Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Tiếng động nhỏ vang lên, và ngay khoảnh khắc đó, Alex cảm thấy như tất cả những mắt xích rời rạc bấy lâu nay trong vụ án cuối cùng đã khớp lại với nhau một cách hoàn hảo. Thứ mà Amy đang cầm không phải là một thỏi son bình thường, mà là một USB được ngụy trang vô cùng tinh vi.

“Như anh thấy đấy, nó có hình dáng một thỏi son nên tôi đã để trong túi và hoàn toàn quên bẵng nó suốt một thời gian dài. Đêm trước buổi phỏng vấn, tôi có gặp chị Sarah ở quán cà phê. Trước khi chia tay, chị ấy bảo có việc gấp phải đi ngay nhưng lại ‘vô tình’ để quên thỏi son trên bàn. Sau đó, chị nhắn tin nhờ tôi mang thỏi son ấy đến công ty cho chị vào sáng hôm sau, trước giờ tôi vào phỏng vấn. Lúc đó tôi không mảy may nghi ngờ vì chuyện bỏ quên đồ là rất bình thường. Đó là đồ của chị ấy nên tôi cũng chưa từng có ý định mở ra xem thử.”

 USB mà Amy giao lại đã bị khóa bằng mật khẩu. Ngay lập tức, Matthew nhận lệnh chạy thẳng đến bộ phận kỹ thuật để tiến hành giải mã. Trong khi đó, Anna đưa ra giả thuyết rằng Sarah Oates có thể chính là một trong hai thi thể vô danh mà họ đã tìm thấy. Để xác minh điều này, cô cùng thanh tra Hayden nhanh chóng lên đường thu thập hồ sơ của tất cả các nhà nghiên cứu từng làm việc tại McMillan.

Mục tiêu của họ là trong vòng hai ngày phải thu thập bằng được mẫu DNA của các nhà nghiên cứu đã mất liên lạc lâu ngày hoặc những người không có thân nhân, sau đó chuyển đến Viện Khoa học Hình sự để đối chiếu. Một lực lượng nhân sự lớn đã được huy động để hỗ trợ chiến dịch khẩn cấp này.

“Lúc đó tôi đã gặp chị Sarah trong nhà vệ sinh một lát để đưa lại thỏi son. Chị ấy còn bảo sau khi tôi phỏng vấn xong, chị sẽ đưa tôi đi tham quan công ty một vòng. Tôi đã đồng ý ngay vì đó là nơi tôi kỳ vọng sẽ được làm việc. Sau buổi phỏng vấn, chúng tôi có uống cà phê tại căng tin công ty rồi mới chia tay. Kết quả là tôi đã đậu, nhưng vì sau đó tôi quyết định theo đuổi nghiên cứu về hình thái học, nó là một lĩnh vực mà McMillan không hề liên quan cho lắm, nên tôi đã từ chối lời mời làm việc. Điều kỳ lạ là khi nghe tôi báo kết quả, chị Sarah lại nói rằng tôi đã làm đúng. Cứ như thể… chị ấy đã biết trước là tôi sẽ từ chối vậy. Sau đó, chị nói rằng mình sẽ bận một thời gian dài và bảo chúng tôi hãy gặp nhau sau.”

Khả năng cao đây chính là tập tài liệu quan trọng mà Dwayne Carter từng nhắc đến. Bên trong ổ đĩa ấy có thể chứa đựng bất cứ thứ gì: những bản ghi âm tuyệt mật, lịch sử nghiên cứu đen tối, hay danh sách những địa điểm cất giấu tài liệu quan trọng. Nếu giả thuyết này đúng, Sarah Oates rất có thể đã không còn trên cõi đời này nữa; cái gọi là “đi đào tạo tại Đức” chỉ là một màn kịch để che đậy một cái chết oan khuất.

“Nhưng sau khi về nhà vài ngày, tôi đã đổi túi xách và tình cờ phát hiện thỏi son này vẫn nằm trong đó,”

Amy tiếp tục, giọng cô run rẩy.

“Có lẽ chị Sarah đã bí mật bỏ nó vào túi tôi. Tôi thấy rất khó hiểu nên đã cố liên lạc với chị nhưng không nhận được hồi âm. Chị ấy vốn thường sống ẩn dật mỗi khi tập trung nghiên cứu, nên dù thấy lạ, tôi cũng nhanh chóng quên bẵng đi. Phải đến vài ngày sau, tôi mới nhớ ra thỏi sson này. Và khi tò mò mở nó ra, tôi mới biết đó thực chất là một USB.”

Sau khi hoàn tất lời khai, Amy nhìn Alex bằng ánh mắt khẩn cầu, thốt lên câu hỏi cuối cùng: “Thanh tra à… liệu chị Sarah có ổn không? Chị ấy thực sự là một tiền bối rất tốt. Tôi thấy mình thật tệ khi bây giờ mới nhớ ra điều này, trong khi chị ấy đang phải dấn thân vào một chuyện nguy hiểm đến thế.”

Thay vì oán trách Sarah Oates đã khiến mình bị cuốn vào vòng nguy hiểm, Amy lại chỉ biết tự trách bản thân. Nghe giọng nói đầy vẻ tự ti của cô, Alex không khỏi nhói lòng; bởi cậu nhìn thấy chính mình trong đó, như một nạn nhân lâu năm luôn sống trong sự dằn vặt. Sau một thoáng do dự để sắp xếp lại dòng suy nghĩ, cậu nhẹ nhàng mở lời:

“Đừng nghĩ như vậy, cô Wynings. Cô đã phải đối mặt với nguy hiểm tột cùng và đã kiên cường sống sót. Chỉ riêng việc đó thôi đã là một kỳ tích rồi.”

Đó là những lời Alex đã từng nói để an ủi vô số người khác, nhưng đây là lần đầu tiên, cậu nói chúng với chính mình.

“Lỗi lầm thuộc về những kẻ đã cố ý làm hại chúng ta. Đừng bao giờ cho rằng mình ngu ngốc hay đã chọn sai, bởi trong những tình huống khẩn cấp, chẳng ai có thể giữ được sự lý trí tuyệt đối cả.”

Amy không làm gì sai, và trên thế giới này cũng chẳng ai hoàn hảo. Khi nói ra những lời ấy, Alex cảm thấy gánh nặng trong lòng mình dường như cũng vơi bớt, cậu đã có thể bắt đầu tha thứ cho chính bản thân mình một chút.

Vì mối đe dọa trực tiếp đã tạm thời được loại bỏ, Amy được đưa đến một ngôi nhà an toàn tại London để phục vụ quá trình điều tra mở rộng. Địa điểm này được giữ bí mật tuyệt đối, chỉ có đội bảo vệ tinh nhuệ túc trực 24/7 mới biết được.

Sau khi giao phó Amy cho đồng nghiệp, Alex cầm theo tập tài liệu về Cameron Mack và rời khỏi sở cảnh sát. Dù USB có thể là bằng chứng đanh thép để vạch trần kẻ chủ mưu, nhưng cậu vẫn muốn tự tay điều tra tỉ mỉ mọi ngóc ngách.

Chuyến ghé thăm trụ sở chớp nhoáng hóa ra lại kéo dài vài giờ đồng hồ. Khoảnh khắc bước ra sảnh lớn, mọi sự căng thẳng trong Alex bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho cảm giác mệt mỏi. Dù chỉ là vài giờ họp, nhưng cơ thể chưa hồi phục hoàn toàn của cậu đã bắt đầu biểu tình. Nghĩ đến việc phải tự mình thay băng, khử trùng vết thương và tìm cái gì đó để ăn, Alex bỗng thấy một nỗi cô đơn xâm chiếm, nó là thứ cảm xúc mà cậu đã tạm quên đi trong suốt những ngày có người kề cạnh. Và mỗi lúc như thế, cậu sẽ vô cùng nhớ Nathan. Bất chợt, cậu nhớ cả lời đề nghị chuyển đến nhà anh để được chăm sóc.

“Alex.”

Đang lững thững băng qua sảnh để ra cửa, Alex khựng lại. Một giọng nói trầm ấm quen thuộc vang lên khiến cậu thảng thốt:

“Hả?Nathan?”

“Em xong việc rồi à?”

Nathan đang đứng tựa lưng vào bức tường ở sảnh, chậm rãi bước về phía cậu. Một nụ cười vô thức nở trên môi Alex trước cuộc gặp không ngờ tới này. Cậu thậm chí còn chẳng nhận ra mình đang vui đến thế nào.

“Sao anh lại ở đây? Ý em là… anh đã đi rồi quay lại sao?”

Dù đã nhìn thấy anh từ trước, nhưng Alex vẫn bị choáng ngợp trước vẻ bảnh bao của người đàn ông này. Trong chiếc áo khoác dạ dài màu xanh đậm, Nathan trông không khác gì một người mẫu vừa bước ra từ tạp chí.

“Ừ. Xong việc rồi chứ?”

 “Vâng, xong rồi ạ.”

“Vậy thì đi thôi.”

Nathan đưa tay ra. Alex mở to mắt nhìn bàn tay đang chìa về phía mình, rồi khẽ khàng nắm chặt lấy nó. Trong tích tắc, cậu cảm thấy một luồng năng lượng mạnh mẽ chạy dọc cơ thể, bao nhiêu mệt mỏi ban nãy dường như chỉ là một lời nói dối. Cậu cảm thấy mình trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Thật kỳ diệu làm sao.

Có lẽ vì đã đứng đợi ở ngoài sảnh khá lâu nên bàn tay của Nathan lạnh hơn hẳn bình thường. Để xua đi cái lạnh ấy, Alex khẽ cử động các ngón tay, đan vào tay anh rồi nhẹ nhàng xoa mu bàn tay đối phương. Khi cả hai rời khỏi sở cảnh sát và rảo bước về phía bãi đậu xe, Nathan đột ngột lên tiếng phá vỡ sự im lặng:

“Em không có gì muốn nói với anh sao?”

Alex suy nghĩ thật cẩn thận. Nếu nhớ lại thì thực sự có một điều đã khiến cậu bận lòng từ khi còn ở bệnh viện, một nỗi lo lắng thường trực không yên.

“Anh không cần phải đi làm sao, Nathan? Anh đã ở bên cạnh chăm sóc em hơn một tuần rồi…”

Nathan dừng chân trước cửa xe, anh cúi xuống nhìn cậu, đôi mắt khẽ nheo lại. Alex dè chừng nhìn anh, lòng hơi thấp thỏm. Sau một lúc lâu im lặng quan sát cậu, Nathan dùng ngón trỏ ấn nhẹ vào giữa hai đầu lông mày rồi thở dài:

 “Anh đã thông báo với bệnh viện rồi. Anh sẽ cắt giảm giờ làm cho đến hết tuần sau.”

 “Làm vậy… có ổn không anh?”

 “Cùng lắm là bị sa thải thôi, nhưng anh đủ khả năng tìm việc ở nơi khác, nên em đừng lo lắng.”

Vẻ mặt thản nhiên của Nathan khiến Alex phần nào yên tâm. Nhưng rồi, anh lại hỏi một câu khiến cậu giật mình:

“Em không thích có anh ở bên cạnh à?”

 “Không phải thế đâu!”

 Alex vội vã phủ nhận, giọng hơi lớn hơn bình thường vì cuống quýt.

Nghe câu trả lời dứt khoát ấy, gương mặt Nathan mới giãn ra đôi chút.

 “Tốt, anh biết rồi. Vậy tại sao em lại để anh đi riêng với Amy?”

Đây chính là lúc Alex nên thành thật. Cậu muốn hỏi về mối quan hệ giữa hai người họ, hỏi về những điều thầm kín bấy lâu. Alex hơi quay mặt đi, vẻ tự ti lại thoáng hiện trên gương mặt. Cậu nhìn xuống chân mình, lí nhí:

“Hai người vốn rất thân thiết mà. Hơn nữa, anh từng nói cô ấy là người quan trọng đối với anh. Em nghĩ mình không có tư cách để xen vào, và… em biết cô Wininges thích anh. Em nghĩ sẽ tốt hơn nếu hai người có không gian để giải quyết mọi chuyện ổn thỏa…”

“Em biết sao?”

 Nathan hỏi lại với vẻ mặt nghiêm nghị. Alex càng hạ thấp giọng hơn:

“Cách đây không lâu, cô ấy đã nhờ em… chuyển lời tỏ tình hộ.”

Nghe đến đây, Nathan hoàn toàn im lặng, anh nhắm mắt lại như thể đang cố kiềm chế điều gì đó. Anh lấy chìa khóa, ấn nút mở cửa ghế phụ rồi ra hiệu cho Alex lên xe. Dù định nói thêm, nhưng sợ Nathan bị lạnh nếu cứ đứng ngoài, Alex bèn ngoan ngoãn ngồi vào trong. Cậu nhận ra lúc này, trông Nathan có vẻ đang thực sự tức giận.

Ngay khi vào xe, Nathan khởi động máy, bật hệ thống sưởi rồi xoay người lại đối diện với cậu. Dường như đã lấy lại được sự bình tĩnh trong tích tắc, anh nhìn thẳng vào mắt Alex, giọng trầm thấp nhưng đầy sức thuyết phục:

 “Amy là một người bạn tốt, nhưng cô ấy không bao giờ có thể quan trọng bằng em. Và em có quyền xen vào chuyện của anh bất cứ lúc nào. Bởi vì chúng ta đang hẹn hò mà.”

Alex chết lặng trước từ “hẹn hò”. Nathan đã trực tiếp gọi tên mối quan hệ này, điều mà cậu chỉ dám nghĩ thầm trong đầu vì sợ rằng còn quá sớm, sợ rằng bản thân đang ngộ nhận.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.