Chương 49

 

  Kishiar nhẹ nhàng ra lệnh cho Nathan rồi sải bước vào bên trong cỗ xe ngựa đang mở sẵn cửa. Chứng kiến cánh cửa cao lớn đến mức một người có vóc dáng vượt trội như Kishiar vẫn có thể bước vào mà không cần khom lưng, Gakane khẽ nuốt nước bọt đầy thán phục.

  “Nghe nói xe ngựa Hoàng gia được các Đại Ma pháp sư tự tay khắc vẽ trận pháp để triệt tiêu mọi sự rung lắc, có thật vậy không nhỉ?”

  “Cứ lên ngồi thử rồi cậu sẽ biết.”

  Yuder lặng lẽ nuốt câu trả lời “đúng vậy” vào trong, chỉ đáp lại một cách hờ hững như thế.

  Kanna nhìn cỗ xe nhưng chẳng mảy may tỏ vẻ ngạc nhiên như những người khác. Thậm chí sau khi đã ngồi ấm chỗ, thay vì trầm trồ trước sự êm ái kỳ diệu của ma pháp, cô lại bồn chồn nhấp nhổm hệt như đang ngồi trên đống lửa suốt cả chặng đường.

  Trong ánh mắt thi thoảng hướng ra ngoài cửa sổ của cô ẩn chứa một mớ suy tư rối bời, u uẩn khó lòng thấu hiểu. Là một thường dân chính hiệu, rốt cuộc có bí mật gì khiến cô ấy lại hoảng loạn đến mức này ngay khi nghe tin phải tiến cung cơ chứ?

  Với sự hoài nghi thường trực, Yuder không hề rời mắt khỏi Kanna. Dẫu vậy, cô dường như chẳng hề nhận ra ánh nhìn chằm chằm ấy, tâm trí cô từ lâu đã lạc trôi đi đâu mất.

  ‘Chuyện Đá Đỏ là một lẽ, nhưng Kanna cũng đang có gì đó rất bất thường. Nếu đến nơi mà cô ấy vẫn còn tình trạng này, mình sẽ phải quan sát thật cẩn trọng mới được.’

 

***

 

  Cung điện La Luma, Hoàng cung của Đế quốc Orr, nằm sâu trong lòng thủ đô. Tòa cung điện này được xây dựng từ thời kỳ các di sản cổ đại còn hưng thịnh, nổi tiếng với vẻ đẹp trường tồn qua ngàn năm dâu bể.

  Các thi nhân ca tụng nơi đây là chốn lạc viên linh thiêng nhất trần gian. Bất cứ ai cũng khao khát được một lần chiêm ngưỡng – dù chỉ là từ xa – ngọn tháp nhọn của Thái Dương Cung, nơi tương truyền vẫn còn lưu giữ dấu ấn bàn tay của các tộc nhân dị giới đã chìm vào quên lãng.

  “Thật không thể tin được là tôi lại được vượt qua toàn bộ bảy bức tường Luma.”

  Nghe giọng nói run rẩy của Gakane, Yuder khẽ mỉm cười. Cậu nhớ lại bản thân mình của kiếp trước, vào cái ngày đầu tiên đặt chân đến Hoàng cung, cũng từng có chung một nỗi niềm cảm thán như vậy.

  Dù là một thường dân sống nơi thâm sơn cùng cốc, họ vẫn nằm lòng những truyền thuyết về các dũng sĩ phò tá vị Hoàng đế đầu tiên khai quốc, hay câu chuyện về tên Hắc ma pháp sư tà ác Modal.

  Trong số đó, nổi tiếng nhất là câu chuyện về Đại Ma pháp sư Luma – người đã đích thân hỗ trợ Hoàng đế chọn lựa thế đất và kiến tạo nên bảy bức tường bảo vệ Hoàng cung.

  Vị Ma pháp sư ấy đã lấy Hoàng cung làm trung tâm, kết hợp bảy loại nguyên liệu cùng bảy loại sức mạnh ma pháp để bao bọc nơi này. Mỗi bức tường mang một năng lực riêng biệt. Để tiến được vào Thái Dương Cung tọa lạc tại vị trí trung tâm nhất, người ta buộc phải vượt qua toàn bộ hệ thống phòng vệ ấy.

  Khoảng cách giữa các bức tường là rất lớn. Những người cư ngụ trong cung được phân bổ vào các khu vực nhất định tùy theo mục đích, thân phận hay địa vị của họ. Khu vực mà người dân thường gọi là “thủ đô” thực chất chỉ nằm bên trong bức tường thứ bảy – bức tường ngoài cùng – nơi sinh sống của tầng lớp bình dân và trung lưu.

  Vì lẽ đó, việc trụ sở của Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, nơi đặt ký túc xá của Ma Binh Đoàn, tọa lạc tại đây là điều hoàn toàn hiển nhiên. Bởi lẽ, trách nhiệm của họ chính là trấn thủ vòng ngoài, ngăn chặn mọi sự xâm nhập ngay từ cửa ngõ Hoàng cung.

  Khác với bức tường thứ bảy được xây cao vút như tường thành thông thường, từ bức tường thứ sáu trở đi, những lớp rào chắn chào đón khách viếng thăm lại mang một diện mạo rất khác. Yuder hờ hững dõi theo khung cảnh lướt qua bên ngoài cửa sổ xe ngựa.

  Đó là những hàng cây trắng cao vút mọc đều tăm tắp, là mười hai đài phun nước điêu khắc hình mười hai vị hiền triết, là bảy bức tượng kỵ sĩ khổng lồ vung giáo trên lưng ngựa, hay một mùi hương hoa kỳ lạ lan tỏa khắp không gian mang lại cảm giác thư thái vô hình…

  Tất cả những thứ đó chính là ranh giới phân chia các khu vực, là những huyền thoại đang sống giữa thực tại.

  Cỗ xe thi thoảng lại dừng chân trước những trạm gác giữa các khu vực rồi lại tiếp tục lăn bánh. Huy hiệu Hoàng gia được khắc trên xe chính là tấm giấy thông hành tuyệt đối, không ai dám cản đường.

  “Đã vượt qua bức tường thứ ba rồi, chắc cũng sắp đến nơi.”

  Kishiar vẫn giữ tư thế khoanh tay, anh khẽ liếc nhìn ra ngoài cửa sổ rồi lẩm bẩm.

  “Mỗi lần lui tới nơi này, ta lại thấy thương xót cho Đại Ma pháp sư Luma. Rõ ràng đã cất công xây tận bảy bức tường ma pháp, vậy mà rốt cuộc con người vẫn cứ thích đặt trạm kiểm soát ngay trước mặt chúng. Thật là một nỗ lực vô nghĩa. Cậu không nghĩ vậy sao?”

  Đó dường như là một lời đùa cợt, nhưng cũng là một nhận định khiến người ta không tài nào cười nổi. Đây là một phát ngôn quá đỗi táo bạo đối với một người sinh ra và lớn lên trong Hoàng tộc như Kishiar.

  Tuy nhiên, đôi mắt của anh vẫn mang vẻ lười nhác như thể chẳng hề chứa đựng bất kỳ ý đồ thâm sâu nào. Không ai có thể đọc được chân tâm ẩn sau nụ cười hờ hững của người đàn ông ấy.

 

  “Đã đến nơi rồi ạ.”

  Cỗ xe nhẹ nhàng dừng bánh. Ô cửa sổ nhỏ nối với ghế xà ích mở ra, giọng nói ngắn gọn của Nathan vang lên thông báo.

  Các thành viên Ma Binh Đoàn đồng loạt lộ rõ vẻ căng thẳng, ánh mắt dán chặt vào cánh cửa xe đang từ từ mở ra. Một tay ôm chiếc hộp chứa Đá Đỏ, Kishiar thong thả trấn an họ bằng chất giọng thư thái:

  “Không việc gì phải căng thẳng cả. Hầu như chẳng ai biết chúng ta đến đây vào hôm nay đâu. Việc diện kiến Bệ hạ cũng sẽ diễn ra rất nhanh thôi. Sau đó, ta sẽ ở lại để thảo luận riêng, các cậu cứ theo Phó quan Nathan ra ngoài chờ là mọi việc sẽ ổn thỏa.”

  “Vâng.”

  Thông thường, khi xuống xe, người có địa vị cao nhất sẽ là người bước xuống sau cùng. Để lại Kishiar ngồi ở phía trong, các thành viên lần lượt rời khỏi xe. Khi đến lượt mình, Yuder không lập tức bước xuống ngay mà khẽ khựng lại.

  Cậu cố tình khéo léo câu giờ để các đồng đội đi trước, khiến không gian trong xe ngựa giờ đây chỉ còn lại hai người. Lý do rất đơn giản: suốt dọc đường đi, cậu đã tính toán rằng đây là khoảnh khắc duy nhất có thể gửi gắm lời nói đến Kishiar, dù chỉ là trong tích tắc.

  “Đoàn trưởng. Chiếc hộp đó… ngài định sẽ giao nộp cho Hoàng cung ngay hôm nay sao?”

  Yuder lên tiếng rất nhỏ và nhanh. Đôi mắt Kishiar nheo lại, ánh lên vẻ đầy hứng thú:

  “Sao cậu lại hỏi vậy?”

  “Trong chiến dịch thu hồi, ngài từng định dùng năng lực của Kanna để kiểm tra viên đá.”

  “Đúng là vậy. Dẫu rằng việc đó đã bất thành.”

  “Chỉ vì thử một lần không được mà đã vội bỏ cuộc thì năng lực của cô ấy thật quá uổng phí. Không biết… ngài có nghĩ đến việc cho cô ấy thêm chút thời gian không?”

  Yuder bày tỏ ý kiến một cách cẩn trọng nhưng đanh thép. Nhìn sâu vào mắt Yuder như muốn nắm bắt tâm tư thực sự của cậu, một lát sau, Kishiar nghiêng đầu, khóe môi khẽ nhếch lên:

  “Chà… Việc tiếp xúc trực tiếp là hoàn toàn bất khả thi, cậu thực sự tin rằng nếu có thêm thời gian thì điều đó sẽ trở thành hiện thực sao?”

  Phản ứng của Kishiar không hề tệ như cậu tưởng. Nghe cách anh nói, có vẻ việc gửi viên đá cho Tháp Trân Châu vẫn chưa phải là quyết định bất biến ngay từ đầu. Nếu đã định sẵn, chắc chắn anh sẽ phản ứng dứt khoát hơn thế này nhiều.

  Nếu đã vậy, quân bài duy nhất để đưa ra đàm phán chính là sự khẳng định.

  “Tôi sẽ biến điều đó thành hiện thực.”

  “Hừm, khó xử thật đấy. Đưa ra đề nghị này ngay lúc sắp diện kiến Bệ hạ… Thật là, đường đột quá.”

  Trái ngược với lời nói có vẻ từ chối, Kishiar khẽ miết môi dưới, mỉm cười rồi chìm vào suy tư. Lo sợ anh sẽ khước từ, Yuder thoáng phân vân không biết có nên tung ra phương án dự phòng hay không.

  Vài giây trôi qua dài tựa thiên thu, Kishiar ngước mắt lên. Ánh mắt hai người chạm nhau giữa không gian chật hẹp của cỗ xe.

  “Vốn dĩ ta đã định hôm nay sẽ bàn giao lại chiếc hộp. Bệ hạ cũng rất tò mò về nó, mà ta thì thấy bản thân mình cũng đã xem xét đủ rồi.”

  “…….”

  “Nhưng đây lại là yêu cầu đầu tiên của người Phụ tá mà ta đã tốn biết bao công sức mới ‘dỗ ngọt’ được… Vậy nên, ta đành phải chiều theo cậu thôi. Thời gian sẽ không có nhiều đâu, nhưng một khi đã hứa thì nhất định phải thành công đấy nhé.”

  Kế hoạch táo bạo – định bụng nếu bị từ chối sẽ đeo mặt nạ đột nhập vào Hoàng cung để tự tay đánh cắp viên đá – ngay lập tức tan biến khỏi tâm trí Yuder. Cậu chớp mắt nhìn Kishiar đang giấu sự hứng thú sau nụ cười lười nhác đặc trưng, rồi chậm rãi cúi đầu.

  “Cảm ơn ngài.”

  “Có gì đâu, chuyện nhỏ ấy mà. Ta vốn là người đã nói là làm. Sao nào, giờ cậu đã thấy việc nhận lời làm Phụ tá cho ta là một quyết định đúng đắn chưa?”

  Bỏ qua lời trêu chọc đó, Yuder với tâm trạng vừa trút được gánh nặng nhanh chóng bước xuống xe. Theo ngay phía sau, Kishiar cũng tao nhã bước xuống.

  Điểm đến của họ là khoảng sân trước một tòa cung điện đang tỏa ra ánh hào  quang trắng chói lòa. Dù chỉ đơn thuần là phản chiếu ánh mặt trời mà không có bất kỳ sự tô điểm phô trương nào, nơi đây vẫn khiến bất cứ ai đứng trước nó cũng phải tự thấy mình nhỏ bé. Ngay cả cỗ xe ngựa Hoàng gia lộng lẫy nhường ấy cũng trở nên lu mờ trước vẻ uy nghiêm đầy bí ẩn của tòa kiến trúc này.

  Tòa cung điện mang một vẻ đẹp đặc biệt, tựa như tuyệt tác của một họa sĩ đại tài chỉ dùng những đường nét thẳng tắp và sắc sảo trên nền giấy trắng tinh khôi – đó chính là Thái Dương Cung, nơi ngự trị của Hoàng đế.

  Yuder lặng lẽ ngước nhìn tòa cung điện mà kiếp trước cậu đã lui tới vô số lần. Chỉ cần Hoàng đế triệu gọi, Yuder sẽ phải có mặt ngay lập tức, bất kể cậu đang ở đâu hay làm gì. Cậu nắm rõ vô số lối đi bí mật giấu trong cung điện kỳ bí này, ghi nhớ từng ngóc ngách như lòng bàn tay.

  Khoảnh khắc đầu lìa khỏi xác, cậu từng thề rằng sẽ không bao giờ muốn quay trở lại nơi này nữa, vậy mà vận mệnh lại đưa cậu về đây sớm đến vậy. Thật là một cảm giác kỳ lạ.

  “Điện hạ. Thần đã đợi ngài từ lâu.”

  Một lão nhân từ trong hành lang bước ra, cúi gập người hành lễ. Mái tóc ông bạc trắng như tuyết, nhưng tấm lưng vẫn thẳng tắp và ánh mắt toát lên vẻ sắc bén vô cùng.

  ‘Trái ngược với vẻ ngoài, thực lực của ông ta khá đáng gờm đấy.’

  Thấy ông lão có thể đứng cúi chào Kishiar – người đang ôm Đá Đỏ – ở cự ly gần đến vậy mà không hề lộ vẻ đau đớn hay khó chịu, Yuder thầm cảm thán.

  Giống như truyền thống của những người hầu cận làm việc trong cung, ông ta cũng thắt một dải đai đặc biệt với những nút thắt rủ xuống bên hông. Dựa vào màu sắc và số lượng nút thắt, người ta có thể đoán biết được địa vị của người đeo.

  Dải đai của lão nhân này mang sắc xanh thẳm như đại dương với năm nút thắt. Khoảnh khắc nhìn thấy dải tua rua vàng kim buông thõng ở phần đuôi đai, đôi mắt Yuder khẽ nheo lại.