* * *

Sau khi hoàn tất việc thu thập ma thạch ở tầng 56 và di chuyển đến phòng chờ, các thành viên của Yeo-un liền tụ họp lại thành một nhóm nhỏ quây quần bên nhau.

“Mọi người xin hãy tập trung một chút ạ.”

Sa Min khẽ vỗ tay để thu hút sự chú ý của toàn đội. Do Woon đứng ngay cạnh bên cũng đặt chai nước trên tay xuống rồi đưa mắt nhìn sang hẳn.

“Chuyến công phá tầng 56 ngày hôm nay mọi người đã vất vả nhiều rồi. Theo những gì tôi quan sát được bấy giờ, dù đội hình có thêm tận sáu thành viên mới gia nhập nhưng sự phối hợp ăn ý giữa chúng ta lại vô cùng nhịp nhàng.”

Để mà nói đây là một trận chiến được diễn ra trong bối cảnh mọi người còn chưa hề nắm rõ thói quen chiến đấu đã ăn sâu vào xương tủy của nhau, thì sự phối hợp ấy lại mượt mà đến mức không hề mang lại một chút cảm giác lạc lõng nào. Nó hầu như chẳng có mấy sự khác biệt so với một tổ đội công phá vốn đã có thâm niên cùng nhau vào sinh ra tử suốt bấy lâu nay.

“Có ai đang phải chịu tác dụng phụ nghiêm trọng của thuốc không ạ?”

Sa Min lại lên tiếng hỏi han để kiểm tra tình trạng của cả nhóm một lần nữa. Mặc dù trong suốt khoảng thời gian Kim Min Hyuk và Dong Ji Won tiến hành thu thập ma thạch, hắn đã đích thân theo dõi sát sao và chăm sóc vô cùng kỹ lưỡng cho trạng thái của từng người rồi.

Nhận thấy tất cả mọi người thảy đều đưa ra phản hồi rằng bản thân vẫn ổn, Sa Min liền nở một nụ cười hớn hở rồi nói.

“Vậy thì chuyến đi khảo sát thực địa trước cho tầng 57 của chúng ta sẽ không gặp phải vấn đề gì rồi nhỉ?”

“Chúng ta sẽ tiến thẳng lên đó ngay bây giờ luôn sao ạ?”

Yeom Ji Ho khẽ căng tròn đôi mắt đầy kinh ngạc rồi lên tiếng hỏi. Cho đến tận thời điểm hiện tại, những gì cậu biết về tầng 57 mới chỉ dừng lại ở vài ba lần nghiền ngẫm qua các đoạn video ghi hình mà thôi. Bản thân cậu vẫn chưa hề tiến hành thu thập cũng như phân tích chi tiết các nguồn thông tin về lũ ma thú nơi đó. Dẫu cho mục đích lần này chỉ là đi khảo sát thực địa trước, nhưng việc bước chân vào đó khi còn quá non nớt và thiếu chuẩn bị chắc chắn sẽ khó tránh khỏi những sai sót, thành ra nỗi lo lắng là điều không thể không dấy lên.

“Nếu thuận theo lòng muốn thì anh cũng định vạch lối tiến thẳng lên đó ngay lập tức đấy, ngặt nỗi tầng 57 lại xui xẻo là nơi lũ ma thú thường kéo bè kéo lũ xuất hiện với số lượng áp đảo, thế nên việc đó có chút khó khăn.”

Trước câu trả lời của Sa Min, Yeom Ji Ho mới khẽ thở phào nhẹ nhõm một hơi.

“Hôm nay chúng ta cứ nghỉ ngơi thật thoải mái đi đã, rồi ngày mai tụi mình sẽ tập hợp lại tại tòa nhà guild để chia sẻ ngắn gọn các nội dung phân tích về tầng 57, đồng thời tiến hành một buổi báo cáo chiến thuật trên diện rộng luôn. Mọi người thấy thế nào, có ổn không?”

“Em đồng ý ạ.”

“Tôi cũng vậy.”

“Lịch trình thời gian tới tôi đều đã để trống hết rồi nên bản thân không có vấn đề gì cả.”

“Anh Do Woon cũng thấy ổn chứ ạ?”

Sa Min cố tình chỉ đích danh Do Woon để hỏi rồi nhìn thẳng vào mắt anh. Trước hành động đó, Do Woon có chút thoáng giật mình hoang mang, thế nhưng ngay sau đó anh liền gật đầu ra hiệu đồng ý. Trong đầu anh bấy giờ thầm nghĩ, để xem lát nữa khi hai đứa trở về nhà, hắn lại định giở cái mưu mẹo gì với mình đây.

“Vậy thì chúng ta chốt lịch hẹn gặp nhau vào lúc mười giờ sáng mai tại phòng họp số một của tòa nhà guild nhé.”

Ngay khi Sa Min vừa phổ biến xong lịch trình, Kim Chan Sol liền giơ cao một cánh tay lên phát biểu.

“Chủ hội ơi. Thành viên mới của chúng ta cũng đã đến đông đủ rồi, vả lại lần trước cũng có vài người không đi được buổi giao lưu họp mặt, thế thì chuyến dã ngoại gắn kết mùa thu khi nào mới tổ chức thế ạ?”

“Đúng đấy ạ. Lần liên hoan trước anh từng bảo mùa thu này sẽ đi dã ngoại gắn kết cơ mà, anh không quên khuấy đi mất rồi đấy chứ?”

Đúng thật là chẳng hổ danh những thành viên năng nổ với tôn chỉ đam mê vui chơi ăn uống, chuyến công phá vừa mới kết thúc một cái là họ đã lập tức réo gọi ngay đến chuyện dã ngoại gắn kết.

“Chỉ cần chúng ta công phá thành công tầng 57 và giành lấy danh hiệu đầu tiên trên thế giới, tôi định sẽ chọn một ngày thật đẹp vào mùa thu để tổ chức ăn mừng luôn. Vốn dĩ tụi mình tuyển thêm quân số cũng là vì cái tế đàn kén cá chọn canh ở tầng 57 kia, vậy nên việc phá đảo tầng 57 đương nhiên phải là ưu tiên hàng đầu rồi.”

“Em lại cứ tưởng chủ hội quên mất tiêu rồi chứ.”

“Ai thèm quên chứ hả?”

Nhìn cảnh Sa Min đang không ngừng chí chóe, tị nạnh với Kim Chan Sol, Sylph Choi Seong Jun bất giác đưa tay lên gãi gãi gò má. Bởi lẽ, mối quan hệ giữa vị chủ hội và các thành viên nơi đây trông có vẻ thân thiết đến mức quá mức cho phép.

Choi Seong Jun trước khi tận mắt diện kiến Kyung Sa Min vẫn luôn đinh ninh rằng, những điều kiện cần và đủ được đòi hỏi ở một vị chủ hội không chỉ đơn thuần là một sức mạnh áp đảo tuyệt đối, mà bên cạnh năng lực lãnh đạo bao quát toàn bộ các thành viên, người đó còn cần phải sở hữu cả sự mềm dẻo để khéo léo điều hòa các luồng ý kiến, kèm theo đó là một khí chất uy nghiêm chừng mực.

Nói một cách khác, Kyung Sa Min hoàn toàn có một cách nói năng quá đỗi cợt nhả và suồng sã đối với một vị thủ lĩnh đang đứng đầu dẫn dắt guild Yeo-un, nơi mà giờ đây đã trở thành cái tên tiên phong đi đầu trong hành trình chinh phục tòa tháp đến mức chẳng một ai có thể phủ nhận được nữa.

Hắn đối đãi với các thành viên trong guild bằng một chất giọng mà người ta thường chỉ dùng khi tán gẫu trong những buổi tụ tập riêng tư giữa đám bạn nối khố hay với các tiền bối khóa trên ở trường đại học. Đó là một cách hành văn lỏng lẻo và suồng sã đến mức khiến cho những lính mới vốn xuất thân từ các guild lớn, nơi luôn tôn sùng và tuân thủ một cách nghiêm ngặt hệ thống cấp bậc, tôn ti trật tự phải cảm thấy vô cùng chật vật và khó lòng thích nghi ngay được.

‘Xem ra mình đã phần nào hiểu được lý do tại sao người ta lại cứ ví von nơi này với một câu lạc bộ sinh viên đại học rồi.’

Apollon Jung Tae Seok, chủ hội của guild Solaris, mỗi khi phong thanh nghe thấy những tin tức xoay quanh Yeo-un thì thường chẳng tiếc lời mỉa mai, chỉ trích một cách vô cùng cay nghiệt.

‘Dù có làm trò trống gì đi chăng nữa thì chung quy lại cũng chỉ ở cái tầm câu lạc bộ của một lũ trẻ ranh chơi bời lêu lổng với nhau mà thôi. Từ thằng chủ hội đã ra dáng một đứa con nít ranh rồi, thì cái guild tập hợp một lũ như thế sẽ đi về đâu chứ? Kết cục chẳng phải đã rõ rành rành ra rồi sao?’

Dẫu cho không trực tiếp đề cập đến từ “cõi chết”, nhưng người ta vẫn thừa sức nhìn thấu được Apollon Jung Tae Seok đang định vị cái kết cục thảm hại của Yeo-un sẽ ra sao qua những lời lẽ ấy.

‘Cái thằng Magnetic kia thì có chút đáng tiếc thật, nhưng thôi, bản thân nó đã tự chuốc lấy cái số khổ thì ai mà cản cho nổi.’

Bỏ lại sau lưng chất giọng mỉa mai, châm chọc của Apollon Jung Tae Seok trong một buổi nhậu nhẹt nào đó năm xưa, Choi Seong Jun đưa mắt nhìn sang Yeom Ji Ho, cậu chàng bấy giờ đang lởn vởn lăng xăng ngay bên cạnh Magnetic.

“Chuyến dã ngoại gắn kết đó có phải là cái đợt diễn ra đúng vào cái ngày anh Do Woon phá đảo tầng 5 chỉ trong vòng ba phút không ạ?”

“……Ừ. Sao em lại có thể nhớ rõ mồn một đến thế được vậy?”

“Em đã bảo anh là hình mẫu lý tưởng của em rồi mà. Toàn bộ các video công phá của anh em đều cày sạch không sót một cái nào luôn. Trận quyết đấu giữa anh với anh Sa Min, rồi cả những chuyến công phá gần đây em cũng xem hết rồi.”

Yeom Ji Ho kể từ sau khi gia nhập vào cùng một guild với Magnetic thì sắc mặt đã tươi tỉnh và rạng rỡ hơn trông thấy. Hồi còn ở Solaris, vì là thành viên nhỏ tuổi nhất nên cậu chàng cũng thường tự đứng ra nhận trọng trách làm người khuấy động bầu không khí. Tuy lúc nào cũng cư xử vô cùng lanh lẹ, khéo léo để không làm mất lòng ai, thế nhưng vì luôn phải căng mình ra dè chừng, nhìn sắc mặt của một Apollon vốn có tính khí thất thường, đổi thay như thời tiết, nên trên gương mặt cậu khi ấy lúc nào cũng phảng phất một nỗi u sầu kín đáo.

Thế nhưng, kể từ khi chuyển sang đầu quân cho một Yeo-un nơi mà ai nấy đều có tính cách vô cùng xởi lởi, phóng khoáng, cậu chàng cứ như cá gặp nước, chẳng còn lấy một nét ưu tư nào nữa. Bởi lẽ nơi đây không có một vị chủ hội nào đứng ra quát tháo, nạt nộ mỗi khi cậu hô vang cái tên kỹ năng sến sẩm của mình, và cũng tuyệt nhiên chẳng có kẻ nào cậy mình vào guild trước rồi bày đặt lên mặt bề trên để sai vặt, bắt cậu phải đi bưng trà rót nước.

“Seong Jun à.”

“……Ơ?”

Choi Seong Jun giật bắn cả mình trước chất giọng của Sa Min, người vừa thình lình tiến đến choàng tay qua vai anh rồi khẽ cất tiếng hỏi han. Người sở hữu kỹ năng ẩn thân vốn là Yoo Young Hyun, vậy mà chẳng hiểu sao cái tên này lại có thể bước đi không một tiếng động rồi tiếp cận anh một cách tài tình đến nhường này.

“Nói chuyện với tớ một lát nhé.”

“……Ơ? Được chứ.”

Sa Min tự nhiên dẫn Choi Seong Jun lánh sang một góc cách xa tầm mắt của cả nhóm, rồi mới hạ thấp giọng xuống hỏi nhỏ.

“Về chuyện của Ji Ho ấy mà. Liệu nếu tụi mình góp ý cho cậu ấy về cái việc cứ thích hô vang tên kỹ năng lên, thì cậu ấy có…… sửa được ngay không nhỉ?”

Choi Seong Jun khẽ ngập ngừng một lát để cân nhắc từ ngữ. Có vẻ như Sa Min tuy không trực tiếp lên tiếng phê bình trong suốt chuyến công phá, nhưng việc cậu chàng kia cứ hở ra một tí là lại lớn tiếng hét lên tên chiêu thức rốt cuộc cũng đã lọt vào tầm ngắm và khiến hắn phải bận tâm. Những thành viên chuyển nhượng đến từ Thiên Xứng và Thrill vốn đã quá quen mặt với việc Yeom Ji Ho hay gào thét tên kỹ năng mỗi khi hai bên cùng phối hợp tác chiến trong liên minh, thế nhưng đối với Yeo-un thì đây lại là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ, thế nên anh đã sớm đoán định rằng chuyện này trước sau gì rồi cũng sẽ bị đem ra mổ xẻ một lần mà thôi.

“Cậu nhóc đó từ hồi còn ở Solaris đã suốt ngày như thế rồi. Dù chủ hội Apollon từng gọi riêng ra để tẩn cho vài trận, nhưng cũng chỉ ngoan ngoãn được một chốc một lát thôi, xem ra nó đã ăn sâu thành thói quen luôn rồi.”

“Tẩn luôn cơ à?”

Chất giọng hỏi vặn lại mang theo một luồng sát khí ngập tràn khiến Choi Seong Jun bất giác phải liếc mắt nhìn sang sắc mặt của Sa Min. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, gương mặt hắn bấy giờ đang nhăn nhó, đanh lại vô cùng khó coi.

“……Ừ. Thì cũng chỉ là kiểu động tay động chân nhẹ nhàng nhắc nhở phải làm cho tốt thôi.”

“Đã bị đánh thì làm gì có khái niệm nhẹ với nặng chứ?”

“……Thì đúng là vậy thật.”

Choi Seong Jun khẽ dè chừng nhìn sắc mặt của Sa Min, trong lòng thầm lo sợ không biết bản thân có lỡ lời điều gì hay không. Dẫu cho cả hai có bằng tuổi đi chăng nữa, thì giữa hai người vẫn có một ranh giới rạch ròi, nghiêm ngặt giữa một vị chủ hội và một thành viên mới gia nhập.

“Được rồi, tớ nắm được tình hình rồi. Mà này, lúc nãy tớ quan sát thấy cậu vận dụng kỹ năng dịch chuyển rất mượt mà đấy, khi nào rảnh rỗi có thể chia sẻ cho tớ chút bí quyết được không?”

Sa Min vừa dẫn Choi Seong Jun quay trở lại nơi cả nhóm đang tụ tập vừa lên tiếng hỏi han. Trái ngược hẳn với vẻ đáng sợ khi nãy, chất giọng của hắn lúc này đã lập tức chuyển sang tông điệu vô cùng nhẹ nhàng, thoải mái.

“Tớ cũng chẳng nắm giữ bí quyết gì ghê gớm lắm đâu…… nhưng nếu cậu cần thì cứ bảo tớ bất cứ lúc nào.”

“Ồ, thế thì hôm nào đó tớ sẽ bao cậu một bữa nhé.”

“……Cứ tự nhiên.”

Choi Seong Jun đáp lời một cách có phần đầy gượng gạo. Dù đôi bên mới chỉ thực sự trò chuyện riêng tư với nhau được vài ba ngày, thế nhưng cách hành xử thân tình, vồn vã như thể hai đứa đã quen biết, gắn bó từ hàng mấy năm trời của Sa Min vẫn khiến anh cảm thấy vô cùng sượng, chưa thể thích nghi ngay được. Cảm giác lúc này cứ như thể anh đang đối diện với một Lớp trưởng năng nổ ở trường đại học, kiểu người luôn đối xử dịu dàng, chu đáo với tất cả mọi người nên đi đến đâu cũng được chào đón nồng nhiệt vậy.

‘Phải mau chóng thích nghi thôi, nhưng sao thấy khó khăn quá.’

Chính vì bước chân vào cuộc đời Hunter và bắt đầu mọi thứ tại một môi trường như Solaris, xem ra anh sẽ phải tiêu tốn thêm kha khá thời gian thì mới có thể hoàn toàn hòa nhập vào bầu không khí tự do tự tại, không chút gò bó của Yeo-un.

* * *

Phòng họp của guild Yeo-un ngày hôm nay bỗng chốc trở nên ồn ào và náo nhiệt gấp đôi so với ngày thường. Một phần là vì có thêm sự xuất hiện của một lượng lớn lính mới, phần khác là nhờ những thành viên có tính cách năng nổ, hoạt bát trong số họ đã nhanh chóng kết thân và trở nên vô cùng thân thiết với nhau chỉ sau một khoảng thời gian ngắn ngủi.

“Cái thằng nhóc Jung Hyo này này, hồi trước vì để kìm nén không chửi bậy mà có đợt nó còn chơi lớn, dán kín cả băng keo vào miệng trước khi bước chân vào hầm ngục công phá cơ đấy.”

“Anh điên rồi à?”

“Kìa, tại cái tật cứ hễ đụng chuyện là miệng lại tự động phun ra mấy lời thô tục thì em biết phải làm sao bây giờ. Thà dán miệng lại rồi tiến vào còn hơn chứ lị.”

“Dẫu có vậy thì cũng không thể làm thế được. Lỡ như gặp phải tình huống nguy hiểm ngặt nghèo, anh định dùng cách nào để hô hào yêu cầu toàn đội từ bỏ chuyến công phá đây?”

“……Chuyện đó thì lúc ấy em cũng chưa kịp nghĩ sâu xa đến thế.”

“Oa, hóa ra anh thuộc tuýp người làm trước nghĩ sau, hoàn toàn chẳng thèm bận tâm đến hậu quả luôn đấy à.”

Giữa lúc Seo Su Bin, Choi Yoon Dae và Lee Jung Hyo đang rôm rả tán gẫu cùng nhau, Do Woon ở phía bên này lại đang phải ra sức chống đỡ trước một loạt những câu hỏi dồn dập như mưa rào đến từ vị trí của Yeom Ji Ho, cậu chàng bấy giờ đang ngang nhiên chiếm chễm chệ một chỗ ngồi ngay bên cạnh anh. Nếu là vào thời điểm trước đây, có lẽ gương mặt anh đã sớm trở nên phờ phạc, mất hồn vì bị rút cạn đi toàn bộ sinh lực rồi. Thế nhưng hiện tại, Do Woon lại đang vô cùng kiên nhẫn đáp lại từng câu, từng câu hỏi một với một sắc mặt không những tràn đầy sinh khí mà trông còn có phần vô cùng thích thú, vui vẻ.

‘Thật kỳ lạ, mấy câu nhóc này hỏi sao mà lại y đúc những lời Sa Min từng thắc mắc thế nhỉ……. Hóa ra bấy lâu nay, tất cả mọi người đều tò mò về những điều này ở mình sao?’

Bởi lẽ đó đều là những câu hỏi mà anh đã từng được lắng nghe từ chính miệng Sa Min, thế nên anh hoàn toàn chẳng có lấy một chút hoang mang, lúng túng nào. Vả lại, cái tác phong lẫn cách nói năng có phần hoạt bát, lanh lẹ một cách kỳ lạ của cậu nhóc này lại vô tình gợi nhắc anh nhớ về hình bóng của Sa Min, nhờ vậy mà chút cảm giác xa cách, ngượng ngùng ban đầu cũng theo đó mà tan biến sạch sành sanh.

“Á, sinh nhật của anh đã qua mất tiêu rồi ạ. Dù có hơi muộn màng một chút nhưng sau này em nhất định sẽ chuẩn bị quà bù cho anh nhé!”

“Không cần đâu mà. Vẽ chuyện làm gì cơ chứ. Để đến năm sau rồi tặng một thể cũng được. Mà còn Ji Ho, sinh nhật của em là vào ngày nào thế?”

“Của em thì còn lâu lắm mới tới ạ. Là vào ngày mùng hai tháng Giêng cơ!”

“Oa, ngay sau ngày Tết Dương lịch luôn sao? Anh sẽ ghi nhớ ngày này, đến lúc đó nhất định sẽ chuẩn bị quà sinh nhật cho em.”

“Thật không anh?”

“Ừ.”

Dõi theo bóng dáng Do Woon đang cẩn thận lưu lại ngày sinh nhật của Yeom Ji Ho vào cuốn lịch trên điện thoại, Sa Min bấy giờ đang đứng trước tấm bảng trắng khẽ hít một hơi sâu để ổn định lại cõi lòng.

‘Phải rồi, nhìn thấy anh nhà không còn tỏ ra e dè, khép kín trước các thành viên mới gia nhập như thế, mình nên lấy làm vui mừng mới phải chứ. Kyung Sa Min à, bày đặt đi ghen tuông vớ vẩn với một đứa nhóc mới ranh hai mươi tuổi đầu thì trông nhớp nhúa, hèn hạ lắm. Mình mới là người yêu duy nhất của anh ấy, là người được anh đặt trọn niềm tin đến mức chủ động chia sẻ dòng mana, lại còn được anh đích thân trao tặng cả món cổ vật cấp S nữa cơ mà. Bản thân phải có một tấm lòng thật bao dung, rộng lượng lên!’

Dẫu cho trong lòng liên tục tự nhủ với bản thân những lời lẽ như thế, vậy mà trên mu bàn tay đang siết chặt lấy chiếc bút dạ của hắn, những đường gân máu vẫn cứ thế ức nghẹn mà gồ lên một cách vô cùng rõ mồn một.