Sáng hôm sau, Rensley uể oải ngồi dậy với một thân hình nặng trĩu. Khi vừa tựa lưng vào gối, cậu đã bắt gặp ngay khuôn mặt đầy lo lắng của thị nữ trưởng nữ Samrit ngay trước mắt.

“Cậu thấy trong người thế nào, Rensley? Có sao không?”

“Dạ… tôi không sao ạ…”

Chỉ là… đã hy sinh anh dũng thôi.

Dù không được vung kiếm hay cầm khiên ra trận theo đúng nghĩa đen, nhưng cậu đã gục ngã ngay giữa “trận tiền”, vì vậy cậu vẫn xứng đáng là một chiến binh quả cảm. Rensley húp một ngụm trà thuốc mà thị nữ trưởng đưa cho, cố nuốt cả sự tiếc nuối lẫn đắng chát vào lòng.

Lời tuyên chiến hùng hồn rằng sẽ “thử lại vào ngày mai” của Rensley mặc nhiên bị hủy bỏ. Có vẻ như đêm qua đã gây ra nhiều gánh nặng cho cơ thể hơn cậu tưởng. Khi vừa mở mắt, Rensley cảm thấy lưng mình nặng như đeo đá, toàn thân đau nhức đến mức chỉ một cử động nhỏ cũng trở nên khó khăn.

Nơi biểu tình dữ dội nhất vẫn là “phía sau”, nơi cậu đã dại dột cố nhét một thứ quá cỡ vào một cách gượng ép. Đêm qua có vẻ vẫn ổn, nhưng sau một giấc ngủ dài, cơn đau âm ỉ bắt đầu hành hạ cơ thể cậu. Cậu sốt cao một cách bất thường, tay chân rã rời, chẳng còn chút sức lực nào.

Thật may mắn là hôm nay không có buổi huấn luyện nào của kỵ sĩ đoàn. Nếu cậu phải xin nghỉ huấn luyện chính thức vì “đau sau khi quan hệ tình dục”, thì dù có bịa ra bất cứ lý do nào khác, cậu cũng sẽ tự thấy xấu hổ mà chết mất.

“Cậu đã chơi bời đến mức nào trong bữa tiệc mà lại để mình cảm nặng thế này hả? Tôi cứ đinh ninh Rensley là một người khỏe khoắn lắm chứ.”

“Tôi vẫn khỏe mà… Chỉ là, chuyện gì lúc khởi đầu chẳng có chút khó khăn…”

“Đây đâu phải lần đầu cậu tham gia tiệc tùng đâu?”

Thị nữ trưởng Samrit nhìn cậu với ánh mắt đầy nghi hoặc. Bà làm sao có thể thấu hiểu được thực tế phũ phàng đằng sau cái vẻ ngoài “bị cảm” kia, nên mới vô tình thốt ra những câu hỏi khiến Rensley chỉ muốn tìm cái lỗ nào đó mà chui xuống.

Sáng sớm nay, ngay khi vừa mở mắt, Rensley đã vội vàng mặc quần áo để lén lút rời khỏi phòng của Đại công tước. Tiếng động nhỏ của cậu vẫn đủ để làm Giesel tỉnh giấc. Khi anh hỏi cậu định đi đâu, cậu đã vội viện cớ rằng phải về phòng ngay để tránh sự nghi ngờ của người hầu kẻ hạ. Không đợi anh kịp giữ lại, Rensley đã lao thẳng lên thiết bị di chuyển.

Vốn dĩ cơ thể đã rã rời, lại thêm sự rung lắc của thiết bị di chuyển khiến cậu buồn nôn đến mức nghẹt thở. Rensley mệt mỏi ngã vật xuống chiếc giường của Đại công phi. Sau khi cố chịu đựng cơn choáng váng một lúc, nhận thấy chỉ nằm im thôi thì không ổn, cậu đành kéo sợi dây gọi người. Đó là lý do thị nữ trưởng Samrit xuất hiện cùng khay trà thuốc trên tay.

“Bà đừng nói gì với Điện hạ nhé. Ngài ấy sẽ lo lắng mất.”

“Đại công phi bị ốm thì Đại công tước làm sao có thể không biết cho được?”

“Ngài ấy bận rộn trăm công nghìn việc mà. Hơn nữa, tôi cũng đâu có ốm nặng gì.”

“Điện hạ đang bận lên triều rồi. Nhưng nhỡ đâu xong việc ngài ấy lại ghé qua thì sao?”

“Vậy thì hãy nói là tôi đang ngủ nhé. Như vậy ngài ấy sẽ không vào đâu.”

Rensley nài nỉ, bởi cậu thấy xấu hổ chết đi được. Nghĩ đến cảnh mình vừa bốc đồng đòi hỏi đêm tân hôn, giờ lại nằm bẹp dí vì đau đớn và cảm sốt… Chỉ riêng việc đối diện với anh thôi đã là một cực hình đối với lòng tự trọng của cậu.

“Thôi được, cậu đã ăn chút gì đó và uống thuốc rồi thì hãy ngủ một giấc thật ngon đi. Loại thuốc này hiệu nghiệm lắm, cơn sốt sẽ hạ nhanh thôi.”

“Bà đừng lo. Chỉ là cảm xoàng thôi mà, tôi ngủ một giấc dậy là sẽ lại khỏe như vâm ngay.”

“Nghe giọng cậu vẫn còn mạnh miệng thế này thì chắc cũng chưa đến nỗi nào. Cần gì thì đừng ngại gọi tôi nhé.”

Thị nữ trưởng dặn dò thêm vài câu rồi lui ra ngoài. Rensley kéo chăn trùm kín đầu, chỉnh lại gối cho thoải mái.

Khi không gian chỉ còn lại mình cậu, những ký ức mờ ảo của đêm qua lại bắt đầu ùa về, bủa vây lấy tâm trí. Một thất bại trên giường đôi khi có thể trở thành mồi nhắm rượu cho những câu chuyện phiếm, nhưng “tai nạn” tối qua thì tuyệt đối không. Nó là một bí mật đáng xấu hổ mà cậu muốn chôn vùi vĩnh viễn.

Nằm suy xét kỹ lại, Rensley nhận ra có quá nhiều thứ đã bị bỏ qua một cách hời hợt. Đêm qua, bị cuốn theo bầu không khí đầy ám muội, cậu đã lỡ thốt ra lời ‘thích’. Thế nhưng, đổi lại chỉ là một sự im lặng từ phía Giesel. Anh không hề đáp lại bằng bất kỳ câu từ nào tương tự như vậy…

Rensley khẽ cau mày, lòng trào dâng một cảm giác hụt hẫng. Rốt cuộc, Đại công tước hoàn toàn không có loại tình cảm nồng cháy đó dành cho cậu. Việc anh hôn cậu, hay đồng ý trải qua đêm tân hôn, suy cho cùng cũng chỉ là thực thi nghĩa vụ và lòng tôn trọng dành cho bạn đời hợp pháp của mình. Đó chính là cốt lõi trong những gì anh đã nói.

Nhưng nếu chỉ là nghĩa vụ… thì tại sao lúc đó anh lại chẳng có chút gì là bị động cả?

Rensley khẽ nghiêng đầu, nhưng rồi nhanh chóng gạt đi mớ suy nghĩ hỗn độn. Nếu không ác cảm với nam giới, anh chẳng có lý do gì để phải ở thế bị động. Anh là quân chủ, là người nắm giữ quyền uy tối thượng của xứ sở này. Dù mang trên vai trăm ngàn nghĩa vụ, anh vẫn có quyền lực tuyệt đối để thực hiện mọi mong muốn của mình.

Sử sách chưa từng chép về một vị vua nào lại chịu bị gò bó trong phòng ngủ. Có những vị quân chủ sẵn sàng phong một hầu gái làm tình nhân chỉ vì lỡ say mê dáng vẻ nàng khi đang vác thùng nước. Vậy nên, việc Giesel chủ động trong đêm qua có lẽ cũng chỉ xuất phát từ một sự hứng thú nhất thời, một phút tò mò đầy bản năng mà thôi.

“Thôi được rồi. Mình cũng chỉ mới thích ngài ấy một chút mà. Mối quan hệ này sẽ chấm dứt ngay khi Đại công phi thật xuất hiện thôi…”

Rensley khẽ thở dài, đôi lông mày cụp xuống khi cậu nỗ lực xoa dịu lòng tự trọng đang bị tổn thương. Là một người đàn ông bình thường, cậu thực sự chẳng thể thấu hiểu nổi trái tim của một kẻ chưa bao giờ biết đến dục vọng như anh. Và việc trao gửi tình cảm cho một người mà chẳng ai hiểu thấu, nói thẳng ra, chính là một hành động ngu ngốc.

Tiếng nổ lách tách của củi lửa đã đánh thức Rensley khỏi giấc ngủ chập chờn.

Có vẻ như ai đó vừa thêm củi vào lò sưởi, khiến ngọn lửa vốn đã leo lắt bừng sáng trở lại với âm thanh giòn giã. Những hạt bụi vàng lơ lửng nhảy múa trong ánh lửa bập bùng.

Rensley uể oải mở mắt. Căn phòng vốn sáng sủa khi cậu uống thuốc giờ đã chìm trong bóng tối lờ mờ của buổi hoàng hôn. Cậu đã ngủ lâu hơn mình tưởng. Vừa rên rỉ định ngồi dậy, chiếc khăn ướt trên trán cậu khẽ rơi xuống.

“Samrit… hình như thuốc có tác dụng rồi. Bà giúp tôi thay quần áo được không? Người tôi ra mồ hôi nhiều quá, khó chịu lắm.”

“Ta hiểu rồi.”

Rensley đang lầm bầm, mắt còn chưa mở hẳn, bèn lập tức giật mình ngồi bật dậy khi nghe thấy giọng nói trầm thấp quen thuộc. Từ phía lò sưởi, một người đàn ông khoác áo choàng đen đang chậm rãi tiến lại gần.

“Điện hạ… sao ngài lại ở đây…?”

“Nghe nói cậu đang ngủ, ta vào đây vì nghĩ mình có thể đợi đến khi cậu tỉnh giấc. Dù sao thì ngồi đây đọc sách cũng không phiền gì.”

Anh nhấc chiếc khăn từ chiếc bát nước đặt cạnh giường, lặng lẽ nhìn Rensley :

“Thị nữ trưởng nói rằng thể trạng của Hoàng tử Malosen không tốt. Cậu bị sốt sao?”

“À… vâng. Chắc là do hôm qua tôi ở chuồng ngựa quá lâu… nên bị cảm lạnh ạ. Chẳng phải hôm qua chính Điện hạ cũng đã lo lắng và bảo tôi không được ở lâu nơi lạnh lẽo đó sao?”

Rensley lí nhí biện minh, cố tìm một lý do hợp lý nhất để che đậy sự thật xấu hổ. Một miếng vải nhúng nước ấm vừa phải, không quá nóng cũng chẳng quá lạnh, chạm nhẹ vào gáy cậu.

Giesel không đáp lời, anh lẳng lặng lau người cho Rensley. Anh cẩn thận đắp chăn để giữ ấm cho cậu, rồi tự tay cởi bỏ lớp áo cũ, lau đi những vệt mồ hôi lạnh rịn ra trên lưng và ngực, trước khi mặc cho cậu bộ đồ ngủ mới sạch sẽ. Rensley ngồi im như một con búp bê gỗ, ngây người ra nhìn từng cử động của anh, mãi một lúc sau mới thốt lên kinh ngạc:

“Điện hạ… ngay cả việc chăm sóc người bệnh ngài cũng thuần thục thế này sao? Thật sự trên đời này có việc gì mà ngài không làm được không ạ?”

“Phụ vương ta ốm yếu đã lâu. Dù có người chăm sóc riêng, nhưng đôi khi ta vẫn muốn tự mình thực hiện những việc này.”

Giesel vừa nói, vừa ân cần kê lại gối sau lưng cho Rensley sau khi đã giúp cậu thay quần áo. Anh nhìn cậu bằng một ánh mắt có phần nghiêm nghị, khiến Rensley bất giác mím chặt môi. Cậu cảm thấy mình như đang bị thẩm vấn dù chẳng làm điều gì sai trái cả. Giesel khẽ buông một tiếng thở dài:

“Xem ra, Hoàng tử Malosen có thể trạng khá yếu ớt.”

“Hả?”

Yếu ớt cái gì cơ? Từ điển của Rensley chưa bao giờ tồn tại từ đó. Ở Cornia, cậu vốn nổi danh là kẻ có sức vóc như trâu mộng, ngay cả khi cả kỵ sĩ đoàn đổ bệnh thì cậu vẫn là người duy nhất hiên ngang luyện tập.

“Lần trước cậu cũng bị sốt. Lúc đó ta chỉ nghĩ cậu nhạy cảm với thuốc, nhưng nhìn cậu nằm bẹp dí thế này, có lẽ bản chất cơ thể cậu vốn đã không được khỏe rồi.”

“Không hề ạ! Ngài đã tận mắt thấy dáng vẻ dũng mãnh của tôi trong kỳ thi nhập đoàn rồi còn gì?”

“Khả năng kiếm thuật, cưỡi ngựa và việc sở hữu một cơ thể khỏe mạnh là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau. Trong giới quân nhân không thiếu những kẻ tài năng nhưng lại thường xuyên đau ốm. Quả nhiên, tốt nhất là cậu không nên cố thử lại những việc như đêm qua nữa.”

Rensley mấp máy môi định cãi lại, nhưng rốt cuộc chẳng tìm được lý lẽ nào sắc bén hơn. Cuối cùng, cậu đành thở dài đầy cam chịu:

“Tôi hiểu rồi. Thực ra tôi cũng… Đau đến mức ấy thì  tôi cũng chẳng tha thiết gì làm lại lần thứ hai đâu.”

“Nếu cậu nghĩ được như vậy thì tốt.”

“Tốt nhất là ngài nên để dành đêm tân hôn đúng nghĩa cho lúc đón Đại công phi thật sự về dinh ạ.”

Giọng nói của cậu vô thức nhỏ dần, nhuốm màu chua chát. Rensley từ từ kéo chiếc chăn đã trượt xuống tận đùi lên quá ngực:

“Xin lỗi Điện hạ. Tôi vẫn còn thấy mệt lắm, tôi muốn ngủ thêm một lát.”

“Chờ đã.”

Bất chấp thái độ có phần cộc cằn và muốn đuổi khách của cậu, Giesel chẳng hề tỏ ra khó chịu. Anh thản nhiên đưa tay sờ lên trán Rensley, rồi vuốt ve dọc theo cánh tay như đang kiểm tra một món bảo vật dễ vỡ.

“Điện hạ đâu phải y quan, ngài cứ kiểm tra như vậy thì liệu có biết cách chữa trị không ạ?”

“Cậu đã tìm y quan chưa?”

“Dù sao cũng chỉ là cảm nhẹ, tôi đã nhờ bà Samrit mang thuốc tốt nhất đến rồi ạ.”

“Có lẽ, ngay cả một người bộc trực như Hoàng tử Malosen cũng khó lòng mà kể cho y quan nghe về nguyên nhân thực sự dẫn đến trận ốm này.”

Đương nhiên rồi! Chẳng lẽ bảo cậu vác mặt đến y viện rồi khai rằng mình bị sốt vì “động phòng” thất bại? Thà cứ để cậu rên rỉ chịu đựng cho đến khi cơn sốt tự lui còn hơn. Giesel trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi ánh mắt anh bỗng trở nên sâu thẳm khi nhìn thẳng vào mắt cậu:

“Ta kiểm tra ‘phía sau’ cho cậu một chút được không?”

“Vâng…? Ngài… ngài vừa nói cái gì cơ…?”

Rensley sững sờ. Mới giây trước còn khuyên người ta đừng làm lại lần hai, giây sau đã đòi kiểm tra nơi nhạy cảm nhất là thế nào? Cậu mở to mắt nhìn người đàn ông có tư duy không thể đoán định này, và rất nhanh sau đó, một lời giải thích “đầy tính chuyên môn” được đưa ra:

“Rất có thể cơn sốt của cậu là do vết thương ở phía sau gây ra.”

“Không! Tôi ổn mà! Tôi không bị thương đâu, tôi hoàn toàn khỏe mạnh! Tôi đã tự mình kiểm tra rồi!”

Rensley vội vàng lấy mu bàn tay vỗ vỗ lên đôi gò má đang nóng bừng vì xấu hổ. Cậu đã tự tay kiểm tra từ đêm qua, chẳng có dấu hiệu rách hay hở ra gì cả. Dù vẫn còn cảm giác đau âm ỉ và có lẽ hơi sưng tấy một chút, nhưng cậu tin rằng: chỉ cần có thêm thời gian, cơ thể của mình sẽ tự chữa lành tất cả.

Cũng giống như việc kiên quyết không muốn đối diện với y quan, Rensley chẳng hề có ý định phơi bày “nơi đó” trước mặt vị Đại công tước cao quý.

“Tôi chỉ cần nghỉ ngơi một ngày là sẽ lại khỏe mạnh ngay thôi. Xin Điện hạ đừng quá lo lắng ạ.”