Chương 52

 

  “Công tước Peletta. Đây không phải chuyện đùa, hãy trả lời câu hỏi của ta.”

  “Rất sẵn lòng. Nếu có chuyện bất trắc xảy ra trong quá trình thần và Ma Binh Đoàn điều tra vật này, thần sẽ chịu trách nhiệm và rút khỏi vị trí Đoàn trưởng. Như vậy người sẽ cho phép chứ?”

  Lời đáp dứt khoát vang lên, nhưng vẻ mặt khô khan của Hoàng đế lại càng thêm phần khắc nghiệt. Ngài nhìn chằm chằm khuôn mặt Kishiar một hồi lâu rồi buông tiếng thở dài. Tiếng thở dài ấy tựa như một gánh nặng đè trĩu lên vai các thành viên Ma Binh Đoàn.

  “Ta cho em mười ngày.”

  “Quá ngắn thưa Bệ hạ. Nếu đã coi là phần thưởng, xin người hãy rộng lượng cho thêm chút nữa.”

  Lông mày Hoàng đế giật giật như đang nhìn một đứa trẻ bướng bỉnh. Yuder tưởng chừng sự mặt dày của Kishiar cuối cùng đã chạm đến giới hạn của Hoàng đế, nhưng ngài chỉ mím chặt môi rồi lại lên tiếng.

  “Một tháng. Không được hơn.”

  Bấy giờ Kishiar mới ngoảnh lại phía sau. Một cử động nhẹ nhàng như thể chỉ muốn xem phản ứng của các thành viên, nhưng khi ánh mắt chạm phải Yuder, ánh nhìn của anh khẽ thay đổi.

  Thế này đã đủ chưa? Ánh mắt ấy như muốn nói vậy. Yuder gật đầu một cái thật khẽ. Kishiar lập tức xoay người lại và cúi đầu.

  “Tạ ơn ân điển của Bệ hạ.”

  Sau cái cúi chào tao nhã, Kishiar đứng thẳng dậy. Các thành viên Ma Binh Đoàn cũng nhanh chóng đứng lên theo anh.

  “Các ngươi lui ra ngoài trước đi. Ta có chút chuyện cần nói riêng với Bệ hạ.”

  Lời của Kishiar là nội dung mà họ đã được dặn dò từ trước khi đến đây, thế nên các thành viên không hề bối rối, lập tức cung kính hành lễ trước Hoàng đế rồi lui xuống.

  “Mời đi lối này.”

  Ngay khi bước ra khỏi nơi Hoàng đế ngự giá, Nathan với vẻ mặt không chút biểu cảm đã giơ tay gọi họ. Yuder cùng các thành viên lặng lẽ bước theo sau.

  “Bây giờ chúng ta trở về xe ngựa đợi Đoàn trưởng là được đúng không anh?”

  Khi đã đi được một quãng khá xa và rời khỏi cung điện thứ bảy, Hinn dường như cảm thấy không cần phải kìm nén sự tò mò nữa nên bèn lên tiếng hỏi Nathan.

  “Đúng là chúng ta sẽ quay về xe ngựa. Nhưng sẽ không đợi Đoàn trưởng ở đó.”

  “Vậy thì sao ạ?”

  “Chúng ta sẽ đến Tòa Bồ Câu Đen ở khu vực bức tường thứ hai.”

  Lời đáp của Nathan vô cùng ngắn gọn và điềm tĩnh.

  “Tòa Bồ Câu Đen?”

  “Đó là nơi nào vậy?”

  “Hai người có nhớ hồi nộp đơn dự thi vào Ma Binh Đoàn, chúng ta đã đến Tòa Vệt Xanh không? Chỗ này cũng tương tự, nhưng ở cấp độ cao hơn. Đó là nơi xử lý mọi việc lớn nhỏ diễn ra trong đế quốc.”

  Gakane tốt bụng giải đáp thắc mắc cho hai chị em nhà Elder. Đúng như cậu nói, Tòa Bồ Câu Đen là một trong những cơ quan cốt lõi chống đỡ cả Đế quốc Orr. Nơi đó phụ trách hành chính và ngoại giao, đồng thời cũng lo liệu mọi sự vụ dù là nhỏ nhất cần xử lý trong Hoàng cung.

  Yuder đoán lý do Nathan dẫn họ đến đó là để tìm đến Nội vụ phủ, cơ quan phụ trách mọi việc trong Hoàng cung.

  ‘Chắc là để giải quyết các thủ tục liên quan đến phần thưởng mà Hoàng đế vừa ban, nên làm càng sớm càng tốt.’

  “Ra là vậy. Mà sao tên gọi lại kỳ quặc thế nhỉ?”

  “Ừm. Chuyện đó thì tôi cũng không rõ nữa…”

  Gakane gãi đầu, cười gượng gạo. Ngay lúc Nathan, người chắc chắn biết câu trả lời, định cất lời bằng vẻ mặt hờ hững, thì bất ngờ thay, một người khác lại chen ngang vào cuộc trò chuyện.

  “…Vì đó là nơi làm việc không ngừng nghỉ, lúc nào cũng lặp đi lặp lại việc gửi và nhận bồ câu đưa thư. Lũ bồ câu phải làm việc nhiều đến mức chẳng có thời gian tắm rửa, khiến lông bám đầy bụi đen. Cái tên đó bắt nguồn từ một câu nói đùa cũ rích như vậy.”

  “Kanna?”

  Gakane và hai chị em Elder giật mình quay sang. Kanna, người nãy giờ vẫn luôn cúi đầu lặng lẽ theo sau, lần đầu tiên lên tiếng.

  “Sao cô biết được điều đó?”

  “Trước đây, tôi từng nghe loáng thoáng ở đâu đó.”

  Câu trả lời của Kanna rất nhỏ và mơ hồ. Gakane cùng hai chị em nhà Elder có vẻ đã tin vào lời giải thích đó, nhưng Nathan lại ngậm miệng với vẻ mặt khó hiểu. Yuder cũng nheo mắt lại.

  ‘Nghe loáng thoáng ở đâu đó… sao.’

  Nếu là cậu, chắc hẳn cậu cũng sẽ viện cớ tương tự như vậy.

  Nhưng Yuder biết đáp án là vì kiếp trước cậu đã sống và làm việc ở Hoàng cung rất lâu, nhờ vậy mới thu thập được đủ loại thông tin. Còn với một bình dân không có cả họ tên tử tế, thì dù là tình cờ cũng chẳng thể nào biết được.

  Tin đồn về nguồn gốc cái tên Tòa Vệt Xanh thì có thể nghe lỏm đâu đó vì có rất nhiều bình dân sống quanh khu vực đó. Nhưng Tòa Bồ Câu Đen lại khác hoàn toàn.

  Dù bây giờ đã suy tàn chỉ còn cái danh, nhưng đến cả Gakane – người lớn lên trong một gia tộc có truyền thống – còn không biết mẩu thông tin vụn vặt vô nghĩa kia, vậy mà Kanna lại biết. Nên nghĩ thế nào về chuyện này đây?

  Tới tận lúc này, Yuder mới nhận ra mình hoàn toàn mù tịt về gia cảnh cũng như thông tin cá nhân của Kanna. Tin tức về các thành viên Ma Binh Đoàn khác, cậu đa phần đều biết sơ lược nhờ ký ức kiếp trước, nhưng Kanna là người cậu mới gặp lần đầu trong đời này. Cô không giống Gakane, cô chẳng bao giờ buông lỏng cảnh giác mà vô tình tiết lộ chuyện cá nhân.

  Lâu nay, cậu cứ nghĩ cô là một người hòa đồng, dễ dàng làm thân với bất cứ ai, thế nên cậu rất ngạc nhiên khi phát hiện cô lại có khía cạnh bí ẩn như vậy. Đến Yuder còn thấy thế, huống hồ là người khác.

  ‘Khả năng cao nhất là… hoặc cô ấy có quen biết với người làm việc trong Hoàng cung, hoặc cô ấy đang che giấu thân phận thật.’

  Vế sau rất khó xảy ra. Bởi lẽ trước khi ban họ, Kishiar chắc chắn đã điều tra kỹ lưỡng thân phận cá nhân của từng thành viên Ma Binh Đoàn thêm một lần nữa.

  Bề ngoài Kishiar la Orr trông có vẻ giống một kẻ nhàn rỗi chỉ biết cười đùa, nhưng thực chất anh lại là người xử lý công việc tỉ mỉ và kín kẽ hơn bất kỳ ai.

  Tính cách của anh là luôn điều tra lại trước buổi lễ ban thưởng, dù cho những thông tin đó đã được thẩm định từ lúc họ đỗ kỳ tuyển chọn vào Ma Binh Đoàn. Do đó, nếu anh đã điều tra và kết luận Kanna là một bình dân, thì không cần phải nghi ngờ điều đó nữa.

  Thế nên Yuder quyết định nghiêng về khả năng thứ nhất.

  ‘Những kẻ làm việc trong Hoàng cung, hoặc có thể ra vào thường xuyên đến mức nắm rõ nội tình chi tiết bên trong, tất cả đều là quý tộc. Nhưng nếu chỉ tính riêng Tòa Bồ Câu Đen thì vẫn có những quan chức tầm trung hoặc phó quan được cất nhắc lên thuần túy nhờ tài cán.’

  Vài năm nữa, khi những Người Thức Tỉnh bắt đầu vươn lên nắm giữ các vị trí trọng yếu và được phong tước vị, tình hình sẽ thay đổi. Nhưng ít nhất cho đến hiện tại, cấu trúc đó vẫn đang được duy trì.

  Vì vậy, nếu Kanna thực sự có mối liên hệ với ai đó trong cung, rất có thể người đó thuộc tầng lớp mà cậu vừa suy đoán.

  ‘Có lẽ nào lại là một khả năng thứ ba hoàn toàn khác chăng… Dù có uẩn khúc gì đi nữa, mong rằng đó không phải là rắc rối lớn.’

  Ánh mắt Yuder hướng về phía Kanna, nét mặt cô lúc này trông khá u ám. Nathan, người nãy giờ vẫn lẳng lặng dẫn đường và thành thạo băng qua các lối đi giữa những cung điện, bỗng dừng bước và giơ một tay lên.

  “Sắp đến ranh giới bức tường rồi. Tôi sẽ đại diện tiếp nhận kiểm tra, mọi người cứ việc đứng im lặng ở phía sau.”

  Vì lúc vào đây di chuyển bằng xe ngựa hoàng gia nên họ không phải trực tiếp trải qua kiểm tra, một sự căng thẳng nhè nhẹ thoáng hiện trên nét mặt các thành viên. Đúng như lời Nathan nói, không lâu sau, trạm kiểm soát đã hiện ra trước mắt.

  Khu vực bên trong bức tường thứ nhất – nơi chỉ có Hoàng cung và chỗ ở của Hoàng tộc – gần như không có người ra vào nên vô cùng vắng vẻ. Sắc mặt các kỵ sĩ canh gác trạm kiểm soát cũng thong dong hơn bao giờ hết.

  “Tôi muốn ra hướng bức tường thứ hai.”

  “Cho hỏi danh tính của anh?”

  “Phó quan của Công tước Peletta, Nathan Zuckerman.”

  Ánh mắt các kỵ sĩ lướt qua Nathan, người đang mặc chiếc giáp da nhẹ khắc gia huy của Công tước, rồi nhìn sang các thành viên Ma Binh Đoàn đang mặc đồng phục màu đen. Họ chỉ liếc một cái chứ không hề gặng hỏi tên tuổi của ai.

  “Đã rõ. Mời qua.”

  Các thành viên đều ngạc nhiên vì được cho qua quá dễ dàng. Yuder nhận ra từ ánh mắt của các kỵ sĩ, có vẻ họ chỉ xem các thành viên Ma Binh Đoàn như những tân binh mới được Nathan dẫn dắt, nhưng cậu quyết định không nói gì.

  Dù sao Nathan chắc hẳn cũng đã dự đoán được điều này nên mới bảo sẽ đích thân đứng ra chịu kiểm tra. Bị hiểu lầm ngược lại giúp việc kiểm soát diễn ra nhanh chóng hơn, đối với họ mà nói đây chẳng phải chuyện xấu.

  Nathan khẽ gật đầu chào lại như một thói quen, sau đó sải những bước dài tiến qua trạm kiểm soát.

  Ngay khi qua khỏi trạm kiểm tra, con đường bất chợt rộng hẳn ra, số lượng người qua lại xung quanh cũng tăng lên chóng mặt. Khắp nơi bắt đầu xuất hiện những tòa nhà khổng lồ với đủ kiểu dáng kiến trúc khác nhau.

  Tòa án Đế quốc uy nghi gọn gàng với kiến trúc một tầng được xây dựng ngay từ thuở lập quốc, nằm cạnh Tòa nhà mới của Pháp sư đoàn Hoàng gia cao ngất ngưởng với hơn mười tầng. Dù thiết kế khác biệt nhưng khi đứng cạnh nhau lại dung hòa một cách lạ thường, quả đúng là cảnh tượng chỉ có ở khu vực bên trong bức tường thứ hai.

  ‘Nơi tập trung mọi cơ quan đầu não đại diện cho cả Đế quốc…’

  Yuder khẽ lẩm bẩm biệt danh của khu vực này và nhìn quanh.

  ‘Đã lâu không tới đây. Một thời gian nữa, Tổng bộ của Ma Binh Đoàn cũng sẽ mọc lên giữa những tòa nhà kia.’

  Cậu ngoảnh nhìn về hướng vị trí Tổng bộ Ma Binh Đoàn trong ký ức. Nơi đó hiện tại chỉ có một biệt cung nhỏ bé, khuất nẻo ít ai để ý. Kiếp trước, biệt cung ấy đã được cơi nới, xây thêm tầng và trở thành Tổng bộ của Ma Binh Đoàn.

  Tổng bộ chịu trách nhiệm điều hành mọi hoạt động của các chi nhánh Ma Binh Đoàn trên toàn Đế quốc, đồng thời đảm nhận những nhiệm vụ cần sự phối hợp với các cơ quan khác. Văn phòng làm việc chính thức của Yuder cũng được đặt ở đó.

  “Chúng ta đã qua bức tường rồi cơ á?”

  “Rõ ràng chẳng thấy gì mà sao lại thế được?”

  Chị em Elder nãy giờ mải mê ngắm nhìn cảnh vật, giờ mới sực nhận ra họ đã hoàn toàn tiến vào khu vực hai nên vô cùng kinh ngạc. Nathan, người nãy giờ chỉ cắm cúi bước đi, dường như cảm thấy cần phải giải đáp thắc mắc này nên chủ động bước chậm lại và lên tiếng.

  “Chúng ta đã qua bức tường rồi.”

  “Lúc nào vậy ạ?”

  “Ngay sau khi đi qua trạm kiểm tra. Tôi nghe nói bức tường thứ nhất có hình dạng như một con đường lát bằng ma thạch đặc biệt, chạy thành vòng tròn bao quanh toàn bộ khu vực. Phía trên đó được trồng thêm hoa viên để cố tình che khuất đi, nên mọi người không cảm nhận được sự hiện diện của nó cũng là lẽ đương nhiên.”

  “À…”

  Bấy giờ, chị em Elder mới sực nhớ ra bao quanh Thái Dương Cung là một khu  vườn trải dài liên miên đến lạ thường, vẻ mặt họ liền thay đổi. Gakane nãy giờ vẫn đứng yên lắng nghe, dường như cũng khá phấn khích trước sự thật vừa biết nên hai má khẽ ửng hồng.

  “Nếu việc ra vào đơn giản như vậy, chẳng phải bất kỳ ai cũng có thể tự do xâm nhập vào bên trong bức tường thứ nhất sao. Vậy chẳng lẽ Bệ hạ đang phải sống trong môi trường quá sức nguy hiểm ư?”