2.

Điềm báo gở mà cơn ác mộng mang đến rốt cuộc đã lộ diện rõ ràng ngay vào ngày hôm sau. Mọi chuyện khởi đầu theo cách bình thường nhất có thể, đó là một buổi sáng mùa hè ngập tràn hơi thở của sự bình yên và hạnh phúc.

“Khi nào anh định xin nghỉ thế?”

Alex vừa hỏi vừa cẩn thận gạt bớt lớp mứt việt quất và mứt cam để phết một lớp mỏng lên lát bánh mì nướng. Kể từ khi những tia nắng đầu hạ chớm nở, Alex đã bắt đầu nôn nao chờ đợi ngày sinh nhật của Nathan vào tháng Tám. Cậu sớm đã lên kế hoạch đề nghị cấp trên cho mình nghỉ phép trùng với dịp đặc biệt đó.

Đây là lần đầu tiên Alex có cơ hội tổ chức sinh nhật cho Nathan. Do sinh nhật của anh luôn rơi vào kỳ nghỉ hè, nên thời trung học cậu chưa từng có dịp tự tay chuẩn bị tiệc cho anh. Mùa hè cuối cùng họ bên nhau thì lại trở nên hỗn loạn vì David Mack. Thế nên, xét về nghĩa nào đó, đây chính là lần đầu tiên Alex thực sự đóng vai trò là người “chủ trì” sinh nhật cho Nathan.

Hơn nữa, từ trước đến nay cậu luôn là người nhận, nên lần này Alex muốn dốc hết tâm sức để bù đắp cho anh. Nhờ không còn gánh nặng nợ nần, cậu đã chắt bóp được một khoản tiền nhỏ. Cậu muốn mua vé máy bay, đặt một nơi ở thật cao cấp để cùng Nathan tạo nên những kỷ niệm tuyệt vời, và hiện tại cậu vẫn đang băn khoăn chọn một món quà thật ý nghĩa để mang theo trong chuyến hành trình ấy.

“Khoảng đầu hoặc giữa tháng Tám. Anh sẽ điều chỉnh theo lịch của em,”

“Thật sao? Anh có thể tự sắp xếp được à?”

“Ừ. Còn em thì sao?”

“Em nghĩ phía em cũng ổn thôi.”

Dù điều kiện để tận hưởng kỳ nghỉ trọn vẹn là phải giành chiến thắng trong giải đấu bóng đá sắp tới, nhưng Alex hoàn toàn tự tin vào bản thân. Nathan đưa tay vuốt nhẹ gương mặt còn vương chút ngái ngủ, rồi bước đến đứng sát sau lưng Alex. Anh vòng tay ôm lấy cậu từ phía sau, vươn người tới chiếc lò nướng bánh mì khiến Alex hoàn toàn bị bao bọc trong lồng ngực anh. Hương thơm khô ráo, thanh khiết đặc trưng của Nathan lan tỏa, làm cơ thể Alex bỗng chốc nóng bừng. Cậu cảm thấy ngượng ngùng nên vội vàng cúi thấp đầu.

“Thứ Tư tuần này em muốn làm gì?”

Nathan hỏi khi đang xếp bánh mì ra đĩa.

Alex khẽ nghiêng đầu. Thứ Tư tuần này sao?

“Thứ Tư…”

Cậu chợt nhớ ra mình đã có một kế hoạch từ trước. Tuần vùa rồi, Matthew và Anna đã tình cờ rủ cậu đi uống rượu vào thứ Tư khi họ đi ngang qua nhau. Lúc đó, vì biết Nathan thường phải ở lại bệnh viện đến muộn vào các ngày thứ Tư, Alex đã gật đầu đồng ý mà chẳng suy nghĩ gì nhiều.

“Em nghĩ mình sẽ đi chơi cùng Matthew ấy.”

Vừa dứt câu, bàn tay đang cầm bánh mì của Nathan bỗng khựng lại.

“Em… định đi chơi với Matthew Wayne vào thứ Tư sao?”

“Vâng.”

Alex cẩn thận xoay đầu lại. Khi cậu khẽ ngước nhìn lên, đôi mắt xanh lục của Nathan đang xoáy sâu vào cậu bằng một ánh nhìn đầy áp bức, thậm chí có phần đáng sợ. Alex chớp mắt, cảm nhận rõ rệt sự căng thẳng đang dày đặc lên trong không gian yên lặng.

Cậu dễ dàng nhận ra Nathan đang tức giận. Đây dường như là một loại bản năng mà Alex đã tôi luyện được qua năm tháng, rằng cậu có thể thấu cảm sự thay đổi trong tâm trạng của Nathan một cách nhạy bén đến kinh ngạc, ngay cả khi chưa hiểu lý do là gì. Có lẽ, đó là kết quả của việc đã quá quen với những lần bị anh “uốn nắn”.

“Nate… anh đang giận đấy à?”

Điều khiến Alex bực bội hơn cả chính là việc Nathan vẫn đẹp đến nao lòng ngay cả khi đang tức giận. Ánh nắng ban mai rọi xuống từ cửa sổ nhà bếp, nhuộm làn da trắng sứ của anh thành một màu trắng trong veo như ngọc trai. Trong phút chốc, Alex bỗng quên mất việc phải dời mắt đi, cậu cứ thế ngẩn ngơ chiêm ngưỡng gương mặt anh, như một tuyệt tác được chạm khắc tỉ mỉ đến từng đường nét.

Hàng mi vốn nhạt màu của anh dưới nắng lại càng trở nên mờ ảo. Nathan khẽ nhăn mặt, hàng mi dài chớp nhẹ đầy vẻ không hài lòng. Alex đảo mắt, cậu thực sự chẳng thể hiểu nổi lý do cho cơn giận này.

“Ừ.”

Nathan buông một tiếng ngắn gọn. Alex mở to mắt kinh ngạc.

“Tại sao chứ?”

“Em còn hỏi tại sao hả?”

“Em đã làm gì sai à?”

Alex vội vàng rà soát lại mọi hành động của mình. Nathan vốn không phải kiểu người hay lôi chuyện cũ ra để đong đếm, nên chắc chắn không phải vì chuyện ở rạp chiếu phim ngày hôm qua.

‘Và hôm qua mình cũng tắm rất nhanh mà…? Chỉ mất có 15 phút thôi!’

“Hủy cuộc hẹn với Matthew Wayne vào thứ Tư đi.”

Câu nói của Nathan lạnh lùng đến mức tưởng chừng như có thể cắt đứt không khí. Alex nghẹn lời ngay lập tức. Lồng ngực cậu thắt lại vì uất ức, một nỗi buồn tủi dâng lên cay đắng. Cậu mấp máy môi, giọng run run:

“Nhất thiết… phải làm vậy sao?”

Thực tế, việc hủy hẹn với Matthew chẳng có gì khó khăn. Từ trước đến nay, lời nói của Nathan đối với Alex chẳng khác nào quân lệnh, và bản thân cậu cũng không quá thiết tha việc phải gặp Matthew bằng được. Đừng hiểu lầm, thực ra Alex rất quý trọng Matthew Wayne.

Nhưng hôm nay, việc phải vâng lời một cách mù quáng bỗng khiến cậu cảm thấy khó chịu một cách lạ kỳ. Có lẽ cái tiếng “Ừ” cộc lốc ban nãy là mồi lửa, hoặc đơn giản là vì cậu không muốn khởi đầu ngày mới bằng một cuộc cãi vã. Hơn nữa…

“Chẳng phải đó là chuyện đương nhiên sao? Tại sao em lại phải gặp Matthew Wayne vào ngày thứ Tư?”

Nathan luôn biểu lộ sự bài xích đặc biệt đối với Matthew. Anh không thô lỗ ra mặt, nhưng luôn giữ một sự cảnh giác cao độ mỗi khi Alex ở gần người bạn ấy. Trước đây, Alex từng thầm thích điều đó vì nghĩ rằng Nathan đang ghen, nhưng hôm nay, sự kiểm soát này chỉ mang lại cho cậu nỗi buồn trĩu nặng. Hình bóng của hai người phụ nữ mà cậu đã gặp trong hai ngày qua bất chợt lướt qua tâm trí.

Sự bất công bắt đầu bùng phát. Alex nghiến chặt răng, đôi lông mày nhíu lại. Thành thật mà nói, Matthew không đáng bị đối xử như vậy. Matthew là người duy nhất ở bên chăm sóc cậu khi Nathan vắng bóng, và họ chỉ đơn thuần là bạn tốt. Trong khi đó, xung quanh Nathan chẳng phải luôn đầy rẫy những người phụ nữ không-chỉ-là-bạn đó sao?

Nào là cô bác sĩ ở bệnh viện, rồi cả Amy, người mà Nathan đã cứu mạng và cả hai suýt chút nữa đã hẹn hò. Đó là chưa kể đến hàng tá, hay thậm chí hàng trăm người phụ nữ khác khắp London mà cậu không thể đếm xuể. Dẫu biết Nathan đẹp trai và cuốn hút là chuyện đương nhiên, nhưng sự thiên vị này vẫn khiến lòng cậu thắt lại…!

“Nhưng… em đã hứa với Matthew trước rồi. Em nghĩ mình không nên thất hứa.”

Một câu trả lời mà có nằm mơ Nathan cũng không ngờ tới đã thốt ra từ miệng Alex. Lần này, đến lượt Nathan phải ngạc nhiên đến mở to mắt. Alex mím môi, lén lút lách người thoát khỏi vòng vây của anh. Như một kẻ đang đào tẩu, cậu chộp lấy khay bánh mì nướng và vội vàng đặt nó lên bàn ăn.

“Em không thích nghe theo lời anh sao?”

Nathan lập tức bám theo. Anh đứng sừng sững nhìn xuống Alex khi cậu đang kéo ghế ngồi xuống. Alex khẽ gật đầu. Đây là lần đầu tiên cậu trực tiếp chống lại ý muốn của Nathan, nên sâu trong lòng vẫn có chút run rẩy. Tuy nhiên, sự nặng nề của nỗi buồn vô danh ấy còn lớn lao hơn cả nỗi sợ. Cậu quyết định sẽ duy trì sự phản kháng này lâu thêm một chút nữa.

“…Vâng, em không muốn hủy. Thứ Tư này em vẫn sẽ đi cùng Matthew.”

Trái tim Alex như ngừng đập ngay khi những lời đó vừa thoát ra khỏi môi. Nathan hỏi lại bằng một chất giọng khô khan, khiến không gian xung quanh như đông cứng lại.

“Em nói thật lòng đấy chứ?”

Bản năng mách bảo Alex rằng nếu cậu trả lời “Có”, thì một điều gì đó tồi tệ chắc chắn sẽ xảy ra. Thế nhưng, nỗi bướng bỉnh bỗng chốc trỗi dậy, cậu cắn chặt môi, ép bản thân phải kiên định:

“Vâng, em nói thật lòng.”

Cuộc đối thoại vốn dĩ tĩnh lặng giờ đây bắt đầu nhuốm màu gắt gỏng. Đây chính là thứ “tranh cãi” mà người ta vẫn thường nói đến, điều mà Alex chưa từng dám làm trong suốt cuộc đời mình. Cậu cảm thấy lúng túng và vụng về, nhưng đôi chân vẫn không chịu lùi bước. Bởi nếu cậu nhượng bộ lúc này, hình bóng những người phụ nữ trong quá khứ của Nathan sẽ lại tiếp tục ám ảnh và giày vò tâm trí cậu. Một thứ gì đó trong lồng ngực Alex đang căng ra, chực chờ nổ tung.

“Ra là vậy à?”

Một nụ cười đầy vẻ bất an xuất hiện trên gương mặt Nathan. Đây là lần đầu tiên Alex thấy anh cười khi đang thực sự phẫn nộ. Cậu nín thở, cảm giác sợ hãi len lỏi dọc sống lưng.

“Em muốn dành thời gian cho bạn bè thay vì người yêu vào đúng ngày sinh nhật của mình… ý em là thế sao?”

Câu nói ấy như một gáo nước lạnh dội thẳng vào tâm trí Alex, giúp cậu bừng tỉnh và nhận ra lý do thực sự đằng sau cơn giận của anh. Trái tim cậu chùng xuống, hẫng đi một nhịp.

À… Thứ Tư là sinh nhật mình mà.

Đó là điều mà Alex chưa từng mảy may nghĩ đến. Một cảm giác bối rối đến tê dại ập đến. Cậu đã hoàn toàn quên mất nó, đơn giản vì từ trước đến nay, sinh nhật đối với cậu chỉ là một ngày ghi trên giấy tờ khai sinh, một con số vô hồn không hơn không kém.

Hóa ra Nathan tức giận vì điều đó. Anh hoàn toàn có lý do chính đáng để phẫn nộ. Sự tự tin và vẻ đường hoàng ban nãy của Alex nhanh chóng sụp đổ như một tòa lâu đài cát trước sóng biển. Cậu biết mình phải xin lỗi, phải sửa sai ngay lập tức. Nhưng khi Alex vừa định mở lời, Nathan đã lên tiếng bằng tông giọng thì thầm: