Chương 51

 

  Dẫn họ vào sâu trong cung điện tĩnh lặng, vị thị thần trưởng để Kishiar cùng các thành viên Ma Binh Đoàn đứng chờ bên ngoài một cánh cửa. Ông cung kính gõ cửa rồi bước vào trong trước. Nơi đây thậm chí chẳng thấy bóng dáng kỵ sĩ canh gác như lẽ thường, khiến không gian càng thêm phần tĩnh mịch.

  Một nơi như thế này thực sự là nơi ngự trị của Hoàng đế một Đế quốc sao? Một nét hoài nghi thầm kín dấy lên trong ánh mắt mọi người.

  ‘Nhìn việc Kishiar không mang theo người hầu mà gần như chỉ giữ mỗi Nathan Zuckerman bên cạnh, có lẽ giữa hai anh em họ có điểm gì đó tương  đồng chăng.’

  Giữa sự tĩnh mịch ấy, Yuder cũng tự đưa ra một suy đoán có vẻ hợp lý.

  “Bệ hạ đã cho phép diện kiến. Mời vào.”

  Một lát sau, cánh cửa mở ra và vị thị thần trưởng lộ diện. Kishiar sải bước qua cánh cửa ông vừa mở. Các thành viên đều nối gót theo sau anh. Ở phía cuối hàng, chỉ có Nathan Zuckerman, người nãy giờ vẫn lặng lẽ bước đi, là tự nhiên nán lại bên ngoài.

  Yuder đi sát ngay sau Kishiar, nhanh chóng quan sát xung quanh. Căn phòng này giống như một không gian được thiết kế để có thể giải quyết mọi việc ở mức tối đa.

  Dưới khung cửa kính ngập tràn ánh sáng là một chiếc bàn làm việc với đủ loại bút lông được xếp ngay ngắn. Cạnh đó, những cuốn sách và tài liệu chất chồng lộn xộn đan xen vào nhau, tỏa ra mùi giấy khô ngai ngái.

  Phía sau vách ngăn hình vòm dường như được dựng lên để chia tách không gian là một chiếc giường có rèm che. Cạnh đó, trên bàn đặt một tách trà đen tỏa ra hương thơm độc đáo. Có vẻ như việc ăn, ngủ và làm việc đều có thể diễn ra cùng lúc tại căn phòng này.

  Và vị chủ nhân của cung điện này, Hoàng đế, không ngồi ở đâu khác mà ngự trên chiếc ghế tựa lưng cao kê sát tường để đón tiếp họ.

  “Đến rồi sao. Cảm nhận được luồng khí tức chẳng mấy tầm thường này, các  ngươi tốt nhất không nên tiến lại gần hơn.”

  Vừa nghe thấy giọng nói của Hoàng đế, Kishiar liền dừng bước, tất cả các thành viên phía sau cũng đồng loạt cúi đầu theo. Hoàng đế ho khan vài tiếng rồi chậm rãi nói tiếp.

  “Đáng lý ra ta phải đón tiếp các ngươi tại cung điện thứ bảy và ban thưởng theo cách vinh dự nhất, nhưng mong các ngươi hiểu cho sự bất đắc dĩ khi phải gặp mặt tại đây.”

  “Bình an hoàn thành nhiệm vụ được giao phó, với thần như vậy đã là đủ rồi.”

  Kishiar tao nhã đáp lời, quỳ một gối và cúi đầu. Các thành viên Ma Binh Đoàn, những người vẫn đang hết sức kinh ngạc trước khung cảnh ngoài dự kiến này, cũng vội vã quỳ xuống theo anh.

  “Tốt lắm. Ngẩng đầu lên đi.”

  Một lát sau, Hoàng đế điềm tĩnh hạ lệnh.

  Cuối cùng Yuder cũng có thể nhìn thẳng vào khuôn mặt của Hoàng đế. Thay vì là một bậc đế vương trị vì, người đàn ông ấy lại mang đến cảm giác của một vị học giả đã chìm đắm trong nghiên cứu nhiều năm. Các đường nét trên khuôn mặt ngài ấy giống Kishiar đến kinh ngạc, nhưng khí chất toát ra lại hoàn toàn khác biệt.

  Nếu Kishiar sở hữu thể hình săn chắc hài hòa với vóc dáng cao lớn, nụ cười lười biếng toát lên vẻ thong dong, thì Hoàng đế lại mang dáng vẻ gầy gò nhạy cảm, che giấu đôi mắt mệt mỏi tựa hồ chẳng biết đến nụ cười đằng sau cặp kính.

  Rõ ràng là không thể so sánh với vẻ ngoài đầy sức sống của Kishiar. Dù vậy, trông ngài cũng không có vẻ ốm yếu đến mức không thể lo liệu quốc sự như lời đồn thổi bên ngoài.

  Nhưng tại sao nhỉ. Đang quan sát ngài, Yuder chợt cảm nhận được một sự vương vấn kỳ lạ toát ra từ dáng vẻ mệt mỏi ấy.

  ‘Hình như mình đã từng nhìn thấy dáng vẻ này ở đâu đó rồi thì phải…’

  A.

  Đúng lúc đó, Hoàng đế hơi quay sang và liếc nhanh qua khuôn mặt Yuder. Ngay khoảnh khắc ấy, cậu đã nhận ra ngọn nguồn của cảm giác quen thuộc ban nãy. Cảm giác y hệt như những gì cậu nhận thấy từ Kishiar trong giấc mơ đêm qua, giờ đây đang hiện hữu ở vị Hoàng đế này.

  Mái tóc và đôi mắt mất đi vẻ bóng bẩy. Khuôn mặt trắng bệch tựa như ngọn lửa lò sưởi ngay khoảnh khắc mọi ánh sáng lụi tàn, chỉ chực chờ hóa thành tro bụi.

  Một Kishiar trong giấc mơ, người đã đánh mất mọi sự rực rỡ vốn có và đứng trước bờ vực cái chết, cùng với Hoàng đế lúc này, dẫu chỉ trong một chớp mắt, lại trông giống nhau đến mức không thể diễn tả bằng lời. Rốt cuộc là tại sao?

  Khoảnh khắc Yuder khẽ hé môi vì cảm giác kỳ lạ ấy, Hoàng đế lại chậm rãi cất lời.

  “Chỉ nhìn luồng khí tức đó thôi cũng đủ để tin rằng Công tước Peletta thân yêu đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao. Cuối cùng ta cũng nắm trong tay thứ mà mình tìm kiếm bấy lâu, quả thật không gì vui sướng bằng.”

  Miệng nói vui sướng, nhưng trong mắt Hoàng đế lại chẳng vương chút ý cười. Nó khiến người ta phải nghi ngờ rằng, liệu có phải người anh em Kishiar đã tước đoạt toàn bộ nụ cười của ngài đi rồi hay không.

  Nói xong, Hoàng đế thở hắt ra một hơi dài rồi chăm chú quan sát nét mặt của cả năm thành viên Ma Binh Đoàn.

  “Ngay từ hai năm trước, khoảnh khắc vật đó vừa rơi xuống, ta đã muốn có được nó, nhưng không một ai thành công. Các pháp sư Hoàng gia, những kỵ sĩ dũng mãnh của Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, cả những lính đánh thuê được bí mật chiêu mộ, tất cả đều thất bại. Thế nhưng chỉ có duy nhất một người, Công tước Peletta tự tin rằng mình có thể làm được. Chẳng qua, em ấy ra điều kiện là ta phải giúp em ấy tập hợp những người thức tỉnh sức mạnh của Đá Đỏ để thành lập một tổ chức gọi là Ma Binh Đoàn.”

  “Bệ hạ nhắc lại chuyện cũ đó làm gì chứ.”

  Kishiar cố tình tỏ vẻ can ngăn Hoàng đế và cười trầm thấp. Nhưng Hoàng đế phớt lờ anh và tiếp tục câu chuyện.

  “Ban đầu ta không hề tin. Nhưng hai năm đã trôi qua, và ngay ngày hôm nay, Công tước thực sự đã mang thứ đó đến trước mặt ta. Chắc chắn là các ngươi cũng đã góp sức vào việc đó.”

  “Thần vô cùng cảm kích.”

  Thay mặt tất cả, Gakane đáp lời bằng một giọng khẽ run rẩy. Cậu thực sự đang cảm động trước tình huống này.

  “Ta không bao giờ quên những kẻ đã dốc sức vì ta. Ta sẽ ban cho năm người các ngươi tước hiệu ‘Ngài’* cùng 10 narr* ma thạch thượng hạng của vùng phía Bắc, đồng thời ban một cơ sở huấn luyện cho Ma Binh Đoàn.”

(Chú thích: 

– Tước hiệu “Ngài” (tương đương “Sir”) là tước vị danh dự Hoàng đế ban phong. Việc nhận được tước hiệu này đồng nghĩa với việc họ đã thoát khỏi thân phận bình dân và chính thức bước chân vào hàng ngũ Hiệp sĩ/Quý tộc của Đế quốc

– narr (나르) – Đơn vị đo lường giả tưởng trong truyện, dùng cho các loại quặng/ma thạch )

  Dù không phải kỵ sĩ thì vẫn có thể nhận được tước hiệu ‘Ngài’. Những pháp sư Hoàng gia trẻ tuổi nhất thường bắt đầu bằng tước hiệu đó, rồi dần dần được phong các tước vị cao hơn.

  Thế nhưng, việc ban cơ sở huấn luyện cho toàn bộ Ma Binh Đoàn đã đành, nay lại còn phong tước hiệu riêng cho những người mang Đá Đỏ về, đây quả thực là một sự đãi ngộ đặc biệt phá lệ.

  Ngay cả Kanna, người vẫn luôn căng thẳng không dám ngẩng đầu lên kể từ lúc bước vào Hoàng cung, khoảnh khắc ấy cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

  “Tạ ơn Bệ hạ!”

  “Bệ hạ, phần thưởng người ban cho cấp dưới của thần quả thực là vô cùng vinh hạnh. Nhưng người quên mất điều quan trọng nhất rồi. Người cũng phải ban thưởng riêng cho thần, kẻ đã gánh vác mọi việc từ đầu đến cuối chứ nhỉ?”

  Kishiar, người nãy giờ vẫn lẳng lặng lắng nghe, liền khéo léo chen vào ngay khi việc ban thưởng vừa kết thúc. Dẫu có là anh em ruột thịt đi chăng nữa, thì việc cả gan dùng giọng điệu tùy tiện như vậy với Hoàng đế quả thật là…

  Các thành viên Ma Binh Đoàn thấp thỏm lo sợ Hoàng đế sẽ nổi giận, nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Hoàng đế đẩy gọng kính có gắn sợi dây kết từ bạc và ngọc lưu ly lên sống mũi, nhìn vị Công tước đang mỉm cười và chỉ khẽ nhíu mày.

  “Công tước Peletta. Trong hai năm qua, em đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ ta rồi. Như vậy vẫn chưa đủ sao?”

  “Chưa đủ đâu ạ. Có lẽ nào Bệ hạ chưa nghe báo cáo về việc có hơn mười tên sát nhân là Người Thức Tỉnh mang lai lịch bất minh đã đột nhập vào nơi nghỉ ngơi của thần sao? Thế còn báo cáo về việc Đá Đỏ đã từng phát nổ thì sao?”

  “…….”

  “Thần đã phải đánh cược cả mạng sống để mang thứ này về. Vì vậy, xin người hãy ban thêm phần thưởng đi ạ.”

  Gakane nín thở trước giọng điệu táo bạo ấy. Chị em nhà Elder thì âm thầm trao nhau ánh mắt ngưỡng mộ. Kanna căng thẳng cúi gầm mặt, còn Yuder lẳng lặng nhìn ngắm nụ cười đầy mị lực của Kishiar.

  Hoàng đế lườm Kishiar, thở dài một hơi rồi day day thái dương. Vẻ mệt mỏi trên mặt ngài lại càng thêm chồng chất.

  “Được rồi. Em muốn thứ gì mà lại cư xử thiếu chừng mực thế này, nói thử xem.”

  “Thần muốn thời gian.”

  “Thời gian?”

  Hoàng đế nghi hoặc hỏi lại.

  “Vâng. Thần muốn có thêm thời gian để nghiên cứu thứ này.”

  Tim Yuder chợt đập mạnh. Kishiar vẫn giữ khuôn mặt thản nhiên hơn bất cứ ai, chỉ nhìn thẳng về phía trước. Hoàng đế cất lời với vẻ mặt không thể hiểu nổi.

  “Trong thời gian đi thu hồi, em đã được quan sát nó ở khoảng cách gần hơn bất kỳ ai rồi cơ mà? Nhiệm vụ của Công tước là mang nó về, chứ không phải là điều tra. Những người thích hợp cho việc đó là các pháp sư. Giao chuyện này cho một kẻ chưa từng có kinh nghiệm thì quá đỗi nguy hiểm.”

  “Trời ạ, Bệ hạ. Thần cứ tưởng người đã đọc hết bản báo cáo thần gửi đêm qua rồi, nhưng có vẻ người vẫn chưa xem xong. Bệ hạ thực sự nghĩ rằng những kẻ thậm chí không thể đàng hoàng tiếp cận chiếc hộp này lại có khả năng điều tra nó một cách tử tế sao? Thật sự luôn?”

  Kishiar cười trầm thấp, buông lời đáp trả đầy tính khiêu khích.

  “Cũng giống như lúc Bệ hạ giao phó nhiệm vụ thu hồi vậy. Rốt cuộc, những người có thể nhìn thấu được sức mạnh của vật này chỉ có những kẻ đã thức tỉnh bằng chính sức mạnh của nó mà thôi. Trong Ma Binh Đoàn có rất nhiều người sở hữu dị năng đặc biệt, nên chắc chắn người sẽ nhận được những kết quả ý nghĩa hơn hẳn so với lũ pháp sư tham lam kia. Thần xin cam đoan đấy.”

  “…….”

  Những lý lẽ sắc bén, trôi chảy liên tục được đưa ra không chút e dè khiến người nghe như bị hớp hồn. Trước những lập luận ngập tràn tự tin ấy, người ta thậm chí còn có cảm giác ai không tin vào lời anh nói thì kẻ đó mới thực sự là đồ ngốc.

  “…Giả sử trong quá trình điều tra xảy ra chuyện gì nguy hiểm thì em tính sao.”

  “Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu, nhưng nếu có, thần đương nhiên sẽ chịu trách nhiệm.”

  “Cho dù ta bắt em phải giao ra vị trí Đoàn trưởng sao?”

  Câu vặn hỏi chậm rãi của Hoàng đế khiến các thành viên Ma Binh Đoàn giật mình nín thở. Ngay cả ánh nắng đang rực rỡ hắt qua ô cửa sổ lớn dường như cũng đóng băng trong khoảnh khắc ấy.

  Yuder cũng cau mày vì không ngờ Hoàng đế lại nói tới mức đó. Cậu vốn nghĩ vì họ là anh em ruột thịt duy nhất nên Hoàng đế sẽ phần nào châm chước cho anh, nhưng không hề. Hoàng đế là một đối thủ đáng gờm hơn cậu tưởng rất nhiều.

  Tuy nhiên, chỉ riêng Kishiar là bật cười như thể Hoàng đế vừa kể một câu chuyện đùa thú vị.

  “Bệ hạ lo lắng cho thần đến vậy sao? Đã chừng này tuổi đầu rồi mà vẫn được người bận tâm thế này, thần thật không biết giấu mặt đi đâu cho đỡ thẹn.”

  Lo lắng cái gì chứ? Ai nghe cũng biết rõ đó là một lời đe dọa. Cùng một dòng suy nghĩ ấy thoáng xẹt qua trong đầu tất cả mọi người.