“Hôn môi sao?”

“Vâng. Ngài hãy ôm eo hoặc vai đối phương rồi hôn. Điện hạ có sức mạnh rất lớn, nên nếu cánh tay chỉ cần dùng lực một chút thôi cũng có thể khiến người được ôm đau đớn. Vì vậy, chỉ cần nhẹ nhàng thôi là đủ.”

“Ra là vậy.”

Ngài có vẻ đang lắng nghe rất nghiêm túc. Trong đầu Rensley tự dưng hiện lên hình ảnh vị Vương chủ trước mặt đang hôn ai đó.

Vị Đại Công tước phu nhân mới đến chắc hẳn cũng sẽ thấp hơn ngài. Khả năng cao là sẽ nhỏ nhắn và mảnh mai hơn cả Rensley Malocen.

Dùng cánh tay rắn chắc bao trọn tấm lưng thon thả một cách dịu dàng, Gizel Siebendard khẽ cúi đầu xuống. Khi mái tóc đen dài của ngài lặng lẽ trượt qua bên má, vị phu nhân mới có lẽ sẽ khẽ đặt tay lên lồng ngực rộng lớn, hoặc vuốt ve lọn tóc vừa rủ xuống của ngài.

“Giáo dục chuyện phòng the của Vương tộc vốn cứng nhắc như một nghi lễ vậy. Thay vì bắt đầu một cách nghiêm nghị ngay trên giường… Phải rồi, thần nghĩ nên bắt đầu bằng việc trò chuyện hoặc khiêu vũ cùng nhau, rồi dẫn dắt đến một nụ hôn thật tự nhiên thì tốt hơn.”

Bên ngoài cửa sổ, mảnh trăng khuyết treo cao, ánh nến lung linh thắp sáng phòng ngủ. Khác với đêm đầu cùng Rensley Malocen trong cuộc hôn nhân giả, Gizel Siebendard sẽ không bỏ đi đến phòng nghiên cứu một mình, mà sẽ ôm lấy vị Đại Công tước phu nhân thực sự và yêu kiều của ngài vào lòng.

Tiếng nhạc từ lễ hội và yến tiệc chúc mừng bên ngoài vọng lại phòng ngủ thoang thoảng, hai người đang ôm nhau chậm rãi di chuyển bước chân rồi từ từ chạm môi. Ban đầu có lẽ sẽ thật nhẹ nhàng và êm ái.

Tháo bỏ những món trang sức trên vai của bộ trang phục lộng lẫy và cầu kỳ hơn thường lệ, trút bỏ cả lớp áo choàng dày nặng lẫn bộ giáp lễ nghi. Phu nhân sẽ dùng đôi bàn tay mềm mại giúp ngài cởi đồ, và Gizel cũng bắt đầu trút bỏ chiếc váy thướt tha bằng đôi bàn tay to lớn. Động tác của ngài chính xác và nhanh nhẹn nhưng tuyệt đối không làm đau làn da của phu nhân. Không, ngược lại, có lẽ nàng ấy sẽ sớm tan chảy trước cảm giác dịu dàng lướt qua lưng và eo từ bàn tay ngài.

Bất chợt, một cảm giác ngứa ngáy chạy dọc sống lưng khiến Rensley im bặt. Đó là do hơi thở của Gizel Siebendard khi đứng sau lưng cậu, cảm giác bàn tay ngài lướt qua khi xâu từng sợi dây buộc eo của chiếc váy trong cái ngày đã qua ấy, bỗng chồng lấp lên đêm tân hôn trong tưởng tượng. Cảm giác mơn man mỗi khi đầu ngón tay ngài chạm vào da thịt, ký ức về việc bản thân suýt chút nữa đã nhắm nghiền mắt lại khi đang đứng đó, bỗng sống dậy như một ảo giác.

Bàn tay của ngài. Từ lòng bàn tay đưa ra đón cậu vào ngày đầu tiên tới thành trong cơn run rẩy vì lạnh, đến khoảng thời gian ngắn ngủi cậu viết chữ lên đó, hay bàn tay nắm chặt khi cùng bước lên cầu thang trong bóng tối…

“Hoàng tử Malocen?”

Rensley bấy lâu nay vẫn thẫn thờ nhìn vào khoảng không, giật mình tỉnh táo lại và chỉnh đốn tầm mắt. Đại Công tước đang chăm chú quan sát cậu.

“Có vấn đề gì sao? Sao tự nhiên cậu lại im lặng thế?”

“… Thần xin lỗi…”

Cậu chẳng thể nghĩ ra lời nào khác. Rensley nhỏ giọng tạ lỗi với ngài. Cậu cố gắng thắt chặt cuống họng đang đau nhức như bị sưng tấy để giọng nói không bị run rẩy. Để xua đi sự gượng gạo, cậu ra sức kéo cao khóe miệng.

“Có lẽ thần đã quá kiêu ngạo rồi. Thần không nghĩ ra được điều gì thêm để nói nữa ạ.”

“Vậy sao? Thế thì sau này nếu nảy ra ý tưởng nào hay, hãy cho ta biết nhé.”

“Thần tuân lệnh, thưa Điện hạ.”

Ánh mắt của Vương chủ phương Bắc quan sát Rensley – người vừa đột ngột mất đi vẻ hoạt bát và ít nói hẳn đi. Trước ánh nhìn sắc lẹm đó, Rensley nín thở như một đứa trẻ sắp bị mắng.

Kít, tiếng ghế dịch chuyển vang lên, Gizel đứng dậy. Cùng lúc Rensley rụt vai lại theo phản xạ, một bàn tay to lớn nhưng tao nhã không ngần ngại vươn tới chạm vào trán cậu. Chủ nhân của bàn tay đó im lặng một hồi rồi khẽ nghiêng đầu.

“Không thấy nóng… nhưng cảm giác có vẻ giống với lần cậu bị sốt trước đó. Có lẽ do thay đổi lối sống đột ngột khi gia nhập Kỵ binh đoàn nên cậu nhanh mệt mỏi, hôm nay tốt nhất nên nghỉ ngơi đi.”

“Vâng. Vâng, thưa Điện hạ…”

“Nếu thấy đau người thì không được chịu đựng, phải nói cho ta biết đấy.”

“Vâng…”

“Hôm nay hãy nghỉ ngơi ở đây đi. Lần đầu thử dùng thiết bị dịch chuyển khi cơ thể không khỏe sẽ rất nguy hiểm.”

Rensley giờ đây chỉ biết gật đầu mà không đáp lời. Dù vẻ mặt vẫn chưa hoàn toàn xua tan được sự nghi hoặc, nhưng Gizel không hỏi thêm mà bước ra khỏi phòng.

Còn lại một mình, Rensley ngẩn ngơ nhìn cánh cửa đã đóng lại, rồi lững thững đi về phía giường, gục mặt xuống đó.

Hình như trước đây cũng có ngày giống như hôm nay.

Khuôn mặt vùi trong chăn, cả vành tai lộ ra bên ngoài dần nhuộm một màu đỏ rực. “Ư… ư…”, cậu phát ra tiếng rên rỉ thấp rồi vò đầu bứt tai một cách thô bạo.

… Không, là nhầm lẫn thôi.

Chỉ vì ngài quá tốt với mình. Vì ngài là người gần gũi nhất kể từ khi cậu đến Oldenlant, nên cậu mới vô thức muốn dựa dẫm vào ngài.

Chỉ có thế thôi. Một khi quen với cuộc sống ở đây và gặp gỡ nhiều người hơn, cảm giác kỳ lạ vừa rồi sẽ sớm biến mất thôi.

Gục mặt xuống gối khiến hơi thở bắt đầu nghẹn lại, Rensley lật người nằm ngửa ra. Dù đã hít thở sâu, nhưng nhịp tim đã lỡ tăng nhanh vẫn không có dấu hiệu dịu lại mà cứ thế đập rộn ràng hơn.

Đôi lông mày thanh tú dần nhíu lại, rồi cả khuôn mặt bị che lấp hoàn toàn bởi hai bàn tay.

************

Chát!

Tiếng va chạm giòn giã vang lên, Rensley ôm lấy trán rồi ngồi thụp xuống. Stan bước tới cúi người xuống trước mặt Rensley đang rên rỉ, gương mặt anh đầy vẻ hốt hoảng.

“Rency, cậu không sao chứ?! Sao không đỡ đòn?”

“Xin lỗi… Tôi vừa thẫn thờ một chút.”

“Trong lúc đấu luyện kiếm thuật mà lại mất tập trung là thế nào? Cậu làm vậy là cả tôi và cậu đều dễ bị thương đấy.”

Giọng nói của vị giáo quan đang đi vòng quanh quan sát buổi tập của các kỵ sĩ tập sự vang lên đầy quyền uy:

“Có chuyện gì thế?”

“Dạ không có gì, thưa giáo quan.”

Rensley nhanh chóng đứng dậy ở tư thế nghiêm. Vị giáo quan bước từng bước vững chãi về phía hai kỵ sĩ tập sự.

Cậu muốn giả vờ như không có chuyện gì, nhưng vầng trán bên trái vừa bị thanh kiếm gỗ cứng ngắc đập trúng đang nóng bừng lên. Nếu ấn vào, chắc chắn sẽ thấy một cục u nhỏ nổi lên. Giọng của giáo quan càng trở nên nghiêm khắc hơn:

“Khi đấu luyện không được lơ là dù chỉ một giây. Dù dùng vũ khí tập luyện đi chăng nữa, cậu vẫn có thể bị thương bất cứ lúc nào.”

“Tôi xin lỗi.”

Sau khi nhắc nhở, ông không rời đi ngay mà nhìn Rensley một lát rồi chỉ tay vào gần trán cậu:

“Ngày mai có lễ nhập đoàn rồi, chẳng phải nên cắt tóc bớt đi sao? Tóc cứ xõa xuống che khuất tầm nhìn rồi kìa. Nó sẽ gây cản trở cho việc huấn luyện đấy.”

“À, vâng. Tôi cũng đang định như vậy ạ.”

Mái tóc để dài tùy ý bấy lâu nay không được cắt tỉa cứ liên tục che mắt khiến cậu thấy bất tiện. Dù đã buộc gọn ra sau, nhưng khi vận động mạnh, những sợi tóc vẫn tuột khỏi dây buộc, lòa xòa làm ngứa ngáy cả má và trán.

Mái tóc dài giống như một dấu mốc ghi lại dòng thời gian kể từ ngày rời bỏ quê hương cho đến tận bây giờ. Cậu muốn cắt bỏ nó, như một cách để tận hưởng cảm giác bắt đầu một cuộc sống mới khác hẳn trước đây. Stan, người nãy giờ vẫn nghe cuộc đối thoại giữa giáo quan và Rensley, liền chen vào:

“Để tôi cắt cho nhé? Tôi có tận ba đứa em trai, tóc tụi nó toàn do tôi cắt không đấy.”

“Thật sao? Vậy sau khi tập xong nhờ cậu nhé.”

Tất nhiên, việc không tránh được đòn tấn công vừa rồi của Stan không đơn giản chỉ vì mái tóc che khuất tầm nhìn. Rensley thầm lắc đầu, tay nắm chặt thanh kiếm gỗ một lần nữa.

Cứ ngỡ ngủ một giấc dậy là sẽ tỉnh táo lại, nhưng ngay cả buổi sáng khi mở mắt ra, cảm giác như đang bị cảm sốt, đôi bàn chân như cách mặt đất một đốt ngón tay vẫn không hề thay đổi. Cả lồng ngực cứ hễ một chút là lại đập thình thịch liên hồi. Và trong tâm trí cứ vô thức hiện lên hình bóng của một người.

Có gì đó sai sai rồi. Không biết tình trạng quái gỡ này có thể dùng ma pháp để chữa khỏi không nhỉ?

Chát. Vừa đỡ chính xác thanh kiếm gỗ đang ập tới, đôi mắt Rensley thỉnh thoảng lại hiện lên vẻ mơ màng.

*********

Sau khi kết thúc buổi tập trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, Rensley quấn một tấm vải trắng lớn rồi ngồi vào ghế.

Tiếng ma sát nhẹ nhàng của lưỡi kéo kim loại vang lên sột soạt, và sau mỗi tiếng động, những lọn tóc lấp lánh như sợi chỉ vàng lại rơi xuống vai Rensley như những chiếc lông vũ. Stan vừa cắt vừa không ngớt lời cảm thán:

“Tóc cậu đẹp thật đấy. Em trai tôi mà thấy chắc sẽ ghen tị lắm. Ước mơ của nó là có một mái tóc vàng đấy.”

“Tóc đàn ông con trai đẹp thì để làm gì chứ? Có dùng vào việc gì được đâu?”

“Cái gì đẹp mà chẳng tốt. Tôi cũng ước gì tóc mình được mềm như thế này. Tóc tôi cứ mỗi lần ngủ dậy là nó dựng đứng lên cứng đơ, nhức đầu lắm.”

“Cứng một chút có sao đâu. Trông mạnh mẽ đúng chất kỵ sĩ, tôi lại thích kiểu đó hơn. Mà tóc vàng cũng có ưu điểm thật, nếu cần thiết có thể bán được giá cao, tính thực dụng tốt phết đấy chứ.”

“Thế nào? Tầm này được chưa?”

Rensley nhận lấy chiếc gương từ tay Stan, xoay đầu qua lại để kiểm tra mái tóc đã ngắn đi. Cậu thấy hài lòng. Stan nói mình hay cắt tóc cho em đúng là không sai, tay nghề không tệ chút nào. Anh không cắt tỉa một cách thô kệch hay cạo sạch bách mà vẫn giữ được độ phồng và hình dáng phù hợp cho đến tận phía sau gáy. Dù vẫn dài hơn so với hồi ở Cornia, nhưng đây là vùng đất có gió lạnh thổi suốt đêm ngày. Nếu để lộ cổ quá nhiều thì sẽ lạnh lắm.

“Cậu giỏi thật đấy. Tôi rất ưng ý. Tay nghề này đi lấy tiền người ta được rồi đấy nhé. Stan, cảm ơn cậu.”

“Tôi lấy tiền thật đấy. 5 Bro.”

“Tôi cứ ngỡ chúng ta là bạn cơ đấy… Cậu nỡ lòng nào đối xử thế với một người còn chưa nhận được đồng lương đầu tiên như tôi sao?”

“Đừng lo. Trên đời này có một chế độ rất hay gọi là ‘ghi nợ’ mà.”

“Biết rồi, biết rồi. Đợi chút đi. Trong hôm nay hoặc mai tôi thắng bạc rồi sẽ trả cho cậu.”

Dù thời gian huấn luyện định kỳ đã kết thúc, nhưng trên sân tập vẫn còn khá nhiều người nán lại để tự luyện tập hoặc trò chuyện. Rensley và Stan cũng nằm trong số đó. Trong lúc hai người đang ngồi ở một góc, vừa xoay gương ngắm nghía vừa cười đùa tán gẫu, bấy giờ bỗng vang lên giọng nói của vị Chỉ huy kỵ binh:

“Đại Công tước điện hạ, có chuyện gì mà ngài lại ghé thăm nơi đây ạ?”

Bờ vai đang rung lên vì cười cợt của Rensley khẽ khựng lại. Câu trả lời tiếp theo lọt vào tai cậu một cách rõ mồm một. Rensley đứng hình, im lặng lắng nghe giọng nói của ngài.

“Đã lâu ta không ghé qua, xem chừng giờ huấn luyện đã kết thúc rồi nhỉ.”

“Vâng. Hôm nay chúng thần bắt đầu sớm một chút nên cũng kết thúc sớm hơn ạ.”

“Đã định ngày làm lễ nhập đoàn cho thành viên mới chưa?”

“Thần dự định sẽ tổ chức vào ngày mai. Nếu Điện hạ có thể ghé thăm, sĩ khí của mọi người chắc chắn sẽ tăng cao.”

Giọng nói của Gizel – người mà đã lâu mới lại ghé thăm sân tập – ngắt quãng tại đó. Đôi mắt ngài hơi mở to như thể đang kinh ngạc.

Cho đến tận lúc đó, Rensley, người vẫn đang ngồi trên ghế cầm gương, cảm thấy ánh mắt mình như bị trói chặt vào ngài, không tài nào dứt ra được. Thấy cậu cứ đờ người ngồi bất động chẳng nói chẳng rằng, Stan vội vàng lay mạnh vai Rensley, lúc này cậu mới sực tỉnh đứng dậy, đặt tay lên ngực trái. Đó là kiểu chào của Kỵ binh đoàn mà cậu đã được học sau khi nhập đoàn.

“Vinh quang thuộc về Người bảo hộ.”

Thế nhưng, Gizel cũng không đáp lại lời chào của hai vị kỵ sĩ tập sự ngay lập tức. Thấy sự im lặng của ngài có chút kỳ lạ, Chỉ huy kỵ binh bước lại gần khẽ nhắc nhở:

“Điện hạ, xin ngài hãy nhận lời chào của họ.”

“À, chúc các cậu một ngày bình an.”

Dứt lời, biểu cảm của Gizel lại trở về vẻ điềm tĩnh thường nhật, khác hẳn với lúc nãy. Khi Anton gọi Stan đi làm việc khác, nơi góc sân tập chỉ còn lại Rensley, Gizel và Anton đang đứng cách đó một quãng. Giọng nói bình thản của Gizel hướng về phía Rensley:

“Cậu cắt tóc rồi à.”

“A, vâng. Thực ra trước đây thần luôn để tóc ngắn, nhưng trong thời gian tới Oldenlant không có điều kiện chăm sóc nên nó đã dài ra quá mức. Thấy vướng víu lúc tập luyện nên thần mới quyết định cắt đi ạ.”

Giờ đây chỉ còn một người là bồn chồn không yên. Rensley lúng túng vuốt ve phần tóc gáy đã nhẹ bẫng đi vài lần.

“Ngài thấy không vừa mắt sao ạ…? Thần xin lỗi. Lẽ ra thần nên hỏi ý kiến ngài trước khi cắt…”

“Tóc là của Hoàng tử Malocen, phải tùy theo ý muốn của cậu chứ, sao lại nói thế. Ta chỉ là hơi bất ngờ vì sự thay đổi đột ngột này thôi, đừng bận tâm.”

“Vâng, vâng. Thần cảm ơn ngài.”

Chẳng hiểu sao cậu lại không dám đối diện với ánh mắt ngài. Dù lòng rất muốn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng đồng tử cứ phản chủ mà đảo liên hồi hết lên xuống lại sang trái phải. Vị Vương chủ đứng trước mặt khẽ hỏi:

“Cơ thể cậu thế nào rồi? Hôm qua trông cậu có vẻ không ổn.”

“Thần ổn rồi ạ. Đúng như ngài nói, chắc là do thần hơi mệt chút thôi.”

“Cuộc sống ở Kỵ binh đoàn thế nào? Cậu đã thân thiết với mọi người hơn chưa?”

“Vâng. Thần từng hơi lo lắng, nhưng mọi người đều rất tử tế và tốt bụng. Mái tóc hôm nay cũng là do Stan, một người đồng đội mới quen ở Kỵ binh đoàn cắt cho đấy ạ. Cậu ấy bảo vẫn thường cắt tóc cho các em nên tay nghề khá lắm. Sau này thần nghĩ cứ nhờ cậu ấy là được.”

Gizel khẽ gật đầu rồi chuẩn bị rời đi. Lúc này Rensley mới có thể nhìn thẳng vào ngài. Có lẽ ngài có việc gì đó cần trao đổi với Chỉ huy nên mới ghé qua đây.

“Cậu thấy tốt là ta yên tâm rồi. Vậy, hẹn gặp lại sau.”

“Cầu chúc ngài bình an, thưa Điện hạ.”

Cậu muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại chẳng tìm được lời nào. Đứng nhìn theo bóng lưng ngài đang quay gót bước đi, Rensley khẽ thở dài một tiếng thật khẽ để không ai nghe thấy. Sau khi làm việc mà chẳng suy nghĩ gì, cậu mới chợt thấy lẽ ra mình không nên tùy tiện cắt tóc.

Dù bình thường thì không sao, nhưng thỉnh thoảng cậu vẫn phải đóng vai Đại Công tước phu nhân cơ mà. Nếu để tóc dài thì việc cải trang sẽ dễ dàng hơn. Cậu không được phép quên rằng mình vẫn là người đang mang một bí mật, vậy mà cậu lại quá lơ là. Việc Đại Công tước ngạc nhiên cũng là điều dễ hiểu.

… Tóc thì rồi lại dài ra thôi.

Rensley nhìn đống tóc vàng rơi trên sàn với vẻ hơi buồn bã, rồi đi lấy chổi quét sạch tất cả đi.

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3