***

Sa Min nằm dài trên giường rồi bật dậy.

“Anh nói gì thế? Anh ơi, sao anh lại bảo mình không phải hạng 1 nữa?”

Đó là câu nói hoang đường nhất mà hắn từng nghe trong đời. Magnetic không phải hunter hạng 1 sao. Trong suốt hơn một năm rưỡi cuộc đời Hunter của Sa Min, Magnetic luôn là ngôi sao được khắc tên trên đỉnh bảng xếp hạng do hệ thống công nhận.

Một sự tồn tại tưởng như đưa tay ra là chạm tới, nhưng lại vô cùng xa xăm.

Một thực thể bí ẩn gợi lên bao sự tò mò vì thông tin công khai chẳng có bao nhiêu.

Đó chính là Hunter Magnetic.

‘Vậy mà lại bảo không phải hạng 1. Lại còn bảo là hạng 1 từ thời nào rồi nữa.’

Sa Min cảm thấy nực cười. Đó là vị trí số 1 mà hắn có cố gắng đến điên cuồng, bớt ngủ để công phá Tháp và hầm ngục, cũng không thể chạm tới. Vậy mà người đã khắc tên mình ở vị trí đó suốt mấy năm trời lại đang nói bằng cái giọng như thể mình chỉ là một sản phẩm lỗi thời của thời đại.

– Cậu có nhầm lẫn gì không đấy?

“Anh. Bộ anh không đăng nhập vào hệ thống hả…?”

Thay vì trách móc, Sa Min thận trọng hỏi.

– …… Không.

Kẻ đang đứng hạng 1 quốc nội ngập ngừng trả lời bằng chất giọng đầy vẻ hoang mang. Đó là một giọng nói thiếu tự tin và đầy vẻ rụt rè, khiến hắn có thể lờ mờ tưởng tượng ra anh đang mang biểu cảm như thế nào.

‘Thằng chó Timer này…….’

Hiếm có Hunter nào lại không biết chuyện giữa Magnetic và Timer. Trừ khi là những lính mới vừa thức tỉnh chưa kịp làm quen với hệ thống Veritas, còn lại không ai là không biết về sự bóc lột đơn phương giữa hai người đó.

Đời tư của các Ranker vốn dĩ như món hàng công cộng trôi nổi trên diễn đàn Veritas. Ngay cả Sa Min, người từng cảm thấy tự ti trước Magnetic và vùng vẫy để kéo anh xuống vị trí thứ 2, cũng từng tìm kiếm đủ mọi từ khóa liên quan đến Magnetic để thu thập thông tin.

Sa Min đã chứng kiến tất cả những hành vi tồi tệ trong quá khứ của Timer Choi Jeong Uk , cho đến hàng loạt sự việc nhơ nhuốc mà hắn gây ra chỉ vài tháng trước.

Dù vậy, vì sự việc ở tầng 44 đã trôi qua khá lâu.

Vì Hunter Magnetic mà hắn kính trọng là một người mạnh mẽ.

Vì hắn tự tin một cách mù quáng rằng nếu mình chân thành tiếp cận thì sẽ được chấp nhận, nên hắn đã đâm sầm vào Do Woon. Thế nhưng.

– Sao cậu lại nói thế……?

Sự tự mãn khi cho rằng mọi chuyện giờ đã ổn là lỗi của hắn. Có lẽ lời nói bỏ nghề Hunter cũng là thật lòng. Không phải anh nói để xua đuổi kẻ phiền phức như hắn, mà anh thực sự đã quá ghê tởm giới Hunter nên mới lặn mất tăm.

Hunter và hệ thống Veritas là hai thứ không thể tách rời. Chỉ cần kiểm tra cửa sổ chỉ số là giao diện hệ thống sẽ hiện ra, nên việc không kiểm tra bảng xếp hạng chỉ có thể giải thích là anh đang cố ý né tránh.

‘Anh ấy cố tình tránh né. Dù là Hunter hay bất cứ thứ gì……….’

Sa Min nhớ lại dáng vẻ của Do Woon khi lần đầu tìm đến sảnh Guild. Chiếc mũ lưỡi trai kéo thấp và dáng vẻ quá đỗi cảnh giác với xung quanh. Thậm chí khi ghé qua văn phòng một lát rồi ra về, chẳng phải anh đã bối rối thấy rõ khi thấy đám đông Hunter tụ tập ở sảnh đó sao.

‘Mình chỉ toàn nghĩ cho bản thân thôi.’

Thời điểm Magnetic biến mất, dư luận ai nấy đều bận rộn chỉ trích anh. Những người từng ngưỡng mộ, cổ vũ và tự xưng là fan cũng quay ngoắt thái độ, nói nào là thất vọng, nào là biết ngay mà, đủ mọi lời lẽ cay nghiệt.

Sa Min chợt nghĩ có lẽ Do Woon vẫn đang hiểu lầm. Hắn muốn nói với anh rằng sự thật đã được phơi bày, rằng có rất nhiều người ủng hộ và mong nhớ anh, nhưng không hiểu sao lời nói lại nghẹn lại nơi cổ họng.

– Này. Cậu có nghe không đấy? Tự nhiên gọi điện xong lại im bặt thế.

“À, cái đó……. Anh. Anh nghe em nói, đừng hiểu lầm nhé.”

– Lại định nói gì kỳ quặc nữa đây.

Trước giọng nói đầy cảnh giác, Sa Min cắn chặt môi rồi hít một hơi thật sâu.

“Anh vẫn là hạng 1. Bảng xếp hạng quốc nội.”

Hắn ném ra câu đó với tâm thế chuyện gì cần biết thì phải biết, nhưng đầu dây bên kia không có tiếng đáp lại.

***

Cái gì cơ.

Do Woon nhìn vào hư không, mắt không thèm chớp lấy một cái.

– Sáu tháng trước khi em lên hạng 2, anh vẫn là hạng 1. Dù em có cố sống chết để giành lấy vị trí đó bằng cách mỗi ngày chỉ ngủ hai tiếng, nhốt mình trong Tháp để săn ma thú, thì anh vẫn đứng hạng 1. Bây giờ cũng thế. Tính đến 8 giờ 7 phút ngày 21 tháng 6, Magnetic vẫn đứng nhất.

Những lời Sa Min tuôn ra qua điện thoại tràn ngập những nội dung không thể tin nổi.

“Không, khoan đã. Có lỗi gì ở đây không?”

– Anh đã thấy Veritas xảy ra lỗi bao giờ chưa?

“Thì…… việc tính toán bảng xếp hạng cũng đâu có công khai rõ ràng, hoặc là ai đó có nickname giống tôi……”

Do Woon nói năng lộn xộn. Đã một năm trôi qua kể từ lần cuối anh vào Tháp. Ở top đầu bảng xếp hạng, chỉ cần hai ngày không hoạt động là thứ hạng đã tụt dốc không phanh rồi. Một kẻ chỉ biết nhốt mình trong nhà như anh không đời nào vẫn đứng hạng 1 được.

‘Do Woon à. Em thực sự muốn bị gọi là kẻ hết thời sao? Em nghĩ mình có thể giữ danh hiệu hạng 1 được bao lâu nữa?…… Đừng có để đến tuần sau tụi hạng rồi lại khóc lóc gọi điện cho anh nhá……. Tụi trẻ bây giờ tiến lên nhanh lắm…… Anh đối với em là hết lòng hết nghĩa rồi. Dù là xin lỗi hay mời mọc…… Giờ anh cũng chỉ thấy tiếc cho em thôi. Chuyện của Se Hwan, nói thật nếu em quản lý mana tốt hơn thì đã không đến nỗi…….’

Trong đầu Do Woon,vốn đang nghe thấy tiếng ù tai vì hỗn loạn, thỉnh thoảng lại hiện lên những tin nhắn thoại mà Chủ hội cũ đã để lại. Đó là những tin nhắn hắn gửi khi Do Woon không trả lời, sau khi hắn liên tục nhắn tin đòi gặp mặt để xin lỗi.

Dù đa phần là những lời đổ lỗi mà anh gạt đi là lời nhảm nhí, nhưng chúng vẫn găm sâu vào tim anh.

Việc thứ hạng Hunter thay đổi theo thời gian thực là có thật, và nếu anh quản lý mana triệt để hơn một chút, thì ít nhất thành viên trong Guild đã không phải chết thảm ngay trước mặt anh.

– Này, người đang nghe máy đây đúng là Magnetic Lee Do Woon không ạ?

Sực nhớ ra mình đang nghe điện thoại, anh mới thở hắt ra.

“…… Ừ.”

– Anh ơi. Anh phải tự tin lên chứ. Dù ai nói gì đi nữa, anh vẫn là người đàn ông đã khuất phục được gã Chủ hội đẹp trai của Guild Yeo-un, Guild tinh nhuệ hàng đầu quốc gia đấy?

“…….”

– Anh nghĩ em là hạng người ai cũng bám lấy chắc? Vì là Magnetic nên em mới nhắn tin nhây như thế này đấy.

Trước giọng nói dịu dàng giúp anh trút bỏ gánh nặng, Do Woon nhắm nghiền mắt lại. Anh biết hắn nói vậy là để khích lệ mình, nhưng nội dung thì nghe hơi khó lọt tai.

“Đừng nói mấy câu khiến người ta dễ hiểu lầm như thế, nghe khó chịu lắm.”

-Gì cơ ạ? Những gì em vừa nói toàn là sự thật thôi mà. Guild em? Đúng là Guild tinh nhuệ, còn được nhận bằng khen của Thủ tướng nữa. Chủ hội đẹp trai? Cũng đúng luôn còn gì? Em đi đâu cũng bị người ta hỏi xin số, không đi bộ nổi quá 10 mét đâu nhé.

“Ồn ào quá……”

– Anh này cứ hễ không biết nói gì là lại bảo người ta ồn ào.

“…….”

Đúng thật. Vì không biết đáp lại thế nào nên anh mới buột miệng nói vậy, thế mà hắn lại đoán trúng phóc. Do Woon quyết định im lặng.

‘Với cái trình cãi lý của mình thì không đời nào thắng nổi tên này.’

Nghe Sa Min liến thoắng, lạ thay, những suy nghĩ lung tung trong anh dường như biến mất.

“Tôi hiểu ý cậu rồi, nhưng tôi không có chút thông tin nào cả. Không phải một hai tầng mà là tận 10 tầng, nó gần như là một thế giới khác rồi.”

Do Woon từng tự hào rằng mình hiểu rõ về Tháp hơn bất kỳ ai. Theo kinh nghiệm của anh, mỗi khi con số hàng chục thay đổi, độ khó của tầng đó sẽ tăng vọt.

Vì thế, kiến thức về những tầng 40 của anh và kiến thức về những tầng 50 của Sa Min chắc chắn sẽ có sự khác biệt rất lớn.

‘Trừ khi mình trực tiếp vào Tháp để xem, chứ nếu chỉ xem video thì cũng chẳng giúp ích được gì nhiều đâu.’

– Những gì em biết em có thể chỉ hết cho anh, nhưng đúng là thông tin thì phải tự mình nhìn thấy và xác nhận mới chính xác được đúng không?

“…… Ừ.”

– Khoảng trống một năm đó anh sẽ bắt kịp nhanh thôi mà? Nếu anh có ý định, hãy cùng em đi phá kỷ lục các tầng còn nợ đi. Em sẽ Back-up và Support* cho anh. Dẫn theo cả người của Guild em nữa thì sẽ xong nhanh thôi. Cái chuyến xe bus xịn sò này không có sẵn đâu, vì là anh nên em mới cho đi nhờ đấy.

*Ủng hộ và Hỗ trợ

“Với cậu?”

– Vâng. Với em.

Đó là một lời đề nghị vừa đáng sợ vừa ngọt ngào. Nhưng Do Woon biết không có lòng tốt nào là miễn phí. Con người ta thường sẽ yêu cầu trả ơn dưới một hình thức nào đó cho sự giúp đỡ mà họ đã ban phát.

Dù đó là sự bóc lột núp bóng danh nghĩa trách nhiệm, hay là sự chỉ trích dưới danh nghĩa phản hồi.

Sa Min chắc hẳn cũng không đề nghị chỉ vì lòng tốt thuần túy. Hắn muốn tự tay Guild mình công phá tầng mới của Tháp để mở khóa những tầng tiếp theo, và hắn xác định rằng mình cần một Hunter hệ tấn công như Magnetic.

Vì vậy, có thể sau khi ban phát lòng tốt này, hắn sẽ quay lại đòi nợ như một kẻ cho vay nặng lãi. Lúc đó hắn sẽ bảo rằng chẳng phải mình đã giúp anh quay lại cuộc đời Hunter đó sao.

“Cậu bảo Guild cậu phải phá tầng 55 đúng không?”

Do Woon mở lời với một tâm trạng hơi bi thảm.

– Vâng. Hiện tại mới chỉ có Guild em là nhìn thấy mặt Floor Boss thôi. Các Guild khác dù có liên minh hai ba hội lại với nhau cũng chưa tới được chỗ tụi em đâu. Tầng 55 đúng là điên rồ thật sự.

“Đến cậu còn thấy khó thì bảo tôi phải làm thế nào.”

– Em lại không nghĩ thế. Mà này, anh ơi. Anh có thể nói cho em biết tại sao anh lại nghĩ mình không làm được không?

“Thì tại tôi không làm được thôi……”

Trước giọng nói run rẩy của Do Woon, Sa Min hỏi lại.

– Ý em là tại sao anh lại khẳng định chắc chắn là mình không làm được. Phải có lý do gì đó khiến anh đưa ra phán đoán như vậy chứ.

Trước giọng nói không hề tức giận, cũng chẳng quát tháo mà cứ dịu dàng khuyên bảo của Sa Min, một cảm xúc kỳ lạ bỗng trào dâng trong lòng anh.

‘Thà để hắn biết mình vô dụng ngay bây giờ còn hơn. Phải đẩy hắn ra trước khi lún sâu hơn nữa……. Đúng rồi.’

Cuối cùng, nỗi nhục nhã lớn nhất mà anh chưa từng thổ lộ với bất kỳ ai bỗng thốt ra khỏi miệng như thể anh vừa uống phải thuốc nói thật.

“Uy lực kỹ năng của tôi còn chẳng ra được một nửa.”

– …… Dạ?

Giọng hỏi lại thận trọng tràn đầy vẻ ngỡ ngàng. Do Woon nhắm chặt mắt, tiếp tục nói.

“Đầu óc tôi…… hỏng rồi.”

– …….

“Tôi không thể dùng kỹ năng như trước đây được nữa.”

Anh không biết mình đã trả lời bằng giọng điệu như thế nào. Do Woon hít một hơi, còn Sa Min ở đầu dây bên kia im lặng. Trong phòng khách chỉ còn đầy rẫy những tiếng thở dốc không đều, ánh đèn vàng chớp tắt liên hồi.