Bộp! Hai ngọn thương bọc đầu tù đâm sầm vào vai nhau. Cùng điểm chạm, cùng lực tác động. Vẫn chưa phân thắng bại. Hai người phi thẳng về phía cuối sân rồi quay đầu lại, đổi vị trí cho nhau.

Rensley hoàn toàn quên bẵng ý định “giả vờ thua” lúc nãy, cậu tập trung cao độ vào mũi thương. Đối thủ này không phải hạng xoàng để cậu có thể tính toán xem có nên nhường hay không. Ở hiệp thứ hai, ngọn thương của gã kỵ sĩ đã đâm trúng ngay dưới cổ Rensley trước một nhịp.

Mối nối giáp giữa cổ và ngực vỡ vụn, tiếng đám đông gào thét bảo đối thủ dứt điểm vang lên dữ dội.

Không thể cứ thế này được. Khi quay ngựa lại lối vào, Rensley lật tấm kính che mắt của mũ cối lên để kiểm tra tầm nhìn. Chỉ sau hai hiệp, mồ hôi đã đầm đìa khiến cậu thấy vướng víu.

Tốc độ ngang nhau, nhưng sức mạnh thì bên kia vượt trội hẳn. Nếu cứ tiếp tục thế này, cậu sẽ bị cuốn vào nhịp độ của đối phương và thất bại.

“Tên nhóc đó đang làm cái gì vậy?”

Bắt đầu từ tiếng kêu đầy kinh ngạc của một khán giả, đám đông bắt đầu xôn xao. Rensley đang tháo bỏ toàn bộ bộ giáp, ngoại trừ tấm bảo vệ ngực.

Khác với đấu luyện thông thường, mã chiến sử dụng những ngọn thương có sức công phá cực lớn, nên việc mặc giáp là bắt buộc. Dù dùng thương đầu tù đã triệt tiêu khả năng sát thương, nhưng nếu bị đâm vào người trần thì tệ nhất vẫn có nguy cơ tử vong.

Từ trên khán đài, cậu thấy Đại Công tước khẽ nhổm người về phía trước. Có lẽ là ảo giác, nhưng cậu cảm nhận được ngài đang lo lắng cho mình.

‘Thần không sao đâu! Thế nên ngài tuyệt đối đừng dùng ma pháp gì để giúp thần đấy nhé!’

Rensley hét thầm trong lòng, mong rằng ý chí của mình sẽ truyền đến được chỗ ngài.

“Marilyn, nhờ cậu đấy.”

Hiệp này sẽ phân thắng bại. Cậu thúc mạnh vào bàn đạp, Marilyn dũng mãnh lao đi. Đối thủ cũng đang lao tới với khí thế ngút trời.

Ngọn thương giáng xuống Rensley với uy lực kinh hồn. Nhưng lần này tốc độ của Rensley nhanh hơn. Cậu bám chặt vào phía trước yên ngựa, ngả hẳn người sang mạn sườn của Marilyn để né mũi thương, rồi tận dụng lực phản chấn khi ngồi dậy để phản công. Ngọn thương của Rensley nện trúng chính diện vào giữa ngực và vai đối thủ. Bộ giáp của gã kỵ sĩ vỡ tung tóe.

OÀNH! Kỹ thuật cưỡi ngựa thần sầu khiến dân chúng hò reo vang dội. Rensley và gã kỵ sĩ chậm rãi dắt ngựa đi vòng quanh, quan sát sơ hở của nhau.

Một hiệp hòa, mỗi bên thắng một hiệp. Ban giám khảo quyết định cho đấu thêm một hiệp phụ. Khi phi ngựa lao tới, Rensley lại lặp lại động tác ngả người sang mạn sườn Marilyn y hệt lúc nãy.

“Lại dùng chiêu cũ sao.”

Đối thủ cười nhạo, đâm ngọn thương chệch xuống phía dưới.

Nhưng lần này Rensley không phản kích bằng thương. Ngay trước khi bị ngọn thương chạm vào, cậu bật dậy và nhảy vọt lên.

Marilyn ngừng chạy, trở thành bệ phóng cho chủ nhân. Rensley nhảy vọt từ trên lưng ngựa, lao thẳng lên người gã kỵ sĩ đang tấn công mình. Trước cuộc giáp lá cà bất ngờ, gã kỵ sĩ hốt hoảng buông lỏng dây cương, con ngựa cũng hí vang rồi chồm hai chân trước lên.

Dân chúng nín thở, quên cả hò hét để theo dõi trận chiến ngay trước mắt. Khi tình hình ngã ngũ, Rensley đã cướp được con hắc mã của kỵ sĩ và ngồi chễm chệ trên đó. Gã kỵ sĩ mặc giáp ngã lăn lóc dưới đất, nhìn lên Rensley với ánh mắt bàng hoàng, rồi vội vàng đứng dậy định trèo lên lưng Marilyn.

Thế nhưng con ngựa của Rensley liên tục chồm chân trước đá văng, từ chối để người đàn ông nọ leo lên. Rensley phá lên cười lớn:

“Tiếc quá thưa ngài. Marilyn không bao giờ chở kẻ đã tấn công chủ nhân của nó đâu.”

Đến lúc đó, tiếng hò reo của đám đông mới bùng nổ trở lại.

Tiếng loa vang rền và người cầm cờ phất mạnh báo hiệu trận đấu kết thúc. Đúng lúc Anton đang định công bố thắng bại bằng vẻ mặt “đành chịu vậy”, thì…

“Đồ không có tư cách.”

Gã kỵ sĩ bại trận rút từ trong ngực ra một thứ gì đó ném về phía Rensley. Mọi người hét lên kinh hãi, đôi mắt Rensley cũng trợn trừng.

Xoẹt xoẹt, thứ đang phát ra tia điện ấy chính là một Artifact (Cổ vật ma pháp) dùng để tấn công, được chế tạo cho người thường cũng có thể sử dụng. Chiếc ma đạo cụ hình tròn va vào người Rensley, phun ra những tia điện xanh lè bao trùm lấy cậu.

“Hoàng tử Malocen!”

Người hét lên thảng thốt là Chỉ huy kỵ binh Anton Sorel. Thế nhưng, người ngăn chặn hành động đột biến của gã kỵ sĩ không phải anh, mà là một người khác.

Trên ghế danh dự, Gizel Siebendard đã đứng bật dậy, vươn tay ra phía trước. Đôi mày ngài nhíu chặt, biểu cảm trở nên hung dữ và lạnh lùng khác hẳn thường ngày.

Những tia điện bao quanh Rensley biến mất, chiếc Artifact dính trên người cậu rơi rụng xuống đất một cách vô lực. Anton vội vàng chạy đến kiểm tra Rensley.

“Hoàng tử Malocen, cậu có sao không?” 

“A, vâng… Thật đáng sợ… nhưng tôi có vẻ ổn.”

Nên thấy may mắn vì mình đã tháo giáp chăng? Nếu mặc bộ giáp kim loại mà dính ma pháp lôi điện đó, chắc cậu đã biến thành thịt nướng ngay tức khắc rồi. Cái thứ sấm sét ấy, quả nhiên chẳng thể nào yêu thương nổi. Trong lúc Rensley còn đang rùng mình ớn lạnh, Anton đã vung nắm đấm vào mặt gã kỵ sĩ đối thủ của Rensley.

“Chúng ta không cần loại người không hiểu ý nghĩa của chiến thắng. Ngươi dám bôi nhọ danh dự của kỵ binh đoàn sao.” 

“Ngài Chỉ huy, tôi không sao mà. Tôi cũng không bị thương đâu.” 

“Thật vô cùng xin lỗi cậu. Tôi cử hắn ra vì hắn có thành tích mã chiến xuất sắc, không ngờ hắn lại làm ra chuyện này… Xin hãy lượng thứ.”

Dù sao người đưa ra hình phạt cũng không phải cậu, lời tha thứ của cậu có ý nghĩa gì chứ. Rensley chỉ lặp lại câu nói mình ổn rồi nhìn về phía khán đài của Đại Công tước. Ngài vẫn đứng đó nhìn xuống phía này.

Thần ổn mà. Cậu dùng tay ra hiệu cho ngài – Chẳng rõ ngài có hiểu hay không.

“Tôi chính thức công nhận việc nhập môn của Rensley Malocen!”

Cùng với tiếng hô của Anton, tiếng loa vốn bị ngắt quãng lại vang lên dõng dạc. Cờ xí kéo lên, dân chúng ca hát chúc mừng người chiến thắng.

Rensley lúc này mới nở nụ cười rạng rỡ, chạy về phía những người đang cổ vũ mình. Sau khi vẫy tay chào mọi người, cậu trèo lên tường thành, những người chờ sẵn ở đó đồng loạt giang tay. Rensley cũng mở rộng vòng tay, ôm chầm lấy họ một cách cuồng nhiệt.

“Ren, chúc mừng nhé! Chúng tôi cứ tưởng cậu đi rồi cơ!” 

“Rency, cậu cừ thật đấy! Tôi phải nhìn cậu bằng con mắt khác rồi.” 

“Cảm ơn mọi người! Tôi không ngờ mọi người lại đến xem đông thế này.”

Trong đám đông, có kẻ còn tranh thủ đùa cợt: “Này, sau này cho tôi cưỡi thử ngựa của cậu được không?” 

“Này này, ngựa của nó đâu, ngựa của kỵ binh đoàn đấy chứ.”

Sau khi chia sẻ niềm vui tái ngộ giữa đám đông, Rensley bỗng quay đầu lại. Đại Công tước từ trên ghế danh dự cũng đang bước xuống.

Rensley thoát khỏi vòng vây của mọi người, nhảy phắt từ trên tường xuống. Cậu dùng tay vuốt lại mái tóc rối bời sau trận đấu rồi chạy lại phía ngài. Vừa đến trước mặt Gizel Siebendard, Rensley cúi gập người, chào hỏi một cách chân thành nhất:

“Điện hạ, thật sự cảm ơn ngài rất nhiều! Nếu không có sự giúp đỡ của ngài, thần tuyệt đối không thể đỗ được.”

Thế nhưng khi cậu ngẩng đầu lên, biểu cảm của ngài lại có chút gì đó mập mờ. Cứ ngỡ ngài sẽ cùng vui với mình, nào ngờ khuôn mặt vô cảm ấy lại phảng phất một sự nghi hoặc lạ lùng chưa từng thấy.

Ngài dường như đang định dang nhẹ cánh tay ra, nhưng khi Rensley nhìn xuống tay mình, ngài lại khép tay lại.

“Điện hạ?” 

“Người ta gọi Hoàng tử Malocen là Ren sao.” 

“À, vâng. Vì tên thần là Rensley mà. Những người thân thiết thường gọi thần là Ren hoặc Rency ạ.” 

“Ta không ngờ cậu lại có nhiều người thân thiết đến thế.”

Chết tiệt. Rensley khẽ cúi đầu. Cậu vốn bảo với Đại Công tước là mình chỉ mới trốn ra ngoài chơi có một, hai ngày thôi mà… Lần này thì lời nói dối lộ tẩy sạch bách rồi. Rensley nở một nụ cười ngượng nghịu, định dùng trò đùa để làm dịu bầu không khí kỳ quặc:

“Nhưng dù sao thì cũng không có ai thân thiết với thần bằng Điện hạ đâu ạ.”

Biểu cảm của Đại Công tước lại thay đổi một lần nữa theo hướng khó đoán. Rensley cố gắng suy đoán tâm tư của ngài nhưng vô ích.

Dù sao thì trông ngài cũng không có vẻ gì là đang giận dữ, thế là may rồi. Ngài gọi vị Chỉ huy đứng cạnh:

“Anton.” 

“Rõ.” 

“Sau kỳ nghỉ sắp tới, hãy tổ chức lễ nhập môn chính thức cho Hoàng tử Malocen. Và cả việc trừng phạt thành viên vi phạm quân luật lúc nãy, hãy xử lý thật nghiêm minh và báo cáo lại cho ta.” 

“Rõ thưa Điện hạ. Chào mừng cậu gia nhập kỵ binh đoàn, Hoàng tử Malocen. Sau này mong được cậu giúp đỡ nhiều hơn. Xin hãy thứ lỗi cho sự thô lỗ của tôi khi đã nghi ngờ thực lực của cậu bấy lâu nay.”

Dù có hơi cứng nhắc nhưng anh ta là người không để bụng, thật may quá. Tâm trạng Rensley cũng trở nên nhẹ nhõm hẳn.

“Vậy là xong hết rồi phải không ạ?” 

“Phải. Hôm nay cậu hãy nghỉ ngơi đi. Lễ nhập môn sẽ diễn ra sau kỳ nghỉ như lời Điện hạ dặn.” 

“Điện hạ, vậy giờ thần có thể ra ngoài chơi với mọi người được rồi đúng không ạ?”

Bản tính Gizel vốn dửng dưng với nhiều chuyện, nhưng hôm nay câu trả lời của ngài còn có phần thờ ơ hơn mọi khi:

“Được chứ. Giờ Hoàng tử Malocen đã tự do rồi.” 

“Nói mới nhớ, hôm nay có một chuyện kỳ diệu lắm ạ. Hans bảo chuồng ngựa Laudken vừa mua một con ngựa mới ngày hôm qua, hóa ra con ngựa đó chính là con ngựa thần đã phải chia tay giữa đường khi từ Cornia tới đây đấy ạ. Ngài thấy có sự trùng hợp nào thần kỳ đến thế không? Chắc chắn là nó tìm đến đây để giúp thần thi đỗ hôm nay rồi.”

Ngài gật đầu nhẹ: “Có vẻ là vậy.” 

“Điện hạ, thần có thể cưỡi ngựa ra ngoài thành một lát được không ạ? Thần muốn ra tận phía ngoài thành lũy Laudken. Từ khi đến Oldenlant thần chưa được ra ngoài lâu đài Đại Công tước lần nào nên thấy tò mò lắm.”

Gizel quay mặt đi, vẻ mặt như không thể hiểu nổi: “Trời sắp chuyển lạnh rồi, vả lại Hoàng tử cũng đã mệt lả sau trận đấu dài. Sau này thiếu gì dịp ra ngoài, hôm nay về nghỉ ngơi chẳng phải tốt hơn sao. Bên ngoài thành lũy lạnh hơn bên trong nhiều lắm.” 

“Nhưng mà…” 

“Cơ thể cậu vẫn ổn chứ? Vết tích từ đòn tấn công ma pháp lúc nãy có thể vẫn còn dư chấn đấy.” 

“Không đâu ạ. Thần hoàn toàn bình thường. Nhờ có Điện hạ ra tay kịp thời nên…”

Hôm nay là ngày cậu được giải phóng khỏi kiếp bị giam cầm ngột ngạt. Cậu muốn được cưỡi ngựa đón gió, phi nước đại thỏa thích. Cảm giác như hôm nay cái lạnh chẳng thể làm khó được cậu. Thấy Rensley không chịu đáp lời ngay, Gizel khẽ nghiêng đầu rồi đổi ý:

“Tùy cậu. Giờ thì mọi chuyện đều theo ý của Hoàng tử Malocen cả.” 

“Đ… Điện hạ. Hay là ngài đi cùng thần luôn được không?”

Ngài khẽ mở to mắt: “Ra ngoài thành lũy sao?” 

“Vâng.” 

“Lý do là gì?”

Chỉ là… thần muốn thế thôi…

Cậu không thể nói ra lý do thật sự. Nhận ra mình vừa đưa ra một đề nghị ngớ ngẩn, Rensley đỏ mặt. Suốt thời gian qua, vì ngài thân thiết hỗ trợ cậu như một người thầy, một người bạn tập luyện nên khoảng cách địa vị có phần bị xóa nhòa, nhưng ngài là Vương chủ của một đất nước cơ mà.

Ngài đâu thể cứ thế nhảy lên ngựa chạy rong ngoài phố như một người bạn thực thụ được. Ngài mà di chuyển thì kỵ binh đoàn và bao nhiêu người khác cũng phải cuốn theo… Chẳng lẽ chỉ vì một thú vui của mình mà bắt bao nhiêu người phải vất vả sao.

“Thần xin lỗi. Thần nói lời kỳ quặc quá. Thần sẽ đi một mình ạ. À không, thần sẽ đi cùng mấy gã kia. Chắc Điện hạ khó mà rời khỏi lâu đài chính mà không có lý do chính đáng được.”

Rensley cúi đầu chào liên tục rồi dắt dây cương của Marilyn đang đứng gần đó – Hôm nay cậu vất vả rồi. Nhờ cậu cả đấy – Cậu thì thầm khen ngợi nó và dắt đi, bỗng từ phía sau vang lên giọng nói quen thuộc:

“Được thôi.” 

“… Dạ?” 

“Chúng ta cùng đi đi. Thỉnh thoảng đích thân ra ngoài thành cũng không phải ý tồi.”

Trong lúc Rensley còn đang ngẩn ngơ vì câu trả lời không ngờ tới, Hans quản lý chuồng ngựa đã dắt con ngựa của Đại Công tước tới.

Ngựa của Gizel Siebendard là một con bạch mã với bờm đen tuyền. Thị tùng mang đến cho Rensley một chiếc áo khoác dày dùng để ra ngoài, cùng mũ, găng tay và khăn quàng cổ.

“Đi thôi chứ?” 

“Vâng, vâng ạ!”

Trước khi ngài kịp đổi ý, Rensley nhanh chóng trèo lên lưng Marilyn. Khi Đại Công tước bắt đầu di chuyển, Anton cùng vài kỵ sĩ khác lập tức bám theo hộ tống. Dù thầm hối hận vì đã lỡ lời, nhưng Rensley không rút lại lời yêu cầu cũng không từ chối, cứ thế lẳng lặng bám theo sau ngài.

Khi cánh cửa thành của lâu đài Đại Công tước mở ra, một cây cầu dài hiện ra trước mắt. Rensley hồi tưởng lại cái đêm đầu tiên mình đi qua cây cầu này. Vầng trăng trắng lạnh lẽo, tuyết và băng phản chiếu ánh trăng xanh ngắt, và những rừng cây kim diệp trông đen kịt và u ám như những gã khổng lồ đang ngủ say.

Hôm nay, thay cho mặt trăng là ánh mặt trời. Lớp tuyết và băng vẫn chưa tan lấp lánh sắc trắng, và khu rừng xanh thẫm kia khiến cậu thầm nghĩ nếu ngày nào trời ấm lên, cậu nhất định phải đi dạo ở đó một lần.

Băng qua cầu, khu dân cư của thành lũy Laudken khổng lồ lộ diện. Những tòa nhà được quy hoạch gọn gàng đứng san sát nhau, dòng người đi lại đông đúc hơn hẳn bên trong đại công thành.

Dù thời tiết lạnh giá nhưng quảng trường vẫn tràn đầy sức sống với những người thợ và thương nhân đang tất bật làm việc. Không thấy nhiều những kẻ ăn chơi nhảy múa, diễn viên xiếc hay nhạc sĩ đường phố, thi sĩ lang thang như ở Cornia nên không khí có phần trang nghiêm hơn, nhưng vẫn cảm nhận được hơi ấm nồng hậu đặc trưng của một nơi tụ họp những con người cần cù.

Thấy sự xuất hiện đột ngột của Vương chủ, mọi người bàng hoàng nhìn về phía này rồi vội vã cúi chào. Trái ngược với một Rensley đang mải mê nhìn ngắm xung quanh, Gizel chỉ nhìn thẳng về phía trước mà tiến bước.

Sau một hồi phi ngựa, cánh cổng thành hiện ra. Có vẻ đã nhận được thông báo từ trước nên lính gác cổng không hề ngạc nhiên mà mở toang cửa thành. Đó chính là cánh cổng mà cậu đã từng đi qua trong sự run rẩy vì đói khát và lạnh lẽo, khi cơ thể bị bao bọc bởi lớp y phục dày và mạng che mặt.

“Hà.”

Rensley buông một tiếng thở dài ngắn ngủi. Đúng như Gizel nói. Vừa ra khỏi cổng, một cơn gió lạnh buốt không gì ngăn cản nổi đã chực chờ sẵn, quất mạnh vào mặt cậu. Tiếng không khí bị xé toạc ù ù vang lên đau nhức cả tai. Hít thở cũng trở nên khó khăn, Rensley phải dùng bàn tay đeo găng che kín mũi và miệng.

Cậu không thể không hồi tưởng lại cái lạnh kinh hoàng mà mình đã tạm quên khi sống trong lâu đài ấm áp. Chính là cơn “gió rít như dao” đã dạy cho cậu biết thế nào là cái lạnh đến phát khóc. Gizel, người đang mặc bộ y phục dày hơn thường ngày, dặn dò bằng giọng điệu như muốn nói “ta đã cảnh báo rồi mà”:

“Gió bên ngoài không có tường thành che chắn nên khác hẳn bên trong.” 

“Vâng, quả thực là vậy ạ.”

Thế nhưng, khung cảnh lọt vào mắt Rensley lúc này đã hoàn toàn khác biệt. Không chỉ bởi vì lần đầu cậu đến là ban đêm còn bây giờ là ban ngày.

Đêm hôm ấy, Rensley nằm trên cỗ xe lừa chẳng khác nào một món hàng bị vứt bỏ. Một vật tế thần bị dán nhãn “có chết cũng không sao”.

Dù cậu có co rúm người vì lạnh mà khóc lóc thảm thiết, thì trong đám giám sát dưới danh nghĩa tùy tùng kia cũng chẳng có lấy một người hỏi han nửa lời. Họ hiểu rõ rằng, việc nảy sinh tình cảm với một món hàng sắp bị quăng đi, hay một kẻ sắp trở thành xác chết, là một việc vô ích.

Tiếng móng ngựa chậm rãi vang lên. Đang mải gặm nhấm ký ức đêm đầu tiên đến Oldenlant, Rensley quay đầu lại. Đại Công tước đã tiến lại gần từ lúc nào, đang nhìn cậu bằng khuôn mặt đẹp đẽ.

“Cậu không thấy lạnh sao? Ta có mang theo áo choàng lông thú đây, khoác thêm vào đi. Nếu bị cảm lạnh thì rắc rối lắm.” 

“Không sao đâu ạ. Chắc vì tâm trạng đang vui nên thần thấy cái lạnh hôm nay cũng sảng khoái lắm.”

Rensley vừa cười vừa đáp. So với ngày ấy, nhiều thứ đã thay đổi.

Cậu nhìn về phía chân trời xa xôi. Trên bầu trời phương Bắc nơi buổi chiều đến sớm, ráng chiều đã bắt đầu lan tỏa. Khi bầu trời rực đỏ, dải đồng nội rộng lớn phủ đầy tuyết trắng cũng dần được nhuộm một màu đỏ cam rực rỡ.

Gần đường chân trời, những rặng cây chỉ còn trơ cành lá phủ hoa tuyết khoác lên mình màu sắc của những rặng san hô, rồi dần biến thành những bóng đen đậm nét. Những bụi cỏ dại kiên cường sống sót trên vùng đất lạnh giá vươn những chiếc lá dài mảnh mai giữa cánh đồng tuyết trắng.

Con đường vốn chỉ thấy lạnh lẽo và hoang tàn, con đường mà cậu từng đi qua mà chẳng thèm ngó ngàng lấy một lần, hóa ra lại là một nơi như thế này.

Rensley hít một hơi thật sâu.

Cánh đồng mùa đông mà cậu đối diện lần nữa thật lạnh lẽo và bao la, nhưng nó cũng đẹp đẽ tương xứng với chính cái lạnh giá của nó.

END TẬP 1

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3