Chương 8

 

  ‘Đến thời điểm hiện tại thì mọi thứ vẫn chưa có gì thay đổi so với kiếp trước.’

  Đành rằng những người bạn cùng phòng hay việc Kanna thi đỗ là những biến  số mới, nhưng vốn dĩ cậu cũng chẳng thể nhớ nổi mặt mũi những kẻ chung phòng kiếp trước, thêm vào đó, sự xuất hiện của Kanna vẫn chưa đủ sức tạo nên làn sóng nào ảnh hưởng đến cục diện chung, nên cậu cũng chẳng mảy may bận tâm.

  Đại đa số các sự kiện diễn ra tại Ma Binh Đoàn lúc này đều tuân theo đúng trật tự mà Yuder đã tường tận.

  Nào là cặp song sinh tóc xanh dương chửi xéo lũ kỵ sĩ đi ngang qua, hay mấy vụ lộn xộn cỏn con do có kẻ không kiểm soát được dị năng trong lúc huấn luyện. Quanh đi quẩn lại cũng chỉ có bấy nhiêu.

  ‘Có lẽ sắp tới sẽ chuyển khu trọ đây.’

  Bọn họ sẽ dọn khỏi khu ký túc xá mượn tạm của Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn để chuyển sang tòa nhà dành riêng cho Ma Binh Đoàn vừa mới xây xong. Nơi đó đã trở thành tổ ấm thực sự của Yuder suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng trước khi cậu sa lưới.

  Hồi được cất nhắc lên chức Đoàn trưởng, vị Hoàng đế kia đã ban cho cậu vài căn dinh thự viện cớ sợ thiên hạ dị nghị, thế nhưng Yuder lại chẳng mảy may vương vấn những nơi phù phiếm ấy.

  Nhà của cậu, từ trước đến nay, vẫn luôn là căn phòng nhỏ bé nằm lọt thỏm trong góc tầng thượng của tòa nhà dành cho thành viên Ma Binh Đoàn.

  Cơ mà kiếp này đã quyết không nhận chức Đoàn trưởng thì làm sao cậu có cơ hội đặt chân vào căn phòng đó nữa.

  Bất chợt cảm thấy nhung nhớ một nơi thậm chí còn chưa thành hình, Yuder khe khẽ thở dài.

  “Yuder, cậu… không lẽ mới tập có chút đã thấm mệt rồi đấy chứ?”

  Gakane đang hì hục tập luyện bên cạnh tròn mắt hỏi, vẻ mặt tràn ngập sự khó tin. Ngoại hình bắt mắt cùng tài ăn nói khéo léo đã biến Gakane trở thành một nhân vật có tiếng tăm lẫy lừng trong Ma Binh Đoàn đúng như những gì Yuder còn nhớ, vậy mà cậu ta vẫn bám riết lấy Yuder không chịu buông.

  Chưa kể đến việc bất chấp Yuder có phớt lờ hay tỏ vẻ lạnh nhạt, Gakane vẫn cứ lải nhải chuyện đông chuyện tây bên tai cậu. Đôi lúc ngẫm lại thái độ xởi lởi đó, Yuder cũng thấy tò mò, xen lẫn chút kỳ lạ.

  Sự thật là, nếu phải chỉ ra đâu là thay đổi lớn nhất kể từ khi Yuder trùng sinh, thì đó chắc chắn là mối quan hệ giữa cậu và Gakane.

  Trớ trêu thay, chỉ khoảng một năm nữa thôi, tên Gakane này sẽ phải bỏ mạng trong một tai nạn thảm khốc khi đang thực thi nhiệm vụ. Kiếp trước, Yuder có thể thản nhiên đón nhận hung tin ấy mà chẳng mảy may bận tâm, nhưng dạo gần đây, hình ảnh đó lại thỉnh thoảng hiện về dằn vặt tâm trí cậu.

  ‘Dù sao thì mình cũng dự định sẽ cố gắng hết sức để ngăn chặn cái chết của những kẻ mang trong mình năng lực xuất chúng, thế nên việc cứu sống Gakane Bolunwald cũng nằm trong kế hoạch, nhưng mà…’

  Liệu cậu có làm được không? Bản thân cậu chưa từng thực hiện một sự can thiệp nào vĩ đại đến mức thay đổi cả số phận của một con người đang cận kề cửa tử. Có nỗ lực đến đâu đi chăng nữa thì thành bại vẫn là một ẩn số. Suy cho cùng, chuyện gì chưa xảy ra thì khó mà đoán định được kết quả.

  “Tôi vẫn ổn.”

  Gạt phăng mớ suy nghĩ vớ vẩn ra khỏi đầu, Yuder xốc lại tinh thần rồi đứng dậy.

  “Đúng vậy. Như thế mới là cậu chứ.”

  Là tôi thì sẽ thế nào chứ? Cách hành xử của cậu vẫn y chang kiếp trước, ấy vậy mà hồi đó, có kẻ nào dám nhìn thẳng vào mắt Yuder đâu cơ chứ. Vậy mà Gakane hiện diện ngay trước mắt đây lại dùng ánh mắt ngây thơ vô số tội nhìn cậu. Nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy kỳ quặc làm sao.

 

***

 

  Thấm thoắt một tháng trôi qua, các thành viên Ma Binh Đoàn đã chính thức khăn gói rời khỏi khu nhà trọ tạm bợ để dọn đến tòa nhà mới toanh được xây dựng dành riêng cho họ. Vị trí của nó tọa lạc ngay sát vách khuôn viên của Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn.

  Mục đích ban đầu vốn là để tiện bề cho quá trình huấn luyện diễn ra tại đây, thế nhưng bọn kỵ sĩ lại hậm hực ra mặt khi đám Ma Binh Đoàn – những kẻ mà chúng coi như giòi bọ – lại được hưởng đặc ân sinh hoạt trong một cơ ngơi khang trang hơn hẳn chỗ ở của chúng.

  Dù những người bạn cùng phòng của Yuder không có gì thay đổi, nhưng diện tích căn phòng mới lại rộng rãi hơn trước rất nhiều, đến mức khi mỗi người nằm trên giường của mình, khoảng không gian riêng tư được nới rộng ra đến mức gần như không ai có thể nhìn thấy ai.

  Và rồi, mọi chuyện lại tiếp diễn y hệt như những gì Yuder còn nhớ – những buổi huấn luyện hà khắc với đủ mọi phương thức thay đổi xoành xoạch được tiến hành. Dù không có kẻ nào bỏ cuộc giữa chừng, nhưng thỉnh thoảng vẫn có vài ca chấn thương.

  Đáng kinh ngạc hơn cả là việc đích thân Đoàn trưởng Kishiar cũng đích thân xuống sân tham gia huấn luyện cùng họ. Các thành viên ai nấy đều ngạc nhiên, ngoại trừ Yuder. Chuyện này cũng đâu có gì lạ, kiếp trước hắn cũng từng làm y như vậy cơ mà.

  ‘Một người đứng đầu sẵn sàng tự mình trải nghiệm để tìm ra phương pháp huấn luyện tối ưu nhất, chuyện này quả thực không phải ai cũng làm được.’

  Trái ngược với đám thành viên đang ra sức vun đắp tình đồng chí mặn nồng, Kishiar thường bốc hơi ngay tắp lự ngay khi buổi tập vừa kết thúc. Tuy nhiên, chỉ riêng sự hiện diện của hắn trên sân tập cũng đủ để khơi dậy ngọn lửa nhiệt huyết trong lòng tất cả mọi người.

  Suốt ba tháng ròng rã trải qua những tháng ngày như vậy, rốt cuộc Kishiar  cũng triệu tập toàn bộ Ma Binh Đoàn lại một lần nữa.

  Tất cả đứng gập người nghiêm trang trước mặt Đoàn trưởng với dáng vẻ vừa quen thuộc lại vừa có nét gì đó mới lạ. Sự thay đổi rõ rệt nhất chính là bộ quân phục màu đen mà họ vừa được chính thức cấp phát.

  Cảnh tượng hơn 300 con người đồng loạt khoác lên mình bộ trang phục có thiết kế tối giản, khá tương đồng với bộ quân phục màu trắng của Kishiar, đã đẩy bầu không khí lên đến cao trào chưa từng có.

  “Trước tiên, ta muốn gửi lời cảm ơn đến các cậu vì đã kiên trì bám trụ trong suốt khoảng thời gian huấn luyện thiếu bài bản vừa qua.”

  Kishiar mở đầu bằng một lời chào súc tích trước khi đi thẳng vào vấn đề chính.

  “Suốt ba tháng ròng rã, ta đã liên tục thử thách giới hạn của các cậu. Mục đích là để tạo nên một bộ khung hoàn chỉnh cho Ma Binh Đoàn, và giờ thì công việc đó đã hoàn tất. Vì vậy, dựa trên những trải nghiệm trong thời gian qua, đã đến lúc các cậu phải đưa ra lựa chọn cho riêng mình.”

  “Lựa chọn sao ạ?”

  Hin, người chị gái trong cặp song sinh tóc xanh dương cất tiếng hỏi. Đổi lại là đám kỵ sĩ có mặt ở đây, chắc chắn bọn chúng sẽ trợn trừng mắt lên quát tháo vì tội dám chất vấn Công tước Điện hạ, thế nhưng hiện tại, nơi này chỉ có duy nhất Kishiar và các thành viên Ma Binh Đoàn. Kishiar hoàn toàn không tỏ ra  khó chịu, hắn chỉ mỉm cười gật đầu đáp lại.

  “Đúng vậy. Các cậu sẽ phải tự mình lựa chọn phân khoa trực thuộc Ma Binh Đoàn. Tổng cộng có ba lựa chọn: Thứ nhất là Khoa Thể Thuật, thứ hai là Khoa Dị Thuật, và cuối cùng là Khoa Tình Báo.”

  Lời giải thích năm xưa lại một lần nữa văng vẳng bên tai Yuder.

  Kishiar la Orr đã quyết định chia nhỏ Ma Binh Đoàn – một tổ chức khổng lồ – thành ba bộ phận riêng biệt. Bao gồm: Khoa Thể Thuật – nơi quy tụ những cá nhân có thế mạnh về năng lực thể chất; Khoa Dị Thuật – dành cho những người sở hữu dị năng tương tự ma pháp như Yuder; và Khoa Tình Báo – tập hợp những cá nhân không thuộc hai nhóm trên.

  “Ta không bắt buộc các cậu phải đưa ra quyết định ngay lập tức. Các cậu có một tuần để suy nghĩ và đưa ra câu trả lời.”

  Kishiar độc chiếm toàn bộ tầng thượng của khu nhà ở mới xây cho Ma Binh Đoàn. Chỉ khi tất cả đều đồng thanh đáp lời, buổi thông báo mới chính thức khép lại.

  “Yuder này. Cậu định vào khoa nào? Chắc chắn là Khoa Dị Thuật rồi nhỉ?”

  Gakane bắt chuyện với Yuder trên đường trở về phòng.

  “Còn cậu thì sao?”

  Vì bản thân vẫn chưa thể đưa ra câu trả lời chắc chắn vào lúc này nên Yuder đành lái câu chuyện sang hướng khác. May thay, Gakane cũng chẳng mảy may nghi ngờ ý đồ của Yuder mà ngoan ngoãn sập bẫy.

  “Khoa Thể Thuật. Tôi cũng từng đắn đo về Khoa Dị Thuật, nhưng sau những buổi huấn luyện vừa qua, tôi nhận ra dị năng của mình không chỉ dừng lại ở đây. Nếu nó còn tiếp tục phát triển… thì Khoa Thể Thuật có lẽ sẽ phù hợp với tôi hơn.”

  Yuder thoáng chốc kinh ngạc nhìn chằm chằm Gakane. Mới chân ướt chân ráo vào Ma Binh Đoàn vỏn vẹn ba tháng mà đã linh cảm được sự tiến hóa của dị năng rồi sao? Quả là một tốc độ phát triển thần tốc.

  Đặc biệt là trong bối cảnh giới học thuật vẫn chưa hề công bố bất kỳ nghiên cứu nào về việc năng lực của Người thức tỉnh có thể tiến hóa dựa trên nỗ lực và điều kiện cá nhân.

  Cứ ngỡ cậu ta chết sớm nên chưa bộc lộ hết khả năng, nhưng xem ra tài năng của Gakane vượt xa trí tưởng tượng của Yuder.

  ‘Vậy mình nên vào khoa nào đây.’

  Yuder chìm vào suy tư. Trải qua ba tháng ngoan ngoãn tiếp nhận huấn luyện, cậu càng thêm tin chắc rằng mọi thứ diễn ra trước mắt không phải là một giấc mộng, và nếu cẩn trọng từng đường đi nước bước, hoàn toàn có thể thay đổi tương lai.

  Ở kiếp trước, cậu đã không chút do dự mà ghi danh vào Khoa Dị Thuật, để rồi ngồi chễm chệ trên chiếc ghế Phó Đoàn trưởng đại diện cho khoa này. Nhưng nếu cứ lặp lại vết xe đổ ấy thì sẽ chẳng tạo ra được sự khác biệt nào. Cậu thực sự không muốn lặp lại những bước đi rập khuôn của số phận.

  ‘Nếu vậy thì chỉ còn mỗi Khoa Thể Thuật.’

  Khoa Thể Thuật… Khoa Thể Thuật sao. Yuder lẩm nhẩm cái tên đó trong miệng không biết bao nhiêu lần.

  Dẫu rằng đòn bẩy lớn nhất của cậu là khả năng chi phối vạn vật tự nhiên, nhưng việc vận dụng nó để thông thạo các loại vũ khí cũng dễ như trở bàn tay, nên xác suất bị tụt lại phía sau nếu gia nhập Khoa Thể Thuật gần như bằng không.

  Đành rằng cơ hội thăng tiến lên chức Phó Đoàn trưởng sẽ mong manh hơn, nhưng đó lại chính là thứ mà Yuder đang khao khát lúc này.

  ‘Và nếu vào Khoa Thể Thuật… mình sẽ được chạm mặt Kishiar la Orr thường xuyên hơn.’

  Yuder hồi tưởng lại dị năng của Kishiar la Orr. Thứ năng lực mà cho đến nay vẫn chưa một ai tỏ tường ấy, nếu phải phân loại thì chính xác là sinh ra để dành cho Khoa Thể Thuật.

  ‘Một kẻ có thể tự do tự tại thao túng sức mạnh và tốc độ, lại sở hữu khả năng phòng ngự vật lý lẫn thuộc tính xuất sắc dựa trên mức độ kiểm soát cơ thể tuyệt đỉnh.’

  Và trong số đó, điểm mấu chốt nhất chính là ‘khả năng kiểm soát cơ thể’.

  Hồi còn ở Khoa Dị Thuật, với tư cách là Phó Đoàn trưởng, thời gian chỉ để dọn dẹp đống rắc rối do đám cấp dưới gây ra đã choáng hết tâm trí, khiến cậu hiếm khi có cơ hội chạm mặt Đoàn trưởng Kishiar. Mặc dù sau này hai người cũng dần có những cuộc gặp gỡ định kỳ, nhưng đó… hoàn toàn không phải là mong muốn của Yuder.

  Tuy nhiên, nếu gia nhập Khoa Thể Thuật thì câu chuyện sẽ rẽ sang một hướng khác. Kishiar từng rất tích cực trong việc giám sát và định hướng huấn luyện cho các thành viên thuộc phân khoa này.

  Cho dù có không muốn thừa nhận đến mức nào, thì Kishiar vẫn là một vị Đoàn trưởng vô cùng kiệt xuất. Trải qua một vòng sinh tử, sự thật đó lại càng được khắc họa rõ nét hơn trong tâm trí Yuder.

  Tổ chức Ma Binh Đoàn này hoàn toàn không phải là sản phẩm của một vài toan tính thiển cận, nông nổi. Mỗi nhất cử nhất động của hắn đều đan xen với những diễn biến của tương lai, khiến cậu nhiều lần phải câm nín.

  ‘Thế nhưng, rốt cuộc tại sao.’

  Tại sao lúc ấy Kishiar la Orr lại nhường chiếc ghế Đoàn trưởng cho Yuder?

  Lại còn chẳng mảy may do dự, cứ như thể đó là một nước đi đã được tính toán kỹ lưỡng ngay từ đầu vậy.

  “…….”

  Quả nhiên, Yuder quyết định gia nhập Khoa Thể Thuật để tìm ra lời giải đáp cho bí ẩn này.

 

***

 

  Chỉ vỏn vẹn trong vòng chưa đầy ba ngày, phần lớn thành viên Ma Binh Đoàn đã đưa ra quyết định của riêng mình.

  Những kẻ lúc đầu còn mông lung nay đã có thể tự phác họa một cái nhìn tương đối khách quan về năng lực của bản thân, tất cả là nhờ vào chuỗi ngày rèn luyện và đào tạo khắc nghiệt suốt ba tháng ròng.

  Những người sở hữu năng lực thể chất vượt trội đều hướng về Khoa Thể Thuật, còn những ai thiên về các dị năng tương tự ma pháp thì chọn bến đỗ là Khoa Dị Thuật. Thành phần chênh vênh không thuộc nhóm nào đành gửi gắm số phận vào Khoa Tình Báo, mà con số này cũng vô cùng khiêm tốn, chưa đếm đủ đầu ngón tay trong tổng số 330 thành viên.

  “Yuder! Yuder! Chờ một chút.”

  Và Kanna – người vừa gọi với theo Yuder lúc này, cũng chính là một mảnh ghép trong số 10 người ít ỏi đó.