* * *

Sau trận chiến kéo dài, tất cả mọi người đều đã kiệt sức. Trong lúc mọi người cùng nhau hồi phục thể trạng, Kim Min Hyuk và Dong Ji Won, hai thành viên phụ trách thu thập do phạm vi đảm nhận tương đối nhỏ, bắt đầu công việc thu thập ma thạch.

Việc lấy ma thạch ra từ những xác ma thú chất cao như núi đòi hỏi sự kiên nhẫn và kỹ thuật đáng kể.

“Những cái xác đã lấy hết ma thạch, chúng ta có nên chất đống ở đằng kia không?”

Dù trận chiến chỉ mới kết thúc không lâu, Jang Hyun Seong đã chủ động tiến lại gần hai người đang bắt đầu công việc thu thập và hỏi.

“À, anh không cần phải giúp đâu ạ.”

“Không sao đâu. Khi nào anh còn muốn giúp thì cứ tận dụng đi.”

“Vậy thì nhờ anh chuyển chúng sang đằng kia giúp em, em cảm ơn ạ.”

Vì vẫn canh cánh trong lòng về sai lầm ở đợt khảo sát trước, Jang Hyun Seong đã tự nguyện nhận phần việc dọn dẹp sau thu thập. Tuy không có kỹ thuật đặc biệt gì, nhưng việc tập hợp những cái xác đã lấy hết ma thạch về một chỗ cũng không phải là việc gì quá mất sức.

Những thành viên khác đang phải gắng gượng vắt kiệt chút mana cuối cùng, người thì liên tục uống nước, người thì nằm vật ra đất. Thấy Jang Hyun Seong đang giúp đỡ, Do Woon lặng lẽ tiến lại gần.

“Ji Won à, anh có giúp được gì không?”

Thu thập vốn không tiêu tốn quá nhiều mana, cộng thêm việc anh cũng có kinh nghiệm nên chắc chắn sẽ có ích. Vì đây không phải là buổi công phá chính thức mà chỉ là khảo sát sơ bộ nên nghĩ rằng giúp được chừng nào hay chừng đó, anh liền ngỏ lời, nhưng Dong Ji Won đã kiên quyết từ chối.

Vì người ta đã nói không cần, anh cũng chẳng thể cố nài nỉ được nên đành lặng lẽ ngồi xuống gần đó, đặt khăn ướt lên mắt. Đó là cách để che giấu ánh mắt nếu chẳng may chạm mặt Sa Min.

Khi mana của Do Woon đã hồi phục được một chút thì công việc thu thập ma thạch cũng hoàn tất. Tất cả là nhờ Jang Hyun Seong đã chủ động ra tay hỗ trợ dọn dẹp xác ma thú.

“Bọn em thu thập xong rồi ạ.”

Sau khi sắp xếp ma thạch gọn gàng vào kho đồ, họ báo cáo lại, khiến cả nhóm lần lượt đứng dậy. Dù tại điểm chiến đấu thứ ba, lũ ma thú chắc chắn vẫn sẽ ùa đến không ngớt, nhưng vì không cần đến sự hỗ trợ của hai Hunter chuyên về thu thập, nên việc nghỉ ngơi cũng kết thúc ngay khi công việc thu thập hoàn tất.

“Ôi, những lúc thế này chị lại thấy cực kỳ cuốn hút với kiểu công phá dài hạn.”

Choi Ji Yoon đang bận rộn dọn dẹp bình nước, khăn ướt và các loại đồ ăn nhẹ, lầm bầm. Ngay lập tức, Hong Chan đang xếp những bình nước vào thùng giữ nhiệt bên cạnh, lắc đầu nguầy nguậy.

“Công phá dài hạn chỉ làm tăng số vật dụng chúng ta phải mang theo thôi, chị ạ.”

“Ừ, cũng đúng thật.”

Sau khi bước vào tháp, còn có một phương pháp công phá dài hạn là nghỉ ngơi đầy đủ tại các vùng an toàn, thong thả chờ đợi tác dụng phụ của thuốc hồi phục tích tụ trong cơ thể dịu đi. Tuy nhiên, đó không phải là phương pháp được ưa chuộng tại Hàn Quốc.

Đúng với tính cách của một dân tộc vốn nổi tiếng nóng vội, kể từ khi tháp xuất hiện, các phương pháp công phá không bao giờ kéo dài quá một ngày luôn chiếm ưu thế. Không khí chạy đua phá kỷ lục công phá khiến cho việc kéo dài thời gian lên đến vài chục giờ trở thành chủ đề bị mỉa mai là đi cắm trại thay vì chinh phục tháp.

Đó vốn là phương pháp mà Yeo-un, một guild coi trọng sự an toàn tuyệt đối và không mấy để tâm đến dư luận bên ngoài, có thể nghiêm túc cân nhắc. Thế nhưng, nó đã sớm bị loại bỏ từ lâu.

‘Chuyện ngủ nghỉ bên trong thì còn có thể giải quyết bằng cách thay phiên canh gác, nhưng còn các nhu cầu sinh lý thì sao? Nhất là khi một khi hình ảnh bị ghi lại trên hệ thống là không thể xóa bỏ. Nếu Rix chế tạo được nhà vệ sinh di động thì có lẽ mình sẽ suy nghĩ lại……. Còn bây giờ thì mình phản đối.’

Cốt lõi của công phá dài hạn là dành thời gian nghỉ ngơi lâu và giãn cách các trận chiến để giảm thiểu tác dụng phụ do dùng quá liều thuốc hồi phục. Để làm được điều đó, tính toán sơ bộ cũng mất ít nhất hai ngày bên trong tòa tháp.

Thế nhưng, không có nhiều Hunter muốn lưu lại quá lâu bên trong tháp, nơi mà không ai biết được hình ảnh của mình sẽ bị ghi lại lúc nào, ở đâu. Thậm chí từ sau khi hệ thống cập nhật và âm thanh cũng được lưu trữ lại như hiện nay, nó càng bị đẩy xuống thành một phương pháp công phá phi chính thống hơn bao giờ hết.

Vì việc chỉnh sửa hay thậm chí xóa bỏ video là điều bất khả thi, nên hàng loạt các hạn chế tất yếu đã nảy sinh. Trừ những guild nhỏ mới thành lập với nhân lực khiêm tốn, hoặc những Hunter thích tận hưởng cảm giác cắm trại trong tòa tháp tại các tầng thấp có phong cảnh hữu tình, chẳng có ai lại ưa chuộng kiểu công phá dài hạn cả.

Dù khao khát chinh phục tòa tháp luôn hiện hữu rõ rệt ngay khi thức tỉnh trở thành Hunter, nhưng chẳng mấy ai lại hào hứng với việc lưu trú dài ngày chỉ để công phá. Đó quả là một sự mâu thuẫn nghiệt ngã.

Bỏ lại sau lưng ngọn đồi xác ma thú đã gần như bị phanh thây sau khi quá trình thu thập ma thạch hoàn tất, cả nhóm hướng về khu vực tiếp theo. Đi được một quãng, chiếc tế đàn khổng lồ dần hiện ra, ngày một rõ nét.

“Chúng ta gần đến nơi rồi.”

Sa Min nhìn chiếc tế đàn nằm chênh vênh nơi mép vực không đáy. Nó to lớn và đồ sộ đến mức không thể thu trọn vào tầm mắt chỉ trong một cái nhìn. Dù đã kiểm chứng qua video không ít lần, nhưng tận mắt chứng kiến vẫn mang lại cảm giác khác biệt khó tả.

‘Trông còn hùng vĩ hơn trong video, nhưng cũng thật ghê rợn.’

Có lẽ vì đã biết rõ các thủ tục cần thiết để tiến sang khu vực kế tiếp, nên dù đứng trước tế đàn tráng lệ, hắn cũng chẳng thể hoàn toàn trầm trồ kinh ngạc.

Số cột đá vươn thẳng lên bầu trời, tạo thành một vòng tròn cách đều nhau là mười tám chiếc. Ở trung tâm mỗi cây cột đều có chạm khắc một chiếc chén lõm xuống. Tất cả đều đúng như những gì đã thấy trong video.

Tiến lại gần một cây cột, Sa Min dùng đầu ngón tay mân mê chiếc chén ấy.

‘Vậy mà phải để anh của mình chảy máu đến mức tràn cả chén này sao……. Đúng là lũ người ngoài hành tinh dã man, chẳng sai vào đâu được!’

Dù có mười tám cây cột khắc chén, nhưng cả nhóm cộng lại chỉ có mười ba người. Nghĩa là năm người còn lại phải thay phiên nhau đổ đầy máu vào các chén khác. Họ đăng ký theo thứ tự ưu tiên, và ngay khi Do Woon chưa kịp ngăn lại, Sa Min đã là người đầu tiên bước tới.

Quay đầu nhìn lại, các thành viên trong guild đã chọn vị trí tại mỗi cây cột, không chút do dự mà rạch da để máu tuôn trào. Vị trí vết thương trên người mỗi người mỗi khác, nhưng tuyệt nhiên không một ai tỏ ra do dự.

Do Woon cũng bình thản dùng dao găm rạch một đường lên cẳng tay mình. Trong tháp, việc đòi hỏi máu hay tóc của các Hunter làm tế phẩm là chuyện vô cùng bình thường. Thậm chí, giờ đây hễ nhìn thấy tế đàn là họ đã nghĩ ngay đến việc phải hiến máu.

Nhìn chiếc chén bằng đá dần chuyển sang màu đỏ rực khi hấp thụ dòng máu tươi, Do Woon chỉ tách tay ra sau khi máu đã trào tràn khỏi miệng chén. Vì cần hiến lượng máu lớn nên vết rạch trên cẳng tay anh khá sâu, máu vẫn còn đang rỉ ra không ngừng.

‘Bên cạnh mình có anh Hyun Seong đứng rồi…….’

Do Woon tìm một cây cột chưa bị vấy máu để tiếp tục đổ đầy chén. Ngay khi anh định đưa chai thuốc hồi phục lên miệng theo bản năng, bỗng cảm thấy một ánh nhìn sắc lẹm. Quay đầu lại, anh thấy Seong Su Yeon đang chỉ thẳng tay về phía mình mà tiến tới.

“Lee Do Woon, cái thứ cậu đang ngậm trong miệng là gì thế kia? Cậu coi thường Healer à?”

Lúc này, chai thuốc mới tuột khỏi môi anh rơi xuống.

‘……May mà mình chưa nuốt.’

Do Woon thầm thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, anh nhanh chóng cất chai thuốc đi rồi ngoan ngoãn chìa cánh tay về phía Seong Su Yeon.

“Tôi không có ý đó. Chỉ là chưa quen bỏ được thói quen này thôi……. Tôi xin lỗi.”

“Tôi nói câu đó không phải để bắt cậu xin lỗi.”

“……Tôi biết.”

Seong Su Yeon vừa chữa trị vết thương cho Do Woon vừa bật cười. Đáng lẽ khi bị một người bạn đồng trang lứa càm ràm, người ta sẽ thấy khó chịu, nhưng anh lại chỉ biết cười trừ đầy ngượng ngùng. Đúng là một tên ngốc hết chỗ nói. Chút lo lắng rằng liệu tính cách hiền lành như cục đất này sẽ xoay xở thế nào trong thế giới khắc nghiệt này chợt thoáng qua, nhưng ngay khi nghĩ đến Sa Min, kẻ luôn chễm chệ đứng vững ở vị trí bên cạnh Do Woon, nỗi lo ấy liền biến mất không dấu vết.

“Su Yeon à, cảm ơn nhé.”

“Biết ơn thì phải chạy đến chỗ tôi đều đặn vào, đồ ngốc này.”

Trước giọng điệu thân tình như những người bạn hàng xóm quen biết từ thuở nhỏ, Do Woon lại khẽ mỉm cười. Giờ đã là lúc những chiếc chén phải đầy ắp máu để cây cầu dẫn đến khu vực tiếp theo được triệu hồi. Vừa đếm số chén đã nhuốm màu đỏ thẫm, Do Woon vừa ngước nhìn lên phía trên những cây cột với vẻ mặt đầy hoài nghi.

‘Tại sao vẫn chưa triệu hồi nhỉ?’

Số chén đá đã thấm đẫm máu tươi mà chuyển sang sắc đỏ rõ ràng là mười tám chiếc. Trong video, mỗi khi tất cả các chén đều nhuốm đỏ, một cây cầu sẽ xuất hiện ở giữa kèm theo ánh sáng rực rỡ.

Thế nhưng, đừng nói đến cây cầu đá đỏ tươi như màu máu, ngay cả một tia sáng cũng chẳng hề xuất hiện. Xung quanh những cây cột đá vẫn hoàn toàn tĩnh lặng.

“Sao lại không thấy gì nhỉ?”

Trước lời lẩm bẩm của Do Woon, Seong Su Yeon tiến về phía cây cột mà cô vừa hiến máu và lầm bầm.

“Đúng là lạ thật. Hay là chỗ nào đó vẫn còn thiếu máu?”

Rõ ràng, máu từ những chiếc chén chạm khắc trên mọi cây cột đều đã tràn ra, thậm chí còn chảy cả xuống phía dưới. Nhìn thế nào đi chăng nữa, cảnh tượng đó cũng không giống như đang thiếu hụt.

Các thành viên kiểm tra lại cây cột mình phụ trách, thậm chí còn rạch da thêm lần nữa để hiến thêm máu. Họ lo rằng có lẽ lượng máu vẫn chưa đủ.

Thế nhưng, cây cầu nối liền vách đá vẫn không hề xuất hiện. Chỉ có tiếng bước chân của cả nhóm đi đi lại lại giữa các cột đá của tế đàn thỉnh thoảng vang lên.

Kim Chan Sol đang nghiêng đầu suy ngẫm về nguyên nhân của dấu hiệu bất thường này, bỗng cau mày.

“Này, có khi nào cái này cần tận mười tám người không?”

“Chết tiệt, cậu cũng nghĩ vậy à?”

“Lúc họp mình đã đùa là không biết phải làm sao nếu tế đàn này kén chọn máu quá mức, ai mà ngờ……”

Dù suy đi tính lại, lý do cũng chỉ có một.

Thiếu nhân lực.

Từ trước đến nay, Yeo-un dù nhiều lần gặp khó khăn trước những đợt tấn công của ma thú do thiếu người, nhưng đây là lần đầu tiên họ bị mắc kẹt tại một nghi thức triệu hồi đơn giản như vậy. Suốt quá trình chinh phục 56 tầng, họ đã đối mặt với không biết bao nhiêu tế đàn, nhưng đây là lần đầu tiên gặp phải trường hợp yêu cầu tới mười tám người như ở tầng 57.

“Việc này đâu phải chúng ta muốn giải quyết là được. Thiếu người thì biết tính sao bây giờ?”

“Vậy hay là mình lấy máu của người khác rồi mang tới đây để dùng?”

Do Hyun Woo vừa đưa ra ý kiến, Do Woon liền chớp mắt.

“Em định lấy máu của ai?”

“Thì… nếu mình nói là cần mua ít máu để dùng cho việc triệu hồi ở tế đàn……”

“Hyun Woo à. Việc đó là phạm pháp đấy. Cái thằng này, sao lại dám nói ra những lời nguy hiểm như thế hả.”

Jang Hyun Seong đập một cái thật mạnh vào lưng Do Hyun Woo. Chẳng phải mọi âm thanh đều đang được ghi âm lại hết hay sao. Những phát ngôn liên quan đến hành vi phạm pháp là cái cớ hoàn hảo để kẻ khác xâu xé họ.

“Á đau……. Tại em cứ tưởng đi hiến máu cũng có quà, nên tưởng là có thể mua bán được chứ…….”

“Giao dịch máu giữa các cá nhân là không được phép.”

“Ra là vậy……. Thế giờ phải làm sao đây ạ? Chỉ vì thiếu người mà không thể phá đảo được thì oan ức quá……”

Do Hyun Woo gãi đầu. Tất cả mọi người đều im lặng với vẻ mặt nghiêm trọng. Đây là trở ngại thứ hai nằm ngoài dự kiến mà Yeo-un phải đối mặt.