Sa Min dời tầm mắt, chăm chú nhìn lên tấm bảng trắng. Đoạn, hắn di chuyển chiếc bút dạ, phác thảo lên bảng vị trí chiến đấu thứ hai, nơi mà trong chuyến khảo sát thực địa trước của tầng 57, hắn đã một lần nữa thấm thía sâu sắc những bất lợi khi tiến hành công phá với một quân số quá ít ỏi.

“Hửm…….”

Ngay sau đó, hắn vừa nhịp nhịp chiếc bút dạ trên tay vừa trưng ra một nét mặt vô cùng đăm chiêu, chìm sâu vào dòng suy nghĩ. Do Woon vừa kết thúc chuỗi trò chuyện phiếm với Yeom Ji Ho, lặng lẽ dõi theo bóng dáng Sa Min đang đứng trước tấm bảng trắng rồi thầm nghĩ.

‘Những lúc như thế này, trông em ấy cứ như một con người hoàn toàn khác vậy…….’

Do Woon đôi khi vẫn cảm thấy gương mặt nghiêm nghị, đứng đắn ấy của Sa Min có chút gì đó thật xa lạ. Bởi lẽ, một kẻ khi ở trước mặt anh thì lúc nào cũng phơi bày ra bộ dạng ngập tràn ý vị trêu đùa, luôn miệng gọi “Anh ơi, anh à” rồi cười hớn hở bày ra đủ trò làm nũng, ấy thế mà khi đụng đến chuyện công phá thì lại đối diện với một thái độ nghiêm túc, cẩn trọng hơn bất kỳ ai. Thế nhưng, ngay cả cái khoảng cách khác biệt đầy to lớn ấy ở Sa Min cũng đều khiến Do Woon cảm thấy vô cùng yêu thích.

‘Lực lượng lần này đã được bổ sung thêm tận năm Hunter hệ tấn công, lại có thêm một Tanker chịu trách nhiệm bảo vệ cứ điểm tạm thời nữa, chắc là em ấy đang nhức đầu lắm vì phải tiến hành tái phân chia lại các khu vực chiến đấu mới đây nhỉ?’

Chính vào lúc Do Woon đang đưa ra những suy đoán mơ hồ mang tính vạch lối như thế, thì trên thực tế, Sa Min quả thực cũng đang rơi vào một nỗi khổ tâm tột cùng. Có điều, nguyên nhân lại hơi chệch đi một chút so với những gì người yêu của hắn đang tưởng tượng.

‘Nên vẽ biểu tượng gì cho mấy người này bây giờ ta?’

Nếu đưa ra một lời phán định một cách hoàn toàn khách quan, với tiềm lực hiện tại của guild Yeo-un, việc công phá thành công tầng 57 là một điều hoàn toàn nằm trong tầm tay. Những thành viên mới gia nhập tuyệt nhiên chẳng phải là những kẻ có năng lực tầm thường nửa vời.

Thậm chí, ngay cả khi cứ để mặc cho họ tự ý tác chiến mà không cần đưa ra bất kỳ kế hoạch cụ thể nào, họ vẫn thừa sức quét sạch toàn bộ lũ ma thú, thế nên hắn chỉ cần khéo léo tách những người có thuộc tính xung khắc nhau ra xa là đã quá đủ rồi.

Sau một hồi đắn đo, suy nghĩ để tìm ra những hình dáng không bị trùng lặp với các biểu tượng vốn đang tượng trưng cho các thành viên cũ trong guild, Sa Min rốt cuộc cũng bắt đầu chuyển động cánh tay đang cầm chiếc bút dạ.

“Nào, xin mọi người hãy tập trung một chút ạ. Nơi này chính là điểm chiến đấu thứ hai của tầng 57 đấy nhé.”

Trên tấm bảng trắng thình lình xuất hiện một biểu tượng trông vô cùng lạ lẫm. Một hình vẽ với ba đường gợn sóng xếp chồng lên nhau, dẫu hắn chẳng buồn mở lời giải thích thì ai nấy cũng đều thừa sức nhận ra nó đang tượng trưng cho ai.

“……Sa Min à, cái đó có phải là anh không thế?”

Aurora Choi Yoon Dae dè chừng nhìn sắc mặt hắn rồi lên tiếng hỏi dò. Bản thân cậu bấy giờ vẫn còn cảm thấy có chút ngượng, chưa thể hoàn toàn thoải mái gọi thẳng tên và dùng kính ngữ với vị chủ hội là Sa Min. Vả lại, cậu cũng sợ rằng nếu đó chẳng may không phải là biểu tượng của mình thì tình cảnh sẽ trở nên vô cùng ngượng ngùng xấu hổ.

“Vâng ạ. Cái này là của anh, còn cái này là của anh Jung Hyo.”

Biểu tượng tượng trưng cho Xanh Mơn Mởn Lee Jung Hyo chính là một quả táo. Choi Yoon Dae và Lee Jung Hyo đưa mắt nhìn nhau với một sắc mặt có phần đầy hoang mang ngơ ngác.

Hồi còn ở Thiên Xứng, họ cũng thường xuyên tham gia vào các buổi họp phân tích chiến thuật như thế này. Thế nhưng, vì từ trước đến nay bản thân luôn được gọi hoặc được ghi lại bằng biệt danh Veritas, nên việc nhìn thấy tên mình được phác thảo bằng những biểu tượng nhỏ nhắn xinh xắn như thế này khiến họ cảm thấy vô cùng lạ lẫm.

‘……Aigo, điên mất thôi, chẳng biết phải làm sao cho thích nghi nổi nữa. Mà tại sao lại xui xẻo trúng ngay quả táo cơ chứ. Mà thôi, trông cũng có chút đáng yêu đấy chứ.’

Giữa lúc Lee Jung Hyo đang giật giật cơ má, Kang Han Byeol bỗng chốc giơ cao một cánh tay lên phát biểu:

“Sa Min à. Vậy thì ngôi sao ở đằng kia là chị đúng không?”

“Đúng rồi ạ. Ngôi sao này chính là chị Han Byeol. Chị cứ đảm nhận vị trí bảo vệ cứ điểm tạm thời ở đây giúp em nhé, còn chị Ji Yoon với Su Bin thì tốt nhất là nên túc trực ở khu vực bên này. Phía anh Sang Yeon thì đã có Chan với chị Su Yeon lo liệu rồi.”

Bởi lẽ trong suốt khoảng thời gian qua, Tanker chịu trách nhiệm bảo vệ cứ điểm tạm thời chỉ có duy nhất một mình Park Sang Yeon, thế nên các Supporter và Healer đều phải tập trung lại một chỗ. Thế nhưng, nhờ sự xuất hiện và hợp lực của Tanker Kang Han Byeol, họ đã có thể chia các Supporter và Healer ra làm hai nhóm để lần lượt bố trí tại hai cứ điểm tạm thời riêng biệt.

“Yeom Ji Ho, em có câu hỏi ạ!”

Yeom Ji Ho dứt khoát giơ cao tay lên phát biểu. Rõ ràng là có thể thoải mái lên tiếng hỏi, thế nhưng Yeom Ji Ho vẫn khăng khăng giữ nguyên tư thế ấy để chờ đợi cái gật đầu cho phép từ Sa Min. Xem ra những quy tắc, điều luật nghiêm ngặt từ guild cũ đã hoàn toàn ăn sâu vào xương tủy của cậu chàng rồi.

“Ji Ho à, cứ tự nhiên nói đi em. Không cần phải giơ tay giơ chân trang nghiêm như thế đâu.”

“À…… Vâng ạ! Liệu cái hình ngọn lửa kia có phải là em không ạ?”

Cứ ngỡ cậu nhóc phải trịnh trọng giơ tay lên để chất vấn một điều gì đó ghê gớm lắm cơ chứ. Sa Min bật cười thành tiếng, hắn vừa vẽ một vòng tròn bao quanh hình ngọn lửa vừa lên tiếng đáp lời.

“Đúng rồi. Ji Ho là ngọn lửa, Seong Jun là chiếc lá, còn chị Young Hyun là con ma. Trực quan quá đúng không?”

Tầng 56 hoàn toàn khác với tầng 57, vốn không cần phải phân chia khu vực chiến đấu một cách quá chi li, chi tiết. Mục đích chính của chuyến đi khi ấy phần lớn cũng là để hỗ trợ cho ba thành viên chưa từng vượt qua tầng này. Chính vì lẽ đó, trong buổi họp trước, thay vì báo cáo chiến thuật một cách cặn kẽ, họ chỉ tóm phá và truyền đạt những điểm mấu chốt ngắn gọn nhất. Thành ra, đây cũng là lần đầu tiên các lính mới được tận mắt nhìn thấy những biểu tượng cá nhân được sử dụng tại Yeo-un.

“Sao tớ lại là chiếc lá thế?”

Nảy sinh thắc mắc từ câu hỏi của Yeom Ji Ho, Sylph Choi Seong Jun liền lên tiếng hỏi vặn lại, Sa Min cũng ngay lập tức đưa ra lời đáp.

“Tại vì mỗi lần cậu thi triển kỹ năng là lá cây lại bay lả tả mà. Ngoài cái này ra cậu có muốn hình nào khác không? Nếu không thích thì tớ đổi cho.”

“Không, không phải tớ có ý kiến gì đâu, chỉ là đơn thuần tò mò muốn biết lý do thôi. Chiếc lá tốt mà.”

Ngoại trừ những trường hợp thực sự đặc biệt, Choi Seong Jun nhìn chung là kiểu người rất dễ chấp nhận mọi chuyện. Anh sở hữu một tính cách vô cùng điềm đạm, không bao giờ tự chuốc lấy áp lực từ những điều vặt vãnh.

Có lẽ cũng chính vì lẽ đó, anh mới có thể bám trụ được lâu đến thế tại guild Solaris, nơi được dẫn dắt bởi một Apollon Jung Tae Seok vốn là kẻ có tính khí vô cùng nóng nảy và thích hành xử theo cảm tính.

“Có ai muốn đổi sang hình dáng khác nữa không ạ?”

Trước câu hỏi của Sa Min, toàn bộ các thành viên mới đều lắc đầu từ chối. Những biểu tượng này chẳng những không hề kỳ quặc mà càng nhìn lại càng thấy có nét đáng yêu, gần gũi. Chỉ riêng có Lee Jung Hyo bỗng chốc bị gán cho quả táo làm biểu tượng cá nhân, cứ khẽ giật giật cơ má đầy ngượng ngùng, thế nhưng anh cũng chẳng hề mở lời từ chối. Anh chỉ thẹn thùng đưa tay lên gãi gãi gáy mà thôi.

“Vậy thì quay trở lại với nội dung chính nhé, tại điểm chiến đấu thứ hai này, chúng ta sẽ chia ra để bám trụ như thế này, sau đó tiến hành triệu hồi tế đàn rồi chuyển giai đoạn. Tiếp sau đó thì…….”

Sa Min chia sẻ không sót một chi tiết nào những nguồn thông tin thu thập được dựa trên các video công phá thành công của các quốc gia khác. Những thành viên mới vốn đã nghiên cứu kỹ lưỡng các thước phim từ trước cũng cẩn trọng đóng góp thêm ý kiến của bản thân, tích cực hòa mình vào buổi họp.

‘Xem ra mình tuyển lính mới chuẩn đấy chứ?’

Sa Min thầm cảm thấy tự hào trước con mắt nhìn người tinh tường của chính mình, Choi Ji Yoon và Do Woon. Khép lại buổi họp chiến thuật, hắn lên tiếng tuyên bố.

“Mục tiêu của chúng ta trong ngày hôm đó sẽ là vừa khảo sát thực địa vừa tiến hành công phá luôn. Nếu bắt đầu bằng việc khảo sát trước mà không phát sinh vấn đề gì lớn, tôi nghĩ chúng ta cứ thế giải quyết luôn con Boss tầng cũng được. Nhưng nói thế không có nghĩa là bảo mọi người phải ép bản thân quá mức đâu nhé.”

Sa Min thầm tính toán rằng biết đâu họ có thể phá đảo thành công tầng 57 ngay trong chuyến khảo sát thực địa thứ ba. Sự phối hợp ăn ý giữa hắn và các thành viên mới nhịp nhàng đến mức cho phép hắn nghĩ đến viễn cảnh đó. Nhận thấy không ai có ý kiến trái chiều, tất cả đều gật đầu đồng thuận hoặc hướng ánh mắt lấp lánh đầy kiên định về phía hắn. Điều đó khiến cho nỗi lo lắng ban đầu của Sa Min về việc buổi họp kéo dài sẽ làm mọi người nhàm chán mà mất tập trung trở nên hoàn toàn thừa thãi.

“Vậy thì giờ chúng ta chốt ngày tiến vào tầng 57 luôn nhé?”

Sa Min đảo mắt nhìn một lượt những người đồng đội đáng tin cậy của mình rồi nở một nụ cười rạng rỡ.

* * *

Vút!

Những đầu móng vuốt sắc lẹm của lũ ma thú xé toạc không trung. Ngay vào khoảnh khắc con ma thú có hình thù quái dị còn đang khựng lại vì chưa kịp nhận ra một cánh tay của mình đã bị chém đứt, chiếc đầu lâu trên thân trên của nó cũng theo đó mà bất lực rơi rụng xuống mặt đất.

‘Giết hoài giết mãi mà chẳng thấy có điểm dừng thế này.’

Ghost Yoo Young Hyun thầm tặc lưỡi cảm thán trong lòng. Khu vực được phân phó cho cô vốn là một phạm vi mà một mình cô hoàn toàn thừa sức tự xoay xở được. Thậm chí, cô có thể chiến đấu cho đến tận lúc trận chiến hạ màn mà chẳng cần phải lui về cứ điểm tạm thời để chữa trị vết thương một lần nào.

Tất thảy đều là nhờ vào kỹ năng ẩn thân vốn được ví như biểu tượng thương hiệu của cô. Xóa bỏ hoàn toàn mọi hơi thở, hành tung để tiếp cận mục tiêu rồi bất thần kết liễu mạng mạch của chúng, đó là loại kỹ năng mà phần lớn chỉ có các Sát thủ mới thường hay vận dụng.

Các Hunter khác tuy đều đinh ninh rằng đây là một chiêu thức có tính thực chiến cao và khá hữu dụng, thế nhưng riêng đối với Yoo Young Hyun, chỉ vì cái lý do sở hữu và thành thục loại kỹ năng này mà cô đã phải năm lần bảy lượt phối hợp điều tra với bên cảnh sát mỗi khi họ có dịp ghé thăm.

‘Vào khoảng chín giờ tối ngày mùng ba, cô đã làm gì ở đâu?’

Việc xóa bỏ hơi thở, hành tung không đồng nghĩa với việc hình ảnh của cô sẽ không bị camera giám sát CCTV ghi lại. Nói một cách chính xác, nó chỉ khiến cho đối phương không thể nhận thức được sự hiện diện của cô mà thôi, chứ tuyệt nhiên không biến cô thành một người tàng hình. Thế nhưng, cứ hễ có một vụ án nào đó xảy ra tại những nơi không có nhân chứng hoặc vắng bóng cả camera giám sát, phía cảnh sát lại lập tức rà soát không chỉ những đối tượng có tiền án tiền sự cư trú quanh vùng, mà ngay cả các Hunter sở hữu kỹ năng ẩn thân cũng bị đưa vào tầm ngắm để thẩm vấn.

Đúng thật là chuyện nực cười đến mức nghẹn họng. Cô không phải là không thể thấu hiểu cho nỗi lòng của họ, nhưng cái việc bị đánh đồng và đối xử chẳng khác nào một lũ tội phạm có tiền án tiền sự như thế này thì quả thực khó mà nuốt trôi cho nổi. Cảm giác như thể bộ mặt thật về cách nhìn nhận của người bình thường đối với giới Hunter đang bị phơi bày một cách trần trụi trước mắt, khiến khuôn mặt cô không khỏi dấy lên một vị đắng chát.

‘Nhưng dẫu sao thì việc đi công phá như thế này vẫn vui vẻ hơn nhiều.’

Yoo Young Hyun trước khi thức tỉnh trở thành một Hunter vốn là một nhân viên văn phòng bình thường tại một doanh nghiệp vừa và nhỏ. Cô đơn thuần chỉ muốn nhận lại một mức thù lao xứng đáng với những công sức và nỗ lực mà bản thân đã bỏ ra, vậy mà cái điều tưởng chừng như hiển nhiên ấy lại gian nan, trắc trở đến lạ kỳ.

Cứ hễ đụng đến mùa thương thảo hợp đồng năm mới là phía công ty lại lôi đủ loại lý do, cớ này cớ nọ ra để đóng băng mức lương của cô cho năm tiếp theo. Dù rất muốn nhảy việc nhưng trước bối cảnh thị trường tuyển dụng ngày một thu hẹp, lại chẳng có gì đảm bảo rằng bến đỗ mới sẽ khấm khá hơn nơi ở hiện tại, cô đành phải cắn răng chịu đựng mà tiếp tục đi làm, chính vào bước đường cùng ấy thì cô lại thức tỉnh thành Hunter.

Trái ngược hoàn toàn với chốn công sở, nơi này cứ hễ bỏ ra bao nhiêu công sức là sẽ nhận lại bấy nhiêu phần thưởng tương xứng, lẽ đương nhiên tư vị của nó phải ngọt ngào đến mức khó cưỡng. Cũng chính vì vậy, cô đã dứt khoát nộp đơn xin thôi việc ở công ty để dấn thân làm một Hunter thực thụ, cứ thế vùi đầu vào những chuyến công phá để rồi ngoảnh đi ngoảnh lại, bản thân đã đứng ở tầng 57 từ lúc nào không hay. Lại còn là với tư cách thành viên của một guild mà giờ đây bất kỳ Hunter nào tại Đại Hàn Dân Quốc cũng đều khao khát được đầu quân vào.

Vừa vung thanh kiếm trên tay lên, những vệt máu đen ngòm đã lập tức bắn tung tóe lên mặt cô. Dẫu có phần ghê tởm nhưng cô chẳng có lấy một khoảng trống nào để mà chần chừ do dự. Cô đã phải chen chân qua biết bao Hunter xuất chúng đến mức khiến người ta phải nảy sinh lòng kính trọng sâu sắc để rồi chật vật lắm mới đứng vững được ở vị trí này.

Ghost Yoo Young Hyun vốn là thành viên duy nhất thuộc tổ đội công phá tầng cao nhất của guild Thrill không hề có bất kỳ mối quan hệ hay điểm giao kết nào với vị chủ hội Lucky Day Hwang Joo Won. Điều này đồng nghĩa với việc, cô chính là người có thực lực chân phương duy nhất được công nhận bởi một vị chủ hội vốn là kẻ bị ám ảnh và chấp niệm quá mức vào các mối quan hệ huyết thống, đồng hương hay đồng môn.

‘Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, mình cũng muốn biết ở tận cùng tòa tháp kia có thứ gì.’

Cũng giống như bao Hunter khác, cô khát khao được đặt chân lên tầng cuối cùng của tòa tháp đang sừng sững đứng vững đến vô tận này.

Chẳng một ai biết được ở đỉnh tháp rốt cuộc là thứ gì. Biết đâu nơi đó chỉ là một khoảng không vô định, trống rỗng đến cùng cực. Thế nhưng như vậy cũng chẳng sao cả. Bởi lẽ chỉ riêng việc bản thân chạm tay được đến đỉnh cao nhất của tòa tháp đã mang một tầng ý nghĩa vô cùng to lớn rồi.

“Lên đi! Flame Explosion!”

Yoo Young Hyun nghiêng đầu sang một bên. Từ đằng xa, cô có thể nhìn thấy Yeom Ji Ho đang vừa gào thét tên kỹ năng vừa kích hoạt một vụ nổ lớn đầy uy lực.

‘Hỏa Diễm Bạo Kích mà lại cứ thích đú đởn gọi bằng tiếng Anh cơ à? Cái hội chứng tuổi dậy thì của thằng nhóc này xem ra kéo dài dai dẳng thật đấy. Hóa ra hai mươi tuổi đầu rồi mà vẫn còn dính phải cái hội chứng này sao.’

Đưa ra một lời cảm thán ngắn ngủi trong đầu, Yoo Young Hyun liền nhanh chóng cúi rạp người xuống. Một đòn tấn công sắc lẹm vừa sượt qua ngay trên đỉnh đầu cô. Con ma thú sau khi vồ hụt mục tiêu liền gầm rú lên một tiếng đầy điên cuồng rồi ngay lập tức lao bổ về phía cô một lần nữa.

‘Vệt đốm màu xanh lam trên trán. Móng vuốt của con này có chứa độc gây tê liệt.’

Cô thầm nhủ lại các đặc tính của con ma thú rồi dứt khoát vung kiếm. Nhờ một đường kiếm mang theo lực đạo đầy mạnh mẽ và chuẩn xác, khúc xương ống tay cứng ngắc của nó đã bị chặt đứt lìa như một mảnh giấy mỏng. Vết cắt vô cùng bằng phẳng và gọn gàng. Đây là cảnh giới mà chỉ khi hội tụ đủ cả tốc độ lẫn sức mạnh, đồng thời không được phép có một tia phân vân, do dự nào thì mới có thể thi triển ra được.

“Hàaaa! Flame Tornado!”

Vừa lấy cái tên kỹ năng được Yeom Ji Ho hét lên một cách đầy hùng hồn làm khúc nhạc nền vang vọng xung quanh, Yoo Young Hyun vừa thoăn thoắt vung kiếm chém hạ lũ ma thú, trong lòng không khỏi thầm nghĩ.

‘Cứ cái đà này khéo thằng nhóc Ji Ho khan đặc cả giọng mất thôi. Có khi cái việc nó phải chạy về cứ điểm để chạy chữa cái cổ họng bị khản đặc còn nhanh hơn là vì bị thương tích đầy mình ấy chứ?’

Yeom Ji Ho bấy giờ đang ra sức gào thét với một chất giọng còn mạnh mẽ và vang dội hơn hẳn so với những lúc hai bên cùng phối hợp chiến đấu trong liên minh guild trước đây. Còn Yoo Young Hyun thì cũng chỉ biết mơ hồ đưa ra suy đoán rằng, có lẽ cậu chàng đang cảm thấy vô cùng phấn khích và phấn chấn kể từ sau khi được đầu quân cho Yeo-un mà thôi.