Chương 79

 

  “Rõ ràng là đã có người bị chôn ở đây, chảy máu rồi biến mất. Nhìn lượng máu này thì có vẻ người đó không thể tự mình thoát ra được, ai đã mang đi nhỉ.”

  Đưa ra suy đoán hệt như Yuder, Nahan lặng lẽ ngoái đầu nhìn sâu vào trong rừng. Rất khó để lần ra dấu chân giữa đống lá khô rụng chất chồng ngổn ngang theo năm tháng, thế nhưng, một khi đã biết chắc có kẻ từng đặt chân đến đây, vài dấu vết rốt cuộc cũng lọt vào tầm mắt.

  Vài cành cây non gãy gập như bị ai đó va quệt phải, đám cỏ dại mọc len lỏi giữa khe đá bị giẫm nát, và cả vết giày màu nâu mờ nhạt in trên hòn đá trắng. Có lẽ sắc nâu ấy chính là dấu vết để lại do giẫm phải máu.

  ‘Hai… hoặc tầm ba người.’

  Dựa vào những dấu vết ấy để lờ mờ suy đoán số lượng người từng có mặt tại đây, Yuder đứng dậy.

  “Ngươi định bám theo sao?”

  “Ừ.”

  “Ngươi không nghĩ là chúng ta nên quay lại rồi dắt theo đồng đội của ngươi tới đây sao? Phía trước có kẻ địch nào đang chờ cũng chẳng biết được mà.”

  “Có là ai cũng chẳng sao.”

  Trừ phi là Đại Ma pháp sư cả đời chỉ tu luyện ma pháp tấn công ở Tháp Trân Châu, hay một Swordmaster dày dặn kinh nghiệm sa trường, bằng không trên thế gian này hầu như chẳng còn kẻ nào đủ thực lực để khiến Yuder hiện tại phải chịu thương tích. Thậm chí, xét đến việc Yuder sở hữu kinh nghiệm thực chiến dồi dào hơn hẳn, thì dẫu kẻ nào xuất hiện đi chăng nữa, cậu cũng tuyệt đối không dễ dàng chịu thua.

  So với việc lo sợ những kẻ địch chưa biết mặt, thì việc không để vuột mất manh mối khó khăn lắm mới tìm được này quan trọng hơn.

  “Nếu sợ thì ngươi cứ về một mình đi.”

  “Chà. Ngươi nghĩ ai là người đã tìm ra cái hố này chứ? Nếu ta là kẻ hèn nhát  thì ngay từ đầu đã chẳng bám theo các ngươi rồi.”

  Vậy thì cớ sao lại đi hỏi mấy câu thừa thãi đó làm gì? Quả nhiên mức độ khó lường của gã này cũng chẳng kém cạnh gì Kishiar, Yuder thầm nghĩ rồi khẽ nhíu mày.

  Mang theo hàm ý muốn theo thì theo, không theo thì thôi, cậu quay người cất bước. Một lát sau, tiếng bước chân của Nahan đã lờ mờ vang lên từ phía sau lưng. Những dấu vết cứ len lỏi qua những lối mòn chẳng mấy ai qua lại, dẫn thẳng vào tận sâu trong núi.

  “Hình như có gì đó hơi lạ thì phải?”

  Nahan lại cất tiếng khi bọn họ tiến đến gần một thung lũng, nơi tán rừng bắt đầu mở rộng thênh thang. Yuder vừa cẩn trọng rảo mắt tìm kiếm dấu vết vừa hờ hững đáp lời.

  “Lạ chỗ nào.”

  “Càng vào sâu thì con đường càng mở rộng ra.”

  “Có thể đây là đoạn giao nhau với con đường mà dân làng quanh đây hay dùng.”

  “Không. Khác với kiểu đó cơ…….”

  Đang lầm bầm điều gì đó, Nahan chợt túm lấy cánh tay Yuder. Cùng lúc đó, bầu không khí bao quanh họ khẽ gợn sóng, màu sắc cũng thoắt cái biến đổi một cách vi diệu.

  “Ngươi làm cái trò gì vậy.”

  “Có người đang đi tới.”

  Đúng như lời hắn nói, một lát sau, từ con đường đối diện bên dưới, vài bóng người lạ mặt bắt đầu lộ diện. Bề ngoài trông hệt như những người thợ săn bình thường, thế nhưng trên tay bọn họ tuyệt nhiên chẳng có lấy một món công cụ nào mà thợ săn thường mang theo như thòng lọng hay đoản kiếm gỡ bẫy.

  Bọn chúng thản nhiên trò chuyện như thể hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện của Yuder và Nahan, rồi từ từ tiến lại gần hơn.

  “Vẫn chưa chịu mở miệng sao? Quả là một thằng ranh ngoan cố.”

  “Vâng. Mới được Hoàng đế ban cho cái họ thôi mà nó làm như mình oai phong lắm, ngoan cố đến hết chỗ nói.”

  “Chậc. Đồ cứng đầu thì hết thuốc chữa. Gần đất xa trời rồi mà vẫn còn sung sức thế cơ à. Thế mấy đứa được gọi đến để khống chế nó rốt cuộc làm ăn cái kiểu gì vậy?”

  “Dẫu sao thì… nó cũng là một trong số những kẻ có năng lực nhất được đích thân Công tước Peletta lùng sục khắp Đế quốc mang về mà. Bọn tôi cũng đang cố hết sức rồi, mong ngài thông cảm cho.”

  “Nếu đem gia đình ra làm mồi nhử mà vẫn không xong, thì có khi cứ đập cho một trận nhừ tử rồi tống lên trên lại hay.”

  Bằng trực giác, Yuder lập tức nhận ra đối tượng mà bọn chúng đang nhắc tới là ai.

  ‘Devran.’

  Quả nhiên Devran vẫn còn sống. Dù chẳng rõ người bị chôn vùi trong cái hố đầy máu rồi bị lôi đi kia có phải là Devran hay không, nhưng ít ra thì cậu đã tìm đúng đường, thật may quá.

  “À, còn nữa… Tôi có một chuyện cần bẩm báo với ngài Quản lý.”

  “Chuyện gì?”

  “Cậu út nhà Hartan đang cầu cứu đấy ạ. Có vẻ như Công tước Peletta đã đánh hơi được gì đó nên cử người đến rồi.”

  “Cử người đến?”

  Kẻ được gọi là Quản lý khựng bước. Xuyên qua những tán lá, mái tóc nâu và khuôn mặt của hắn lờ mờ hiện ra. Khoảnh khắc ấy, Yuder chợt nhận ra hắn ta chính là người đàn ông từng tồn tại trong ký ức của kiếp trước, đôi vai cậu bất giác cứng đờ.

  ‘Kẻ đó là…….’

  Gia tộc Công tước Apeto – một trong Tứ đại gia tộc Công tước. Trong ký ức của Yuder, nơi đó tuy có phần im hơi lặng tiếng hơn so với các gia tộc Công tước khác, nhưng lại mang đến ấn tượng về sự nham hiểm chẳng kém cạnh bất kỳ ai.

  Và kẻ từng giữ chức vụ phụ tá thân cận của Nhị công tử – người sẽ kế thừa tước vị Công tước Apeto vào khoảng 5 năm sau – sở hữu khuôn mặt giống hệt với người quản lý kia.

  Dù trông có vẻ trẻ trung hơn so với trong trí nhớ, nhưng tuyệt đối không thể sai được. Bởi lẽ, khi còn đương chức Đoàn trưởng Ma Binh Đoàn, cậu đã từng dăm ba lần chạm mặt và nhận lời chào hỏi từ hắn tại các buổi tiệc.

  ‘Đến mức tên hắn là gì thì… mình không nhớ nổi, nhưng chắc chắn là hắn.’

  Người của gia tộc Công tước Apeto lại xuất hiện ở vùng phương Đông – nơi thế lực của gia tộc Công tước Diaca đang làm mưa làm gió sao. Chẳng có luật nào cấm bọn họ đến đây, nhưng việc vô tình đụng độ nhau giữa chốn thâm sơn cùng cốc thế này quả thực rất kỳ lạ. Nhất là khi, dựa theo tình hình hiện tại, hiển nhiên chính bọn chúng là những kẻ đã bắt cóc Devran Hartude.

  Rốt cuộc cớ sự đã diễn biến ra sao vẫn còn là một ẩn số, do đó Yuder nhanh chóng lục lọi lại ký ức, đồng thời dỏng tai lên để không bỏ sót bất kỳ lời đối thoại nào đang diễn ra ngay trước mắt.

  “Vâng. Gửi tới 4 người, nghe đâu toàn là người thức tỉnh cả.”

  “Tuy có hơi sớm, nhưng chẳng phải chúng ta đã lường trước việc chúng sẽ cử những kẻ như vậy tới rồi sao. Cứ mặc xác bọn chúng, đằng nào tìm không ra manh mối thì cũng phải vác mặt về thôi. Bảo hắn cứ phớt lờ đi. Thay vì lo hão mấy chuyện đó thì lo mà để mắt tới anh trai của hắn ấy!”

  “Tôi cũng đã truyền đạt lại như vậy rồi, nhưng có vẻ cậu ta vẫn bồn chồn lắm. Cậu ta bảo lỡ lũ đó lục tung mọi thứ lên rồi bên Diaca đánh hơi được thì sao, nên một mực đòi phái người tới chi viện.”

  “Bên này còn đang thiếu người đây, lấy đâu ra mà phái tới. Lúc cắn răng phản bội Diaca rồi ra tay sát hại chính cha ruột và chị gái mình, nó không lường trước được tình huống cỡ này à? Mờ mắt vì cái chức Lãnh chúa của một cái làng cỏn con nên mới chủ động bắt tay với chúng ta cơ mà, chậc! Cứ mặc xác thằng hèn đó đi.”

  “Tôi hiểu rồi.”

  “Đằng nào thì những kẻ đáng để tìm ở vùng này chúng ta cũng vơ vét sạch rồi, sắp nhổ trại tới nơi rồi, cứ đối phó qua loa là xong.”

  Người quản lý tặc lưỡi rồi bước tiếp. Nét mặt hắn ngập tràn sự bất mãn tột độ.

  ‘Zakail Hartan đã ngấm ngầm bắt tay với Apeto, phản bội gia tộc Diaca rồi sát hại Lãnh chúa tiền nhiệm cùng chị gái mình……. Chỉ vì dòm ngó cái ghế Lãnh chúa sao.’

  Một câu chuyện nằm ngoài sức tưởng tượng.

  ‘Nhưng bỏ qua chuyện cái ghế Lãnh chúa sang một bên, thì những chuyện đó có dính líu gì đến Devran chứ.’

  Dõi theo đám người của người quản lý đang chuyển hướng tiến lên phía trên, Yuder bất giác nhấc chân định bám theo. Thế nhưng, Nahan đang túm chặt lấy tay cậu đã ngăn lại.

  “Đừng tiến lại gần hơn nữa.”

  “…….”

  “Dù ta đã phủ lớp ảo ảnh để ngụy trang chúng ta thành thân cây rồi, nhưng nhỡ đâu trong bọn chúng có kẻ nhạy bén đánh hơi được hơi người thì rách việc.”

  Giống như ngươi vậy. Tiếng lầm bầm khe khẽ buột ra khỏi miệng hắn.

  Đúng lúc ấy, một tên trong trang phục thợ săn lầm lì chốt hạ phía cuối hàng đột ngột quay ngoắt đầu lại, đăm đăm nhìn về phía Yuder và Nahan đang đứng.

  “Đằng kia!”

  “Cái gì?”

  “Vừa nãy có tiếng động phát ra từ phía đó!”

  Có vẻ như lời khuyên của Nahan đã quá trễ. Đám người khoác áo thợ săn đồng loạt bày ra thế trận phòng ngự, người quản lý cũng quay phắt người lại, phóng ra ánh nhìn sắc lạnh vô tình.

  “Kẻ nào! Ló mặt ra mau!”

  Tuy bề ngoài có vẻ như bọn chúng vẫn chưa nhìn thấu được lớp ảo ảnh, nhưng một khi đã sinh nghi, thì việc bị vạch trần chỉ còn là vấn đề thời gian. Yuder khẽ khàng trượt tay phải xuống, đặt hờ lên bao kiếm luyện tập giắt lỏng lẻo bên hông.

  “…Ta đếm đến ba thì ngươi cứ việc gỡ bỏ ảo ảnh đi.”

  “Định một mình cân tất sao?”

  “Không thành vấn đề, ngươi cứ canh đúng lúc là được.”

  Yuder thu trọn số lượng cũng như vị trí của những kẻ trước mặt vào trong tâm trí, rồi điềm tĩnh lẩm nhẩm đếm.

  “Một… Hai…….”

  “Ha! Phải. Ra rồi đây. Giờ tụi bây định thế nào hả?”

  Bờ môi chực chờ thốt lên nhịp đếm thứ ba lập tức khựng lại. Vẫn giữ nguyên tư thế nắm hờ chuôi kiếm, Yuder ngoái đầu nhìn ra phía sau.

  Từ phía sau tảng đá gần chỗ Yuder và Nahan đang đứng, hai bóng người sải bước đi ra.

  Một kẻ thì vô danh tiểu tốt, nhưng kẻ còn lại thì quá đỗi quen thuộc. Hắn ta không ai khác chính là thành viên của gia tộc Công tước Diaca, đồng thời là kỵ sĩ thuộc Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn – Kiole da Diaca.

  ‘…Cớ sao tên khốn đó lại xuất hiện ở đây.’

  “Đánh hơi nhanh nhạy gớm nhỉ. Rốt cuộc tụi bây đang làm cái trò trống gì ở đây hả?”

  “…….”

  “Ta là Kiole da Diaca, Thượng cấp Kỵ sĩ của Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn. Nơi này là một trong những bãi tập luyện thường niên của Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn do gia tộc Diaca nhà ta bảo trợ. Ta chưa từng nghe nói có cái loại như tụi bây nán lại chốn này. Tụi bây rốt cuộc là ai.”

  Ánh mắt của Kiole vẫn ngạo mạn vô phương cứu chữa. Thấy hắn đang xoi mói dò xét từng gương mặt của đám người đến từ gia tộc Công tước Apeto, người quản lý bèn bước lên trước. Yuder loáng thoáng thấy những luồng cảm xúc mãnh liệt không ngừng cuộn trào sâu trong đôi đồng tử của gã.

  “À, thì ra là các vị kỵ sĩ thuộc Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn. Danh tiếng của các vị tôi đã nghe nói từ lâu. Các vị đến chốn này… ừm. Là để huấn luyện sao?”

  “Lúc nãy ta nói nhà ngươi để ngoài tai à? Đã bảo là đúng rồi cơ mà!”

  “Chúng tôi cũng chỉ là những người thợ săn tình cờ đi ngang qua đây thôi… cũng sắp sửa quay về rồi. Thế nên xin ngài đừng vội nổi nóng.”

  Vì chẳng biết Kiole đã nghe lỏm được đến đâu, nên có vẻ người quản lý quyết định tung hỏa mù, giả vờ như không biết gì. Tuy nhiên, thứ ngự trị trong mắt Kiole lúc này chỉ có sự khinh miệt tột độ.

  “Thợ săn sao. Hah. Ngươi nghĩ ta sẽ tin lời đó à?”

  “…Là sự thật đấy ạ. Chúng tôi…….”

  “Lũ chó săn nhà Apeto chúng mày to gan lớn mật dám mò đến tận đây cơ à. Chắc là chê mạng mình quá dài rồi. Ta sẽ xem tụi bây giở trò mờ ám gì ở đây rồi bẩm báo lại cho phụ thân ta.”