Một tuần trôi qua nhanh như tia chớp, vậy nên bốn ngày ngắn ngủi – chỉ bằng một nửa thời gian ấy – lại càng chẳng thấm tháp vào đâu.

Sau cả ngày vận động không ngừng nghỉ, cứ hễ Rensley dùng xong bữa tối là cơn buồn ngủ lại ập đến như bão lũ. Ngủ sớm thì dậy sớm, cậu tranh thủ mọi lúc khi Đại Công tước bận bịu chính sự để cưỡi ngựa quanh bãi đất trống. Khi ngài kết thúc công việc và tìm đến, họ lại cùng nhau luyện kiếm hoặc đấu tay đôi bằng tay không cho đến tận khi mặt trời lặn.

Dù thời gian ngắn ngủi, Rensley vẫn tràn đầy tự hào vì đã chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng, không lãng phí một giây phút nào. Ngày diễn ra kỳ thi nhập môn, cậu vẫn dậy sớm như thường lệ và tắm rửa sạch sẽ. Rensley chỉ ăn một lượng vừa đủ gồm bánh mì, xúc xích và trà nóng, vì cậu biết nếu ăn quá no để lấy sức thì cơ thể sẽ trở nên chậm chạp.

“Hôm nay có kỳ thi nhập môn kỵ binh à?” 

“Kỳ thi chẳng phải mới kết thúc cách đây không lâu sao? Tự nhiên sao lại tổ chức tiếp?”

Trái ngược với bầu không khí yên tĩnh và trang nghiêm trong phòng ngủ của phu nhân, bên ngoài thành bắt đầu trở nên náo nhiệt. Một kỳ thi nhập môn không nằm trong kế hoạch là chuyện chưa từng có tiền lệ.

Phương Bắc vốn ít các hình thức giải trí ngoài trời so với các quốc gia khác. Những kỳ thi nhập môn công khai của Kỵ binh đoàn hay những trận đấu mã chiến thỉnh thoảng tổ chức khi có khách quý từ nước ngoài luôn là cảnh tượng thu hút dân chúng nhất. Nghe nói vào thời kỳ đầu mới thành lập Kỵ binh đoàn, việc gia nhập diễn ra âm thầm hơn bây giờ, nhưng hiện tại, nó đã trở thành một kỳ thi công khai trước mặt toàn thể thần dân.

Đấu trường của Kỵ binh đoàn về nguyên tắc chỉ dành cho Vương chủ, các quý tộc được phép và các thành viên Kỵ binh đoàn vào cửa, nhưng dân chúng luôn có cách riêng. Họ bám trên tường thành, ngồi trên cửa sổ các tòa nhà lân cận, leo lên mái nhà, hay thậm chí tự đóng bục gỗ để đứng lên – miễn sao là có thể xem được kỳ thi.

“Nghe nói có một người ngoại quốc đi thi nhập môn đấy. Thế nên họ mới mở kỳ thi đặc biệt.” 

“Người ngoại quốc? Ai cơ?” 

“Tên là Rensley Malocen.”

Khi cái tên của thí sinh được nhắc đến trong những lời đồn thổi, vài người bắt đầu cao giọng:

“Ren vào kỵ binh đoàn á?” 

“Rensley chẳng phải là tên nhóc Lency từng làm ở nhà bếp sao? Tôi cứ tưởng nó xin được việc ở đấy rồi cơ chứ.” 

“Không phải làm ở chuồng ngựa à? Lần trước tôi thấy nó đang cho ngựa ăn cỏ khô mà.” 

“Tôi thì lại tưởng nó làm thợ giặt cơ… Emma còn khen nó khỏe, một lúc vác được bao nhiêu đồ giặt mà.”

Mọi người tranh nhau kể về những lần nhìn thấy cậu nhưng chẳng ai đưa ra được kết luận cuối cùng, chỉ biết nhún vai đầy thắc mắc. Dù sao thì cũng đã khá lâu kể từ lần cuối những người quen biết Rensley nhìn thấy cậu. Họ từng rỉ tai nhau rằng chắc cậu nhóc không trụ lại được nên đã rời Oldenlant rồi, thầm tiếc nuối vì dù quen biết ngắn ngủi nhưng cậu là một gã khá tốt tính mà lại đi không lời từ biệt.

Vậy mà đột nhiên người đó lại xuất hiện để thi vào Kỵ binh đoàn Thân vệ Vương?

Chuyện thú vị thế này vài năm mới có một lần. Dân chúng cuống quýt hoàn thành công việc để kịp đi xem thi đấu, tay chân ai nấy đều bận rộn hơn hẳn thường ngày.

Khi mặt trời lên cao, người gác tháp chuông ngân vang những hồi chuông mạnh mẽ. Đó là tín hiệu thông báo kỳ thi nhập môn của Thân vệ Vương Kỵ binh đoàn – những người bảo vệ Vương chủ và lãnh thổ – chính thức bắt đầu.

Vốn dĩ đang là ban ngày khi mọi người phải làm việc, nhưng hầu như tất cả đều dọn dẹp và đứng dậy. Không có nhiều chủ thuê nào nhẫn tâm đến mức bắt người làm phải ở lại làm việc vào một ngày như hôm nay.

Người kéo sợi dừng khung cửi, thợ rèn buông búa. Những người thợ sửa mái nhà, thợ thuộc da, ngay cả các đầu bếp đang đứng trước lò hỏa cũng lau tay sạch sẽ và đổ xô về phía sân tập.

Người người lớp lớp tụ tập đông đúc trước sự kiện bất ngờ. Rensley lén nhìn ra ngoài từ phòng chuẩn bị, đôi mắt mở to kinh ngạc.

“Mọi người đến xem đông thế này sao?” 

“Mùa đông chẳng có gì để xem cả, cậu bảo sao người ta không háo hức cho được? Nào, cầm lấy.”

Vừa đeo băng bảo vệ cổ tay do quản kho vũ khí đưa cho, Rensley vừa không ngừng liếc nhìn ra ngoài. Cậu cứ ngỡ kỳ thi công khai chỉ là diễn ra trước mặt Đại Công tước và các kỵ sĩ, ai ngờ lại thành một buổi biểu diễn thu hút đám đông thế này. Khoác lên mình bộ giáp đấu luyện, Rensley đan tay kéo căng cơ thể. Cậu thực hiện các động tác khởi động, gập người sang trái phải một cách đầy hăng hái.

Đúng lúc đó, quản lý chuồng ngựa bước vào phòng chuẩn bị. Rensley mừng rỡ đón tiếp ông lão với mái tóc đã bạc trắng nhưng dáng người vẫn còn rất tráng kiện.

“Hans! Đã lâu không gặp ông.” 

“Thằng nhóc này, tôi cứ tưởng cậu đi khỏi Oldenlant mà không thèm chào một tiếng rồi chứ. Rốt cuộc cậu trốn ở cái xó xỉnh nào mà tự nhiên lại đi thi kỵ sĩ, thật chẳng hiểu ra làm sao cả.” 

“Chuyện dài dòng lắm ạ. Nhưng ông nghĩ mà xem, tôi vốn đến đây với tư cách tùy tùng của Đại Công tước Điện hạ phu nhân mà. Để làm tùy tùng cho Vương tộc thì kiếm thuật hay võ thuật phải xuất sắc là chuyện đương nhiên rồi, đúng không?”

Ông lão lộ vẻ mặt như đang cố gắng thấu hiểu rồi đi vào vấn đề chính.

“Thôi được. Chuyện đó nói sau đi. Về con ngựa cậu sẽ cưỡi trong bài thi mã chiến hôm nay ấy. Có lệnh đưa một con ngựa mới đến cho cậu.” 

“Ngựa sao? Đằng nào thì tôi cũng chưa có con nào tập luyện cùng lâu, nên chỉ cần con nào khỏe và tính tình hiền lành là được ạ.” 

“Nó vừa đến ngày hôm qua. Nghe bảo là con ngựa đến từ Cornia đấy. Thế nên người ta nói nó sẽ rất hợp với cậu. Một con ngựa rất đẹp và khỏe mạnh.”

Cánh môi Rensley khẽ hé mở. Dù nghĩ rằng không thể nào, nhưng giọng cậu vẫn run rẩy:

“Lẽ nào… tôi có thể xem nó ngay bây giờ không?” 

“Được chứ. Những con ngựa tham gia hôm nay đều đã ở sân đấu rồi.”

Lòng nôn nóng khiến bước chân cậu như muốn chạy lên trước. Rensley đi theo Hans đến khu chuồng ngựa tạm ở phía đối diện phòng chờ của thí sinh.

Khi Hans vén tấm màn che nắng lên, những con ngựa hiện ra bên trong. Ngay lập tức, Rensley nhìn thấy một con ngựa màu nâu thẫm với vết trắng trên trán. Người bạn lâu năm mà dù có lẫn giữa hàng vạn con ngựa khác, cậu vẫn luôn tìm thấy ngay lập tức.

“Marilyn!”

Rensley trợn tròn mắt, chạy bổ nhào tới. Marilyn dường như cũng nhận ra người bạn cũ sau bao ngày xa cách. Nó vẫy mạnh đuôi, phát ra tiếng kêu phì phì gấp gáp và liên tục rúc mũi vào người cậu.

Rensley ôm chầm lấy cái cổ săn chắc của nó, vuốt ve bờm nó không biết bao nhiêu lần. Chứng kiến cảnh tượng như đôi tình nhân hội ngộ, quản lý chuồng ngựa đứng ngẩn ra một hồi rồi mới xen vào:

“Cậu quen nó à?” 

“Đây là con ngựa tôi chăm sóc ở Cornia đấy ạ. Giữa đường nó không khỏe nên tôi phải gửi lại ở nhà trọ. Nghe bảo nó bị bán rồi, tôi cứ ngỡ không bao giờ được gặp lại nữa…” 

“Tôi nghe nói có người đã mua lại nó từ một thương nhân rồi mang về đây. Một con ngựa tốt đấy. Rất đáng tiền. Cậu từng chăm sóc nó thì đúng là một sự trùng hợp hay ho, hoặc là một điềm may rồi. Có vẻ hôm nay cậu chắc chắn sẽ đỗ thôi.”

Rensley áp má vào cổ Marilyn, thầm nhẩm lại những chuyện đã qua. Bà Samlit dường như hoàn toàn không biết tình hình sau khi Marilyn bị bán đi, nên việc mua lại từ thương nhân chắc chắn không liên quan đến bà.

Đúng như Hans nói, đây là một sự trùng hợp đến kinh ngạc. Chẳng lẽ đây chính là định mệnh? Cậu nhìn sâu vào đôi mắt đen láy của con ngựa, thì thầm:

“Xin lỗi vì đã bắt cậu đi xa đến thế này. Cảm ơn vì đã quay lại gặp tôi nhé.”

Marilyn thở hắt ra một hơi dài như thể đang đáp lời. Giữa lúc hai người bạn đang chia sẻ niềm vui tái ngộ, tiếng loa tù tù vang lên bên ngoài. Đó là tín hiệu báo hiệu trận đấu sắp bắt đầu.

“Mau ra đi thôi. Bài thi mã chiến là phần thứ ba, từ giờ đến lúc đó tôi sẽ chăm sóc nó thật tốt.” 

“Cảm ơn ông, Hans! Dù có đỗ tôi cũng sẽ thường xuyên đến chuồng ngựa giúp ông.” 

“Làm tốt việc của cậu đi đã, thằng nhóc này.”

Thời tiết vẫn lạnh như thường lệ nhưng bầu trời trong xanh không một gợn mây. Tiếng loa vang rền không dứt, và tiếng hò reo của dân chúng đã lọt vào tận giữa sân thi đấu một cách rõ mồn một.

Rensley dáo dác nhìn quanh, sớm phát hiện ra Đại Công tước đang ngồi ở vị trí cao nhất trên khán đài trung tâm. Người đàn ông mới hôm qua còn đấu luyện với cậu, hôm nay lại nhìn xuống bằng khuôn mặt của một vị Vương chủ uy nghiêm, như thể không hề quen biết Rensley.

Tiếp đó, cậu nhìn quanh đám đông khán giả đang bám trên tường đấu trường. Nghĩ đến việc có quá nhiều con mắt đang đổ dồn vào mình khiến cậu thoáng thấy căng thẳng, nhưng đúng lúc đó, một tiếng hét vang lên:

“Lency, cố lên!”

Rensley ngước nhìn về phía tiếng gọi. Đó là giọng của một người đang ngồi trên mái nhà cạnh đấu trường. Là một thợ giặt mà cậu đã từng uống bia cùng vài lần trong những chuyến lẻn ra ngoài chơi ngắn ngủi.

Nhìn thấy gương mặt quen thuộc, lòng cậu bỗng thấy nhẹ nhõm hẳn. Bên cạnh đó là những người ở nhà bếp mà cậu đã kết thân ngay ngày đầu đến Oldenlant. Tia, người đã làm quen với cậu từ hôm đó, đang vẫy tay cuồng nhiệt:

“Ren, cố lên!”

Rensley mỉm cười rạng rỡ và vẫy tay đáp lại. Những tràng pháo tay và tiếng reo hò của dân chúng vang lên đáp lời.

Người bàng hoàng trước sự cổ vũ bất ngờ này chính là Chỉ huy kỵ binh Anton và các thành viên kỵ binh đoàn. Anton tằng hắng một cái rồi giơ tay lên, tiếng loa vang lên một hồi dài. Sự ồn ào của đám đông dịu xuống đôi chút.

“Tôi tuyên bố thứ tự của kỳ thi nhập môn! Môn thi thứ nhất là đấu kiếm đối kháng, thứ hai là đấu tay đôi, thứ ba là mã chiến đối kháng. Vốn dĩ đây là kỳ thi để các ứng viên tranh tài chọn ra người thắng cuộc, nhưng vì kỳ thi này là kỳ thi đặc biệt chỉ có một thí sinh duy nhất, nên đối thủ sẽ là các tân binh vừa trúng tuyển trong quý này. Nếu không đạt đến trình độ của họ, việc mở kỳ thi đặc biệt này sẽ trở nên vô nghĩa. Mỗi môn thi sẽ có ba trận đấu luyện, nếu thắng từ hai môn trở lên sẽ được công nhận trúng tuyển. Thí sinh Rensley Malocen có đồng ý với quy tắc này không?”

Nghĩa là một mình Rensley phải đối đầu với ba kỵ sĩ. Khuôn mặt cứng nhắc của Anton đang hướng về phía cậu. Rensley hét lớn:

“Tôi đồng ý!”

Cậu không có gì phàn nàn về điều kiện này. Bản thân kỳ thi đã là một đặc quyền dành riêng cho cậu, nên việc tiêu chuẩn nhập môn cao hơn bình thường cũng là điều công bằng.

Đối thủ đầu tiên bước ra. Đúng chất kỵ sĩ Oldenlant, đó là một người đàn ông to lớn và trông rất khỏe mạnh. Giống như lời Đại Công tước nói rằng hầu hết kỵ sĩ đều dùng trường kiếm, anh ta cũng đang cầm một thanh trường kiếm trên tay.

Hôm nay Rensley vẫn sử dụng đoản kiếm và kiếm phụ. Vì khi đấu luyện với Đại Công tước cậu đã dùng song kiếm thuật, nên thay vì thay đổi trong thực chiến, cậu nghĩ cứ đối ứng như cũ sẽ tốt hơn.

“Chuẩn bị.”

Hai người cầm cờ đứng ở rìa sân tập phất mạnh lá cờ lên. Lá cờ màu xanh lục đậm thêu huy hiệu sấm sét tung bay trong gió.

Hai người đàn ông đối diện nhau đồng thời lao về phía đối phương. Hai lưỡi kiếm va chạm, đối thủ không để lộ kẽ hở mà lập tức đâm tới tấp vào Rensley. Rensley né đòn, định dùng đoản kiếm chém vào cổ tay anh ta nhưng anh ta cũng nhanh nhẹn tránh được.

Đòn phản công giáng xuống từ trên đỉnh đầu. Rensley vung đoản kiếm lên cao đỡ lấy thanh trường kiếm, trong khi thanh kiếm phụ nhắm thẳng vào eo đối phương. Người đàn ông phải nghiêng người sang một bên để tránh đòn của Rensley, và Rensley không bỏ lỡ cơ hội ấy, cậu lách chân vào giữa hai chân anh ta. Trước kỹ thuật gài chân chớp nhoáng, người đàn ông do chủ quan đã ngã nhào xuống đất. Rensley chĩa kiếm vào đối thủ, kết thúc trận đấu đầu tiên một cách chóng vánh khiến dân chúng hò reo vang trời.

“Khá đấy chứ, Ren!” 

“Cứ tưởng mấy thằng cha phương Nam yếu xìu, ai dè!”

Trong khi đối thủ bị hạ gục đỏ mặt đứng dậy, Rensley vừa cười vừa giơ cao cánh tay. Cậu vẫy tay cảm ơn sự cổ vũ của mọi người.

Rensley thấy vô cùng thong dong. Người đàn ông vừa đấu với cậu chắc cũng chẳng phải cao thủ gì xuất sắc trong kỵ binh đoàn. Chỉ huy Anton là người cao thượng và trọng sĩ diện. Dù muốn tống khứ cậu đi nhưng anh ta cũng không hèn hạ đến mức cử một thành viên cấp cao nhất ra đối đầu với một thí sinh vừa mới dự thi nhập môn.

Và quan trọng nhất, thực lực của người mà Anton cử ra đấu với cậu so với Gizel Siebendard thì chẳng thấm tháp vào đâu cả.

“Cho tôi một ly rượu hâm nóng ở đây.” 

“5 Bronin. Có cả bánh gừng nữa, ông có lấy không?” Gã bán rong nhận lấy đồng xu, rót thứ rượu rẻ tiền nóng hổi vào chiếc ly sứt mẻ rồi đưa cho khách.

Thời gian càng trôi qua, người kéo đến xem sự kiện ngoài trời hiếm hoi này càng đông, khu vực quanh sân đấu chật kín không còn chỗ chen chân. Các sạp hàng rong mọc lên nhanh chóng, mọi người chẳng ai bảo ai, vừa mua rượu ấm và đồ ăn nhẹ vừa háo hức chờ đợi trận đấu tiếp theo.

Rensley Malocen đến từ Cornia đã giành chiến thắng không mấy khó khăn ở cả hai nội dung: đấu kiếm đối kháng và đấu tay đôi. Dù lòng tự trọng của người dân Oldenlant có chút tổn thương khi thấy các kỵ sĩ vương thất tinh nhuệ lần lượt bại trận dưới tay một gã ngoại quốc không rõ lai lịch, nhưng họ lại phát cuồng vì cậu. Hình ảnh chàng thanh niên tóc vàng rạng rỡ, di chuyển thoăn thoắt để quật ngã những kỵ sĩ to lớn mang lại một loại khoái cảm giải trí vượt lên trên cả tinh thần dân tộc.

Mỗi khi thắng trận, chàng trai ấy lại niềm nở cúi mình chào khán giả, vẻ mặt hớn hở của cậu dập tắt đi mọi mầm mống ác cảm của đám đông. Những kẻ duy nhất còn hậm hực nốc rượu chỉ là những tên cá độ lỡ đặt cửa vào các kỵ sĩ Vương tộc.

Giờ đây, chỉ còn lại một nội dung cuối cùng: Mã chiến đối kháng. Dù Rensley đã cầm chắc tấm vé nhập môn vì thắng hai trên ba môn thi, nhưng sức nóng của đám đông không hề giảm nhiệt. Bởi ai cũng biết mã chiến mới chính là tinh hoa của kỵ sĩ, là đỉnh cao của mọi đấu trường.

“Ra rồi!” 

“Ren, cố lên!” 

“Các ngài kỵ sĩ ơi, cố lên chút coi!”

Rensley cưỡi trên lưng con ngựa có vệt trắng trên trán, tay cầm thương, ung dung tiến lên phía trước. Khác với những trận đấu trước, lần này cậu mặc bộ giáp toàn thân. Đối thủ là một kỵ sĩ cưỡi hắc mã.

Rensley nín thở. Khí thế tỏa ra từ người này khác hẳn hai người trước. Có vẻ như Anton không muốn chịu cảnh thất bại trắng tay nên đã cử ra một kỵ sĩ thực lực thực sự.

Thoáng chút căng thẳng, nhưng Rensley sớm thả lỏng bả vai. Việc nhập môn đã là chuyện hiển nhiên, không cần quá chấp niệm thắng thua. Trong trận cuối này, cậu chỉ muốn cống hiến cho những người đến xem một màn trình diễn thật mãn nhãn.

‘Hay là mình nể mặt kỵ binh đoàn một chút mà thua nhẹ nhàng nhỉ? Người dân Oldenlant chắc cũng chẳng vui vẻ gì khi thấy kỵ sĩ nước nhà cứ thua mãi thế này…’

Trong lúc cậu còn đang cân nhắc, lá cờ hiệu bắt đầu phất lên. Hai con ngựa đứng ở hai đầu sân đấu phi nước đại hướng về phía đối phương, tiếng reo hò của khán giả càng lúc càng vang dội.

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3