CHƯƠNG 14

 

Trong khi Satin giữ chân lão già điên kia, Cain lẻn xuống Phòng Xưng Tội. Phần lớn bọn trẻ đang chơi bên ngoài, số còn lại thì ở thư viện hoặc trong phòng học bài.

 

“Có cố gắng cải thiện bản thân thì được gì chứ?”

 

Cain đầy hoài nghi.

 

Không chỉ riêng Cloverland, ở đâu cũng không thiếu trẻ mồ côi. Nếu trước khi lang thang ngoài đường mà còn từng được ở trại trẻ một thời gian thì đã xem như may mắn. Rất nhiều đứa còn chưa kịp hiểu hoàn cảnh của mình đã phải tự bươn chải rồi.

 

Biết đọc, biết tính toán cơ bản thì có thể dễ kiếm việc hơn. Nhưng nếu không thật sự thông minh hay có tài năng đặc biệt, cũng chẳng ai đối xử tốt hơn. Cuối cùng vẫn nhận đồng lương rẻ mạt như đứa không biết chữ, không đếm nổi hai chữ số.

 

“Chúng ta chẳng khác gì linh kiện thay thế cả.”

 

Khi có quá nhiều “hàng thay thế”, ai lại bận tâm đối xử tử tế với bạn? Biết càng nhiều, càng bị nghiền nát bởi sự bất lực của chính mình.

 

Thế mà, dù nghĩ vậy, Cain vẫn thường xuyên đến thư viện. Tâm trí con người vốn phức tạp, người ta vẫn làm những việc mà chính mình cho là vô nghĩa. Với Cain, đó là việc đọc sách.

 

“Ngu thì còn chẳng biết mình đang bị lợi dụng.”

 

Lẩm bẩm như để tự biện hộ, Cain bước xuống tầng hầm.

 

Theo lời Satin, lão già đã giết Tim trong căn phòng sâu nhất. Cain đoán đây không phải lần đầu.

 

“Dọn dẹp quá nhanh.”

 

Từ việc làm gì đó với Tim, nhận ra thất bại, đến việc che giấu, mọi thứ trôi chảy đến bất thường. Có lẽ Phòng Xưng Tội ngay từ đầu đã được xây ra để làm việc này.

 

“Vậy thì Satin cũng suýt bị giết.”

 

Trước đây, Satin thỉnh thoảng lẻn vào phòng thí nghiệm của lão vào ban đêm. Nhưng lần cuối thì khác, đến sáng hôm sau vẫn không thấy cậu trở về.

 

Lúc đó Cain chỉ nghĩ Satin dậy sớm rồi đi đâu đó. Hai người cũng không thân đến mức phải gọi nhau dậy, nên chuyện đó chẳng đáng chú ý.

 

Cho đến bữa sáng. Satin vẫn không xuất hiện. Một đứa hỏi, Tim trả lời:

 

“Cậu ấy ở Phòng Xưng Tội.”

 

Tim không tận mắt thấy, chắc chỉ lặp lại lời lão già.

 

Tim luôn hứng thú với nghiên cứu của lão. Có lẽ cậu ta nghĩ nếu lấy lòng được lão ta, sẽ một bước trở thành pháp sư. Cậu ta hay lảng vảng ở hành lang phía tây tầng hai.

 

“Nhốt cả đêm rồi mới thả ra.”

 

Satin sống sót. Tim thì không. Sự khác biệt là gì?

 

Nghe nói có khi bọn trẻ bị nhốt vào Phòng Xưng Tội sau khi đánh nhau, nhưng Cain không tin mấy chuyện chưa tận mắt chứng kiến.

 

“Nếu lời Satin là thật, thì đây là nơi xử lý xác. Không đời nào lại cho bọn trẻ tùy tiện vào đây.”

 

Bọn trẻ đến đây vào những thời điểm khác nhau. Ngay cả những đứa tỏ ra biết hết mọi thứ cũng chỉ nghe lại từ người khác.

 

“Dù sao… có thể vẫn có manh mối.”

 

Cain kiểm tra căn phòng đầu tiên. Không có gì đáng chú ý.

 

Phòng thứ hai cũng vậy. Không hề có chút dấu vết từng có người ở.

 

Chỉ đến căn cuối cùng, nơi Satin nhắc đến, cậu ta mới thấy điều lạ. Trên cửa có vết ám khói mờ. Nhìn dấu vân tay, chắc là của lão già hoặc Satin.

 

“Xóa đi thì hơn.”

 

Lão già đó không thể bất cẩn để lại dấu vết. Chắc là của Satin để lại lúc hoảng loạn.

 

Cain lau dấu tay bằng tay áo rồi bước vào. Căn phòng tối om, chỉ có chút ánh sáng hắt vào từ cửa sổ nhỏ.

 

Cậu ta không tìm kiếm bừa bãi, mà tập trung vào sàn nhà. Thoạt nhìn rất bình thường, hơi gồ ghề nhưng không đặc biệt. Lần mò một lúc, tay cậu chạm vào một cái tay cầm.

 

Cậu ta nắm lấy và kéo mạnh một phát.

 

Bụi mù mịt lập tức bay lên, dày hơn dự kiến. Nhìn kỹ thì không chỉ là bụi thường. Cậu ta chà nhẹ, để lại vệt trắng nhạt.

 

“Tro…”

 

Khi bụi và tro lắng xuống, lộ ra một khoảng trống bí mật. Vừa đủ cho một người lớn co người lại. Trẻ con thì dư chỗ.

 

Nhìn xuống hố tro, Cain nhớ lại những gì từng thấy trước khi đến đây.

 

Mỗi mùa đông, xác người lang thang xuất hiện khắp nơi. Không ai dọn dẹp ngay. Một thời gian sau, thành phố mới cử người đến xử lý.

 

Họ chở xác đến một hố lớn ngoài cổng tây Cloverland. Người ta còn lén đem xác chó mèo chết cóng đến vứt vào đó.

 

Khi đủ nhiều, nơi đó trở thành bãi hỏa táng. Đốt hết đống xác mất rất lâu. Pháp sư có thể thiêu rụi trong vài giây, nhưng ai lại phí phép thuật cho người vô gia cư hay động vật chết? Không phải pháp sư, càng không phải chính quyền.

 

Tro sau khi thiêu sẽ chôn ngay tại chỗ. Nếu xác đến trễ, thì không đốt, chôn luôn.

 

Nhìn cảnh đó, Cain từng nghĩ: nếu linh hồn thật sự ở lại nơi thi thể nằm xuống, thì cái hố ấy chắc gắn với hàng ngàn linh hồn.

 

Còn nơi này… có lẽ cũng có vài linh hồn quanh quẩn.

 

—

 

Trong bữa tối, Satin và Cain ngồi cách nhau. Dù sao cũng chung phòng, nói chuyện sau cũng được. Không cần gây chú ý.

 

Ăn xong, mọi người tản ra. Hai người lặng lẽ về phòng. Cửa không khóa, nhưng họ không lo, vài ngày quan sát cho thấy chẳng đứa nào gõ cửa ban đêm.

 

“Có vẻ tụi nó sợ Cain.”

 

Không phải vì tuổi tác lớn hơn, mà là thái độ. Cậu ta hiếm khi cười, cách nói chuyện cũng lạnh lùng.

 

“Làm mình trông dễ gần hơn hẳn.”

 

Satin biết mình không phải người tốt. Nếu nhìn trông hiền lành á hả, thì chắc là vỏ bọc cả thôi. Trẻ con thì khó mà nhìn thấu điều đó.

 

“Sao cậu nhìn tôi kiểu đó?”

 

Cain khó chịu lên tiếng. Satin cười lắc đầu.

 

Căn phòng cách âm không tốt, họ hạ giọng.

 

“Tôi xuống tầng hầm rồi. Cậu nói đúng.”

 

Satin không trách việc bị nghi ngờ, kiểm tra là cần thiết.

 

“Những đứa ‘bỏ trốn’… chắc chắn đã chết ở đó. Lão già điên đó đúng thật là…”

 

Cain chửi nhỏ rồi hỏi:

 

“Lão nói gì? Cậu có bảo muốn làm học trò không?”

 

“Có. Nhìn phản ứng… như thể chuyện đó là hiển nhiên vậy.”

 

“Ý là lão nghĩ cậu đang lấy lòng?”

 

“Ừ.”

 

“Rồi sao?”

 

Satin ngập ngừng. Cain thúc:

 

“Tôi không làm gì cả.”

 

“Là sao? Cậu bỏ đi luôn à?”

 

“Lão bảo tạm thời cứ vậy. Nói là hiểu cảm giác của tôi.”

 

Cain nhíu mày, điều này không ổn chút nào.

 

“Tôi tưởng lão sẽ bắt làm gì đó. Ít nhất là thử tôi.”

 

Nếu lão hiểu rằng việc giết trẻ con phải giữ bí mật.

 

Satin từng nghĩ lão sẽ thử lòng trung thành của cậu, bằng cách kéo cậu thành đồng phạm.

 

Người ta nói nỗi buồn chia đôi, tội lỗi cũng vậy. Chia ra thì gánh nặng tâm lý sẽ nhẹ hơn.

 

Nhưng lão không làm vậy. Không hề ám chỉ cậu phải làm gì.

 

“Có khi lão vẫn chưa tin tôi.”

 

Cain im lặng, suy nghĩ rồi nói:

 

“Có khi… lão không cần thử cậu.”

 

“Ý gì?”

 

“Vì cậu trông quá bình thường.”

 

“Bình thường thế nào?”

 

“Mất trí nhớ mà vẫn sống như không có gì xảy ra. Người khác cũng không thấy cậu khác lạ.”

 

“Thế không tốt à?”

 

“Không phải tốt hay xấu. Chỉ là… không thật lắm.”

 

Satin chưa hiểu. Cain thở dài:

 

“Dù mất trí nhớ, cách cậu hành động… vẫn không thay đổi. Như thể bản chất vẫn vậy. Không liên quan đến ký ức.”

 

“Ý cậu là lão nghĩ tôi vẫn như trước?”

 

“Ừ. Một kẻ cơ hội, đầy toan tính.”

 

Không rõ Cain cố móc mỉa hay chỉ đang nói thật về “Satin cũ”.

 

Nhưng Satin không bận tâm.

 

“Không sai. Tôi đúng là loại đó.”

 

Thầy cũng từng nói vậy, có những phần của cậu không đổi.

 

“Nếu thế thì tốt. Tôi khỏi cần cố lấy lòng lão.”

 

“Nếu tôi đoán đúng.”

 

Hy vọng giúp người ta tiếp tục. Nhưng kỳ vọng quá nhiều lại nguy hiểm.

 

Dù mọi thứ có vẻ thuận lợi, Satin vẫn không hề mất cảnh giác với lão. Cain cũng chẳng tỏ ra yên tâm hơn.