Khi thời gian mặt trời lặn muộn dần, cái lạnh cũng bắt đầu dịu đi lúc nào không hay.

Vào một ngày nọ, khi cùng các đồng đội trong Kỵ binh đoàn đi tuần tra bên ngoài thành, Rensley đã phát hiện ra một thứ chưa từng thấy trên cánh đồng vốn vẫn còn bị bao phủ bởi cỏ khô và đất lạnh. Nhảy phắt xuống ngựa, cậu lục tìm giữa đám cỏ dại rồi hái lấy một bông, reo lên thật lớn:

“Hoa nở rồi này!”

Giọng nói của cậu tràn đầy niềm vui sướng và sự ngạc nhiên, hệt như người vừa tìm thấy một loại dược liệu quý hiếm. Nhìn thấy dáng vẻ đó của Rensley, những đồng đội trong Kỵ binh đoàn bật cười thành tiếng. Stan thúc ngựa tiến lại gần, mỉa mai:

“Cậu tưởng ở đây hoa không thèm nở chắc?”

“Đây là lần đầu tôi nhìn thấy mà.”

Đóa hoa rất nhỏ. Những cánh hoa màu tím mỏng manh rủ đầu xuống đất như thể đang thẹn thùng. Đó là hoa violet, loài hoa mà cậu vẫn thường thấy ở Cornia.

Cậu vốn nghĩ đây là loài hoa hiển nhiên sẽ nở khi xuân về, nhưng không ngờ nó lại có thể đâm chồi ở phương Bắc lạnh giá thế này. Khi còn sống ở nơi hoa lá đủ đầy, cậu chưa từng nghĩ một đóa hoa nhỏ ven đường lại đặc biệt đến thế, vậy mà giờ đây nó lại khiến cậu thấy vui mừng khôn xiết. Trái ngược với dáng vẻ yếu ớt, nó là một loài thực vật thật kiên cường.

Rensley cẩn thận cầm lấy phần cuống hoa để không làm nát cánh, rồi leo lên ngựa. Stan nhìn về phía bầu trời xa xăm, vui vẻ lẩm bẩm:

“Mùa xuân cuối cùng cũng đến rồi. Sắp tới chẳng cần đi tuần tra nhiều đâu, vì lũ ma vật chắc đã ngủ say hết cả rồi.”

“Kỵ binh đoàn cũng được nghỉ phép sao?”

“Khó mà gọi là nghỉ phép, nhưng chắc chắn sẽ thảnh thơi hơn đôi chút. Không chỉ chúng ta đâu mà mọi người đều thế.”

Rensley gật đầu. Oldenlant là một đất nước luôn trong tình trạng tương tự như đang có chiến tranh. Dù duy trì một cuộc sống thường nhật trật tự và hòa bình, nhưng họ vẫn luôn sống trong nỗi bất an không biết khi nào sẽ bị xâm lược.

Nỗi bất an đó đã thấm vào da thịt và xương tủy đến mức giờ đây chẳng còn ai ý thức được nữa, nhưng Rensley hiểu rằng khi nó hoàn toàn được giải tỏa, lòng người sẽ nhẹ nhõm biết bao, dù cậu sống ở Oldenlant chưa lâu. Bởi lẽ, những cảm xúc như áp lực hay sợ hãi, chỉ khi biến mất đi người ta mới thực sự cảm nhận được sức nặng của chúng.

Sau sự biến mất đột ngột rồi trở về, những người trong Kỵ binh đoàn không hỏi han gì nhiều mà vẫn đón tiếp Rensley nồng hậu. Dù có lẽ không tin hoàn toàn vào câu chuyện hợp thức hóa mà Gizel thêu dệt nên, nhưng họ là kỵ binh của Vương chủ. Họ dường như không có ý định thắc mắc về chuyện chủ nhân đã quyết định, và đối với Rensley, đó là một điều may mắn.

“Quay về thôi. Tối nay sẽ có khách quý ghé thăm, Kỵ binh đoàn cũng phải chuẩn bị chào đón thôi.”

Khi tổ trưởng dẫn đoàn cất tiếng gọi lớn, tất cả đều quay đầu ngựa hướng về phía cổng thành. Rensley chậm rãi điều khiển ngựa, đưa mắt nhìn quanh cánh đồng. Thoạt nhìn, cảnh sắc vẫn còn nguyên nét mùa đông, nhưng giữa đám cỏ khô, những tảng băng chưa tan và lớp đất cứng nhắc, cậu dường như cảm nhận được hơi thở của sự sống đang âm thầm trỗi dậy.

Đã một thời gian khá lâu kể từ ngày xảy ra trận chiến quy mô lớn đó. Tại Laudken, nơi công cuộc phục hồi được thực hiện một cách điêu luyện, giờ đây thật khó để tìm thấy dấu vết của cuộc xâm lăng vừa qua.

Xua đuổi mùa đông dài đằng đẵng, mùa xuân âm thầm chiếm lấy từng ngóc ngách như một vị khách trơ tráo. Nhưng khác với những kẻ không mời mà tới thông thường, ai nấy đều hân hoan chào đón nó dù chẳng hề gửi lời mời. Hướng về phía Rensley đang chạy dọc hành lang khi chưa kịp cởi bỏ áo choàng kỵ binh, mọi người mỉm cười cất lời chào.

“Chào nhé, Ren. Lúc nào rảnh thì ghé qua phòng giặt ủi chơi với nhé.”

“Vâng, nhất định tôi sẽ ghé qua! Ngoài thành hoa nở rồi đấy, mọi người cũng nên ra ngoài hóng gió đi.”

“Đừng có nói suông, cho bọn tôi cưỡi ngựa đi cùng với!”

“Được chứ! Mai tôi sẽ đến đón mọi người, cứ đợi đấy nhé.”

Rensley vừa chào hỏi mọi người vừa không ngừng bước chân. Cậu chạy nhanh lên cầu thang tầng hai, bước vào thiết bị dịch chuyển và vội vã hướng tới đích đến cuối cùng.

“Điện hạ!”

Gizel đang ngồi trước bàn làm việc đọc báo cáo hay giấy tờ gì đó, ngài lập tức ngẩng đầu lên đứng dậy đón tiếp Rensley. Một nụ cười nhạt hiện lên trên khuôn mặt vốn dĩ cứng nhắc của ngài. Rensley hơi nghiêng đầu vẻ đắc ý, tiến lại gần ngài.

“Em đoán đúng rồi nhé. Em nghĩ hôm nay ngài sẽ ở đây nên đã lên thẳng đây luôn.”

“Sao em biết?”

“Tối nay có khách quý đến mà. Vậy nên ngài sẽ không có thời gian để thong thả nghiên cứu hay học tập, nhưng ngài cũng chẳng muốn chôn chân mãi ở văn phòng làm việc khô khan đâu, nên em nghĩ ngài sẽ mang việc về phòng.”

“Quả nhiên em rất thông minh.”

Đó chỉ là một suy đoán chẳng có gì to tát mà cậu thốt ra trong lúc trêu đùa, vậy mà Gizel lại nghiêm túc gật đầu. Thấy ngài hưởng ứng một cách chân thành quá mức, ngược lại càng khiến Rensley cảm thấy ngượng ngùng, cậu vội vàng đưa thứ đang cầm trong tay ra.

“Trên cánh đồng ngoài thành, hoa đã nở rồi ạ. Vì muốn cho ngài xem đầu tiên nên em đã mang về đây. Nhưng vì hoa nhỏ quá… nên hình như nó hơi héo mất rồi.”

“Là hoa violet. Chúng thường nở sớm nhất vào tầm này.”

“Chắc là mùa xuân đã thực sự đến rồi. Mà cũng vì thế nên họ mới trở về đúng không ạ?”

“Phải. Vì từ phòng tuyến có thể quan sát rõ động thái của lũ ma vật.”

Những “khách quý” đến vào buổi tối chính là các binh sĩ của đội phòng vệ, những người dành hầu hết thời gian trong năm tại điểm cực Bắc của Oldenlant – nơi không ngoa khi nói là tiền tuyến của toàn Đế quốc.

Tưởng tượng về dáng vẻ của những người mình chưa từng gặp, trong lòng Rensley thầm phấn khích. Dù Kỵ binh đoàn bảo vệ Vương chủ và lâu đài ở Laudken đương nhiên là những người mạnh mẽ và tuyệt vời, nhưng đội phòng vệ tiền tuyến có lẽ sẽ mang lại một cảm giác khác biệt. Một cảm giác thô ráp hơn, mạnh mẽ và rắn rỏi hơn… chẳng phải họ sẽ giống như một tập hợp của những dã thú sao?

“Lâu rồi ta mới gặp lại chị họ.”

Rensley quan sát biểu cảm của vị Vương chủ đang lầm bầm một mình, cố gắng dò xét tình cảm của ngài dành cho người “chị họ” này. Nhưng ngài vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, chẳng lộ ra chút yêu ghét nào.

“Ngài và chị ấy quan hệ tốt chứ ạ?”

“Không tệ. Hồi nhỏ chị ấy thường chơi cùng ta. Từ khi chị ấy đến đội phòng vệ, ta chỉ gặp được trước khi mùa đông tới, nên không còn như hồi đó nữa, nhưng mà…”

Gizel đang trả lời một cách hờ hững thì cúi xuống nhìn đóa hoa violet mà Rensley đưa, rồi ngước mắt lên. Ngài im lặng đưa tay ra, rồi chẳng báo trước mà cài bông hoa ra sau vành tai của Rensley. Rensley chỉ biết chớp mắt ngơ ngác.

“Nó rất hợp với màu mắt của em. Dù mắt em có sắc xanh nhiều hơn một chút.”

“Cài hoa lên đầu sao ạ? Dù sao em cũng là kỵ sĩ mà…”

“Hợp thì có sao đâu. Hợp với màu mắt, và hợp cả với màu tóc của em nữa.”

“Vậy thì Điện hạ cũng cài đi.”

Rensley rút cuống hoa violet khỏi tai mình rồi cài ra sau tai Gizel. Chỉ là đùa thôi, nhưng khi lùi lại vài bước nhìn ngắm, cậu lại không thể cười nổi. Khuôn mặt trắng sứ, đôi mắt màu hổ phách, mái tóc đen dài và đóa hoa tím hòa quyện vào nhau như một tác phẩm nghệ thuật.

“Cái gì vậy chứ. Ngài trông tuyệt quá đi mất.”

Rensley lầm bầm rồi hắng giọng, lấy lại bông hoa. Đóa hoa nhỏ cứ qua lại giữa đôi bàn tay của hai người đàn ông khiến nó ngày càng héo úa. Thấy cảnh đó, Rensley nở nụ cười cay đắng.

“Chắc do em ích kỷ nên mới lỡ tay hái nó về. Đáng lẽ đóa hoa này cũng muốn được đón mùa xuân một cách trọn vẹn.”

“Đưa ta xem nào.”

Đôi bàn tay thanh tú như đóa hoa ly nở rộ đón lấy đóa hoa dại héo tàn. Ngài khẽ niệm chú, những cánh hoa đang rũ rượi lập tức lấy lại sắc tím rực rỡ, sức sống quay trở lại hệt như lúc vừa mới hái.

Quang cảnh sử dụng ma pháp lúc nào nhìn cũng thấy kinh ngạc. Tại sao những ma pháp nhỏ bé xuất hiện như một món quà bất ngờ trong cuộc sống thường nhật lại khiến người ta thấy kỳ diệu hơn cả những câu chú làm chấn động đất trời nhỉ?

Đang ngắm nhìn đóa hoa vừa hồi sinh, Rensley chợt sực tỉnh, vội vã đi lấy nước đổ đầy vào một chiếc lọ thủy tinh nhỏ dùng để rửa bút. Gizel cắm bông hoa vào lọ.

“Gió trời cũng tốt, nhưng trang trí cho phòng của em cũng không phải là việc gì tệ bạc đối với đóa hoa này. Bởi lẽ hoa đồng nội không thường xuyên có cơ hội được trang trí trong phòng của Đại Công tước phu nhân đâu.”

Rensley cắm đóa hoa nhỏ vào chiếc lọ tí hon, nó trông không giống vật trang trí trong phòng người thường mà giống như trong phòng của tộc người lùn hay những nàng tiên trong truyện cổ tích.

Đáng yêu thật. Rensley cảm thấy mãn nguyện, cúi xuống nhìn lọ hoa bé xíu. Đang mải ngắm nhìn thì vị Vương chủ to lớn từ phía sau vòng tay ôm lấy lưng cậu.

“Em định chỉ ngắm hoa thôi sao?”

“Ngài ghen với đóa hoa nhỏ đáng thương này à?”

Rensley khúc khích cười rồi xoay người lại. Cậu tựa như bị vùi lấp trong ống tay áo và lớp áo choàng của Gizel, khẽ ngước đầu lên. Đôi môi của họ gần nhau trong gang tấc.

Dù là đôi môi chạm nhau mỗi ngày nhưng cảm giác vẫn luôn mới mẻ. Nụ hôn mùa đông và nụ hôn mùa xuân, cái ôm mùa đông và cái ôm mùa xuân hẳn là sẽ khác nhau.

“Điện hạ, ngài nên chuẩn bị để đón tiếp những người ở đội phòng vệ thôi ạ.”

Lúc đó, tiếng gõ cửa đột ngột vang lên cùng giọng nói từ phía sau cánh cửa khiến hai người tách nhau ra. Rensley giật bắn mình, bước lùi lại. Cánh cửa mở ra, chủ nhân của giọng nói xuất hiện.

“Ôi chao, Rensley. Cậu ở cùng Điện hạ sao?”

“Ha ha, vâng, quản gia Samlit! Hôm nay tôi có việc cần báo cáo trực tiếp với Điện hạ ạ.”

Cũng may là bà gõ cửa trước khi môi họ kịp chạm nhau. Rensley thoát khỏi vòng tay của Gizel, đứng giữ khoảng cách rồi cười gượng gạo thật lớn. Quản gia Samlit bước vào, đưa mắt nhìn đóa hoa violet đặt trên bàn.

“Trời đất, đáng yêu quá. Rensley mang tới phải không?”

“Vâng. Vì đây là lần đầu tôi thấy hoa nở kể từ khi đến Oldenlant. Tôi chỉ hái một bông làm kỷ niệm thôi ạ.”

“Phải rồi. Đây là mùa xuân đầu tiên của Rensley tại Oldenlant mà.”

Bà mỉm cười hiền hậu rồi quay sang nhìn Gizel.

“Nhân tiện, Điện hạ, ngài định tính sao với Rensley ạ?”

“Tính sao là sao?”

“Công chúa Frida và các binh sĩ đội phòng vệ hẳn đều đã biết tin ngài kết hôn. Vậy chẳng lẽ trong buổi yến tiệc tối nay ngài không giới thiệu Rensley với tư cách là Đại Công tước phu nhân sao…? Nhân cơ hội này, cho cậu ấy mặc chiếc váy đã sắm sửa từ buổi khiêu vũ lần trước nhưng chưa mặc đến thì sao ạ?”

(Có khi nào bà quản gia Samlit đang coi việc bắt mình giả làm phụ nữ là một thú vui mới không nhỉ?) 

Rensley nhìn bà với ánh mắt nghi ngờ rồi lắc đầu.

“Cũng không phải khách ngoài, đâu cần thiết phải giới thiệu ngay hôm nay ạ. Đại Công tước phu nhân đến từ phương Nam vốn có thân thể và tâm hồn yếu ớt, nếu gặp ngay những binh sĩ đội phòng vệ thô ráp và xa lạ thì chắc sẽ quá sức mất.”

“Điện hạ nghĩ sao ạ?”

Gizel đáp lại mà không thay đổi sắc mặt:

“Ta sẽ làm theo ý muốn của Hoàng tử Malocen.”

Rensley thấy hài lòng, nhưng bà quản gia có vẻ hơi thất vọng. Âu cũng phải, lẽ ra việc đón tiếp một phu nhân xinh đẹp và quản lý, chăm sóc từng li từng tí cho nàng là công việc của bà. Chải và tết mái tóc dài, chuẩn bị nhiều bộ váy lộng lẫy, cho nàng tắm trong làn nước ấm pha tinh dầu thơm.

Cậu cảm thấy có lỗi vì đã tước đi niềm vui của vị quản gia – người đạt đến vị trí hiện tại nhờ sự thạo việc và yêu thích những công việc đó – nhưng mà…

“Vì là ngày đầu tiên mà. Hôm nay tôi sẽ gặp họ với tư cách là một kỵ sĩ.”

“Cứ làm vậy đi.”

Ngay khi Gizel đưa ra câu trả lời, quản gia Samlit dường như nhanh chóng từ bỏ và đổi mục tiêu.

“Thần hiểu rồi, thưa Điện hạ. Vậy thì ít nhất ngài cũng nên mặc lễ phục để dự tiệc chào mừng…”

“Ta cũng thấy không cần thiết. Không cần một mình ta phải giữ lễ nghi đến mức đó. Dù sao cũng không phải là buổi đón khách ngoài.”

“Chà. Cả hai người đều khiến đám hạ nhân chúng tôi trở nên quá thong thả rồi đấy.”

Bà nheo mắt nhún vai. Nhưng rồi bà lại nở nụ cười, có vẻ như đã suy nghĩ theo hướng tích cực.

“Thôi thì, đâu chỉ có mỗi ngày hôm nay. Hơn nữa thưa Điện hạ, những món đồ ngài dặn lần trước đã tới rồi ạ.”

“Vậy sao? Cho mang vào đi.”

“Quả nhiên con mắt nhìn của ngài thật xuất sắc. Mọi thứ đều thực sự tuyệt vời. Một người hầu như thần thật vinh dự khi được tham gia vào việc này.”

Hiếm khi thấy Gizel lộ rõ vẻ vui mừng đến thế. Rensley, người chưa được nghe qua chuyện này, không thể xen vào cuộc trò chuyện, chỉ biết nhìn cả hai để thăm dò không khí. Quản gia Samlit nở nụ cười rạng rỡ đầy niềm vui, bước tới gần cửa và chỉ thị:

“Mang vào đi.”

Ngay lập tức, những tùy tùng đang đợi sẵn bên ngoài nối đuôi nhau bưng đồ vào. Rensley mím chặt môi, chỉ biết chớp mắt ngơ ngác. Trong căn phòng rộng lớn, những chiếc hộp không rõ đựng gì nhanh chóng xếp chồng lên nhau thành tháp, nhiều sấp vải đủ màu sắc được cuộn tròn dựng lên san sát như những hàng cột. Rensley ngẩn người nhìn Gizel.

“Chỗ này là sao ạ…”

“Rensley đến Oldenlant cũng được một thời gian rồi mà. Không chỉ hoàn thành tốt vai trò được giao mà còn lập công trong trận chiến vừa qua, nên Điện hạ nói rằng đến giờ vẫn chưa có đợt ban thưởng tử tế nào cho cậu, vì thế lần này ngài đã chuẩn bị rất nhiều quà cho Rensley đấy. Tuy tốn chút thời gian để chuẩn bị những món đồ quý giá, nhưng cậu thấy sao? Tuyệt lắm đúng không?”

Vị quản gia hào hứng thay Gizel giải thích ngọn ngành. Gizel gật đầu rồi thầm thì bên tai Rensley:

“Là quà đính hôn đấy.”

“À, không… Điện hạ, sao đột ngột thế này ạ…”

Nắp của những chiếc hộp nhanh chóng được mở ra. Nào là nhẫn, vòng tay được làm từ những loại đá quý hiếm và đắt tiền nhìn qua là biết, những phụ kiện như trâm cài, nút cài áo choàng, bảo kiếm dùng trong nghi lễ được khảm đá quý, thắt lưng và bao kiếm hoàn thiện từ lớp da mềm mại được chế tác tinh xảo, những bông hoa giả tỉ mỉ hay những chiếc mũ trang trí bằng lông chim tuyệt đẹp…

Đó là một cảnh tượng xa hoa đến mức cậu chẳng biết phải đặt mắt vào đâu. Căn phòng vốn giản dị nhưng thanh nhã và thoải mái của Gizel, không có quá nhiều đồ trang trí, phút chốc đã biến thành một phòng trưng bày rực rỡ với đủ loại hàng xa xỉ.

Không chỉ có đá quý. Những sấp vải đa sắc và những tấm lông thú mướt mát, dù chưa chạm vào cũng biết là hàng thượng hạng. Cậu thậm chí còn thấy sợ khi phải chạm tay vào. Kỵ sĩ cấp thấp Rensley Malocen dù có may đồ từ loại vải này thì định mặc vào lúc nào chứ? Rensley cảm thấy hơi hãi hùng, thầm thì vào tai Gizel:

“Điện hạ, em chân thành cảm ơn ngài, nhưng nói thật là thế này quá mức rồi ạ. Những thứ đắt tiền thế này sao em dám mang lên người chứ?”

“Không sử dụng thì đã sao. Bản chất của đá quý hay trang sức là để sở hữu thôi. Ta cũng không thường xuyên đeo, nhưng ta có nhiều thứ hơn chỗ này gấp bội.”

“Đó là vì Điện hạ là người quản lý tài sản của gia tộc Đại Công tước nên tất nhiên là vậy rồi. Nhưng đây là chuyện khác.”

“Chẳng phải em cũng tặng quà cho ta đó sao?”

Nói rồi, Gizel khẽ lắc nhẹ chiếc lọ nhỏ đựng hoa violet. Rensley cạn lời, bật cười thở dài, rồi hỏi Samlit – người vẫn đang say sưa thu dọn đống vải vóc với vẻ mặt hân hoan:

“Bà quản gia, bà nghĩ sao ạ? Với một Đại Công tước phu nhân giả mà phần thưởng thế này không phải là quá hậu hĩnh sao?”

“Tôi là người hầu của gia tộc Đại Công tước mà, Rensley. Tôi không thể phán xét những việc đó được. Điện hạ vốn nổi tiếng là người quản lý tài chính xuất sắc, nên tôi nghĩ Rensley cũng không cần phải lo lắng đến thế đâu.”

Gizel bước về phía những chiếc hộp đang xếp chồng lên nhau. Đưa mắt nhìn lướt qua những món trang sức lộng lẫy, ngài cầm lên một chiếc nhẫn đính sapphire và kim cương. Ngài tiến lại gần Rensley, đeo chiếc nhẫn vào ngón tay cậu rồi nhìn thẳng vào mắt cậu.

“Hợp lắm.”

“Thì tại vì căn bản là em đẹp sẵn rồi nên cái gì cũng hợp thôi. Nhưng đâu phải cứ hợp là người ta phải sở hữu hết đâu ạ.”

“Lý do gì khiến em không được sở hữu chứ?”

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3