“Cơ thể cậu ổn chứ?”

Giọng nói dịu dàng của Gizel phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi. Rensley đang khoác áo choàng bèn nhỏm dậy khỏi giường. Cậu bước vài bước rồi mỉm cười:

“Ngài thấy đó, thần vẫn khỏe re. Là kỵ sĩ của một nước thì không được phép rên rỉ yếu đuối thế này đâu ạ.”

Thực ra trong lòng cậu cũng hơi kinh ngạc. Có vẻ eo và chân đã mất hết sức lực, cơ thể ẩn dưới lớp áo choàng đang khẽ run lên. Đó là một loại mệt mỏi hoàn toàn khác với lúc nằm liệt giường vì sốt và đau.

Nhưng thế này thì chỉ cần nghỉ ngơi là sẽ ổn thôi. Chỉ mới đứng được một lát mà cậu đã thấy rã rời, cậu cố nặn ra nụ cười gượng, Gizel đang ngồi cạnh giường cũng đứng dậy.

“Điện hạ!”

Và rồi, ngài bế bổng Rensley cùng với chiếc áo choàng lên. Cậu hoảng hốt gọi tên ngài nhưng ngài không đáp lời. Đây là lần thứ mấy rồi nhỉ? Trừ khi sử dụng thiết bị dịch chuyển, bằng không cậu chắc chắn sẽ chẳng bao giờ quen được với việc di chuyển mà chân không chạm đất thế này.

Chưa kịp để Rensley nói lời hạ xuống, Gizel đã bế cậu ngồi xuống chiếc ghế bành mà ngài vẫn hay ngồi. Rensley tự nhiên ngồi trên đùi ngài. Cậu cố gắng co gối, điều chỉnh tư thế để không dồn trọng lượng lên người ngài rồi khuyên nhủ:

“Điện hạ, thần là kỵ sĩ phải bảo vệ ngài, chứ không phải người cần ngài bảo vệ. Ngài cứ thế này mãi là không ổn đâu ạ.”

“Lúc này cậu đâu có ở bên ta với tư cách là một kỵ sĩ.”

“Sao lại không ạ? Vai trò Đại Công tước phu nhân chỉ là tạm thời, còn kỵ sĩ thì thần sẽ làm mãi mà. Ngài cứ nghĩ xem, nếu vì bế một người đàn ông lực lưỡng như thần mà chẳng may Điện hạ bị trật tay, trật chân hay đau eo thì sao. Lại còn là khi đang ở cùng thần nữa. Chỉ huy mà biết chắc chắn sẽ hỏi lý do ngài bị thương, nếu bảo là do bế Malocen mà bị thì ngài ấy sẽ nhìn thần như nhìn một con sâu bọ không xứng đáng làm kỵ sĩ mất.”

Gizel nhìn Rensley với một biểu cảm tinh tế, vừa như không cảm xúc vừa như đang thoáng nụ cười. Cậu đã lỡ lời gì sao? Khi nói chuyện phiếm quá dài thì lời nói hớ thường dễ tuôn ra, nên Rensley im bặt.

Bàn tay Gizel đặt lên đầu cậu. Ngài khẽ mơn trớn, như muốn vuốt lại mái tóc đang rối bù như tổ chim vì đã lăn lộn trên giường suốt một hồi lâu.

“Sau này cậu vẫn định tiếp tục làm kỵ sĩ ở lâu đài Đại Công tước sao?”

“Tất nhiên rồi ạ! Thần đã muốn làm kỵ sĩ từ lâu lắm rồi mà.”

“Kể cả sau khi Đại Công tước phu nhân thực sự đến sao?”

“Thần sẽ phò tá Đại Công tước phu nhân, sau này khi hai người có người kế vị, dù là hoàng tử hay công chúa, thần cũng sẽ dốc lòng bảo vệ. Đến lúc đó chắc thần cũng đã tháo bỏ được cái mác kỵ sĩ tập sự rồi.”

Sau khi trả lời một cách hào sảng, Rensley ngay lập tức liếc nhìn biểu cảm của ngài.

“Nhưng từ giờ cho đến lúc đó, ngài đã hứa là sẽ cùng thần tận hưởng những khoảng thời gian tuyệt vời thế này rồi nhé?”

“Ta biết rồi. Hiểu rồi nên cậu ngồi xuống đi.”

Khóe môi Gizel thoáng hiện một nụ cười nhạt. Rensley cũng đáp lại bằng một nụ cười đầy ngượng nghịu, rồi cậu chẳng còn cách nào khác là khẽ tựa mình vào ngài mà ngồi.

Gizel nhìn Rensley bằng ánh mắt như đang quan sát, rồi ngài hạ thấp giọng hỏi sang một chuyện khác.

“Chẳng phải trước đây cậu từng nói khi Đại Công tước phu nhân thực sự đến, cậu sẽ lên đường đi thám hiểm sao?”

“Lúc đó là vì thần chưa trở thành kỵ sĩ mà. Ngoài việc làm Đại Công tước phu nhân giả ra, thần chẳng có việc gì khác để làm ở đây cả. Nếu phải rời khỏi vị trí đó thì thần phải đi tìm việc khác thôi, biết làm sao được ạ.”

Rensley ngước nhìn lên. Hai cái bóng lớn của hai người ngồi bên lò sưởi hòa quyện thành một khối, đổ dài lên tận trần nhà. Những bóng đen màu xám nhạt khẽ lay động như những lá cỏ chìm dưới nước.

Cũng giống như bao đứa trẻ khác, với Rensley, những chiếc bóng lung linh là món đồ chơi lâu đời nhất. Cậu đã trải qua biết bao đêm không đếm xuể, tưởng tượng ra muôn vàn sự vật trên đời thông qua những chiếc bóng đổ dưới ánh nến. Động vật, thực vật, những vùng đất chỉ nghe qua lời kể, những hình thù chỉ thấy trong sách vở, và cả những người cậu chưa từng gặp mặt.

“Nhưng đúng là thần rất hứng thú với việc thám hiểm. Thế giới rộng lớn nhường này, nếu cứ chỉ quẩn quanh ở một nơi định sẵn rồi chết đi thì thật là lãng phí. Trước đây vì thân phận không cho phép nên thần mới phải từ bỏ, nhưng giờ thì khác rồi… Thần cũng tò mò không biết hiện giờ Ivet đang ở một nơi xa lạ nào đó có ổn không. Hồi nhỏ, chúng thần thường xem bản đồ và sách rồi bàn luận với nhau rất nhiều. Còn Điện hạ thì sao ạ? Ngài có thỉnh thoảng đi nghỉ dưỡng hay du lịch không? Dẫu biết là Vương chủ thì khó lòng trực tiếp di chuyển, nhưng đôi khi vì ngoại giao ngài cũng phải đến thăm nước khác chứ ạ.”

Gizel không trả lời ngay. Sự im lặng của ngài mang chút ngập ngừng của một người kể chuyện đang cân nhắc xem nên kể câu chuyện thần thoại nào cho đứa trẻ nghe. Nhưng Rensley không còn là trẻ con, cậu không thúc giục mà kiên nhẫn chờ ngài mở lời. Đôi môi Gizel chậm rãi mấp máy.

“Khi mùa xuân đến… thỉnh thoảng ta cũng rời thành.”

“Mùa xuân sao ạ?”

“Phải. Khi mùa xuân sang, những thứ phía bên kia bức tường phòng vệ sẽ chìm vào giấc ngủ. Thông thường các sinh vật sẽ ngủ đông, nhưng chúng thì ngược lại, chúng ngừng hoạt động vào mùa xuân và mùa hè. Khi đó, những binh sĩ đội phòng vệ đóng quân tại bức tường cũng sẽ trở về Laudken. Khi Binh đoàn trưởng Binh đoàn phòng vệ – Tư lệnh Frida trở về thành, ta có thể rời đi. Dù rằng còn lâu nữa mới đến mùa xuân.”

“Đó chính là kỳ nghỉ của Điện hạ rồi. Vậy thì lúc đó, xin ngài hãy đưa thần theo cùng.”

“Ta nên làm vậy sao?”

Gizel ôm Rensley chặt hơn. Rensley đáp lại cái ôm ấy, tận hưởng trọn vẹn sự che chở. Vòng tay của vị Vương chủ phương Bắc thật rộng lớn, rắn rỏi và ấm áp; chiếc áo choàng bao bọc cơ thể trần trụi thật mềm mại, và cả mùi hương cơ thể ngài cũng phảng phất mùi gió trên thảo nguyên khô.

Bất kể là vì nghĩa vụ của người bạn đời, hay vì thiện cảm giữa người với người, hay đơn giản vì khoái lạc vừa nếm trải tuyệt vời đến mức không thể khước từ… Dù lý do là gì, ngài vẫn đối xử với Rensley vô cùng dịu dàng, và Rensley không muốn lãng phí thời gian ngọt ngào này vào những nỗi lo âu không lời giải.

Nếu điểm kết thúc đã được định sẵn, thì điều tốt nhất là hãy trân trọng và tận hưởng như thể hôm nay là ngày cuối cùng. Được bao bọc trong sự ấm áp và êm ái, Rensley nhắm mắt lại, mơ màng thì thầm như đang kể về giấc mơ đêm qua.

“Thực ra trước đây thần từng nghĩ, nếu có cơ hội, thần muốn cùng Điện hạ đến Cornia một chuyến. Dù thần biết mình không thể trở lại đó được nữa nên chuyện đó sẽ chẳng bao giờ xảy ra.”

“Cậu muốn trở về Cornia sao?”

“Không phải thần muốn về đó sống. Nhưng việc không thể về và việc không muốn về là hai chuyện khác nhau. Dù sao đó cũng là nơi thần sinh ra và lớn lên, đôi khi thần cũng thấy nhớ chứ ạ. Vương chủ Cornia đưa ra quyết định quá đột ngột khiến thần còn chưa kịp chào tạm biệt bạn bè đã phải đi rồi.”

Được bao bọc bởi sự ấm áp, cậu lại bắt đầu hoài niệm về những thứ mát lạnh. Những lúc đắm mình trong làn nước biển dưới ánh nắng chói chang, những giờ phút hong khô cơ thể trên bãi cát trắng sóng vỗ rì rào, hay bóng râm của những cánh rừng xanh mướt và dòng nước suối sâu lạnh như băng.

“Những thứ khác thần không bận tâm, nhưng việc thiếu hụt những loại nông sản khó tìm khi nấu ăn và việc không được lặn ngụp dưới nước là điều thần thấy tiếc nuối nhất. Đặc biệt là món ăn Cornia dùng rất nhiều cà chua, mà ở đây thì chẳng thể tìm được cà chua tươi… Vừa hay thần lại bơi rất giỏi nữa. Điện hạ có biết bơi không ạ?”

“Không. Ta chưa từng bơi bao giờ.”

“Sau này nếu chúng ta đi nghỉ dưỡng ở nơi nào ấm áp, thần sẽ dạy ngài. Lúc đó thần lại trở thành thầy giáo của ngài rồi.”

Khi giọng nói của Rensley dần trở nên lầm bầm rồi lịm đi, giọng của Gizel trầm xuống và nhỏ nhẹ hơn.

“Hoàng tử Malocen, cậu buồn ngủ rồi sao?”

“Không phải đâu ạ.”

“Chúng ta lên trên ngủ thôi. Ta xin lỗi vì đã làm khó một người đang ốm.”

“Thần không ốm, ngài cũng chẳng làm khó thần chút nào. Thần thấy tuyệt lắm, thưa Điện hạ…”

Gizel khẽ đặt vài nụ hôn như một lời đáp, rồi ngài lại bế Rensley đứng dậy. Lẽ ra cậu nên mặc lại quần áo rồi tự đi về phòng ngủ, nhưng đúng là cậu đang rất buồn ngủ. Trong một đêm đã thành ra thế này, Rensley quyết định vờ như không biết gì mà mượn tạm vòng tay và lồng ngực ngài nốt đêm nay.

Cũng giống như lúc ở chuồng ngựa, trong chớp mắt cả hai đã trở lại phòng ngủ của Đại Công tước. Được đặt thẳng vào bồn tắm, Rensley vừa ngủ gật vừa cảm nhận bàn tay ngài đang dùng nước nóng và bọt xà phòng lau rửa cơ thể mình.

Được Vương chủ hầu hạ tắm rửa, quả là một sự vô lễ và xa xỉ biết bao. Dù cảm thấy tội lỗi nhưng Rensley vẫn ngồi yên như một con búp bê trong bồn tắm, cậu cố gắng mở đôi mắt đang chực nhắm nghiền vì cơn buồn ngủ để nhìn Gizel.

Sau khi tắm rửa sạch sẽ cho Rensley, ngài dường như gác lại việc tắm rửa của mình mà lau khô người cho cậu. Ngài mặc cho cậu một bộ áo choàng mới khô ráo rồi đặt cậu nằm xuống giường.

Khác với chiếc giường đơn ở phòng nghiên cứu, giường trong phòng ngủ của Đại Công tước có những tấm rèm dày bao quanh như những bức tường. Ánh lửa từ lò sưởi vốn soi sáng gương mặt hai người như ban ngày giờ đây đã ở cách một quãng xa. Rensley không thể nhìn rõ biểu cảm của Gizel trong bóng tối. Vị Vương chủ im lặng nãy giờ khẽ gọi tên Rensley như muốn trao một lời chúc ngủ ngon.

“Hoàng tử Malocen.”

“Vâng.”

“Cảm ơn cậu vì đã nói rằng cậu thích ta.”

“… Vâng.”

“Ta xin lỗi vì… đã không thể đáp lại cậu bằng những lời tương tự.”

Rensley khẽ bật cười. Vị Đại Công tước luôn chính xác và minh bạch trong mọi chuyện, vậy mà riêng vấn đề này ngài lại có thái độ không rõ ràng. Một sự cố chấp mâu thuẫn, nghe có vẻ giống như một lời nói dối hoa mỹ, nhưng ngẫm nghĩ kỹ thì đây là chuyện không thể đơn giản được.

Dẫu ngài có dành cho cậu một chút tình cảm tương tự đi chăng nữa, ngài cũng không thể biến Rensley thành Đại Công tước phu nhân thực sự. Cuộc hôn nhân của một vị Vương chủ khác hẳn với người thường. Ngài đứng ở vị trí quá cao để có thể tận hưởng một tình yêu đầy thiện cảm và xao xuyến. Cậu thầm hiểu tại sao một người dứt khoát như ngài lại không thể đưa ra một kết luận chính xác.

“Ngài không cần phải khẳng định như vậy đâu, thần sẽ không nhầm lẫn đâu ạ. Điện hạ cũng đừng suy nghĩ quá phức tạp, từ giờ cho đến khi ngài cử hành hôn lễ mới, xin ngài hãy cùng thần tận hưởng những khoảng thời gian vui vẻ này. Đây là việc thần đã chủ động thỉnh cầu, nên ngài không cần phải bận tâm đến những chuyện khác.”

“… Thật khó để hiểu được lòng của cậu.”

Trước lời nói của ngài, Rensley không khỏi cười khổ.

“Người khó hiểu là Điện hạ mới đúng ạ. Thần nghĩ trên đời này chẳng có ai dễ hiểu hơn thần đâu.”

Thôi thế là được rồi. Tình cảm luyến ái thì có là gì to tát đâu? Chẳng qua là một sự hưng phấn nhất thời sẽ trở thành ký ức đẹp đẽ khi thời gian trôi qua thôi. Đây chẳng phải lần đầu tiên cậu gặp một người khiến trái tim mình thoáng rung động trong đời. Cả lúc đó và bây giờ, Rensley đều không có ý định đặt nặng tình cảm này.

Nỗi đau nhói thoáng qua nơi lồng ngực, sự trống trải ngắn ngủi như có gió lùa qua tim chỉ là những tác dụng phụ tất yếu khi người ta đắm chìm trong cảm giác yêu đương. Rensley Malocen không ngu ngốc đến mức để chút khổ sở này làm hỏng chuyện lớn.

Hãy tự nhìn lại bản thân mình xem. Nếu ngài thay đổi thái độ và cầu hôn cậu, hứa rằng sẽ cùng cậu chịu đựng mọi thử thách để cậu trở thành Đại Công tước phu nhân thực sự thì sao?

Rensley chắc chắn sẽ do dự. Cậu có thể kiên cường trước sự đe dọa đến tính mạng, nhưng trước một tấm chân tình nặng nề, có lẽ cậu sẽ bỏ chạy. Rensley Malocen – kẻ vốn nổi danh là nông nổi ở quảng trường Celestine – không phải là hạng người có thể gánh vác danh nghĩa bạn đời của Vương chủ một nước.

Có một ngày trong lúc chuẩn bị thi nhập đoàn, cậu từng nghĩ nếu may mắn, biết đâu mình cũng có thể gặp được một người bạn đời tốt để xây dựng gia đình. Nhưng khi đó, bóng hình người ngồi cạnh mà cậu mơ hồ tưởng tượng ra… tuyệt đối không phải là Đại Công tước Gizel Siebendard.

“Chúc Điện hạ ngủ ngon ạ.”

Sau khi bảo xin lỗi vì không thể đáp lại lời tỏ tình, ngay khi nghe lời chúc ngủ ngon, Gizel đã không ngần ngại kéo Rensley vào lòng.

Rensley gạt bỏ những suy nghĩ khác sang một bên rồi nhắm mắt lại. Giọng nói trầm thấp dịu dàng đáp lời chúc ngủ ngon, sức nặng của đôi tay đang ôm lấy nhau và hơi ấm nóng hổi. Ít nhất là vào lúc này, bấy nhiêu thôi đã là quá đủ rồi.

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3