Nghe vậy, Giesel không đáp lời ngay mà chỉ nhìn thẳng vào mắt Rensley. Anh hỏi bằng một giọng điệu bình thản, chẳng hề thay đổi biểu cảm:

“Cậu đang thấy xấu hổ sao?”

“…Tôi chỉ đang muốn nói rằng tình hình không nghiêm trọng đến mức cần phải chữa trị thôi ạ.”

Rensley thở phào khi thấy mình vẫn có thể điềm tĩnh trả lời. Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, Giesel đang ngồi bên cạnh giường bỗng đứng dậy.

“Ta hiểu rồi. Vậy cậu cứ nghỉ ngơi đi. Có lẽ sự xuất hiện của ta hôm nay chỉ khiến Hoàng tử Malosen cảm thấy tồi tệ hơn mà thôi.”

“Không phải như vậy đâu…”

Rensley giật mình, nhận ra bản thân đã vô tình để lộ sự khó chịu. Giọng nói của cậu nhanh chóng yếu đi. Cậu chỉ định lầm bầm một chút để giữ kẽ, nhưng có lẽ cậu đã đi quá giới hạn và vô tình làm tổn thương lòng tốt của anh. Cậu vội vàng nói thêm trước khi anh kịp rời đi:

“Tôi không hề thấy tồi tệ. Sao tôi lại dám có ý nghĩ đó chứ… Nếu lời nói của tôi có chút gì vô lễ, xin ngài hãy thứ lỗi cho tôi ạ.”

“Bất cứ ai khi ốm đau cũng đều trở nên nhạy cảm hơn bình thường. Ta hiểu điều đó mà. Hãy nghỉ ngơi đi. Ta phải đến phòng nghiên cứu một lát, nếu cần gì cậu cứ việc gọi người bất cứ lúc nào.”

“Vâng…”

Lúc này, Rensley chỉ còn biết ngoan ngoãn gật đầu.

Thế nhưng, Giesel không lập tức quay lưng đi ngay. Dù đã nói lời tạm biệt, anh vẫn đứng yên đó một lúc lâu, rồi lại cúi xuống, tỉ mỉ kéo mép chăn lên cao hơn. Chiếc chăn ấm áp được anh cẩn thận che kín đôi vai gầy của cậu. Khi anh thẳng người trở lại và quay lưng bước đi, Rensley vẫn không thể nhắm mắt, chỉ lặng lẽ nhìn theo bóng dáng ấy khuất dần.

Cậu nằm im chớp mắt, lắng nghe tiếng cửa đóng lại nhẹ nhàng. Giờ đây khi lâu đài đã trang bị thiết bị di chuyển, việc đi lại giữa các tầng không còn cần đến cầu thang nữa. Tuy nhiên, mỗi khi đến thăm phòng Đại công phi một cách công khai, Giesel nhất quyết không sử dụng phép thuật. Trong bối cảnh những tin đồn về cơn bất hòa của hai người đang lan truyền, thì sự kiên nhẫn và lộ diện đầy chủ đích này của anh là một lựa chọn sáng suốt, dù là vô tình hay cố ý.

Rensley nhắm mắt, cố gắng ép mình chìm vào giấc ngủ. Bình thường, ngoại trừ những lúc chịu tác dụng phụ của thuốc, cậu chỉ cần đặt lưng xuống là có thể ngủ ngay lập tức, bởi chứng mất ngủ vốn là một khái niệm xa xỉ với cậu. Huống hồ hôm nay cơ thể cậu lại mệt mỏi rã rời thế này, lẽ ra giấc ngủ phải đến nhanh hơn mới phải.

“…Hừm…”

Nhưng hôm nay không phải là một ngày như vậy. Sau một hồi trằn trọc, Rensley thở dài rồi mở mắt. Thà rằng cơ thể cứ đau đớn dữ dội đi, có lẽ còn dễ ngủ hơn là việc có một điều gì đó cứ vướng bận, cào xé trong lòng. Cậu hết trở mình sang trái lại xoay sang phải, cuối cùng bực bội ngồi bật dậy.

Nghĩ đi nghĩ lại, việc Đại công tước không mặn mà với cuộc hôn nhân gượng ép này là điều hết sức tự nhiên, và cậu hoàn toàn chẳng có tư cách gì để hờn dỗi hay phàn nàn. Vậy mà cậu lại trút hết sự bực dọc vô cớ lên vị chủ nhân mà mình phải trung thành phụng sự, thậm chí còn tỏ thái độ bất mãn với anh. Cảm giác tội lỗi giống như một cái gai mắc kẹt trong lồng ngực, khiến cậu chẳng thể tìm thấy tư thế nào thoải mái để nằm xuống. Cứ thế này, có lẽ cậu sẽ phải thức trắng đêm mất.

“Mình nên đến xin lỗi ngài ấy một cách đàng hoàng, có như vậy lòng mình mới nhẹ nhõm được.”

Rensley gượng dậy bước xuống giường. Dù sao cũng chỉ là cảm nhẹ, nhưng nhờ liều thuốc hiệu nghiệm của bà Samrit, cơn sốt đã hạ nhiệt rõ rệt và những cơn đau nhức cũng bắt đầu dịu bớt. Việc đi lại lúc này không còn là thử thách quá lớn đối với một kỵ sĩ như cậu.

Cậu khoác thêm chiếc áo choàng mặc trong nhà, tiến thẳng về phía thiết bị di chuyển. Rensley biết rõ đích đến của Giesel, nên chẳng cần phải tốn công hỏi han bất kỳ ai.

Thế nhưng, ngay khi thiết bị vừa khởi động, một cơn chóng mặt dữ dội ập đến như bão quét.

Rensley lảo đảo, suýt chút nữa đã ngã quỵ ngay tại chỗ. Cảm giác cơ thể đang trên đà đổ sụp bỗng đột ngột bị khựng lại giữa không trung. Đó là một trải nghiệm kỳ lạ gấp mười lần cơn choáng váng ban nãy.

Giesel, người đã dùng ma pháp để giữ chặt cậu từ xa, vội vàng sải bước chạy tới. Anh đỡ lấy Rensley đang đứng hình vì kinh ngạc, giúp cậu đứng vững rồi nghiêm giọng hỏi:

“Đột nhiên lại có chuyện gì thế này? Khi cơ thể không khỏe, tốt nhất cậu không nên sử dụng thiết bị di chuyển.”

“Tôi xin lỗi… Buổi sáng tôi vẫn dùng nó được nên cứ ngỡ là mình sẽ ổn…”

Chưa kịp nói lời xin lỗi đã chuẩn bị sẵn, cậu lại phải thốt ra một lời xin lỗi khác vì sự bất cẩn của mình. Trong khi Rensley còn đang tự trách mình, Giesel đã bế thốc cậu lên, đưa đến bên lò sưởi đang cháy rực. Anh nhẹ nhàng đặt cậu ngồi vào chiếc ghế bành êm ái mà mình vẫn hay dùng để đọc sách, rồi hỏi lại lần nữa:

“Rốt cuộc là có chuyện gì mà cậu phải lặn lội đến tận đây?”

Rensley khẽ liếc nhìn anh, rồi lấy hết can đảm thốt ra những lời đã nhẩm đi nhẩm lại trong lòng:

“Vừa nãy… tôi thực sự xin lỗi Điện hạ. Tôi đã cư xử quá vô lễ khi ngài đến thăm. Càng nghĩ tôi càng thấy mình đã phạm phải sai lầm lớn, nên tôi mới đến đây để xin lỗi ngài ạ.”

“Ta chẳng nghe thấy lời nào đáng để xin lỗi cả.”

Giesel đáp lại rồi khẽ gật đầu. Chẳng hiểu sao, trông anh có vẻ khá hài lòng với tình huống này.

“Nhưng cậu đến đây cũng tốt. Thực ra, ta cũng đang định quay lại phòng của cậu đây.”

“Vâng? Tại sao ạ…?”

Giesel bước về phía chiếc bàn dài, nơi bày la liệt các loại thuốc thử, thảo dược và ma thạch mà Rensley đã dần quen mặt. Chính tại chiếc bàn này, loại thuốc giúp cậu trở thành “thiên tài” hay thuốc giải độc xoa dịu tác dụng phụ đã ra đời.

Hóa ra, lý do ngài ấy vội vã xuống phòng nghiên cứu không phải vì triều chính, mà là để bào chế thuốc sao? Anh cầm lấy một chiếc bình tròn dẹt và đưa cho Rensley. Có lẽ đây lại là một loại biệt dược khác, còn hiệu nghiệm hơn cả chén trà thuốc của bà Samrit.

“Nếu không trực tiếp xử lý vết thương, cơ thể cậu sẽ không dễ dàng bình phục. Hơn nữa, Hoàng tử Malosen là kỵ sĩ phải cưỡi ngựa thường xuyên, nếu ‘phía sau’ không nhanh chóng lành lại, việc huấn luyện sau kỳ nghỉ sẽ gặp trở ngại lớn. Chắc hẳn cậu cũng biết ma pháp và dược phẩm có nhiều điểm tương đồng. Loại thuốc này sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc cậu tự ý uống thuốc mà không chịu gặp y quan.”

Rensley sững sờ mất vài giây mới tiêu hóa hết những gì anh vừa nói. Cậu ngơ ngác nhìn anh, rồi vội vàng lục lọi mớ ngôn từ trong đầu để tìm cách thoái thác.

Vết thương… thuốc mỡ… bôi trực tiếp sao?

Rensley nặn ra một nụ cười tươi rói, cố làm như mọi chuyện chẳng có gì to tát:

“Ha ha ha! Tôi đã nói là phía sau tôi vẫn ổn mà, Điện hạ lo lắng thái quá rồi đó. Dù sao thì cũng cảm ơn ngài đã quan tâm, tôi sẽ mang lọ thuốc này về phòng và tự bôi ạ.”

“Tự bôi ở phía sau rất khó khăn. Ta sẽ giúp cậu.”

“Không cần đâu! Để tự tôi làm ạ!”

Giọng cậu vô thức cao vút lên. Rensley định bật dậy khỏi ghế để chạy trốn, nhưng không… Cậu nhanh chóng nhận ra mình chỉ có thể nhích người được một chút. Cơ thể cậu vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của ma pháp trói buộc mà Giesel đã sử dụng từ lúc cậu suýt ngã. Dù có cố bám vào tay vịn để nhấc người lên, mông cậu vẫn kiên quyết “dính chặt” lấy mặt ghế. Rensley bắt đầu nói liến thoắng trong hoảng loạn:

“Điện hạ, tôi thề là tôi tự làm được mà! Nó không hề nghiêm trọng đến thế đâu. Ngài nhìn tay tôi xem, nó đủ dài để chạm tới mà? Bàn tay tôi cũng vẫn còn nguyên vẹn đây thôi! Tôi hoàn toàn có khả năng tự xử lý, nên làm ơn, ngài hãy thả tôi ra đi!”

“Đừng làm ầm ĩ nữa. Phải xem tình trạng thực tế thế nào thì mới có cách chữa trị đúng được chứ.”

“Thực sự không bị chảy máu hay rách gì đâu mà. Đây hoàn toàn là một hành động dư thừa… A!”

Rensley giật nảy mình. Đại công tước Giesel đã thản nhiên nhấc bổng cơ thể đang cứng đờ của cậu lên. Lạy Chúa! Ký ức về ngày mặc lễ phục Đại công phi và được anh bế lên cầu thang lại ùa về. Dù tư thế lần này có khác đôi chút, nhưng cái cảm giác xấu hổ đến muốn độn thổ thì vẫn y nguyên. Rensley muốn che mặt đi, nhưng giờ ngay cả cánh tay cậu cũng chẳng thể cử động theo ý muốn.

“Điện hạ, xin hãy thả tôi xuống…”

Giesel đặt Rensley nằm sấp xuống chiếc giường gấp cạnh ghế bành, nơi anh vẫn thường ngả lưng mỗi khi thức đêm nghiên cứu. Chiếc giường tuy không đồ sộ như trong phòng ngủ, cũng chẳng có rèm che bốn phía, nhưng lại được trải nhiều lớp da thú và chăn ấm vô cùng êm ái. Giữa tầng hầm kín gió và hơi ấm tỏa ra từ lò sưởi gần đó, không gian này dường như còn ấm áp và riêng tư hơn cả phòng ngủ chính.

Nằm sấp trên lớp da thú mềm mại, Rensley dồn hết sức bình sinh để cử động, nhưng tay chân cậu chỉ có thể giật giật yếu ớt. Tuyệt vọng và tức giận, cậu nghiến răng:

“Tôi không ngờ Điện hạ lại là một bạo chúa như vậy. Tôi xin rút lại lời xin lỗi ban nãy!”

“Ta đã nói rồi, phụ vương ta đã bệnh nặng suốt một thời gian dài. Quãng thời gian đó đã dạy cho ta một bài học: rằng không thể chăm sóc bệnh nhân nếu cứ làm theo mọi lời họ nói. Đôi khi, ta buộc phải tiến hành điều trị một cách cưỡng ép.”

“Nhưng tôi đã bảo là tôi không cần điều trị ạ!”

“Làm sao cậu biết chắc được điều đó? Cậu đâu phải là y quan.”

Bất chấp sự phản kháng vô vọng của Rensley, Giesel vẫn lẳng lặng làm theo ý mình. Rensley cảm nhận rõ mồn một vạt áo choàng bị vén lên tận lưng, rồi cả quần dài lẫn đồ lót đều bị kéo xuống, để lộ làn da trần trụi trước không khí và trước cả ánh mắt của anh.

Ước gì cơ thể tê liệt thì đầu óc cũng tê luôn đi cho rồi! Cậu không thể cử động, nhưng mọi xúc cảm lại nhạy cảm đến đáng sợ, khiến ngọn lửa xấu hổ và bực tức trong lòng cậu càng bùng cháy dữ dội hơn.

“Á!”

Cảm giác một bàn tay to lớn, không chút ngần ngại nắm lấy và banh rộng hai cánh mông khiến Rensley vô thức hét lên một tiếng thất thanh.

Toàn thân cậu, từ khuôn mặt cho đến từng tấc da thịt, lập tức nóng bừng lên như bị thiêu đốt. Đêm qua, cả hai đã từng trần trụi đối diện, từng tắm cho nhau và lăn lộn giữa những tấm chăn nệm xộc xệch. Lúc đó, dục vọng che mờ lý trí khiến cậu chẳng thấy thẹn thùng, nhưng giờ đây, trong không gian yên tĩnh của phòng nghiên cứu, nỗi xấu hổ bỗng dâng cao đến mức khiến cậu phát điên.

Đại công tước Giesel vẫn giữ nguyên vẻ thường ngày, y phục chỉnh tề không một nếp nhăn, trong khi cậu lại nằm sấp trên giường, phơi bày cái mông như một đứa trẻ chờ bị phạt. Nghĩ đến việc anh đang nhìn chằm chằm vào “phía sau” mình bằng ánh mắt nghiêm túc như khi đang đọc một cuốn sách cổ, Rensley chỉ muốn nổ tung tại chỗ.

Sau một tiếng thở dài khẽ khàng, giọng nói trầm thấp của anh vang lên ngay sát bên tai:

“Ta biết ngay mà.”

“Gì… cái gì ạ…?”

“Nơi này không đơn thuần chỉ là lớp da bên ngoài, nó là bộ phận nối liền với nội cung cơ thể. Chỉ cần một vết sưng nhỏ không được xử lý đúng cách cũng đủ khiến người ta ốm liệt giường, huống hồ chỗ này của cậu đã sưng tấy đến mức này. Thảo nào cả ngày hôm nay cơ thể cậu không khá lên được. Phải làm dịu cơn sưng và giảm nhiệt ở đây thì tình trạng chung mới cải thiện được.”

“Ngài nói đúng… tôi hiểu rồi, tôi biết rồi mà! Thuốc đó cứ để tôi tự bôi…”

“Có vẻ phải bôi sâu vào bên trong một chút mới hiệu quả. Chờ ta.”

Giesel phớt lờ mọi lời thoái thác của Rensley. Anh rời đi một lát, tạo cho cậu một cơ hội để trốn thoát. Thế nhưng, cơ thể Rensley lúc này lại phản bội ý chí của chủ nhân, nó vẫn duy trì trạng thái bất động dưới tác động của ma pháp.

Tiếng nước chảy róc rách, có lẽ anh đang rửa tay, rồi tiếng bước chân của Giesel ngày càng gần hơn. Một bàn tay tao nhã cầm lọ thuốc mỡ hạ xuống trong tầm mắt cậu. Giọng nói của Rensley trở nên khẩn khoản và gấp gáp:

“Điện hạ, xin ngài đấy… để tôi tự làm đi.”

” Hoàng tử Malosen làm gì có mắt ở đầu ngón tay chứ?”

“Tôi… tôi sẽ nhìn vào gương, tôi sẽ nhìn gương mà, a…”