Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

“Nghiên cứu đang tiến triển theo hướng rất khả quan. Có vẻ như chúng ta sắp chạm tới giai đoạn có thể thực sự tiến hành thử nghiệm rồi.”

“Dạ? Thật… thật sao ạ?”

Trước một “tin vui” mà với cậu chẳng khác nào tin dữ, Rensley đã không kìm được mà thốt lên thất thanh. Amin đứng bên cạnh, hào hứng phụ họa thêm:

“Vâng. Ở trại huấn luyện tôi chỉ mới dừng lại ở việc xây dựng lý thuyết thôi, nhưng quả nhiên khi bắt đầu thực nghiệm cùng các pháp sư hoàng gia thì hiệu quả vượt trội hơn hẳn. Tốc độ tiến triển đang nhanh đến kinh ngạc.”

Nói đoạn, Amin bỗng im lặng một lúc rồi mới ngập ngừng mở lời. Vẻ mặt lúng túng mỗi khi gã thấy xấu hổ lại xuất hiện:

“Tôi … tôi mới nghe phong phanh chuyện anh đã thực sự tạo ra được đứa bé rồi. Chúc mừng anh nhé, Malosen. Những lời tôi nói lần trước hoàn toàn là thật lòng đó, không biết anh có còn nhớ không…”

Gương mặt đang kinh ngạc của Rensley dần chuyển sang một sắc thái phức tạp khó gọi tên. Cậu nhớ lại mùa đông năm ngoái, sau khi cùng Sói thảo luận về “phép thuật tạo ra con”, Amin đã từng can đảm dành cho cậu những lời thế này:

“Tôi không biết liệu con người có thể tạo ra một đứa trẻ bằng phép thuật hay không, nhưng… nếu anh nuôi nấng một đứa trẻ, anh nhất định sẽ là một người cha tuyệt vời, Rensley Malosen ạ. Đứa bé đó chắc chắn sẽ rất hạnh phúc khi được làm con của anh.”

Lúc đó, Rensley đã vô cùng cảm động. Cậu trân trọng ánh mắt tin cậy mà Amin dành cho mình, và từ tận đáy lòng, cậu cũng tự tin rằng mình có thể trở thành một người cha tốt.

Thế nhưng giờ đây nhìn lại, cậu thấy mình thật tự mãn và không biết lượng sức. Giesel, người từng nói không muốn có con, lại đang dốc cạn tâm sức, quên cả thời gian để tìm lại sự tồn tại có thể là “đứa con” của họ. Trong khi đó cậu, người ban đầu thiết tha muốn có con, lại chỉ đang tìm cách trốn tránh vì sự an toàn của bản thân và bạn đời.

“Tất nhiên là tôi nhớ chứ. Cảm ơn cậu vì đã nói những lời tốt đẹp như vậy.”

Lời “cảm ơn” đọng lại ở đầu lưỡi cậu thật đắng chát. Giờ đây, dù cho cái kén kia thực sự là con của cả hai đi chăng nữa, Rensley vẫn tự hoài nghi bản thân: liệu cậu còn đủ tư cách làm cha hay không…

Nếu Giesel thành công và một đứa trẻ thực sự chào đời, sau này khi nó tò mò hỏi về những ngày tháng bị bắt đến Minh giới, cậu sẽ phải nói gì đây? Rằng lúc đó, cha đã từng mong con ở lại cõi chết để đổi lấy sự bình yên? Rằng cha đã lo sợ nghiên cứu của Đại Công tước thành công hơn là mong con trở về? Cậu chỉ có thể thú nhận sự hèn nhát đó thôi sao?

Trong lúc cậu đang bước đi với tâm trạng rối bời, hai vị pháp sư bỗng dừng lại và quay đầu nhìn Rensley, như thể họ cảm thấy lượng vận động hôm nay đã đạt mức tối thiểu. Amin cất giọng có chút hờn dỗi:

“Malosen, tôi nghĩ đi dạo đến đây là đủ rồi đấy ạ.”

“Được rồi, được rồi. Cậu bắt đầu thấy phiền phức rồi đúng không? Vậy thì chúng ta vào nhà thôi.”

Thấy cậu cười khúc khích đáp lại lời hờn dỗi của Amin, Giesel mỉm cười:

“Nghĩ lại thì, có lẽ Hoàng tử Malosen cũng rất muốn dành thời gian cho Amin, nhưng em vừa đến đã bị ta giao phó trọng trách nên chẳng có lấy một phút giây trò chuyện thoải mái. Bữa tối hôm nay, ba người chúng ta hãy cùng dùng bữa nhé. Ta sẽ bảo thị nữ trưởng để ý thực đơn.”

Ban ngày, Giesel quay cuồng với những toan tính chính trị và nghiên cứu để tìm lại chiếc kén; khi mặt trời lặn, anh lại nỗ lực hết mình để vẹn tròn vai trò của một bạn đời mẫu mực.

Trên gương mặt của quân chủ đang tận tụy làm mọi nhiệm vụ ấy, luôn hiện hữu sự tự tin điềm tĩnh như mặt hồ mùa thu. Có lẽ, cậu luôn cảm thấy tội lỗi, bởi cậu cảm thấy mình đang là kẻ duy nhất trốn chạy khỏi vai trò của chính mình. Cậu giấu kín những ưu tư thầm kín ấy vào sâu trong lòng, chỉ khẽ gật đầu mỉm cười đáp lại anh.

***  

Khoảng một tuần sau khi có sự trợ giúp từ Amin, Giesel lại một lần nữa triệu tập những thành viên hoàng gia và thân tín vốn đã biết về bí mật của “con rối”.

“Điện hạ… thật sự ngài định đặt chân đến Minh giới sao?”

“Đúng vậy.”

Trước câu hỏi không giấu nổi sự bàng hoàng của Frida, Giesel đáp lại mà không hề nhướng mày. Rensley đã được nghe sơ lược về kế hoạch vào đêm hôm trước, hiện giờ chỉ lặng lẽ lắng nghe cuộc hội thoại với gương mặt ủ rũ hơn thường lệ.

“Làm sao người đang sống sờ sờ lại có thể đến Minh giới được chứ? Chẳng khác nào ngài đang tự tìm đến cái chết sao?”

“Không hẳn. Chính vì phải tìm ra phương thức thâm nhập Minh giới mà không làm tắt đi hơi thở của thể xác nên ta mới mất nhiều thời gian đến vậy. Nếu sinh mạng này bị tước đi, thì chuyến đi ấy chẳng còn ý nghĩa gì cả.”

Làm sao có thể tồn tại một chuyện phản nghịch quy luật đến thế? Dẫu chỉ có Frida là người dám hỏi thẳng thừng, nhưng hầu hết những người có mặt đều mang vẻ nghi hoặc tương tự.

Lần đầu nghe giải thích vào ngày hôm qua, cậu cũng đã có phản ứng không khác gì họ. Amin và Giesel đã kiên nhẫn diễn giải cho cậu nghe, cho đến khi cậu buộc phải chấp nhận nỗ lực này.

Tất nhiên, dù đã nghe thông suốt, nhưng cậu vẫn có ý định ngăn cản. Cậu chỉ nhận ra rằng mình không còn lý do chính đáng nào để phản đối thêm nữa. Vì vậy, Rensley chọn cách im lặng, đứng bên lề câu chuyện với một nỗi buồn man mác hiện rõ trên gương mặt.

“Tôi là Amin, học viên của Học viện Pháp thuật. Tôi đã liên tục nghiên cứu để xác định tọa độ vị trí của Minh giới kể từ khi còn ở học viện.”

Theo lời giới thiệu của Giesel, Amin ngập ngừng đứng dậy. Anton cau mày, giọng đầy thắc mắc:

“Minh giới vốn không thuộc về thế giới vật chất mà chúng ta đang sống, vậy thì làm sao có thể xác định được tọa độ của một nơi như vậy?”

“Đương nhiên, theo lẽ thường thì điều đó là bất khả thi. Chính vì vậy, tôi đã phải dày công thử nghiệm và nghiên cứu vô số phương thức khác biệt.”

Dẫu từng mang danh pháp sư hoàng gia, nhưng Amin bấy lâu nay vốn sống như một bóng ma, chỉ thầm lặng làm cánh tay đắc lực cho kẻ khác. Có lẽ vì quá áp lực khi phải trình bày ý kiến cá nhân trước những ánh mắt đầy nghi hoặc của các đại thần, cậu thiếu niên ấy đã phải nuốt nước bọt liên tục để trấn tĩnh.

“Nhiều người thường cố gắng định nghĩa thế giới bên kia bằng các khái niệm phương hướng vật lý như ‘trên’, ‘dưới’ hay ‘xa xăm’. Bản thân tôi trước đây cũng từng lầm tưởng như vậy. Thế nhưng qua nghiên cứu, chúng tôi đã đúc rút được kết luận rằng: Minh giới thực chất là một chiều không gian có tầng sâu linh hồn tách biệt. Đó là nơi mà linh hồn phải ‘lặn’ xuống một độ sâu nhất định mới có thể chạm tới, bởi mật độ và sức cản tâm linh ở đó cực kỳ đậm đặc. Nói cách khác, ngay cả khi thể xác vẫn còn nhịp thở, chỉ cần linh hồn có thể thâm nhập xuống tầng áp suất đó, việc xâm nhập Minh giới là hoàn toàn khả thi.”

Amin là pháp sư sở hữu năng lực kiến tạo không gian dị giới. Phẩm chất thiên bẩm đó dường như đã trở thành mảnh ghép hoàn hảo cho công trình nghiên cứu lần này. Khi hai bộ óc pháp thuật xuất sắc nhất hội ngộ, lại được hậu thuẫn bởi toàn bộ nguồn lực của vương triều, việc họ gặt hái được thành quả đột phá là điều tất yếu.

“Tôi sẽ lấy tòa thành này làm ví dụ để mọi người dễ hình dung. Linh hồn người sống thông thường chỉ có thể vươn đến tầng thứ 3, trong khi Minh giới lại ở tận tầng thứ 5. Giữa linh hồn người sống và người chết tồn tại một sự chênh lệch về áp suất linh thọ, khiến chúng ta không thể chạm tới cõi âm ty. Tuy nhiên, chỉ cần sử dụng ma pháp để giúp linh hồn chịu đựng được áp lực kinh khủng đó, cánh cửa thâm nhập sẽ mở ra.”

“Dẫu vậy, rủi ro vẫn là quá lớn. Đâu phải cứ xâm nhập thành công là mọi chuyện sẽ êm xuôi.”

Một tiếng nói lo ngại vang lên.

“Đương nhiên là sẽ có hiểm nguy rình rập. Bởi lẽ linh hồn người sống nếu tách rời quá lâu mà không có thể xác dẫn lối thì sẽ mãi mãi lạc lối. Vì vậy, nhất định phải tồn tại một ‘mối liên kết’ bền chặt giữa xác và hồn. Giống như những thợ lặn biển sâu phải nối dây bảo hiểm với tàu mẹ, kẻ muốn vào Minh giới cũng buộc phải có sợi dây liên kết này.”

Đó chính là tất cả những gì hai vị pháp sư đã kiên nhẫn diễn giải cho Rensley vào tối hôm qua. Một “Sợi dây sinh mệnh tâm linh” nối liền Minh giới và nhân gian, được cố định vững chắc bằng trận pháp ma thuật cổ xưa và chính huyết ấn của người thi triển. Nếu sợi dây này đứt đoạn, linh hồn sẽ vĩnh viễn tan biến vào hư không, không bao giờ có thể tìm thấy đường về.

Trong tai Rensley, những lời ấy vẫn mang theo sức nặng của sự chết chóc. Chỉ riêng viễn cảnh “không thể quay trở lại” thôi đã đủ để khiến cậu rùng mình kinh hãi.

Thế nhưng, cả Giesel và Amin đã dành hàng giờ để thuyết phục cậu rằng: trận pháp ma thuật ấy được cấu thành kiên cố đến nhường nào, và có bao nhiêu cao thủ sẽ ngày đêm canh giữ nó. Họ khẳng định rằng trận pháp này không dễ dàng bị lung lay, và “sợi dây sinh mệnh” thực chất chỉ là một cách ẩn dụ để cậu dễ hình dung, chứ nó không hề mỏng manh hay dễ đứt như những vật chất phàm trần.

Hiện tại đang là thời kỳ thái bình thịnh trị, không còn nỗi lo về sự trỗi dậy của ma thú, và ngay cả những thực thể tại Minh giới cũng không thể trực tiếp can thiệp, hay ngăn trở nỗ lực này từ dương thế. Xét trên lý thuyết, mức độ nguy hiểm thực tế là cực kỳ thấp.

Dù sao đi nữa, Rensley cũng chẳng thể nào hiểu được những khái niệm thâm sâu về linh lực hay trận pháp ma thuật. Cậu còn có thể làm gì khác được đây? Khi màn đêm đã về khuya, Rensley rốt cuộc đã từ bỏ việc cố gắng níu giữ Giesel. Ý chí muốn hoàn thành nghĩa vụ của người đàn ông ấy luôn mạnh mẽ, lấn át hoàn toàn sự hèn nhát của một kẻ muốn trốn chạy như cậu.

“…Vậy, tổng cộng sẽ có bao nhiêu người tham gia chuyến đi này ạ? Chúng ta cần phải tuyển chọn những binh sĩ tinh nhuệ nhất từ quân đội và đoàn kỵ sĩ……”

“Ta sẽ đi một mình.”

Trước câu trả lời dứt khoát của Giesel, cả căn phòng như nín thở. Anton ngay lập tức cau mày, giọng đầy lo ngại:

“Thứ lỗi cho thần, Điện hạ, nhưng thần nghĩ đây là một quyết định quá mạo hiểm.”

“Không hẳn vậy đâu. Amin đã giải thích rồi đó, chúng ta không được phép áp đặt những khái niệm của nhân gian lên những sự việc xảy ra bên kia ranh giới sinh tử. Đây không phải là một cuộc viễn chinh trên lục địa, và bản thân ta cũng không đến đó để khai chiến. Cho dù có huy động quân số đông đảo, điều đó cũng chỉ gây thêm khó khăn cho việc thiết lập trận pháp ma thuật, và gánh nặng rủi ro cũng sẽ tăng lên tương ứng. Nếu phải so sánh, thì hình thái mà ta thâm nhập Minh giới lần này giống như một chuyến đi ngoại giao hơn. Nếu có thể giải quyết bằng vũ lực, Minh giới đã cưỡng ép bắt ta đi từ lâu rồi. Chính vì không thể làm vậy, họ mới phải dùng đến chiêu bài huyết thống để bắt giữ con tin.”

Sói cũng từng nói những lời tương tự. Rằng dù là thần thánh đến đâu đi chăng nữa, cũng không kẻ nào có thể chống lại các nguyên tắc và trật tự vốn dùng để duy trì sự vận hành của thế giới. Đó là một lời cứu rỗi, khẽ xoa dịu trái tim đang run rẩy của Rensley.

“Đây là quyết định cuối cùng của ta và cũng là quốc sự. Giờ đây, điều cốt yếu là phải hoàn thành nó mà không để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Ta mong mọi người hãy dốc sức làm tròn nhiệm vụ theo chỉ thị.”

“…Thần đã hiểu.”

Tất thảy mọi người trong lâu đài Đại Công tước đều hiểu rõ Giesel Zibendad là một vị vua như thế nào. Có những quân vương luôn trưng cầu ý kiến bề tôi trước khi hành động, nhưng anh lại là kiểu người luôn tự mình đưa ra những quyết định mang tính sống còn.

Người đời có thể chỉ trích anh là kẻ độc đoán, nhưng chính nhờ sự quyết liệt ấy mà Oldenlandt đang được tận hưởng một thời kỳ hòa bình và thịnh vượng chưa từng có trong lịch sử. Người ta không thể vừa hưởng thụ trái ngọt từ sự lãnh đạo của anh, lại vừa chối từ những quyết định đắng chát lúc gian nguy.

Mặc dù đã có những lời giải thích cặn kẽ từ Amin, gương mặt mọi người vẫn không giấu nổi vẻ bất an và hoài nghi. Ngay cả sau khi đám đông đã tản đi, Frida vẫn chọn ở lại.

“Giesel.”

“Vâng, thưa chị.”

“Hãy nói thật cho ta biết. Ngài thực sự có thể quay trở lại được không?”

“Đương nhiên rồi ạ. Nếu không thể quay trở về, thì mọi nỗ lực này sẽ chẳng còn ý nghĩa gì cả.”

Dẫu nhận được câu trả lời dứt khoát, Frida vẫn im lặng rất lâu, rồi khó nhọc mở lời:

“Khi ngài đi tìm Đại Công phi Điện hạ, ta đã từng nói với ngài thế này: Ngài quá tận tụy rồi, đôi khi hãy cứ giao phó trọng trách lại cho người khác và làm những gì mình thực sự muốn.”

“Ta vẫn nhớ rõ ạ. Ta cũng từng thưa rằng mình đã nhận được đủ đầy tình cảm và sự tin cậy từ mọi người, nhiều hơn cả những gì ta từng mong đợi.”

“Ừ, ta tin  ngài. Nhưng lần này thì……”

Cô ngập ngừng ở cuối câu, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Khi cô khẽ cúi đầu rồi ngẩng lên, đôi mắt từng đẫm lệ vì bất an đã lấy lại được phần nào vẻ cứng cỏi vốn có.

“Không có gì đâu, thưa Đại Công tước. Nếu Điện hạ đã quyết, hẳn ngài đã có một quân bài phù hợp cho ván cờ này. Ta sẽ chờ đợi chỉ thị tiếp theo từ ngài.”

 

“Cảm ơn chị,  Chỉ huy Frida.”

Trong không gian tĩnh mịch khi mọi người đã rời đi, giờ đây, vợ chồng Đại Công tước mới thực sự có được những giây phút riêng tư. Giesel là người lên tiếng trước, phá vỡ sự im lặng của Rensley:

“Hôm nay em im lặng quá nhỉ.”

“…Mọi điều cần nói, em đã giãi bày hết vào tối qua rồi mà.”

Giesel tiến lại gần, bàn tay thon dài và tao nhã khẽ vuốt ve gò má Rensley:

“Vẻ mặt của em vẫn còn u ám quá.”

“Em chẳng còn cách nào khác đâu, Điện hạ. Em không phải không biết nói dối, nhưng trong tình cảnh này, em thực sự không thể gượng cười nổi.”

Rensley hiếm khi cảm thấy hối hận. Một mặt, cậu luôn nỗ lực giữ lối suy nghĩ tích cực và nhẹ nhàng; mặt khác, cậu cũng duy trì sự hững hờ mơ hồ với cuộc đời, đó dường như là bản năng tự vệ của cậu.

Có lẽ, cậu đã chọn một lối sống không đặt kỳ vọng để bản thân không phải nếm trải dư vị của thất vọng. Sinh ra là đứa con ngoài giá thú của hoàng gia, được nuôi dưỡng trong bầu không khí của sự sỉ nhục và tủi hổ, Rensley đã học cách không nuôi dưỡng những hy vọng bồng bột khi chẳng có mấy cơ hội trong tay. Cậu từng tin rằng: con người ta có thể sống một đời không tệ chỉ bằng những niềm vui nhất thời và sự thỏa mãn ngắn ngủi.

Thế nhưng, một Rensley như vậy gần đây, lại phải vật lộn với nỗi hối hận bủa vây mỗi ngày. Hóa ra, cảm giác hối hận lại có thể đau đớn đến nhường này sao? Mỗi khi nghĩ lại các sự việc xảy ra vào mùa đông năm ngoái, dường như từng ngóc ngách trong trái tim cậu đều bị nỗi tự trách gặm nhấm.

Tại sao lúc đó mình lại muốn có một đứa con đến thế?

Cậu chưa từng nghiêm túc nghĩ đến chuyện đó trong đời. Thậm chí, đó cũng chẳng phải là một mong muốn quá đỗi thiết tha hay sâu nặng.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.