CHƯƠNG 15

 

Cuộc trò chuyện chững lại trong giây lát.

 

Trong lúc Cain thay đồ, Satin ngửa đầu nhìn trần nhà, giả vờ lơ đãng. Với Satin, việc con trai nhìn thấy cơ thể nhau chẳng có gì to tát, nhưng rõ ràng Cain không nghĩ vậy. Trước đây cậu từng vô thức liếc vài lần, rồi lập tức bị quát cho một trận.

 

Cain thay xong, mặc đồ ngủ rồi quay lại giường. Từ nãy đến giờ, hai người mỗi người ngồi trên giường của mình mà nói chuyện. Căn phòng không lớn, nên dù cách nhau một khoảng vẫn dễ dàng trò chuyện.

 

“Cain, lúc nãy ăn tối tôi có nghĩ tới một chuyện.”

 

“Gì.”

 

“Hay là lợi dụng Rufus đi? Đợi lúc ông ấy ra ngoài.”

 

Ngôi trường này nằm sâu trong rừng. Nếu không dùng ma pháp để tạo ra thức ăn và nhu yếu phẩm, họ buộc phải thỉnh thoảng đến làng hoặc thành phố.

 

Nhưng từ khi Satin tới đây, chưa từng có người ngoài nào ghé qua. Điều đó đồng nghĩa với khoảng cách giữa các lần ra ngoài khá dài. Nếu vậy, mỗi lần đi hẳn sẽ mang về một lượng lớn vật tư.

 

Chắc chắn họ sẽ không để lũ trẻ đi mua sắm với quy mô như thế. Có lẽ là thầy hoặc Rufus sẽ tự đi. Satin nghĩ khả năng cả hai người lớn cùng rời đi, bỏ lại lũ trẻ là rất thấp.

 

Cain lắc đầu ngay cả khi Satin còn chưa kịp giải thích hết.

 

“Cục lông đó chưa bao giờ ra ngoài. Tôi chưa từng thấy ông ta bước chân ra khỏi đây.”

 

Satin mở to mắt.

 

Nếu hoàn toàn không tiếp xúc với bên ngoài, vậy nơi này vận hành kiểu gì chứ?

 

“Thế nguyên liệu họ lấy ở đâu? Ở đây còn chẳng có vườn tược rau mạ gì.”

 

“Họ có thương nhân hợp đồng, định kỳ mang đồ đến.”

 

“À, vậy là vẫn có người ngoài tới. Thế nhờ họ giúp thì sao?”

 

“Khó lắm. Bọn đó chỉ làm việc lấy tiền, chẳng quan tâm đám trẻ mồ côi tụi mình đâu.”

 

Không chỉ khó chịu vớ thầy, Cain dường như cũng không có thiện cảm với đám thương nhân. Ngay cả với những đứa trẻ khác, cậu ta cũng chẳng mấy thân thiết.

 

‘Trong đời cậu ta đã từng thích ai chưa nhỉ?’

 

Satin cũng không phải kiểu người tràn đầy tình thương với nhân loại, nhưng cậu lại rất quý chị gái mình. Có lẽ đó là người duy nhất thực sự tốt mà cậu từng gặp. Cậu không nghĩ mình còn có thể gặp người thứ hai như vậy.

 

Dù vậy, Satin hiểu cảm giác quan tâm đến một người là thế nào. Việc cậu có thể giả vờ tử tế trước mặt những đứa trẻ khác, tất cả đều nhờ vào chị gái.

 

Cain… chẳng lẽ đến một người như vậy cũng không có sao? Một kẻ sinh ra mang sứ mệnh cứu thế giới khỏi ác nhân, ma vương và tà thần, mà lại trở thành thế này.

 

‘Hay là do… thời điểm thích hợp vẫn chưa đến?’

 

Trong lúc cậu im lặng nhìn, một giọng nói cộc cằn cắt ngang suy nghĩ.

 

“Sao. Nghĩ tôi sai à?”

 

Satin gạt đi những suy nghĩ lộn xộn ban nãy, thản nhiên đáp:

 

“Không, chỉ là đang nghĩ… làm sao lợi dụng đám người đó mà họ không hề hay biết thôi.”

 

—

 

Trong khi Satin và Cain âm thầm tính toán, Laigeis ngồi trong phòng thí nghiệm, đọc lại những ghi chép về các thí nghiệm trước đây. Điều đó tự nhiên khơi dậy những ký ức cũ, những ký ức đã rất lâu rồi hắn không chạm tới.

 

Laigeis sinh ra ở một thành phố rất xa Cloverland. Thuở nhỏ hắn phải di cư liên tục, nên chẳng có mấy gắn bó với nơi nào có thể gọi là quê hương. Thành phố in đậm nhất trong ký ức hắn là nơi sư phụ qua đời.

 

Sư phụ của hắn là một pháp sư, và chết khi còn khá trẻ. Khi đó Laigeis mới ngoài hai mươi, tức là chuyện đã xảy ra hơn bốn mươi năm trước. Sư phụ hắn lúc ấy chắc mới ngoài năm mươi. Với những pháp sư thường sống an nhàn đến già, cái chết ấy thật khác thường.

 

Danh tính kẻ giết sư phụ vẫn không rõ. Một nhóm người đồng loạt tấn công, không cách nào xác định ai là kẻ ra đòn kết liễu. Vì vậy, trong ký ức của Laigeis, “thánh điện” chính là kẻ đã giết sư phụ hắn.

 

‘Thật là ký quái.’

 

Họ làm vì họ có thể. Họ thử những gì họ nghĩ là có khả năng. Vậy tại sao lại bị coi là tội lỗi? Hắn không sao hiểu nổi.

 

‘Đạo đức, quy tắc… rốt cuộc có gì quan trọng đến vậy?’

 

Laigeis sống sót hoàn toàn nhờ vào may mắn. Khi các kỵ sĩ của thánh điện đột kích phòng thí nghiệm, hắn tình cờ đang ở nơi khác, làm việc theo lệnh sư phụ. Khi trở về, sư phụ đã bị trói bằng xiềng xích.

 

Hắn không bước ra với tư cách một đồ đệ trung thành. Hắn hèn hạ bỏ chạy.

 

Không lâu sau, hắn nghe tin pháp sư hắc ám đã bị xử tử.

 

Sau đó, Laigeis kế thừa công trình nghiên cứu của sư phụ. Hắn ước gì có thể cứu vãn toàn bộ ghi chép, nhưng đám người cứng nhắc của thánh điện đã thiêu rụi cả phòng thí nghiệm. Có lẽ chúng muốn lấy đó làm lời cảnh cáo công khai về cái giá của việc trở thành hắc pháp sư.

 

‘Đúng là lũ thiển cận.’

 

Hắn lục lọi đống đổ nát trong đêm và may mắn tìm lại được vài tài liệu. May thay, ngăn bí mật dưới sàn đã sống sót qua trận hỏa hoạn.

 

Từ đó, Laigeis lang bạt qua nhiều thành phố, tiếp tục nghiên cứu. Thời gian trôi qua, và hắn đã đứng ở đây.

 

Để tránh chết giống sư phụ, hắn thiết lập hết lớp phòng vệ này đến lớp khác.

 

Bề ngoài, hắn khoác lên mình danh nghĩa một nhà từ thiện; bên trong, hắn chuẩn bị sẵn đường thoát bí mật để có thể rời khỏi nơi này bất cứ lúc nào. May mắn là dinh thự có hệ thống thủy đạo cũ, nên việc tạo lối đi ngầm không quá khó.

 

Nhờ vậy, hắn nghĩ cuối cùng cũng có thể yên tâm tập trung nghiên cứu.

 

‘Nhưng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?’

 

Khi làm việc với các nghiên cứu, việc xuất hiện kết quả ngoài dự đoán không phải hiếm. Nếu hữu dụng, chúng sẽ trở thành ma pháp mới. Dù không dùng được, chúng vẫn là dữ liệu. Dù thế nào cũng tốt hơn là không thu được gì.

 

Ma pháp mà Laigeis dùng lên Satin vốn không liên quan đến ký ức. Nhưng tâm trí con người vô cùng phức tạp, và việc mất trí nhớ hoàn toàn có thể xuất hiện như một tác dụng phụ khi tác động vào tinh thần.

 

Còn việc nhìn thấy mana, đó chắc chắn là kết quả ngoài ý muốn. Nó không liên quan đến mục tiêu ban đầu của hắn, nhưng lại quá giá trị để bỏ qua.

 

‘Chỉ cần điều chỉnh một chút, có thể dùng lại.’

 

Không chỉ hữu ích, mà còn xuất sắc. Nếu chắc chắn an toàn, Laigeis thậm chí muốn dùng lên chính mình.

 

‘Nhìn thấy mana… sẽ tuyệt vời đến mức nào chứ?’

 

Nếu có thể nhìn thấy mana, thế giới sẽ hoàn toàn khác. Nếu còn có thể phát hiện cả thần thuật, thì chẳng cần phải lo những cuộc đột kích bất ngờ từ thánh điện nữa. Với một nhà nghiên cứu, đó đúng là một ân huệ.

 

‘Vấn đề là tỷ lệ thành công.’

 

Nó đã thành công với Satin. Nhưng thất bại với Tim.

 

Cùng một công thức, nhưng kết quả lại khác. Thay vì mất trí nhớ, Tim mất đi lý trí. Và dường như cũng không có khả năng nhìn thấy mana. Cậu ta hành xử như một xác chết được ma pháp hồi sinh.

 

Tại sao lại có sự khác biệt lớn như vậy?

 

Giải thích đơn giản nhất là Satin và Tim không có cùng nền tảng. Trước hết, họ khác nhau về tuổi tác, thể chất, và—

 

‘—tư chất.’

 

Satin có tố chất pháp sư. Tim thì không.

 

Vậy nếu thử nghiệm lên một đứa trẻ khác cũng có tư chất, kết quả sẽ giống chứ?

 

“Star. Wave. Blue. ○○, mười tám. Một. Sa mạc. Giấc mơ. ×××. Mơ hồ. Hôm qua. Cầu nguyện. ○.”

 

Laigeis lẩm nhẩm lại công thức đã dùng cho Satin, chìm vào suy nghĩ.

 

—

 

Gân xanh nổi lên trên cẳng tay Rufus khi ông chà rửa chiếc vạc lớn.

 

Satin vô thức cau mày khi nhìn thấy cảnh đó.

 

‘Cơ thể kiểu vậy… bẩm sinh mà có à?’

 

Thân thể trước kia của cậu không hề nổi bật, và bản thân Satin cũng vậy. Dù chiều cao khá ổn, nhưng tay chân lại dài và gầy như que củi.

 

‘Mà thôi, mình vẫn còn đang lớn mà nhể.’

 

Không phải cậu muốn có cơ bắp như Rufus. Chỉ là không muốn trông yếu nhớt thôi, chỉ cần đủ mạnh để không bị bắt nạt, nhưng cũng không khiến người khác e dè. Đó mới là mức lý tưởng.

 

“Có chuyện gì muốn nói à?”

 

Rufus liếc sang khi đặt chiếc vạc xuống.

 

Xem ra việc có người đột nhiên tới rồi ngồi lì một chỗ khiến ông khó chịu. Satin cứ tưởng ông im lặng là không để ý, nhưng hóa ra không phải.

 

Satin gãi đầu, hỏi:

 

“Bác quen thầy như thế nào thế?”

 

“Lão già đó à? Không có gì đáng nói. Ta được thuê thôi.”

 

“Vậy trước khi ông ấy hành lập trường, hai người không quen nhau sao ạ?”

 

“Đúng.”

 

“Lúc đó bác làm gì?”

 

“Ta à?”

 

“Ở đây còn ai nữa đâu.”

 

Satin cười lười biếng, Rufus bật cười khẽ. Có lẽ vai ông đau vì chà rửa quá lâu, ông xoay xoay vai rồi trả lời:

 

“Có một nơi tên là Greenfield, phía tây Cloverland. Một thị trấn nhỏ, gọi là thành phố thì hơi quá.”

 

“Ông đến từ đó sao?”

 

“Không tìm được việc ở đó. Nên lên Cloverland kiếm việc, rồi được lão già thuê.”

 

“Ra vậy.”

 

Satin gật đầu. Lần này đến lượt Rufus hỏi:

 

“Tự dưng hỏi làm gì?”

 

“Không có gì dạ.”

 

Cậu trả lời ngắn gọn. Rufus nheo mắt, lộ vẻ nghi ngờ. Satin tránh ánh nhìn của ông, nói thêm:

 

“Cháu nghĩ có khi bác sẽ biết gì đó về thầy.”

 

Không cần giả vờ mình không có mục đích. Cậu có mục đích và buộc phải tìm ra sự thật.

 

Chỉ cần đảm bảo Rufus hiểu sai mục đích đó là được.

 

“Ta biết không nhiều như những người khác, ít nhất là hiện tại.”

 

“Rồi sao?”

 

“Cảm giác… mình đang ở thế bất lợi. Như kiểu phải làm gì đó để có vị trí tốt hơn.”

 

“Muốn ganh đua với đám trẻ con à?”

 

Rufus bật cười nhẹ, rồi cầm thêm một chiếc vạc khác. Satin im lặng chờ, lắng nghe âm thanh chà rửa khô khốc.

 

Một lúc sau, âm thanh dừng lại.

 

“Lo lắng à?”

 

“Cháu cũng không biết. Trước đây cháu là người thế nào? Có phải lúc nào cũng lo đủ thứ như vậy không?”

 

“Cũng bình thường thôi, theo như ta nhớ là vậy.”

 

Rufus trả lời qua loa rồi lại tiếp tục chà rửa, nhưng Satin biết ông đang chú ý lắng nghe. Mỗi khi dừng tay, ông lại liếc sang phía cậu.

 

“Nhưng mà cũng khá ranh.”

 

“Cháu á?”

 

“Không phải theo nghĩa xấu. Cậu hòa đồng với lũ trẻ, lại rất giỏi lấy lòng lão già.”

 

“Còn bây giờ thì chỉ như một nửa con người thật.”

 

“Rồi sẽ khá lên thôi. Lão già sẽ hiểu. Hai người trước giờ vốn rất hợp nhau mà.”