Giesel khẽ mỉm cười. Rensley cũng đáp lại bằng một nụ cười ngượng nghịu, rồi không còn cách nào khác là tựa nhẹ người vào lồng ngực vững chãi của anh. Giesel nhìn chằm chằm vào Rensley với ánh mắt quan sát tỉ mỉ, rồi đột ngột chuyển sang một chủ đề khác:

“Chẳng phải trước đây cậu từng nói rằng khi Đại công phi mới đến, cậu sẽ đi phiêu lưu sao?”

“Đó là chuyện của lúc tôi còn chưa chính thức trở thành kỵ sĩ ạ. Khi ấy, ngoài việc làm Đại công phi giả ra, tôi chẳng có việc gì để làm ở đây cả. Nếu phải rời khỏi vị trí đó, đương nhiên tôi phải tìm một con đường khác và ra đi thôi, còn cách nào khác đâu…”

Rensley ngước nhìn lên. Hai cái bóng lớn của họ in trên bức tường trước lò sưởi, hòa làm một và trải dài lên tận trần nhà. Hình bóng màu xám nhạt ấy khẽ rung rinh theo ánh lửa, như một chiếc lá cỏ bị nhấn chìm trong nước.

Giống như bao đứa trẻ khác, những cái bóng rung rinh trên tường từ lâu đã là món đồ chơi quen thuộc của Rensley. Cậu đã trải qua vô số đêm dài, thả hồn vào việc tưởng tượng ra vạn vật thế gian qua những hình thù nhảy múa dưới ánh nến. Từ muông thú, cây cỏ đến những vùng đất xa xôi chỉ được nghe kể, những hình dạng kỳ ảo trong sách vở, hay những người chưa từng gặp mặt… tất cả đều hiện về sống động trong tâm trí cậu.

“Nhưng thực ra, tôi rất thích phiêu lưu. Thế giới này rộng lớn đến nhường ấy, nếu cứ thế mà chết đi mà chưa từng đặt chân đến những nơi nằm ngoài định sẵn thì thật đáng tiếc. Trước đây vì hoàn cảnh không cho phép nên tôi đã phải từ bỏ, nhưng bây giờ thì khác rồi… Tôi cũng tò mò không biết hiện tại Yvette có đang sống tốt ở một phương trời xa lạ nào đó không. Khi còn nhỏ, cả hai đứa thường cùng nhau xem bản đồ, đọc sách và trò chuyện rất nhiều về việc đó. Còn ngài thì sao? Thỉnh thoảng ngài có đi nghỉ dưỡng hay du lịch ở đâu không? Dù quân chủ thật khó để tự mình di chuyển, nhưng hẳn cũng có những lúc ngài phải thăm các quốc gia khác vì lý do ngoại giao chứ?”

Giesel không trả lời ngay lập tức. Trong sự im lặng của anh có chút do dự của một người kể chuyện, đang cân nhắc xem nên chọn điển tích thần thoại nào để kể cho một đứa trẻ. Thế nhưng, Rensley giờ đây đã không còn là một đứa trẻ nữa. Cậu không hề thúc giục mà lặng lẽ chờ đợi, cho đến khi đôi môi của Giesel từ từ hé mở:

“Khi mùa xuân đến… cũng có lúc ta rời khỏi thành.”

“Mùa xuân ạ?”

“Ừ. Khi mùa xuân đến, những thứ bên kia bức tường phòng hộ sẽ chìm vào giấc ngủ. Sinh vật thông thường thường ngủ đông, nhưng chúng thì ngược lại, chúng ngừng hoạt động suốt mùa xuân và mùa hè. Đó là thời điểm các thành viên đội phòng thủ bên ngoài bức tường sẽ trở về Laudken. Chỉ khi chỉ huy Frida trở về thành, ta mới có thể tạm rời khỏi vị trí của mình. Tuy nhiên… mùa xuân vẫn còn xa lắm.”

“Đó chính là kỳ nghỉ của ngài đấy. Vậy thì khi ấy, hãy đưa tôi đi cùng với nhé.”

“Có nên như vậy không nhỉ?”

Giesel siết chặt vòng tay ôm lấy Rensley. Cậu cũng khẽ vòng tay ôm đáp lại, lặng lẽ tận hưởng sự vỗ về này. Vòng tay của vị vua phương Bắc thật rộng lớn, vững chãi và ấm áp làm sao. Chiếc áo choàng bao bọc lấy cơ thể trần trụi của cậu mềm mại đến lạ kỳ, tỏa ra mùi hương đặc trưng củaphòn, một mùi hương thanh khiết và khoáng đạt như ngọn gió thổi qua vùng đồng bằng khô cằn.

Dù là vì nghĩa vụ của bạn đời, vì tình cảm chân thành giữa người với người, hay đơn giản là vì khoái cảm mới mẻ kia quá đỗi đê mê đến mức không thể chối từ… Dù lý do có là gì đi chăng nữa, Giesel đã đối xử với Rensley bằng tất cả sự dịu dàng mà anh có. Và Rensley cũng chẳng có ý định lãng phí khoảng thời gian ngọt ngào hiếm hoi này vào những nỗi lo âu vô nghĩa về tương lai.

Nếu cuộc vui này đã định sẵn sẽ có ngày kết thúc, thì chi bằng cứ trân trọng và tận hưởng nó như thể hôm nay chính là ngày cuối cùng. Được bao bọc bởi hơi ấm nồng nàn và sự êm ái tuyệt đối, Rensley khẽ nhắm mắt, thì thầm mơ màng như thể đang kể lại một giấc mộng xa xăm:

“Thực ra, trước đây tôi từng nghĩ nếu có cơ hội, tôi cũng muốn cùng ngài đến Cornia một chuyến. Dù bây giờ tôi không thể quay về đó được nữa, nên chuyện ấy chắc sẽ chẳng bao giờ xảy ra đâu.”

“Cậu thực sự muốn trở về Cornia sao?”

“Không phải là tôi muốn quay về đó để sống. Nhưng việc ‘không thể về’ và việc ‘chủ động không đi’ là hai chuyện hoàn toàn khác nhau mà. Dù sao đó cũng là nơi tôi sinh ra và lớn lên, đôi lúc cũng phải thấy nhớ nhung chứ. Vì lệnh của Đức vua đưa ra quá đột ngột, tôi thậm chí còn chưa kịp nói lời tạm biệt tử tế với bạn bè của mình ạ”

Giữa không gian ấm áp của phòng nghiên cứu, tâm trí cậu lại bất chợt tìm về những ký ức phương Nam. Những buổi chiều đắm mình trong làn nước biển dưới ánh nắng gay gắt, rồi nằm hong khô cơ thể trên bãi cát trắng xóa; hay những bóng râm mát rượi của khu rừng rậm rạp và dòng suối lạnh buốt như băng.

“Tôi không tiếc những thứ khác, chỉ tiếc là ở đây khó tìm được mấy loại gia vị đặc trưng để nấu ăn, và cả việc tôi chưa kịp học lặn nữa. Đặc biệt là cà chua, ẩm thực Cornia dùng rất nhiều cà chua nhưng ở đây tôi chẳng tìm đâu ra loại nào tươi cả… À, tôi bơi giỏi lắm đấy nhé. Ngài có biết bơi không?”

“Không. Ta chưa từng bơi bao giờ.”

“Vậy sau này nếu chúng ta đi nghỉ dưỡng ở một nơi nào đó ấm áp, tôi sẽ dạy ngài. Lúc đó, tôi lại được làm thầy giáo của ngài thêm lần nữa nhỉ.”

Giọng nói của Rensley dần trở nên mơ hồ như tiếng lẩm bẩm trong cơn ngái ngủ. Giọng của Giesel cũng trầm xuống, nhẹ hẫng như hơi thở:

“Hoàng tử Malosen, cậu buồn ngủ lắm rồi kìa.”

“Không phải đâu mà…”

“Hãy lên phòng ngủ đi thôi. Ta xin lỗi vì đã hành hạ cậu lâu đến vậy.”

“Tôi không hề đau ốm, và ngài cũng chẳng hành hạ tôi chút nào. Tôi… tôi đã rất vui, thưa Điện hạ…”

Giesel đáp lại bằng những nụ hôn nhẹ vương trên mái tóc, rồi lại một lần nữa ôm bổng Rensley đứng dậy. Lẽ ra cậu nên mặc lại quần áo và tự đi về phòng, nhưng sự thật là cơn buồn ngủ đã xâm chiếm lấy mọi giác quan. Nhân cơ hội này, Rensley quyết định giả vờ như không biết gì, cứ thế mượn bờ vai và vòng tay vững chãi của anh cho đến hết đêm nay.

Cũng giống như lần ở chuồng ngựa, chẳng mấy chốc hai người đã quay trở lại phòng ngủ xa hoa của Đại công tước. Rensley thấy mình được đưa vào bồn tắm nước nóng trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Cậu lơ mơ ngủ gật, chỉ còn cảm nhận được bàn tay ai đó đang ân cần lau sạch cơ thể mình bằng bọt xà phòng thơm ngát.

Được đích thân quân chủ tắm rửa cho, đó quả là một sự bất kính tột độ nhưng cũng thật xa xỉ. Dù lòng dâng lên cảm giác tội lỗi, Rensley vẫn ngoan ngoãn ngồi yên như một con búp bê trong bồn tắm. Cậu cố gắng ngước nhìn Giesel, nỗ lực mở to đôi mắt cứ chực nhắm nghiền vì cơn buồn ngủ đang bủa vây.

Sau khi đã tắm rửa sạch sẽ cho Rensley, Giesel tạm gác việc vệ sinh cá nhân lại để lau khô người cho cậu. Anh khoác lên mình cậu một chiếc áo choàng mới mềm mại rồi nhẹ nhàng đặt cậu lên giường.

Khác hẳn với chiếc giường tạm bợ trong phòng nghiên cứu, giường ngủ của Đại công tước được bao quanh bởi những tấm rèm dày dặn như những bức tường thành vững chãi. Ánh sáng từ lò sưởi vốn rực rỡ như ban ngày giờ đây đã lùi xa. Rensley không thể nhìn rõ biểu cảm của Giesel khi anh đang chìm khuất trong bóng tối. Người đàn ông im lặng nãy giờ bỗng khẽ gọi tên cậu, giọng anh trầm thấp:

“Hoàng tử Malosen.”

“Vâng.”

“Cảm ơn cậu… vì đã nói rằng cậu yêu ta.”

“… Vâng.”

“Ta xin lỗi, vì hiện tại vẫn chưa thể đáp lại những lời đó…”

Rensley khẽ bật cười khúc khích. Vị Đại công tước vốn luôn chính xác và rạch ròi trong mọi việc, giờ đây lại tỏ ra lúng túng và mơ hồ đến lạ kỳ. Sự cố chấp không nhất quán này nghe qua thì có vẻ như một lời nói vô nghĩa, nhưng nếu suy ngẫm kỹ, đó là một nút thắt chẳng hề đơn giản chút nào.

Ngay cả khi Giesel thực sự có chút cảm tình tương đồng dành cho cậu, anh cũng không thể biến Rensley thành một Đại công phi thực thụ. Cuộc hôn nhân của một quân chủ mang sức nặng hoàn toàn khác biệt so với người thường. Anh đứng ở một vị trí quá cao, quá cô độc để có thể tự do tận hưởng một mối tình nơi cả hai bên đều thoải mái trao đổi rung động. Rensley mơ hồ đoán được lý do tại sao một người luôn phân định rõ ràng như anh, lại không thể đưa ra một kết luận dứt khoát vào lúc này.

“Ngài không cần phải khẳng định chắc chắn đến thế đâu, tôi sẽ không hiểu lầm gì đâu mà. Ngài cũng đừng suy nghĩ quá nhiều, tôi chỉ hy vọng rằng ngài và tôi sẽ có một quãng thời gian thực sự vui vẻ bên nhau, kể từ đêm nay cho đến trước khi ngài chính thức kết hôn lần nữa. Vì đây là điều tôi đã chủ động yêu cầu, nên ngài không cần phải lo lắng về những chuyện khác ạ.”

“…Thật khó để hiểu được trái tim của cậu mà.”

Rensley không kìm được một tiếng cười khẽ trước nhận xét đó của anh.

“Người khó hiểu phải là ngài mới đúng. Tôi nghĩ trên đời này chẳng còn ai dễ hiểu như tôi đâu.”

Thôi thì cứ để vậy đi. Tình cảm vốn dĩ có gì là to tát? Nó chẳng qua cũng chỉ là một cơn hưng phấn nhất thời, một dư vị ngọt ngào sẽ kết tinh thành kỷ niệm vui vẻ khi thời gian trôi qua. Đây chẳng phải lần đầu tiên trong đời Rensley gặp một người khiến trái tim mình khẽ rung động. Cả lúc trước lẫn bây giờ, cậu đều không có ý định đặt để quá nhiều gánh nặng lên những xúc cảm này.

Cơn đau nhói thoáng qua nơi lồng ngực, hay cảm giác trống rỗng ngắn ngủi như có ngọn gió lạnh thổi  qua tim, đó chỉ là những “tác dụng phụ” tất yếu của liều thuốc mang tên tình yêu. Rensley Malosen không đủ ngu ngốc để làm hỏng đại cuộc chỉ vì chút khổ sở cỏn con ấy.

Cậu thầm tự vấn chính mình: Nếu Giesel đột ngột thay đổi thái độ, nếu anh khẩn thiết cầu xin cậu hãy trở thành Đại công phi thực sự và hứa sẽ cùng cậu gánh vác mọi thử thách… liệu cậu sẽ làm gì?

Có lẽ, Rensley sẽ do dự. Cậu không sợ những mối đe dọa đến tính mạng, nhưng rất có thể cậu sẽ chọn cách bỏ trốn trước một trái tim chân thành và nặng trĩu trách nhiệm. Rensley Malosen, kẻ vốn nổi tiếng là kẻ phóng khoáng, dễ dãi tại quảng trường Celestine, tự biết mình không có tố chất để gánh vác danh phận bạn đời của một vị quân chủ uy quyền.

Vào những ngày ôn luyện cho kỳ thi gia nhập kỵ sĩ đoàn, cậu từng mơ mộng rằng nếu may mắn, cậu sẽ gặp được bạn đời tốt để lập gia đình. Nhưng trong những hình bóng mơ hồ về người bên cạnh mà cậu từng tưởng tượng khi ấy… tuyệt nhiên chưa bao giờ có sự hiện diện của Đại công tước Giesel Zibendad.

“Chúc ngài ngủ ngon, Điện hạ.”

Ngay sau khi vừa nói lời xin lỗi vì chưa thể đáp lại tình cảm của cậu, Giesel đã không ngần ngại vòng tay ôm lấy Rensley vào lòng.

Rensley gạt bỏ mọi suy tư sang một bên, khẽ nhắm mắt lại. Giọng nói dịu dàng, trầm ấm đáp lại lời chúc, sức nặng của cánh tay đang siết nhẹ và hơi ấm nồng nàn từ cơ thể anh… Ít nhất thì vào khoảnh khắc này, chỉ cần bấy nhiêu thôi là đã quá đủ cho một trái tim đang khao khát bình yên.