Chương 206 – Cầu thang Penrose

Mặt trời là thứ đầu tiên thông báo về mùa màng. Có khi nó sôi sùng sục đầy sát khí cho đến tận chiều muộn, có khi lại lạnh lẽo như bóng râm ngay giữa trưa; chính ánh mặt trời đó quyết định mùa của thảo nguyên. Gió, mùi hương và sự sinh trưởng của thực vật theo sau đó. Vào tháng Bảy, khi hoa anh thảo nở rộ rực rỡ mỗi đêm, cái nóng kinh hoàng khiến gió và mùi hương cũng trở nên mờ nhạt. Khi cái nóng dịu đi và không khí trở nên se lạnh ngay cả vào giữa trưa, mùi cây bạch dương khô khốc từ cao nguyên thổi tới, hòa vào gió báo hiệu mùa đông. Những đợt không khí lạnh ập đến, rồi ấm dần lên, và vào một khoảnh khắc nào đó, những đóa hoa dại không tên phủ kín các sườn núi cao nguyên như một trận mưa rào bất ngờ. Đó là mùa xuân.

Đó là cuối tháng Tư. Mùa mà hoa dại nở rộ trên thảo nguyên, và hơi nóng ban trưa vẫn còn âm ấm như loại rượu chưa chín tới. Người mẹ và đứa trẻ đi đến một ngôi làng nhỏ bên bờ hồ.

“Chúng ta hãy ở lại đây vài ngày.”

Người mẹ nói. Sau khi thả lạc đà trên bãi cỏ gần quán trọ, người mẹ và đứa trẻ tìm đến một quán ăn tồi tàn. Món ăn người mẹ gọi là món rẻ tiền nhất trong thực đơn, và chỉ có một phần. Đặt bát ở giữa bàn, hai mẹ con ngồi đối diện nhau, cầm đũa lên. Đứa trẻ đặt đũa xuống ngay lập tức và nói:

“Con không đói.”

Người mẹ liếc nhìn đứa trẻ một cái rồi kéo cái bát về phía mình. Cho đến khi vét sạch bát, bà không hề nhìn mặt đứa trẻ lấy một lần.

Chỉ có người mẹ là ăn no nê, trên đường trở về quán trọ, bà bỗng dừng bước trước một cửa hàng và nhìn chằm chằm vào một nơi. Dáng vẻ bất động đó trông giống như một bại binh bị đóng băng trước họng súng của kẻ thù. Đứa trẻ nhìn theo hướng ánh mắt của mẹ.

Bên trong cửa sổ phủ đầy bụi vàng, những đôi giày rẻ tiền đang tỏa sáng ở phần mũi. Trong số đó, ánh mắt người mẹ không rời khỏi đôi giày da bóng màu đen sáng loáng nhất và có gót cao nhất. Dù đã ăn nhiều hơn đứa trẻ, nhưng ánh mắt người mẹ lúc này trông đói khát và lo âu hơn bao giờ hết. Đứa trẻ nắm lấy cổ tay mẹ lắc mạnh.

“Đi đôi giày đó thì không cưỡi lạc đà được đâu mẹ.”

Người mẹ thô bạo hất tay đứa trẻ ra. Đêm đó, đứa trẻ đột nhiên tỉnh giấc. Gwan Chang đến giờ vẫn không thể giải thích rõ lý do tại sao đêm đó mình lại đột nhiên bị bao vây bởi nỗi sợ hãi mà tỉnh giấc. Tại sao lại mở mắt vào đúng thời điểm đó? Vì cái lạnh sắc lẹm đổ ập xuống toàn thân như những mảnh kính vỡ? Hay vì giọng nói của một người phụ nữ lạ mặt đang thì thầm bên tai?

Dù sao thì đứa trẻ đã mở mắt, và đã chứng kiến. Căn phòng nơi ánh lửa cam từ ngọn nến vỡ tan như bọt biển. Người mẹ đứng tựa lưng vào bức tường vôi bong tróc. Và tiếng giày của ai đó đang bước đi kẽo kẹt trên sàn gỗ ngoài cửa.

Khi trời sáng, người mẹ đẩy đứa trẻ ra ngoài cửa. Một người phụ nữ trung niên lạ mặt đang đứng ở hành lang. Bà ta béo đến mức phần hông áo hơi bị rách và đang cười với đôi mắt híp lại.

“Từ nay hãy gọi người này là mẹ mới. Bà ấy là người tốt.”

Nói xong câu đó, người mẹ đóng cửa lại. Đứa trẻ theo mẹ mới lên xe bò. Bên trong chiếc xe bò nồng nặc mùi phân dê, có khoảng mười đứa trẻ trạc tuổi đang ngồi. Mẹ mới lo cho lũ trẻ ăn ngày ba bữa và luôn nói chuyện bằng giọng ngọt ngào.

Nhưng đứa trẻ đã bỏ trốn chỉ sau hai ngày. Như một con chó đi tìm chủ, nó băng qua thảo nguyên một cách vô định để hướng về ngôi làng bên bờ hồ. Khi đứa trẻ trở về quán trọ sau năm ngày, người mẹ có vẻ khá ngạc nhiên. Gwan Chang đến giờ vẫn nhớ rõ. Lúc đó, trên bàn chân nhỏ bé của mẹ là đôi giày da bóng màu đen lấp lánh ở mũi. Thậm chí cả vết đất đỏ dính trên cái gót nhọn của đôi giày.

Hai năm sau, đứa trẻ phát hiện thấy mẹ mới trên tờ lệnh truy nã dán trên tường. Mẹ mới là thủ lĩnh của một băng nhóm buôn người chuyên cung cấp thịt người trên khắp Tây Đại lục. Nhưng đứa trẻ không ngạc nhiên. Bởi vì trong hai năm qua, nó đã trải qua thêm ba lần kinh nghiệm bản thân bị trao đổi như một món hàng. Một chiếc ví cầm tay màu ngọc trai nồng nặc hương nhài tây. Một chiếc váy liền màu tím bị phai màu chỉ sau năm lần giặt. Một thỏi son đỏ để lại dấu vết đậm trên vành cốc mỗi khi môi chạm vào.

Đứa trẻ lần nào cũng bỏ trốn để đuổi theo con lạc đà của mẹ. Muốn sống sót thì trước hết phải đối mặt với sự thật rằng giá trị của bản thân không quá một đôi giày rẻ tiền. Đó là chân lý mà đứa trẻ đã thấu hiểu trước cả khi khôn lớn. Nhận thức thực tế lạnh lùng đó chính là viên đá mài ngày ngày tôi luyện lưỡi kiếm bí mật tự sinh trưởng trong lòng Gwan Chang từ lúc nào không hay.

Đó là cuối tháng Tư. Ánh nắng mùa xuân vẫn âm ấm như rượu chưa chín tới, chẳng khác gì 25 năm trước. Gwan Chang lững thững đi bộ đến một hiệu sách tồi tàn. Khi mở cửa, tiếng chuông hòa vào bụi bặm rồi tan biến. Chủ hiệu sách đang dùng chổi lông gà đuổi ruồi tại quầy thu ngân, vừa thấy Gwan Chang đã giật mình đứng bật dậy.

“Ai thế này! Chẳng phải là Vương tử Gwan Chang của chúng ta sao! Này, tôi với cậu bao lâu rồi nhỉ? Gần 1 năm…”

Chủ hiệu sách đang hớn hở bỗng khựng lại, đánh rơi chổi lông gà rồi săm soi khuôn mặt Gwan Chang. Gwan Chang cười buồn, cầm một cuốn tạp chí trên kệ lên.

“Phải, gần 1 năm rồi nhỉ. Không, hay là hơn 1 năm rồi? Tiện đường ghé qua định đọc sách tí thôi. Làm ăn tốt chứ, Joo Hyung?”

“Ờ… cũng đủ sống qua ngày. Nhưng sao mặt mũi cậu lại thế này? Tôi có nghe nói Vương tử Muk Song bắt cậu đi “ăn xin*” khắp nơi, nhưng thế này thì thật là… Sắc mặt cậu còn tệ hơn cả hồi cậu vất vả gầy dựng trang trại mèo nữa!”

*Gốc là 앵벌이 (aeng-beol-i), từ lóng chỉ những đứa trẻ bị các băng nhóm tội phạm bắt cóc, chăn dắt hoặc ép buộc đi ăn xin, bán kẹo gum, ăn cắp vặt trên đường phố hoặc tàu điện ngầm để mang tiền về cho kẻ cầm đầu.

Chủ hiệu sách Im Joo Hyung kêu lên bằng giọng đau xót. Gwan Chang nhắm mắt, mỉm cười nhẹ nhàng.

“Trang trại mèo vẫn chưa đóng cửa đâu.”

“Cái gì?!”

Im Joo Hyung trợn tròn mắt.

“Cậu vẫn còn duy trì trang trại mèo sao? Vậy nghĩa là, trong lúc vừa phải cho bốn vạn con mèo ăn, vừa phải dọn phân cho chúng, cậu còn kiêm luôn cả việc ăn xin cho Vương tử Muk Song?”

“Mang tiếng là chủ hiệu sách mà cậu chẳng đọc báo hay tạp chí gì sao? Tôi nghỉ ăn xin lâu rồi. Muk Song thấy kiếm chẳng được bao nhiêu nên đã ban ơn cho tôi nghỉ đấy. Với lại cậu nhớ nhầm rồi. Mèo của tôi không phải bốn vạn con. Là bốn ngàn chín trăm con.”

Im Joo Hyung im lặng. Dù không có khả năng nghe lén như Lee Hwan Mae, Gwan Chang vẫn nghe rõ tiếng gào thét trong lòng người bạn: Đồ ngốc, bốn vạn hay bốn ngàn chín trăm thì cũng thế cả thôi!

Gwan Chang nhún vai, đặt cuốn tạp chí xuống.

“Tôi chọn sách đây. Ờ, ở đây có sách về kiểm soát tâm trí không? Cái loại sách hướng dẫn cách chế ngự sự căng thẳng cực độ, phẫn nộ cực độ, tuyệt vọng cực độ, và ý muốn tự sát cực độ ấy.”

“Nếu là loại đó thì cậu sang góc sách phát triển bản thân bên trái kia kìa.”

Im Joo Hyung nói bằng giọng nghẹn ngào. Gwan Chang lại mỉm cười với người bạn đang rơm rớm nước mắt rồi đi về phía góc sách phát triển bản thân. Trước kệ sách, có khoảng bốn năm người đang lật xem sách. Bất kể nam nữ, ánh mắt ai nấy đều vô cùng u ám, trên trán hằn sâu vô số nếp nhăn. Gwan Chang cũng lướt nhìn các cuốn sách với ánh mắt u ám.

Các tác giả sách phát triển bản thân dường như ai nấy đều nghiến răng để nhắc nhở độc giả một cách thống thiết rằng bản thân họ đang bất hạnh đến nhường nào. Ngay từ tiêu đề đã lộ rõ ý chí chiến đấu của các tác giả. <Bạn muốn làm việc vui vẻ mỗi ngày với vị sếp tuyệt đối không thể thông cảm được chứ?>, <Đừng khóc! Cuộc đời vốn dĩ là thế!>, <Bạn vẫn cảm thấy mình là người bất hạnh nhất thế gian sao?>, <Gửi bạn, người đang nổi giận như lửa>, <Tôi đã từ bỏ ý định nghỉ việc sau khi đọc sách phát triển bản thân>…

Vừa lướt ngón tay qua các cuốn sách, Gwan Chang vừa vô thức lẩm bẩm những lời độc thoại âm u.

“Để sống sót bình an trong mối quan hệ này, trước hết phải đối mặt với sự thật rằng giá trị của mình cùng lắm chỉ là một gã đày tớ… Phải lạnh lùng chấp nhận thực tế rằng mình chẳng qua chỉ là một chiếc máy hút bụi chạy bằng cơm… Để không gào khóc thêm ở đây nữa… Mình không phải người bất hạnh nhất thế gian… Mình là…”

Một ông chú hói đầu đang lật sách bên cạnh liếc nhìn Gwan Chang. Sau khi quét mắt nhìn Gwan Chang từ đầu đến chân, ông ta mở lời với vẻ mặt như thể “tôi hiểu hết mà”.

“Cậu đã đọc cuốn đó chưa? <Vì đau đớn nên mới là kết hôn>. Cuốn đó thực sự là một kiệt tác cảm động đấy. Tôi đã khóc suốt ba ngày ba đêm sau khi đọc nó đấy.”

“Cảm ơn lời khuyên của bác, nhưng có vẻ tôi cần cuốn này hơn.”

Gwan Chang rút cuốn <Đừng khóc! Cuộc đời vốn dĩ là thế!> ra và mỉm cười. Sau khi thanh toán tiền sách, hắn rời khỏi hiệu sách. Vừa chậm rãi dắt ngựa, hắn vừa đọc qua mục lục cuốn sách. <1. Đừng chạy trốn khỏi vị trí hiện tại!>, <2. Ly càng trống thì càng thong dong!>, <3. Bất hạnh thì dài mà hạnh phúc thì ngắn! Thế gian vốn dĩ là vậy!>…

Những tiêu đề phụ khiến độc giả lún sâu hơn vào vũng lầy của sự phẫn nộ cứ thế tiếp nối. <5. Tuyệt đối đừng nổi giận! Mỗi khi giận hãy cười lên!>, <6. Đời là bể khổ! Hãy vui vẻ tận hưởng khổ đau!>…

Gwan Chang thử áp dụng những lời dạy trên vào mối quan hệ giữa mình và Lee Hwan Mae. Nghĩa là phải từ bỏ mọi hy vọng, tuyệt đối không được nổi giận trước bất kỳ hành vi ngang ngược nào của Lee Hwan Mae, và phải tươi cười rạng rỡ cung cấp dịch vụ đày tớ một cách thành khẩn mỗi phút mỗi giây sao? Có lẽ nên đổi tên sách thành <Cứ làm theo thế này chắc chắn sẽ chết nhanh> thì hơn.

Gwan Chang lặng lẽ nhìn lên bầu trời. Hắn cảm thấy như mình bị ác quỷ ám vậy. Tại sao hắn lại có thể quên bẵng đi lời chỉ dẫn quan trọng mà mình đã thấu hiểu ngay ngày đầu tiên chung sống với Lee Hwan Mae chứ. Tại sao, lấy đâu ra gan mà hắn lại phớt lờ lời cảnh báo đanh thép của lý trí rằng “tuyệt đối không được yêu đương với Lee Hwan Mae”. Rốt cuộc hắn đã nghĩ gì mà lại đi van xin thảm thiết, bám lấy tên đại ma vương số một vũ trụ đó để đòi yêu đương cho bằng được chứ.

Nếu kỳ vọng quá lớn thì đã chẳng nói làm gì. Là một người theo chủ nghĩa thực tế đã thấu hiểu sự lạnh lùng của thế gian từ trước khi khôn lớn, Gwan Chang ngay từ đầu đã chẳng hề kỳ vọng rằng chuyện yêu đương với Lee Hwan Mae sẽ diễn biến như một cuốn tiểu thuyết lãng mạn ngọt ngào. Diễn biến như tiểu thuyết lãng mạn ngọt ngào với đối tượng là chủ nhân của 4.900 con mèo sao? Thật nực cười. Có chăng chỉ là một cuốn nhật ký đấu tranh sinh tồn nơi địa ngục.

Không phải nói suông, trong suốt thời gian cắm trại bên bờ hồ, Gwan Chang đã bị vắt kiệt sức lao động một cách nặng nề. Nào là câu cá, săn bắn, nướng cá và thỏ, giặt giũ, nhặt củi, dọn dẹp lều, làm thính giả cho buổi ngâm thơ kéo dài trung bình bốn tiếng đồng hồ, vỗ tay nhiệt liệt sau mỗi bài thơ đến mức lòng bàn tay nổi mụn nước, rồi làm phu chèo thuyền nan… đủ mọi loại việc vặt khiến hắn muốn gãy cả lưng. Vì đã dự tính trước nên Gwan Chang không hề lúng túng. Ngay cả thực tế là trong suốt chuyến cắm trại hắn không được Lee Hwan Mae mời uống dù chỉ một giọt cà phê, hắn cũng chẳng hề thấy tủi thân.

Đây là chuyến du lịch kỷ niệm đầu tiên chỉ có hai người với Mae Hwa, nên đương nhiên phải làm thế này chứ. Tất cả những điều này sau này chẳng phải sẽ trở thành kỷ niệm sao. Nghĩ vậy, Gwan Chang vẫn hì hục đổ mồ hôi hột.

Lý trí vốn đã bị tổn thương toàn bộ trong các tế bào não vì niềm vui được cho phép yêu đương sau bao gian nan, cuối cùng cũng được tái sinh chỉ sau 5 phút kể từ khi chuyến du lịch kết thúc và họ về đến nhà. Quả nhiên là Lee Hwan Mae. Ngay khi về đến nhà, anh đã bộc lộ ma tính vượt xa trí tưởng tượng của con người. Sau khi tuôn ra một tràng những lời nhảm nhí không rõ nguồn gốc bằng giọng điệu trang nghiêm kiểu như: “Với người mình yêu thì phải biết nhường nhịn”, anh đã đẩy toàn bộ công việc nhà vốn trước đây chia đôi sang cho Gwan Chang gánh vác hết.

Khi Gwan Chang phản đối rằng: “Chẳng lẽ chỉ có tôi yêu anh, anh không yêu tôi sao, tại sao chỉ mình tôi phải nhường nhịn, việc nhà cứ chia đều công bằng như trước đi”, thì chỉ nhận lại được một rổ những cú cốc đầu. Lee Hwan Mae vừa nện vào đầu Gwan Chang với tốc độ 30 lần mỗi giây vừa quát tháo:

“Thằng nhãi này, ngươi không xem phim truyền hình về cuộc chiến chốn hậu cung à! Ngay cả Dương Quý Phi còn vì sợ mất lòng Huyền Tông mà ngày nào cũng không quên tắm nước suối khoáng, vậy mà kẻ chẳng có gì ngoài lòng tham như ngươi lấy đâu ra gan mà dám từ chối việc nhà! Nếu không tự tin ngày nào cũng tắm rửa sạch sẽ bằng nước suối khoáng thì hãy thành khẩn làm tròn bổn phận của một gã đày tớ để chiếm trọn trái tim của Lee Hwa vĩ đại này đi!”

Với đồng lương ít ỏi thì lấy đâu ra tiền mà tắm suối khoáng đắt đỏ hàng ngày chứ. Hắn đành nuốt nước mắt vào trong, ôm hết việc nhà vào người. Cuộc sống hàng ngày của Gwan Chang lại rơi vào địa ngục trần gian giống như lúc Lee Hwan Mae mới đến Vũ Xà Quốc một năm trước. Địa ngục dọn dẹp, địa ngục cốc đầu, địa ngục tự luyến, địa ngục sai vặt, địa ngục thổi sáo, địa ngục tà giáo bùng phát mỗi giờ. Mỗi sáng, hắn giật mình tỉnh giấc bởi tiếng hô vang dội: “Cà phê sáng!”. Sau khi dâng cà phê sáng và chuẩn bị bữa sáng xong, hàng tá lời cằn nhằn lại trút xuống như mưa.

“Vị mặn quá, ngươi nấu cái thứ này mà gọi là ngự thiện cho nhà vua sao!”

“Món tráng miệng giống hệt thực đơn hôm qua! Đi làm kem bằng nước đá tinh khiết từ sông băng Alps rồi mang ra đây ngay!”

“Ngươi coi thường Hera vì nó là động vật không biết nói sao? Đi chuẩn bị lại ngự thiện cho công chúa bằng chuột hữu cơ ngay!”

“Tình trạng vệ sinh sàn nhà thật kinh khủng, nhân tiện hãy thay luôn sàn mới đi!”