Giờ trà của mèo hoang

“Cậu đang làm gì thế?”

Rensley như thường lệ, ghé vào nhà bếp sau buổi huấn luyện để tìm đồ ăn vặt. Cậu tròn mắt kinh ngạc trước cảnh tượng lạ lùng: thay vì đứng bên bếp lửa hay sơ chế nguyên liệu, các đầu bếp và nhân viên lại đang bận rộn lắp bẫy chuột, lưới và những tấm chắn sắt nhỏ.

“Dạo này bếp có chuột sao? Phía Bắc lạnh thế này, tôi cứ ngỡ chúng không sống nổi chứ,” Rensley thắc mắc.

“Có vẻ không phải chuột đâu, chắc là mèo hoặc chó hoang,” một người làm công đáp lời.

“Cũng có thể là trộm đấy,” người khác bồi thêm.

Giữa không khí khẩn trương đó, Rensley thản nhiên nhặt một quả táo chín mọng, lau vội vào ống tay áo rồi cắn một miếng giòn tan. Vị chua gắt xộc lên khiến cậu nghĩ thầm: Quả táo này mà rưới thêm đường rồi nướng lên thì ngon quá luôn này. Hay lát nữa mình lén mang một ít về làm bánh cho Điện hạ nhỉ? Hình như mình chưa bao giờ làm đồ ngọt cho ngài ấy.

Đang mải mê với ý định “mượn” đồ, Rensley giật bắn mình bởi tiếng thét của Reina:

“Ahh… Nguyên liệu cứ liên tục không cánh mà bay! Thật vô lý khi chuyện này xảy ra ngay trong bếp hoàng cung. Ban đầu tôi cứ ngỡ mình nhầm, nhưng chắc chắn là có kẻ trộm ấy. Dù là thú vật hay con người, nếu bị tôi tóm được, tôi sẽ bẻ gãy tay chân kẻ đó cho xem!”

Rensley chết lặng, miếng táo vẫn còn ngậm trong miệng. Cậu chột dạ: có vẻ mình lấy “hơi quá tay” nên mới bị phát hiện. Nhìn khí thế bừng bừng của Reina, cậu tin chắc bà nói là làm. Có lẽ người đáng sợ nhất Oldenlandt này chẳng phải Đại công tước hay Đoàn trưởng kỵ sĩ, mà chính là vị Bếp trưởng này đây.

Thấy Rensley đứng hình, cô bạn thân thiết trong bếp là Tia tiến lại gần thì thầm: “Mất chẳng bao nhiêu đâu, đừng bận tâm. Chắc tại mấy con mèo thôi. Ren, cậu đói rồi đúng không? Tôi có trứng luộc và rau củ chiên đây, ăn chút nhé?”

“Cảm ơn cô, Tia. Đúng là chỉ có cô là tốt nhất thôi.”

Món ăn của Tia luôn giản dị, thanh đạm và cực kỳ hợp khẩu vị của Rensley. Cậu thầm ước, giá như Đại công tước cũng có thể thưởng thức những món ăn đơn giản thế này thì tốt biết mấy. Nghĩ lại, vận mệnh của một vị quân chủ mà chỉ có thể nuốt trôi những món ăn do chính tay Rensley Malosen làm, ngoài ra đều thấy dở tệ, chẳng biết nên gọi là hài kịch hay bi kịch nữa.

Hai người ngồi đối diện nhau trên chiếc hộp gỗ kê tạm, nhâm nhi ly rượu vang rẻ tiền. “Cuộc sống ở Kỵ sĩ đoàn sao rồi? Dạo này thấy cậu ít lui tới quán rượu hẳn, thế cũng tốt nhỉ,” Tia hỏi.

“Tôi vẫn đang thích nghi thôi. Dù sao đây cũng là Kỵ sĩ đoàn thân cận của Đại công tước. Tuy mới là thực tập sinh, nhưng tôi phải giữ tâm thế thật vững vàng.”

Tia khẽ nghiêng đầu, tò mò hỏi: “Vậy… cậu đã gặp Đại công phi chưa?”

Rensley chậm rãi nhai nuốt miếng đồ ăn rồi khẽ lắc đầu: “Chưa. Từ ngày nhậm chức kỵ sĩ đến nay, tôi vẫn chưa có cơ hội diện kiến ngài ấy lần nào.”

“Đến cả tôi còn chưa được nhìn thấy bóng dáng ngài ấy từ xa, lo chết đi được,” Tia thở dài. “Ai nấy đều bảo ngài ấy xinh đẹp tuyệt trần, tôi chỉ khao khát được thấy dung mạo sau lớp voan che mặt đó một lần. Hơn nữa, những lời đồn đại gần đây… thật sự rất đáng sợ.”

“Cô đang nói đến việc hai người họ không hòa thuận sao?”

“Chuyện đó cũ rích rồi! Gần đây còn có một tin đồn khác chấn động hơn nhiều.”

Rensley cau mày, biểu cảm lộ rõ sự ngạc nhiên. Tia chẳng đợi cậu phải hỏi thêm, cô nàng đã ghé sát lại: “Cậu hẳn cũng biết chuyện họ đã lạnh nhạt một thời gian dài, thậm chí còn không ngủ chung giường đúng không?”

“Ừm.”

“Có vẻ như bây giờ Đại công tước và Đại công phi đã ‘cơm lành canh ngọt’ hơn rồi. Đám cung nữ mách nhau rằng dạo này thường xuyên thấy Điện hạ bước ra khỏi phòng ngủ của Phi Điện hạ vào mỗi sáng sớm.”

Rensley gật đầu cái rụp. Một thông tin không thể “chân thực” hơn, bởi chính sáng nay, Đại công tước vừa đón bình minh ngay trên giường của cậu đấy thôi. Nghĩ lại cái thời cậu còn huênh hoang đòi “dạy dỗ” chuyện giường chiếu cho một quân chủ thiếu kinh nghiệm, Rensley thấy mình thật nực cười. Bởi lẽ, thực tế mỗi khi lâm trận, người hoàn toàn mất sạch trí khôn lại chính là cậu.

Vậy là tin đồn bất hòa đã được dập tắt ổn thỏa… nhưng còn tin đồn khác là gì?

“Mọi chuyện coi như đã giải quyết xong rồi còn gì?” Rensley lẩm bẩm.

Cậu đã dùng chính cơ thể mình để kiểm chứng không biết bao nhiêu lần rằng “chức năng” của Đại công tước chẳng có vấn đề gì cả. Chỉ cần tái hôn đúng lúc, tương lai của Oldenlandt chắc chắn sẽ vững như bàn thạch.

“Nếu chuyện phòng khuê đã ấm êm thì người kế vị sớm muộn cũng sẽ ra đời, cô còn lo lắng gì nữa chứ?”

“Chuyện đó khác! Người ta nói rằng… Đại công tước đang có một nhân tình giấu mặt ngoài Phi Điện hạ á!”

Rensley suýt chút nữa đã phun sạch ngụm rượu vang trong miệng ra ngoài. Tia nhíu mày, đảo mắt lộ vẻ thất vọng:

“Trước khi kết hôn, Điện hạ vốn chẳng màng đến phụ nữ hay tiệc tùng. Khi nghe tin ngài không ngủ chung với Phi Điện hạ, tôi còn nghĩ đó mới đúng là phong thái của ngài. Vậy mà giờ lại có nhân tình ư? Tôi cứ ngỡ những người quyền cao chức trọng khác thì không nói, nhưng Điện hạ phải khác biệt chứ, nhất là khi ngài đã có một Đại công phi xinh đẹp đến thế. Tôi chỉ mong đó là tin vịt thôi.”

“Thế… người ta bảo nhân tình đó là ai?” Rensley ngập ngừng hỏi.

“Chẳng ai biết cả, tất cả vẫn chỉ là đồn đoán. Nhưng có vài điểm rất đáng ngờ. Người ta cam đoan rằng đôi khi nghe thấy những âm thanh ‘lạ lùng’ phát ra từ phòng nghiên cứu hay văn phòng của Điện hạ, dù đó không phải phòng ngủ… Điều đáng nói là, tuyệt nhiên chưa ai thấy Phi Điện hạ ra vào những nơi đó bao giờ.”

“Nếu tin đồn đến mức đó thì nghe chẳng khác gì truyện ma cả,”

“Tôi vẫn muốn tin Điện hạ. Ngài không phải hạng người như vậy đâu, đúng không?”

Rensley gật đầu lia lịa như để trấn an cả chính mình:

 “Đương nhiên rồi! Tuy tôi chỉ là thực tập sinh, chưa được hầu cận sát sao, nhưng tôi chắc chắn ngài không phải người như thế. Cô quên tôi là ai sao? Tôi là người đã theo chân Đại công phi từ Cornia đến tận đây đấy. Tôi dám chắc Điện hạ đang rất hạnh phúc.”

“Chẳng phải từ lúc vào Kỵ sĩ đoàn cậu cũng chưa gặp lại ngài ấy sao?”

“Thì… tôi vẫn có cách để nghe ngóng tin tức mà.”

“Có lẽ nào… cậu vẫn lén trao đổi thư từ với ngài ấy?”

Tia đoán già đoán non.

 “Cũng phải, khắp cái đất Oldenlandt này chắc chỉ có cậu và ngài ấy là đồng hương. Ngài ấy hẳn là cô đơn lắm. Chao ôi, giá mà tôi là hầu nữ thay vì đứng bếp, nếu được làm Thị nữ trưởng như Samrit, tôi nhất định sẽ xoa dịu nỗi cô đơn của ngài…”

Rensley chỉ biết ậm ừ cho qua chuyện rồi đứng dậy. Từ ngày đầu gặp mặt, lòng trắc ẩn và những mộng tưởng lãng mạn của Tia dành cho vị Đại công phi xinh đẹp vẫn chưa bao giờ hạ nhiệt. Để xua tan bầu không khí ngượng ngùng, cậu tung quả táo trong tay lên như một quả bóng rồi khéo léo đổi chủ đề:

“Táo ngon thật đấy. Lần đầu tiên tôi thấy táo mùa đông mà vẫn tươi như mới hái thế này.”

“Tất cả là nhờ Điện hạ đấy,”

Tia hào hứng đáp.

“Nhờ ngài phân bổ ma lực mà việc canh tác lẫn bảo quản nông sản đều thuận tiện hơn trước nhiều. Vài năm trước, chúng ta không chỉ khổ sở vì quái vật mà còn kiệt quệ vì thiếu lương thực. Nhìn bàn ăn thịnh soạn dạo này, tôi cứ ngỡ mình đang ở một vùng đất khác chứ không phải Oldenlandt nữa.”

“Đến mức đó sao? Vậy trước đây ngài không dùng ma lực vào những việc này à?”

“Trước khi kế vị, ngài phải dốc toàn lực để ngăn chặn ma vật. Các đời Đại công tước trước vốn đã không còn khả năng triệu hồi ma pháp nữa rồi. Cậu mới đến nên không rõ, nhưng nhờ có một pháp sư xuất sắc như Điện hạ mà cuộc sống của dân chúng mới khởi sắc như bây giờ.”

Nói đoạn, cô nàng khẽ thở dài, tự cười nhạo chính mình:

“Hừm… tôi cũng nên thôi nghĩ ngợi vẩn vơ đi. Điện hạ có nhân tình hay không thì dân đen như chúng ta cũng đâu có thiệt, miễn là thái bình là được. Tôi đi làm đây, cứ đứng đây lảm nhảm chắc chắn sẽ bị Reina ‘tặng’ cho một chưởng vào lưng mất.”

Nhìn theo bóng Tia, Rensley thầm nghĩ mình nên làm điều gì đó để báo đáp cho sự tử tế của Đại công tước. Nhìn Bếp trưởng Reina còn đang hậm hực đằng kia, cậu lấy hết can đảm, đứng thẳng lưng hô lớn đầy dõng dạc:

“Reina! Tôi xin vài quả táo nhé!”

“Cái thằng nhóc này, cậu định làm kẻ cướp ban ngày đấy à?”

Rensley nhanh thoắt cái đã lẻn ra sau lưng Reina. Cậu vừa cười xòa vừa khéo léo xoa bóp đôi vai đã cứng đờ vì cả ngày đứng bếp của vị bếp trưởng. Ánh mắt hung dữ của Reina dần dịu đi dưới đôi bàn tay điệu nghệ.

“Thay vào đó, lát nữa tôi thay đồ xong sẽ xuống rửa bát phụ bà nhé? Được không?”

“Thôi ngay đi! Mau lên lầu mà ăn uống rồi nghỉ ngơi cho tôi nhờ. Cái tên kỵ sĩ chỉ giỏi gây rối như cậu mà đòi rửa bát cái gì!”

Cảm ơn nhé, Reina. Nhưng quả thực trong bếp này vẫn còn nhiều ‘việc’ tôi phải làm lắm, xin bà thứ lỗi nha. Rensley thầm nghĩ, cậu cúi đầu cọ má lên vai bà một cái thật tình cảm rồi nhanh tay vơ lấy mấy quả táo chín, khéo léo chuyển chủ đề.

Cậu định bụng sẽ tận dụng mấy lò nướng bánh công cộng bên ngoài vào lúc vắng người. Giờ cao điểm mà nướng bánh táo với đủ đầy bơ, đường và quế thì cái mùi hương quyến rũ ấy chắc chắn sẽ khiến chiếc bánh bị “cướp” sạch ngay khi vừa ra lò.

Thực ra, trong căn phòng ở tầng hai, Rensley đã âm thầm tích trữ đủ loại “chiến lợi phẩm” từ bột mì, bơ cho đến đường và muối. Ở đó cũng có lò sưởi, đủ để cậu tự nấu một bữa ra trò nếu không phải món gì quá cầu kỳ. Nếu Reina mà biết mình lén lập ‘kho lương’ riêng thế này, chắc bà ấy sẽ bẻ gãy chân mình và đuổi cổ khỏi Kỵ sĩ đoàn mất thôi.

Rensley áp tai vào cánh cửa, im lặng lắng nghe. Hành lang tĩnh mịch, không một bóng người. Đừng lo quá, dù có thêm vài người nữa thì chia nhau ra ăn cũng đủ thôi mà.

Cậu gõ cửa rồi bước vào. Quả nhiên mọi người đã xuất cung cả. Giesel đang ngồi đọc sách một mình trong không gian yên ắng. Nghe tiếng động, anh quay đầu lại, lên tiếng trước khi Rensley kịp mở lời:

“Ta đang định lên lầu nghỉ ngơi đây.”

Giọng điệu nghe như đang biện minh vì chột dạ khiến Rensley khẽ cau mày: “Chẳng lẽ cả ngày hôm nay ngài chỉ ở lỳ trong này sao? Em đã dặn là mỗi ngày ngài phải ra ngoài tắm nắng và hít thở không khí ít nhất một lần rồi mà.”

“Ở đây cũng có lửa sưởi ấm đó thôi.”

“Ánh lửa sao thay thế được ánh mặt trời ạ? Mùa đông ở Oldenlandt ngày ngắn đêm dài, con người cũng phải vận động mới khỏe được chứ. Cứ vùi đầu vào sách vở mãi sẽ sinh bệnh đấy.”

“Muốn vận động thì trong lâu đài thiếu gì chỗ. Hôm nay ta cũng đã tập luyện rồi.”

“Chi bằng ngài bớt một buổi tập võ để ra ngoài đi dạo thì hơn.”

“Bên ngoài vừa lạnh vừa ồn ào, ở đây lại yên tĩnh và ấm áp. Ta chẳng thấy lý do gì để phải ra ngoài khi không có việc cần kíp cả. Em có biết ta đã tốn bao công sức để chế tạo thiết bị quan sát bên ngoài từ trong này không?”

Sau một hồi phản bác dài dòng, anh hờn dỗi quay mặt đi, thả mình xuống chiếc ghế bành êm ái. Nhìn Giesel khoác chiếc áo choàng đen viền da thú xù xì, Rensley bắt đầu nghi ngờ gu thẩm mỹ của mình trong quá khứ. Ngày đầu gặp mặt, vẻ sắc sảo của anh khiến cậu liên tưởng đến những loài mãnh thú như đại bàng hay sói xám. Nhưng giờ đây, khi đã quá quen thuộc với dáng vẻ này…

Nếu phải chọn một loài vật phù hợp nhất với ngài ấy, thì chỉ có thể là một con gấu đen to xác mà thôi.

Khi nhắc đến gấu, người ta thường liên tưởng đến một sinh vật to lớn, lặng lẽ nhưng lại có vẻ hiền lành và tròn trịa đáng yêu. Rensley vừa mỉm cười vừa để trí tưởng tượng bay xa, hình dung cảnh Giesel có thêm đôi tai gấu tròn xoe nhô ra trên mái tóc.

“Hoàng tử Rensley.”