“Mọi người đang làm gì thế?”

Rensley, người hôm nay cũng ghé bếp sau buổi tập để kiếm chút đồ ăn vặt, tròn mắt hỏi. Các phụ tá và đầu bếp trong bếp đang làm những việc khác hẳn ngày thường.

Thay vì khuân vác nguyên liệu hay đứng bên nồi niêu, họ lại bận rộn lắp đặt bẫy chuột, lưới và cả những thanh sắt nhỏ. Rensley nhìn quanh một lượt rồi hỏi:

“Dạo này bếp có chuột sao? Chắc tại phương Bắc lạnh quá, chứ tôi chưa thấy con nào bao giờ.”

“Chắc không phải chuột đâu, có lẽ là mèo hoặc chó hoang thôi.” Một người trả lời.

“Hoặc cũng có thể là trộm đấy.” Một người khác thêm vào.

Trong lúc đó, Rensley cầm một quả táo chín mọng lên, quẹt quẹt vào tay áo rồi cắn một miếng thật giòn. Vị chua hơi đậm, quả táo này mà rắc thêm đường rồi đem nướng thì hẳn là tuyệt lắm.

Lát nữa mình có nên lén lấy vài quả về làm bánh cho Điện hạ không nhỉ? Nghĩ lại thì, cậu vẫn chưa làm cho ngài món tráng miệng ngọt ngào nào cả. Trong lúc cậu còn đang mải suy tính, Reina bỗng quát lên:

“Dạo này nguyên liệu cứ liên tục không cánh mà bay! Chuyện thất thoát thực phẩm đều đặn trong bếp vương thành thế này thật vô lý hết sức. Lúc đầu tôi cứ ngỡ mình nhớ nhầm, nhưng chắc chắn là có trộm. Dù là thú hay là người, hễ bị bắt được thì cứ chuẩn bị tinh thần bị tôi bẻ gãy hết chân tay đi!”

Rensley im bặt, môi vẫn còn dính trên quả táo. Cậu cứ ngỡ mình lấy không bao nhiêu, vậy mà cũng bị phát hiện. Dù có mười cái miệng cậu cũng chẳng biết bào chữa thế nào. Reina có một uy phong khiến người ta tin rằng bà nói được là làm được.

Ở nước Oldenlant này, người đáng sợ nhất có lẽ chẳng phải Đại Công tước hay Chỉ huy kỵ sĩ, mà chính là bà bếp trưởng này. Tia – người bạn dưới bếp của Rensley – tiến lại gần thì thầm:

“Cũng không mất nhiều lắm đâu, đừng bận tâm. Chắc là tại lũ mèo hay chuột thôi. Ren, cậu đói nên mới tới hả? Có trứng luộc với rau củ chiên này, ăn không?”

“Có chứ. Cảm ơn nhé Tia. Đúng là chỉ có bạn bè mới tốt với nhau nhất.”

Món ăn của cô – người luôn dịu dàng với Rensley – có vị thanh đạm, rất hợp khẩu vị của cậu. Giá mà Đại Công tước điện hạ cũng có thể ăn những bữa cơm giản đơn thế này thì tốt biết mấy…

Đúng là chẳng biết nên gọi đây là bi kịch hay hài kịch cho định mệnh của một vị vua, người mà ngoại trừ những món do Rensley Malocen nấu ra, thì lần nào cũng phải nuốt những thứ đồ ăn chẳng ra làm sao. Cả hai ngồi đối diện nhau, đặt đồ ăn tạm lên một chiếc hộp gỗ và cầm hai ly rượu vang rẻ tiền.

“Cuộc sống ở Kỵ binh đoàn thế nào rồi? Nghe bảo dạo này cậu ít lui tới tửu quán hơn hẳn? Thế cũng tốt, lui tới mấy chỗ đó không phải thói quen hay ho gì đâu.”

“Tôi vẫn đang trong thời gian thích nghi mà. Đâu phải kỵ sĩ bình thường, đây là đoàn hộ vệ bên cạnh Đại Công tước cơ mà. Dù chỉ là tập sự nhưng tôi cũng phải giữ vững tinh thần chứ.”

“Vậy cậu đã được diện kiến Đại Công tước phu nhân chưa?”

Rensley vừa nhai vừa lắc đầu:

“Chưa. Từ lúc làm kỵ sĩ tới giờ vẫn chưa một lần.”

“Kể từ sau lễ cưới, ngay cả nhìn từ xa tôi cũng chẳng thấy phu nhân đâu, lo quá đi mất. Nghe đồn phu nhân đẹp lắm, tôi cũng muốn một lần được thấy dung nhan sau lớp voan ấy. Đã vậy dạo này lời đồn còn rất đáng sợ…”

“Lời đồn? Có phải về chuyện hai người họ không hòa hợp không?”

“Cậu biết rồi sao? Lời đồn đó có từ lâu rồi. Nhưng gần đây lại rộ lên một tin khác.”

Trước thông tin mới mẻ này, Rensley khẽ nhíu mày. Tia nhìn biểu cảm của cậu mà đoán được câu trả lời nên chẳng đợi hỏi đã tuôn ra:

“Cậu cũng biết chuyện cả thành xôn xao về việc hai người họ không hòa hợp đến mức chẳng ngủ chung rồi chứ?”

“Phải.”

“Thế nhưng giờ có vẻ tình cảm giữa Đại Công tước và phu nhân đã mặn nồng hơn rồi. Các thị nữ bảo rằng, dạo gần đây đã nhiều lần bắt gặp Điện hạ bước ra từ phòng ngủ của phu nhân vào sáng sớm.”

Rensley gật đầu. Đó là một nhân chứng sống vô cùng, vô cùng xác thực. Sáng nay Đại Công tước cũng vừa đón bình minh trên giường của Rensley. Ký ức về việc cậu từng huênh hoang đòi dạy chuyện phòng the cho một vị Vương chủ không kinh nghiệm giờ đã trở nên xa xăm, khi mà lần nào trên giường, người mất hết tinh thần cũng là Rensley.

Nếu vậy thì tin đồn đã được đính chính thuận lợi rồi mà… còn tin gì khác nữa?

“Vậy chẳng phải mọi chuyện ổn rồi sao?”

Việc chức năng sinh lý của Đại Công tước hoàn toàn không có vấn đề gì thì chính cậu đã dùng thân xác để xác nhận không biết bao nhiêu lần. Chỉ cần canh thời điểm thích hợp để tái hôn thành công là tương lai của Oldenlant sẽ vững như bàn thạch thôi.

“Nếu chuyện phòng the không vấn đề, thì họ sẽ sớm có người kế vị thôi, lo gì nữa.”

“Chuyện khác cơ. Nghe bảo Đại Công tước điện hạ, ngoài phu nhân ra, còn có một tình nhân khác!”

Rensley suýt chút nữa thì phun hết rượu vang trong miệng ra. Tia cau mày, đảo mắt liên hồi:

“Trước khi cưới, Điện hạ chẳng hề quan tâm đến phụ nữ hay giao thiệp xã hội gì cả. Cho nên khi nghe chuyện ngài không ngủ chung với phu nhân, tôi còn thấy đúng phong cách của ngài, nhưng tình nhân á? Các bậc quyền quý ai cũng vậy nhưng tôi cứ ngỡ Điện hạ sẽ khác. Ngài đã cưới một phu nhân xinh đẹp nhường ấy cơ mà. Mong sao đó chỉ là lời đồn nhảm.”

“Thế… tình nhân đó là ai?”

“Chẳng ai biết cả. Hiện tại chỉ là đồn thổi thôi. Nhưng theo một vài người thì đáng nghi lắm. Điện hạ ngủ trong phòng ngủ thì không nói, nhưng ở phòng nghiên cứu, thậm chí là văn phòng thỉnh thoảng lại phát ra những âm thanh kỳ lạ… Mà tuyệt nhiên chẳng ai thấy phu nhân ra vào những nơi đó bao giờ.”

“Cỡ đó thì gần như là chuyện liêu trai rồi còn gì?”

“Dù sao tôi vẫn muốn tin Điện hạ. Ngài không phải hạng người như thế. Cậu cũng nghĩ vậy đúng không?”

Rensley gật đầu lia lịa:

“Tất nhiên rồi! Dù tôi mới là tập sự, chưa được hầu cận gần bên ngài nhưng ngài không phải người như vậy đâu. Tôi là ai chứ? Tôi là tùy tùng đã hộ tống phu nhân từ Cornia sang đây mà. Tôi nghe bảo phu nhân đang rất hạnh phúc.”

“Chẳng phải cậu nói từ khi vào Kỵ binh đoàn vẫn chưa được gặp phu nhân sao?”

“Thì tôi vẫn có cách để nghe ngóng chứ.”

“Hay là cậu lén lút trao đổi thư từ với phu nhân? Mà đúng thật, lục tung cả thành Laudken hay cả cái nước Oldenlant này chắc cũng chỉ có cậu và phu nhân là người Cornia thôi. Chắc phu nhân cô đơn lắm. Ôi, ước gì tôi không phải làm ở bếp mà được làm thị nữ vương tộc. Nếu tôi có thể trở thành quản gia như bà Samlit, tôi sẽ an ủi nỗi lòng cô đơn của phu nhân…”

Rensley lấp liếm qua chuyện rồi đứng dậy. Sự đồng cảm đầy mộng mơ của Tia dành cho “vị phu nhân xinh đẹp” từ lúc mới gặp đến giờ vẫn chẳng hề giảm bớt. Để tránh ngượng ngùng, cậu tung quả táo mới cầm lên như tung bóng rồi chuyển chủ đề:

“Táo tươi thật đấy. Lần đầu tôi thấy táo tươi như vừa mới hái vào mùa đông thế này.”

“Tất cả là nhờ Đại Công tước điện hạ đấy. Nhờ ngài phân bổ ma lực nên việc canh tác và bảo quản nông sản trở nên rất thuận tiện. Vài năm trước, ngoài lũ quái vật ra thì lương thực luôn là nỗi lo thường trực. Nhìn vào bàn ăn bây giờ, chẳng ai nghĩ đây là Oldenlant của ngày xưa nữa.”

“Đến mức đó sao? Sao trước đây họ không dùng ma lực vào việc khác?”

“Trước khi Điện hạ kế vị, ma lực chỉ đủ dùng để ngăn chặn ma vật thôi. Đại Công tước đời trước còn chẳng dùng được ma pháp triệu hồi cơ mà. Cậu mới đến nên chưa cảm nhận được hết đâu, nhờ Điện hạ là một pháp sư kiệt xuất mà cuộc sống của chúng ta mới khấm khá lên như thế này đấy.”

Nói xong, cô thở dài như thể tự chán ghét bản thân:

“Phù… tôi cũng nên thôi nghĩ mấy chuyện vớ vẩn đi. Điện hạ có tình nhân hay không thì với hạng người như chúng ta, miễn là thái bình thì quan tâm làm gì nhỉ? Tôi đi trước đây, buôn chuyện nữa là bị Reina đánh đòn mất.”

Rensley nghĩ thầm, lẽ ra mình nên báo đáp bàn ăn của Đại Công tước một chút. Bà bếp trưởng vẫn còn đang hậm hực, nhưng Rensley vẫn hiên ngang hét lớn:

“Reina! Tôi lấy vài quả táo được chứ?”

“Cái thằng ranh này đúng là kẻ cướp mà!”

Rensley nhanh nhẹn lẻn ra sau lưng bà, vừa bóp vai cho đôi vai cứng đờ vì nấu nướng mỗi ngày của bà vừa cười nịnh hót. Ánh mắt hung dữ của Reina dịu đi đôi chút.

“Bù lại lát nữa tôi thay đồ xong sẽ xuống rửa bát cho bà nhé? Được không?”

“Khỏi đi! Đi lên mà ăn rồi nghỉ ngơi cho khỏe! Cái thằng kỵ sĩ ranh ma nhà cậu mà đòi rửa bát cái nỗi gì!”

Cảm ơn bà, Reina. Nhưng tôi còn nhiều việc phải nhờ đến cái bếp này lắm. Xin hãy tha lỗi cho tôi – Rensley cúi đầu cọ gò má vào vai bà rồi nhanh tay cuỗm mấy quả táo chín trước khi bà đổi ý.

Bên ngoài bếp cũng có vài lò nướng dùng chung, cậu định sẽ nướng bánh vào lúc vắng người. Lúc đông người thì không được. Một chiếc bánh làm từ táo chín, đường và thật nhiều bơ mà nướng lúc đông đúc thì vừa ra khỏi lò đã bị những kẻ bị mùi hương quyến rũ cuỗm mất sạch rồi.

Trong căn phòng ở tầng hai, cậu đã lén “thó” về nào là bột mì, bơ, đường, muối từ lâu. Bên trong phòng cũng có lò sưởi nên nếu không phải món gì cần nướng lâu hay chiên rán cầu kỳ thì cậu vẫn có thể tự lo được một bữa ra hồn. Nếu Reina mà biết, chắc chắn cậu sẽ bị bẻ gãy tay chân và bị đuổi khỏi Kỵ binh đoàn mà cậu đã vất vả mới vào được.

**********

Rensley áp mặt vào cửa, lặng lẽ lắng nghe. Phía sau cánh cửa tĩnh lặng, không một tiếng động.

Đừng để tâm quá. Dù có thêm vài người nữa thì chia nhau ăn là được mà.

Cậu gõ cốc cốc rồi đẩy cửa bước vào. Quả nhiên hôm nay mọi người cũng đã tan làm hết. Đại Công tước Gizel, người còn lại duy nhất dưới hầm đang mải mê đọc sách, khẽ quay đầu lại. Trước khi Rensley kịp nói gì, ngài đã mở lời trước:

“Ta định lên trên nghỉ ngơi ngay đây.”

Giọng điệu như thể đang bào chữa vì bị bắt quả tang khiến Rensley khẽ nhíu mày.

“Không lẽ cả ngày hôm nay Điện hạ cũng chỉ ở đây sao? Thần đã dặn là mỗi ngày ngài phải ra ngoài đón nắng và hóng gió ít nhất một lần cơ mà.”

“Lửa thì ở đây ta có bao nhiêu cũng được.”

“Ngài thừa biết ánh lửa khác ánh nắng mà. Ở Oldenlant vốn dĩ ngày đã ngắn rồi… Con người thỉnh thoảng cũng phải vận động chứ. Suốt ngày chỉ dán mắt vào sách vở sẽ hại sức khỏe lắm đấy.”

“Nếu là tập thể dục thì trong thành cũng làm được mà. Hôm nay ta cũng đã tập rồi.”

“Thà rằng ngài nghỉ luyện võ một ngày để ra ngoài đi dạo còn hơn.”

“Bên ngoài vừa lạnh vừa ồn ào, trong này vừa tĩnh lặng vừa ấm áp, ta chẳng thấy lý do gì để ra ngoài khi không có việc cần thiết cả. Cậu có biết ta đã tốn bao nhiêu công sức để thiết lập hệ thống quan sát bên ngoài từ trong thành không?”

Sau một hồi tranh luận dài dòng, ngài dỗi hờn quay mặt đi, vùi mình sâu hơn vào chiếc ghế bành. Nhìn dáng vẻ ngài ngồi đó khoác chiếc áo choàng đen viền lông thú, Rensley bỗng nghi ngờ con mắt nhìn người của mình trước đây. Đã có lúc vì khí chất và ngoại hình sắc sảo mà cậu tưởng tượng ngài là một loài mãnh thú như đại bàng hay sói… Nhưng sau khi đã quen với cảnh tượng thường ngày này, cảm nhận của cậu đã thay đổi.

‘Nếu phải chọn một loài vật hợp với vị Vương chủ này nhất, thì chẳng phải ngài rất giống một chú gấu đen sao?’

Nói đến gấu là nghĩ ngay đến hình ảnh to lớn nhưng tĩnh lặng, hiền lành và tròn trịa đáng yêu. Rensley vừa tưởng tượng cảnh Gizel có đôi tai tròn trên đầu vừa cười hì hì.

“Hoàng tử Malocen.”

Thấy cậu đứng ngẩn ra nghĩ ngợi linh tinh, ngài cất tiếng gọi. Rensley vội đặt đĩa xuống bàn rồi tiến lại gần ngài. Ngay khi cậu ngồi lên đùi ngài – nơi đang ẩn sau lớp áo choàng, chú gấu lớn như chỉ đợi có thế, liền áp mũi vào má Rensley.

“Ta cứ ngỡ là do mình tưởng tượng, nhưng không phải. Trên người cậu có mùi rất ngọt.”

“Điện hạ có thích đồ ngọt không?”

Khi Rensley hỏi, ánh mắt Gizel lộ rõ vẻ suy tư. Chà. Xem ra ngài ấy chưa bao giờ thực sự suy nghĩ về việc mình có thích đồ ngọt hay không.

Giờ đây, Rensley đã có thể đọc hiểu biểu cảm của ngài tốt hơn, và cũng nhận ra rằng vị Vương chủ thông minh đến mức tưởng như thuộc lòng mọi cuốn sách trên đời này lại chẳng hề hay biết về vô số những chuyện nhỏ nhặt thường tình. Điều này cũng không mấy ngạc nhiên. Bởi lẽ, khoái lạc đêm thâu hay hương vị của bánh táo chẳng thể nào chỉ học qua sách vở được.

“Ngài sẽ thích nó thôi.”

Rensley trả lời thay cho câu hỏi mà Gizel vừa tự đặt ra cho chính mình. Đáng lẽ lúc này cậu phải lấy chiếc bánh ra rồi hô “Tèn ten!”, nhưng đối diện với vị Đại Công tước cố chấp này, một chút tâm tính tinh quái bỗng nảy mầm trong lòng cậu.

Hay là ngày mai, nếu ngài không ra ngoài hóng gió thì mình nhất quyết không cho ngài nếm thử nhỉ? Bánh táo để một hai ngày ăn vẫn ngon mà. Nhưng không cho ngài nếm lúc vừa ra lò thì cũng hơi phí… Như thể nhận ra nỗi đắn đo của cậu, Gizel chủ động chuyển chủ đề.

“Thực ra hôm nay ta đã ra ngoài đi dạo một lát vào ban ngày.”

“Ngài đã đi sao?”

“Chẳng phải ở phía sân sau hướng Bắc đang xây một tòa nhà nhỏ đó sao. Tuy nằm ở phía Bắc của vương thành nhưng đó là mảnh đất đón nắng rất tốt, để trống thì thật lãng phí. Ta đang đích thân giám sát tiến độ. Sẽ sớm hoàn thành thôi.”

“A, thần cũng thấy rồi. Thần cũng từng nghĩ để trống chỗ đó thì uổng quá. Ngài đang cho xây gì ở đó vậy ạ?”

“Một không gian đa năng.”

Rensley lắc đầu nguầy nguậy.

“Tốt lắm ạ. Thần nghĩ nên tận dụng tối đa những khoảng đất trống vô dụng trong thành. Những nơi như thế mà để mọi người tụ tập bàn tán thì chẳng phải sẽ phát sinh những tin đồn kỳ quặc sao?”

“Tin đồn kỳ quặc? Có chuyện gì à?”

“Thần chỉ lấy ví dụ vậy thôi. Dù sao thì vì hôm nay ngài đã chịu ra ngoài hóng gió, thần sẽ tặng ngài một món quà.”

Cậu định đứng dậy để đi lấy bánh nhưng lại bị kéo ngồi sụp xuống. Đó là do Gizel đã vòng tay giữ chặt lấy eo cậu. Rensley bị đôi tay rắn chắc ôm khít vào lòng, không kìm được mà bật cười.

“Ngài phải thả ra thì thần mới đi lấy quà được chứ.”

“Là cái đó sao?”

Gizel thanh thoát ra hiệu bằng tay. Chỉ bằng một cử chỉ ngắn gọn, đĩa bánh đặt trên bàn bỗng bay bổng lên không trung rồi đáp nhẹ nhàng xuống đầu gối Rensley. Mùi hương ngọt ngào càng thêm đậm đặc khiến cánh mũi cậu tê rần. Rensley vờ vịt càm ràm:

“Cứ thế này thì bảo sao ngài cứ muốn nghỉ ngơi ở những nơi thoải mái mãi. Ma pháp tuy là sức mạnh tiện lợi, nhưng nó chắc chắn cũng góp phần không nhỏ vào việc làm con người ta lười biếng đi đấy.”

“Ta thích yên tĩnh đọc sách hơn những người khác.”

“Thần cũng thích Điện hạ như thế mà.”

Khi Rensley mỉm cười đầy cam chịu, Gizel cúi đầu xuống. Đôi môi ngài lần lượt chạm nhẹ từng cái chụt chụt lên má và môi Rensley. Rensley cũng vòng tay qua cổ ngài, hăng hái đáp lại nụ hôn.

Bất chợt, một chiếc lưỡi liếm nhẹ lên môi cậu. Cảm giác ngứa ngáy khiến bờ vai cậu vô thức rụt lại. Vừa cười khúc khích vừa tiếp tục nụ hôn, Rensley vẫn mải mê tháo nút thắt của tấm vải bọc đĩa. Nhận thấy đôi bàn tay đang loay hoay không tập trung, Gizel hơi khó chịu ngẩng đầu lên.

“Cậu không tập trung gì cả.”

“Vì có quà nên thần không còn cách nào khác ạ.”

Khi nắp đĩa được mở ra, chiếc bánh phủ đầy táo hiện ra trước mắt. Những lát táo thái mỏng được trang trí tỉ mỉ khiến mặt bánh trông như một bông hồng lớn đang nở rộ.

Giữa mùi thơm ngọt lịm của những lát táo nướng lấp lánh sắc vàng trong lớp bơ đường tan chảy, hương quế nồng nàn bất ngờ xộc tới. Rensley vui vẻ quan sát vẻ tò mò hiện rõ trong mắt Gizel.

“Mùi vị có vẻ khác với những thứ ta từng ăn trước đây.”

“Ở đây người ta thường làm thế nào ạ?”

“Họ dùng rất nhiều đinh hương, nhưng trong chiếc bánh Hoàng tử làm thì ta không thấy mùi đó mấy.”

“Cách dùng nhiều đinh hương cho món tráng miệng đã lỗi thời rồi ạ. Trừ phi dùng cho trà hay rượu… Bà Reina tay nghề không tồi nhưng lại nấu theo lối mòn quá, đó chính là vấn đề đấy.”

Rensley cầm chiếc nĩa mang theo, cắt bánh thành những miếng nhỏ vừa miệng. Những lát táo nướng kỹ dễ dàng tách ra chỉ bằng chiếc nĩa. Cậu đưa miếng bánh đến bên môi Gizel, ngài ngoan ngoãn há miệng đón lấy.

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3