ trước khi Thế Giới Cầu được tạo ra — tức là lúc nó vẫn chỉ là một khối Đá Đỏ thuần túy — nhằm tìm cách phục hồi lại toàn bộ sức mạnh nguyên sơ của nó.

  ‘Đó là lý do mình đã muộn màng bắt tay vào lật lại toàn bộ sự kiện, từ lúc Đá Đỏ được tìm thấy cho đến tận sau khi nó bị thu hồi, thế nhưng…’

  Khoảng thời gian trôi qua đã quá dài, mọi chuyện xảy ra lúc bấy giờ dường như đã bị vùi lấp dưới lớp bụi thời gian, khó lòng truy vết tường tận.

  Điều duy nhất cậu dám chắc là tất cả những thành viên Ma Binh Đoàn được Kishiar chọn mặt gửi vàng tham gia nhiệm vụ năm xưa, kẻ thì giải nghệ rồi bặt vô âm tín, người thì đã bỏ mạng giữa lúc thực thi nhiệm vụ.

  Khát khao sức mạnh là thế, vậy mà cậu lại chẳng cách nào tìm ra phương thức đạt được nó, mỏi mắt kiếm tìm những kẻ từng nắm giữ nguồn sức mạnh ấy cũng hoàn toàn vô vọng. Họa vô đơn chí, chính việc ráo riết đào xới quá khứ hòng tìm kiếm cội nguồn sức mạnh kia đã vô tình đẩy Yuder vào tầm ngắm của vô vàn kẻ thù, dấy lên sự nghi kỵ và phòng bị từ khắp nơi.

  Phải chăng mọi sự sụp đổ của thế giới mà cậu nhọc công xây đắp, cũng bắt nguồn từ chính khoảnh khắc ấy?

  ‘Dù chẳng rõ kiếp trước Kishiar đã dựa vào những tiêu chí nào để chọn người, nhưng nếu lần này ngài ấy vẫn áp dụng quy chuẩn đó, xác suất mình trượt khỏi danh sách là cực kỳ lớn.’

  Nhỡ như lần này cũng không được chọn thì tính sao đây? Chẳng lẽ lại tìm gặp trực tiếp Kishiar để cảnh báo đôi điều? Giữa lúc Yuder còn đang miên man suy nghĩ, Kishiar đã từ tốn cất lời xướng tên những người sẽ đồng hành cùng mình.

  “Khoa Dị Thuật, Pin Elder, Hin Elder.”

  “Oa!”

  Giữa tiếng hò reo nồng nhiệt của đám đông, chỉ riêng Yuder là chết trân tại chỗ.

  ‘Không phải. Đâu phải những cái tên này. Rõ ràng kiếp trước…’

  Isias và Edin thì phải? Ký ức về những người được chọn loáng thoáng xẹt qua trong đầu cậu. Bọn họ tuyệt đối không phải là những nhân vật nổi bật như cặp song sinh Pin và Hin.

  Yuder hướng ánh mắt về phía chị em nhà Elder đang đứng cách đó không xa, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên nét mặt cả hai. Cặp song sinh mái tóc xanh bồng bềnh mang dung mạo thanh tao tựa tinh linh ấy rõ ràng sở hữu năng lực cường hóa nhục thể, nhưng lại kiên quyết từ chối Khoa Thể Thuật để đầu quân cho Khoa Dị Thuật, khiến cả Binh Đoàn ai nấy đều thắc mắc khôn nguôi.

  Kỳ thực, nguyên do họ chọn Khoa Dị Thuật vô cùng đơn giản. Cốt là để tập trung phát triển năng lực dịch chuyển — năng lực thứ hai chỉ bộc phát khi hai chị em ở cạnh nhau.

  Dù chân tướng đó đã được phơi bày, phần đông mọi người vẫn quả quyết rằng tài năng của chúng chỉ thực sự thăng hoa khi ở Khoa Thể Thuật.

  Bản thân Yuder kiếp trước cũng đồng tình với quan điểm đó, bằng chứng là cậu thường xuyên giao phó cho chúng những nhiệm vụ đòi hỏi thể lực.

  ‘Năng lực dịch chuyển tuy hữu dụng nhưng chưa hẳn đã thiết yếu. Hơn nữa, chúng chỉ mới thức tỉnh sức mạnh cách đây không lâu, điều kiện tiên quyết kích hoạt năng lực lại vô cùng khắt khe. Phải chăng ngài ấy dẫu biết rõ nhưng vẫn cố tình chọn chúng? Kiếp trước ngài ấy đâu có để mắt tới hai đứa nhóc này, rốt cuộc lý do là gì?’

  “Tiếp theo. Khoa Tình Báo, Kanna Wand.”

  “Là tôi sao? Thật ư?”

  Kanna ngơ ngác đảo mắt nhìn quanh. Chắc chắn ở kiếp trước, cô cũng không hề nằm trong danh sách được điểm danh.

  ‘Đã có ba người không thuộc danh sách ở kiếp trước được xướng tên rồi. Nếu vậy…’

  Những người tiếp theo rất có thể sẽ tạo nên một đội hình hoàn toàn khác biệt so với dòng chảy lịch sử trước đây. Yuder dửng dưng bỏ ngoài tai mớ âm thanh huyên náo của đám thành viên đang vây quanh Kanna, cậu chôn chặt ánh nhìn vào người đàn ông đang đứng uy nghi trên bục.

  Đôi môi ấy lại chậm rãi hé mở.

  “Tiếp theo. Khoa Thể Thuật, Gakane Bolunwald, và Yuder Aile. Năm người vừa được xướng tên lập tức thu xếp hành lý gọn nhẹ và đến chỗ ta ngay sau khi buổi tập hợp này kết thúc.”

  Yuder Aile. Cái tên vừa phát ra như in hằn sâu vào màng nhĩ cậu.

  “Thật khó tin… Cả hai chúng ta đều được chọn, Yuder. Chuyện này là thật  sao?”

  Tiếng cảm thán của Gakane văng vẳng bên tai lúc này nghe sao mờ mịt quá. Yuder ngẩn người nhớ lại ánh mắt chớp nhoáng mà Kishiar vừa ném về phía mình trước khi quay lưng bước đi, cảm giác tương lai mà cậu từng đinh ninh nắm rõ đang dần thay đổi bỗng cuộn trào trong lồng ngực.

  ‘Đội hình năm người hoàn toàn khác xa so với kiếp trước. Thật không ngờ đến cả mình cũng lọt vào danh sách.’

  Trong cái rủi có cái may, ít ra cậu chẳng cần phải cất công tìm gặp riêng Kishiar để nài nỉ xin một suất gia nhập nữa.

  Sau khi Kishiar tuyên bố xong và rời gót, bãi đất trống bỗng chốc trở nên hỗn loạn. Người được chọn thì không giấu nổi sự phấn khích tột độ, kẻ trượt vỏ chuối thì mang vẻ mặt não nề, thất vọng tản đi.

  Chỉ trong chớp mắt, Yuder đã bị bủa vây bởi vô số thành viên chạy ùa tới, ríu rít buông lời chúc mừng cậu, Gakane và Kanna.

  “Rốt cuộc ngài ấy chọn người dựa trên tiêu chí gì vậy nhỉ? Nhưng chúc mừng nha! Nhất định phải hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ rồi trở về đó!”

  “Về đến nơi là phải kể hết cho bọn này nghe có chuyện gì xảy ra đấy nhé!”

  Cậu dám chắc cả đội sẽ phải lập khế ước bảo mật, thế nên việc thuật lại ngọn ngành mọi chuyện sau này là điều bất khả thi. Nhưng Kanna và Gakane đâu biết được chuyện đó, cả hai cứ thế bối rối tươi cười nhận lời.

  ‘…Rốt cuộc ngài đang toan tính điều gì đây, Kishiar la Orr.’

  Yuder trầm ngâm quan sát cảnh tượng náo nhiệt trước mắt. Quả nhiên, việc dò xét những thay đổi trong suy nghĩ của Kishiar so với kiếp trước là điều chẳng dễ dàng gì.

 

***

 

  Cậu chẳng mất bao nhiêu thời gian để thu dọn hành trang. Vốn dĩ số đồ đạc Yuder mang theo vô cùng ít ỏi, quần áo ngoài bộ đồng phục của Ma Binh Đoàn ra thì cũng chẳng còn gì khác.

  Lúc Yuder xách theo chiếc túi nhỏ đi lên tầng khu nghỉ ngơi của Kishiar, cậu thấy những người khác trong nhóm đã có mặt ở đó từ bao giờ. Hành trang của ai nấy đều vô cùng gọn nhẹ.

  Kanna căng thẳng gật đầu chào hỏi, Gakane thì cười rạng rỡ như người đi trong đêm tối tìm thấy ánh dương. Cậu ta vừa định mở lời thì từ bên cạnh, hai dáng người nhỏ nhắn bất ngờ xông tới bắt chuyện.

 “Chào anh. Anh là Yuder đúng không?”

  “Có phải anh là cái người tên Yuder một mình dám cản đường Kỵ sĩ Đoàn Hoàng gia không?”

  Hin Elder, Pin Elder. Đây là lần đầu tiên kể từ khi trọng sinh Yuder mới lại được tận mắt trông thấy cặp song sinh này. Cái thái độ giao tiếp thẳng thắn đến mức gần như thô lỗ của hai đứa nó quả nhiên không trượt đi đâu được.

  Ở kiếp trước, chúng là những kẻ hiếm hoi thản nhiên đến bắt chuyện với một Yuder vốn luôn bị mọi người xa lánh. Gặp lại nhau trong hoàn cảnh này, nét tính cách y hệt trong ký ức của hai chị em khiến một nụ cười nhạt vô thức lướt qua môi cậu.

  “Đúng vậy.”

  Yuder hạ tầm mắt nhìn hai đứa nhóc rồi gật đầu thừa nhận, thấy vậy, cô chị Hin liền hùng hồn vỗ ngực giới thiệu bản thân.

  “Tôi là Hin. Còn bên này là em trai tôi, Pin.”

  “Hai chúng tôi giống nhau lắm, nếu anh không phân biệt được thì cứ gọi chung là Elder đi cũng được.”