Lễ nhập đoàn của Kỵ binh đoàn diễn ra vào ngày hôm sau khác xa so với tưởng tượng của Rensley.

Vì là lễ nhập đoàn của Thân vệ Vương trong Kỵ binh đoàn, cậu đã hình dung ra một bầu không khí trang nghiêm và trịnh trọng. Kỳ thi chính thức vốn đã kết thúc từ lâu, lẽ ra lễ nhập đoàn cũng đã xong xuôi hết rồi, nên cậu thấy có lỗi vì việc tổ chức một buổi lễ riêng cho mình sẽ làm phiền đến nhiều người.

“Cho thêm ba ly bia vào đây!”

“Ba cái đùi gà nữa!”

“Lượt tới phải khiêu vũ với tôi đấy nhé!”

Thế nhưng kể từ khi buổi tiệc mừng sau lễ nhập đoàn bắt đầu, mọi cảm giác tội lỗi của cậu đều bay biến sạch sành sanh. Tiếng ồn ào náo nhiệt liên tục dội vào tai.

Sau khi kết thúc nghi lễ và di chuyển đến phòng đại tiệc dành cho khách, các kỵ sĩ đã bắt đầu ăn uống, nhảy múa và hát ca suốt từ trưa cho đến tận sau giờ ăn tối như một bữa tiệc dài bất tận. Rensley cũng mải mê cười đùa lớn tiếng từ nãy đến giờ, chìm đắm trong không khí lễ hội đã lâu không được tận hưởng.

Tất nhiên cũng có những nghi thức trang trọng. Sau buổi tập hôm nay, Chỉ huy Anton Sorel đã tập hợp toàn bộ kỵ sĩ. Đứng trước bục cao phía Bắc, nơi treo lá cờ thêu huy hiệu linh thú triệu hồi của gia tộc Siebendard bên trái và lá cờ thêu biểu tượng tia sét của Kỵ binh đoàn bên phải, khi anh xướng tên Rensley, các kỵ sĩ đồng loạt giơ cao giáo. Rensley bước đi dưới mái vòm tạo bởi những ngọn giáo, đứng trước mặt Chỉ huy Sorel để thực hiện nghi thức chào kỵ sĩ, sau đó tự tay ghi tên mình vào danh bạ của đoàn.

Không biết là do lệ thường hay vì đây chỉ là một buổi lễ ngắn gọn dành cho một người, nhưng Đại Công tước đã không tham dự. Một người phụ nữ đang khiêu vũ cùng các kỵ sĩ trêu đùa:

“Cứ thế này, ngộ nhỡ lũ ma vật đột ngột tấn công thì các anh tính sao?”

“Thế đã bao giờ bọn anh không ngăn chặn được chúng chưa?”

Một kỵ sĩ vênh váo đáp lại, rồi tất cả cùng cười nói rôm rả. Ở Oldenlant, không nhất thiết phải là quý tộc mới được trở thành kỵ sĩ, và cũng không phân biệt nam nữ. Lời Đại Công tước nói rằng để nhân tài mai một không phải là cách của Oldenlant quả thực không phải lời nói suông để giúp cậu nhập đoàn.

Chính vì thế, những người cùng chung vui trong phòng tiệc cũng không giới hạn ở tầng lớp quý tộc, và bầu không khí cũng chẳng hề câu nệ lễ nghi khắt khe. Nhiều người sống trong thành chính Laudken cũng thoải mái ghé qua góp vui.

Khi người đông dần, dù không có nhạc công chuyên nghiệp nhưng những người biết chơi nhạc cụ đã thay phiên nhau biểu diễn khiến âm nhạc không bao giờ dứt. Sau khi đã no nê và cũng đã ngà ngà say, mọi người tranh nhau đặt câu hỏi:

“Rency, bài hát của Cornia khác ở đây lắm phải không?”

“Khác chứ. Có muốn tôi hát một bài không?”

“Còn nhảy thì sao? Điệu nhảy cũng khác luôn à?”

“Khác luôn. Muốn tôi dạy không? Tôi lên bàn đây nhé?”

Mọi người vỗ tay rầm rộ trước lời nói đó. Rensley hét lớn sẽ dạy điệu nhảy của Cornia rồi nhảy phắt lên chiếc bàn đã dọn sạch đồ ăn.

“Tôi! Nhảy với tôi này!”

“Ren, với tôi nữa!”

Mấy người phụ nữ đang đứng xem cũng hăng hái vươn tay muốn trèo lên theo. Rensley giả vờ làm bộ làm tịch một hồi rồi kéo tay Tia – người cùng làm việc dưới bếp – lên. Cô cười giòn tan, bám lấy vai Rensley. Hai người nắm tay, ôm eo đứng sát rạt vào nhau.

“Nào, thế này nhé. Một, hai, ba.”

Ta-ra-ra, ta-ra-ra, tàn. Cậu vừa nhẩm giai điệu bằng miệng vừa di chuyển bước chân, cô cũng phấn khích phối hợp nhịp nhàng với Rensley. Lấy mặt bàn làm sân khấu, dù họ có di chuyển sang trái sang phải cũng chẳng có ai mắng mỏ là vô lễ. Tiếng bát đĩa va vào nhau loảng xoảng, tiếng cười nói và tiếng vỗ tay vang dội khắp phòng tiệc.

“Trông đẹp đôi đấy!”

“Rency, hay là tìm đại cô nào tốt ở đây rồi kết hôn luôn đi!”

Trong tiếng xôn xao của đám đông, chuyển động của Rensley bỗng khựng lại. Từ “kết hôn” vốn chỉ được thốt ra để đùa vui bỗng khiến sống lưng cậu lạnh toát.

Tiếng cười nói, tiếng nhạc cụ, tiếng chạm cốc – những thứ vừa mới đây thôi còn làm tâm trạng cậu bay bổng – giờ đây bỗng trở nên xa xăm lạ thường. Thấy cậu đột nhiên dừng lại và đứng đờ người ra như bị chóng mặt, Tia đang khiêu vũ cùng cậu lo lắng hỏi:

“Ren, cậu không sao chứ? Say rồi à?”

“Ờ, à…, xin lỗi nhé. Chắc là rượu bắt đầu ngấm rồi.”

Rensley lắc đầu thật mạnh rồi cười xòa.

“Xin lỗi mọi người! Tôi hơi say rồi. Ai nhảy thay tôi đi!”

“Ơ, Ren! Chơi xấu thế!”

Dù Tia và đám đông càm ràm vì điệu nhảy bị gián đoạn, nhưng những người đang say khướt lại tranh nhau bước lên thay thế. Rensley chạm tay với một người trong số họ rồi bước xuống bàn, rời khỏi phòng tiệc. Tia vừa nãy còn càm ràm chơi xấu cũng đã sớm mỉm cười và bắt đầu điệu nhảy với nhân vật chính mới. Rensley vừa khoác áo vừa nói với Stan:

“Tôi đi hóng gió một chút đây.”

“Cẩn thận kẻo cảm lạnh đấy nhé.”

Bỏ lại sau lưng những âm thanh ồn ã, cậu đi bộ một hồi lâu cho đến khi tới gần cổng chính của thành, nơi có thể cảm nhận được những cơn gió se lạnh. Rensley tựa gò má đang nóng bừng vào cánh cổng lạnh lẽo.

Có lẽ vì đã lâu mới được vui chơi nên cậu hơi quá chén. Dù đã có thể sống như một Rensley Malocen bình thường, nhưng cậu vẫn chưa được phép quá buông thả, vậy mà một khi đã hưng phấn là cậu lại khó lòng kiềm chế được.

Gió lạnh thổi qua giúp đầu óc Rensley tỉnh táo lại đôi chút. Cậu ngước nhìn bầu trời đêm rợp bóng sao, khẽ thở ra những luồng hơi trắng xóa. Ánh sao nơi phương Bắc dường như trong trẻo và lạnh lẽo hơn nhiều.

Cảnh sắc tuy đẹp nhưng ánh bạc buốt giá ấy lại khiến cậu cảm thấy lạnh hơn, Rensley bèn dời mắt sang cửa sổ phòng bếp vẫn còn đang sáng đèn. Nãy giờ chỉ mải uống rượu mà chẳng ăn uống gì mấy nên bụng cậu bắt đầu biểu tình. Rensley tiến về phía nhà bếp rồi đẩy cửa bước vào. Bếp trưởng Reina đã tan làm, nhưng vài đầu bếp vẫn đang ở lại chuẩn bị cho bữa tiệc của các kỵ sĩ.

“Chào mọi người. Tôi giúp một tay nhé?”

“Ơ kìa, Ren. Cậu giờ là kỵ sĩ rồi mà? Không cần phải làm việc bếp núc nữa đâu.”

“Dù vậy thì mọi người cũng đang phải làm thêm giờ vì Kỵ binh đoàn mà. Thức ăn ngoài sảnh tiệc sắp hết rồi, để tôi làm loáng cái là xong ngay.”

“Vậy thì tốt quá, cảm ơn cậu nhé.”

Những người ở sảnh tiệc lúc này đa phần đã no bụng, chủ yếu chỉ đang nốc rượu nên chẳng ai mảy may nghi ngờ.

Rensley liếc nhanh qua bàn bếp để gom những nguyên liệu có thể dùng được mà không để các đầu bếp khác chú ý. May thay, có mấy miếng thịt gà vừa mới qua bước sơ chế, chưa bị tẩm ướp thứ gia vị khó ngửi kia.

Cậu nhanh tay lấy vài miếng thịt, đun chảy bơ trên một chiếc chảo sâu lòng. Cậu cho một ít thịt xông khói vào phi thơm, sau đó bỏ thịt gà vào chiên áp chảo cho đến khi lớp da trở nên vàng giòn rụm. Khi mùi thơm ngậy bắt đầu nức mũi, cậu trút tất cả cà rốt, hành tím và nấm vào xào chung. Vừa nêm chút muối, hương vị ngọt thanh từ rau củ chín trong mỡ gà tỏa ra khiến cậu không cầm được lòng mà nuốt nước miếng.

Tiếc là hôm nay vẫn không có cà chua, nhưng đành chịu vậy. Rensley đổ thêm chút nước dùng gà vào, rồi bật nắp chai rượu vang nấu ăn, rưới một lượng vừa đủ vào chảo. Cậu cũng không quên cho thêm cỏ xạ hương, hương thảo và lá nguyệt quế.

Đúng ra phải ninh thêm một lúc nữa mới đủ vị, nhưng hôm nay cậu quyết định bớt tham lam lại. Phần vì đói, phần vì nếu cứ đứng chôn chân trước lò hỏa quá lâu sẽ khiến các đầu bếp khác để ý. Rensley trút món gà đã sền sệt nước sốt ra một chiếc đĩa lớn, không quên cầm theo dao và nĩa.

“Tôi mang đi đây!”

“Được rồi, Rency. Chúc mừng cậu gia nhập Kỵ binh đoàn nhé. Khi nào đói cứ ghé qua đây chơi.”

“Cảm ơn mọi người. Tôi sẽ ghé lại sớm.”

Bước chân cậu vội vã hơn khi ra đến hành lang. Mùi thịt gà vừa nấu xong khiến cái bụng cậu sôi sùng sục đầy dữ dội, nhưng Rensley không hề chạm tay vào một miếng nào.

Đành rằng mang về sảnh tiệc cho đồng đội nếm thử cũng tốt… nhưng cảm giác khi được tự tay xuống bếp khiến trong lòng cậu chỉ hiện lên hình bóng của duy nhất một người. Cậu từng mạnh miệng tuyên bố dù có đỗ kỳ thi kỵ sĩ vẫn sẽ nấu ăn cho ngài, vậy mà đến giờ vẫn chưa có cơ hội.

‘Giờ này ngài ấy vẫn ở phòng nghiên cứu chứ? Hay là ở phòng ngủ nhỉ?’

Dù là ở đâu, giờ đây cậu đã có thể ra vào mà không cần bận tâm đến ánh mắt người đời. Rensley quyết định hướng về phía phòng nghiên cứu trước. Có lẽ nhờ không khí náo nhiệt của buổi tiệc hoặc do hơi men còn sót lại, cậu cảm thấy lòng mình dâng lên một nỗi dũng cảm, tin rằng mình có thể đối diện với ngài một cách tự nhiên như trước, chứ không còn lúng túng như ngày hôm qua.

Cậu đậy nắp đĩa lại, cẩn thận bước xuống cầu thang để thức ăn không bị xô lệch rồi gõ cửa. Tuy nhiên, bên trong không có tiếng trả lời.

Cậu nhớ có lần mình từng đẩy cửa phòng nghiên cứu và bắt gặp Đại Công tước đang ngủ gật. Nghĩ lần này cũng vậy, cậu thử đẩy cửa nhưng cửa đã khóa chặt, chứng tỏ bên trong thực sự không có người.

Rensley đứng ngẩn ra trước tay nắm cửa một lúc. Cậu biết phòng nghiên cứu dưới hầm này không chỉ là không gian riêng của Đại Công tước mà ban ngày còn là nơi làm việc của các pháp sư. Thế nhưng việc cửa bị khóa lại mang đến một cảm giác lạ lẫm đến kỳ lạ. Có lẽ bấy lâu nay cậu đã lầm tưởng nơi này là chốn hẹn hò riêng tư và thoải mái giữa hai người, nơi luôn rộng mở đón chờ cậu dù là đêm muộn.

Dù chẳng có ai nhìn thấy, Rensley vẫn nở một nụ cười gượng gạo đầy vẻ ngượng ngùng rồi lại lững thững bước lên lầu.

‘Không ở phòng nghiên cứu thì chắc là ở phòng ngủ rồi. Giờ mới xong bữa tối không lâu, chắc ngài chưa ngủ đâu. Bình thường ngài ăn rất ít, chắc chỗ này ngài vẫn dùng được.’

Vừa lên tới tầng cao nhất của tháp chính, kỵ sĩ gác cổng đã xoay thương chắn đường Rensley.

“Có việc gì?”

“Tôi là Rensley Malocen thuộc Kỵ binh đoàn. Tôi muốn gặp Điện hạ một lát.”

“Điện hạ đã vào phòng ngủ rồi. Nếu muốn gặp, hãy xin phép Chỉ huy Sorel trước đã.”

“Ơ, không phải kỵ sĩ có thể trực tiếp kiến diện Điện hạ sao?”

“Chỉ những người từ cấp Quản gia trở lên mới được phép ra vào tự do mà không cần xin phép.”

Rensley gật đầu rồi quay lưng đi.

Nghĩ lại thì, nếu tính riêng Kỵ binh đoàn thôi cũng đã biết bao nhiêu người? Nếu một tân binh tập sự như cậu cũng có thể gặp ngài bất cứ lúc nào mình muốn thì vấn đề an ninh sẽ gặp rắc rối lớn.

Lý do duy nhất khiến cậu có thể tự do gặp ngài trước đây là vì cậu núp sau lớp váy áo và khăn voan để đóng giả Đại Công tước phu nhân. Còn Rensley Malocen – khi rũ bỏ lớp vỏ bọc ấy – chẳng qua cũng chỉ là một trong số những cư dân của Laudken, người không thể gặp Vương chủ nếu thiếu sự cho phép của cấp trên. Đó chính là vị thế mà Rensley đã từng khao khát và thỉnh cầu.

Cuối cùng, Rensley lầm lũi quay về phòng mình, đặt đĩa thịt gà xuống bàn rồi kéo ghế ngồi phịch xuống. Cậu đói đến mức thoáng nghĩ hay là mình cứ ăn quách cho xong.

“A, đúng rồi.”

Vòng tròn dịch chuyển ma pháp!

Rensley nhớ ra món quà của Đại Công tước đang được đặt ở góc phòng và phủ vải che lại. Cậu vẫn chưa dùng thử lần nào, đây chính là cơ hội tốt nhất.

Nhưng liệu có ổn không nếu cứ dùng nó bất cứ khi nào mình thích? Nếu là cửa thì còn gõ được, chứ cái thiết bị này chẳng có cửa nẻo gì cả…

Sau một hồi phân vân, Rensley vẫn cầm đĩa thức ăn tiến về phía thiết bị. Nếu phải xin phép mỗi lần dùng thì có lẽ ngài đã chẳng lắp đặt nó làm gì. Chính Đại Công tước Gizel đã bảo cậu hãy sử dụng thoải mái, nên cậu quyết định gạt nỗi lo sang một bên.

Cậu lấy sợi dây chuyền gắn ma thạch kích hoạt mà ngài đã chuẩn bị sẵn từ trong ngăn kéo. Đứng trước thiết bị, cậu hơi lo lắng cho tình trạng của món gà mình vừa trổ tài.

‘Có khi nào đi qua cái máy này thức ăn sẽ bị hỏng bét không nhỉ… Chắc không có tác dụng phụ đó đâu.’

Cậu giữ chặt chiếc đĩa đã đậy nắp, áp mặt dây chuyền vào thiết bị. Cảm giác như bị rơi từ trên cao xuống ngay lập tức bao trùm lấy toàn thân.

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3