Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Cảm giác bất an kỳ lạ từng khuấy động anh, gần đây lại một lần nữa trỗi dậy mãnh liệt. Nó tựa như một tia lửa âm ỉ cháy, âm thầm bùng lên những cảm xúc mà Nathan chưa từng nếm trải suốt 32 năm cuộc đời. Anh cảm thấy bực bội vì chẳng thể định nghĩa chính xác nó là gì.  Một sự khó chịu dai dẳng như thể có miếng kẹo cao su dính chặt dưới đế giày mà anh không sao gỡ ra được. Nathan nuốt ngược một tiếng thở dài, cố gắng lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày. Thay vì cứ mải mê bám víu vào những suy tư không có lời giải, điều anh cần làm nhất lúc này là được gặp Alex.

Rời khỏi cửa soát vé, Nathan len lỏi qua đám đông, đi theo lối dẫn ra phía bờ sông Thames. Alex đã nhắn sẽ đợi anh ở đó sau khi gửi xe tại bệnh viện và di chuyển bằng tàu điện ngầm. Dù đã định đến sớm, nhưng vì sự cố trễ tàu mà anh đã muộn mất 10 phút. Bước chân Nathan ngày càng nhanh hơn trên con đường đã bắt đầu nhá nhem tối. Cuối cùng, khi đứng trước Sở Cảnh sát, anh đã nhìn thấy một mái tóc đen quen thuộc đang kiên nhẫn đợi mình. Chẳng cần đến Pheromone, Nathan có thể nhận ra Alex ngay lập tức chỉ từ một bóng lưng, bởi anh đã ghi tạc vào lòng từng chi tiết nhỏ nhất của người đàn ông ấy.

“Alex.”

Ngay khi giọng nói trầm thấp của Nathan vừa cất lên, Alex đã xoay người lại, tựa như đã luôn sẵn sàng chờ đợi khoảnh khắc này. Khi ánh mắt Alex tìm thấy anh một cách chuẩn xác, đôi mắt cậu bỗng cong lên đầy ý cười. Đôi lông mày rậm rạp và ánh nhìn vốn dĩ sắc sảo thường ngày bỗng chốc trở nên dịu dàng đến lạ kỳ. Dù chỉ mới xa nhau từ sáng nay, nhưng nụ cười rạng rỡ như thể đón chào một người bạn tri kỷ sau bao năm xa cách của Alex đã thổi bay mọi dư vị bất an trong lòng Nathan.

Cùng lúc đó, Nathan bàng hoàng nhận ra mình đang bị lay động bởi từng cử chỉ của Alex nhiều hơn anh tưởng. Một cảm giác bối rối len lỏi trong tim; hóa ra, toàn bộ cuộc đời anh, từ lúc nào không hay, đã hoàn toàn phụ thuộc vào người đàn ông này mất rồi.

Chẳng cần đến một hôn lễ để xác nhận, bởi từ lâu, tâm trí Nathan đã bị lấp đầy bởi hình bóng Alex suốt cả ngày dài. Anh vốn không nhận ra điều đó vì sự hiện diện của Alex trong đời anh đã trở nên hiển nhiên như hơi thở; nhưng thực tế, kể từ khoảnh khắc bắt đầu yêu, thế giới của Nathan đã hoàn toàn xoay quanh trục tâm duy nhất mang tên Alex.

“Nate!”

Cùng với tiếng gọi rạng rỡ, Alex giơ cao tay vẫy chào. Nhìn thấy Alex định chạy ào về phía mình như mọi khi, Nathan khẽ cau mày nhưng đôi môi lại nở một nụ cười ấm áp. Anh sải bước về phía người yêu, khao khát được ôm trọn cậu vào lòng ngay lập tức. Thế nhưng, đúng lúc đó, có ai đó vừa bước ra khỏi cổng Sở Cảnh sát đã gọi giật Alex lại.

Việc Alex lập tức dừng bước và quay lại trò chuyện khiến Nathan cảm thấy một sự nôn nóng bồn chồn. Nếu là Alex của ngày xưa, cậu sẽ chẳng bao giờ bận tâm đến ai khác một khi đã nhìn thấy anh, nhưng giờ đây, cậu đã sẵn lòng dừng lại để giao tiếp xã hội. Nathan cảm nhận rõ ràng rằng đã có quá nhiều tác nhân bên ngoài can thiệp vào cuộc sống vốn dĩ chỉ có hai người của họ. Đoạn video khen ngợi vẻ đẹp trai, những bình luận tán tỉnh khiếm nhã, và cả việc Alex tự tay xây dựng những mối quan hệ mới ở những nơi mà anh không hề hay biết… tất cả hợp lại thành một nỗi bất an hữu hình.

Có lẽ, người thực sự bị “thuần hóa” không phải là Alex, mà là chính Nathan. Anh ngỡ mình vẫn là chàng trai 18 tuổi không đổi thay, nhưng Alex thì đã thực sự trưởng thành. Cậu không còn trốn tránh xung đột và đã biết cách dõng dạc nói lên những gì mình muốn. Alex đã mở toang cánh cửa thế giới chật hẹp của mình để đón nhận những mối quan hệ rộng mở hơn. Nathan biết đó là điều cần thiết; anh yêu sự tự tin này và không bao giờ muốn Alex phải thu mình lại. Thế nhưng, anh lại chưa từng chuẩn bị cho tình huống rằng, trong quá trình mở rộng bản ngã ấy, trung tâm của Alex có thể sẽ dịch chuyển sang một nơi khác không phải là anh.

Việc Alex luôn cố gắng đến đúng giờ hẹn, hay sự cố chấp có phần ngây ngô khi mỗi ngày đều đổi món cơm hộp cho anh… tất cả đều tồn tại vì cậu coi trọng Nathan hơn bất cứ thứ gì trên đời. Nhưng nếu cuộc sống của Alex có thêm những ưu tiên khác, những khía cạnh dịu dàng ấy rồi sẽ dần phai nhạt. Đó là lẽ thường tình. Ngay từ đầu, một người có lịch trình khắc nghiệt như Thanh tra cảnh sát mà lại cặm cụi chuẩn bị bữa trưa mỗi ngày đã là điều phi lý, đòi hỏi quá nhiều sự hy sinh. Nathan biết rõ, nhưng anh đã không ngăn cản. Vì anh thích cái cách Alex tình nguyện làm mọi thứ vì mình, và vì anh tin rằng Alex cũng khao khát điều đó.

Nathan cũng sẵn lòng lặp lại cả đời những việc phi lý và thiếu hiệu quả nhất, miễn là vì Alex. Anh từng đinh ninh rằng nhịp sống bình lặng này sẽ kéo dài mãi mãi, cho đến khi Alex bắt đầu cho thấy những thay đổi nhỏ gần đây. Dù chỉ là một rung động nhỏ nhoi, nhưng nó cũng đủ khiến Nathan thấy chao đảo. Anh sợ rằng viễn cảnh cả hai cùng nhìn về một hướng mà anh hằng tin tưởng, thực chất chỉ là suy nghĩ đơn phương của riêng mình.

Trong lúc Nathan vẫn đang loay hoay định nghĩa nỗi giày vò trong lòng, Alex đã đứng trước mặt anh tự lúc nào. Anh giật mình chớp mắt khi cảm nhận được bàn tay Alex chạm khẽ vào vạt áo khoác của mình.

“Nate, anh không sao chứ?”

Đôi mắt đen láy của Alex tràn ngập sự lo lắng chân thành. Nhìn sâu vào ánh mắt ấy, trái tim Nathan bỗng thắt lại. Anh thấy yêu người đàn ông này đến mức đau đớn. Và rồi, một ý nghĩ điên rồ trỗi dậy mãnh liệt: anh muốn nhốt Alex vào sâu trong lòng mình, để tuyệt đối không một ai có thể chạm tới hay nhìn thấy cậu được nữa.

“…Chào em, Alex.”

Nathan nỗ lực kìm nén những ham muốn đang cuộn trào, khẽ mím môi để giữ vẻ điềm tĩnh. Thế nhưng, ánh mắt Alex lại càng thêm lo lắng, cậu khẽ hỏi:

“Có chuyện gì xảy ra ở bệnh viện sao? Trông anh không được khỏe cho lắm.”

“Không có gì đâu. Anh chỉ đang suy nghĩ một chút thôi.”

“Mấy hôm trước anh cũng lộ ra vẻ mặt này ấy.”

Alex quan sát anh bằng nhãn quan nhạy bén của một thanh tra, dường như cậu đang lục tìm lại những mảnh ký ức của vài ngày qua.

 “Chắc chắn phải có chuyện gì đó khiến anh bận lòng, đúng không?”

Cậu đã đánh trúng trọng tâm.

“Nói cho em biết đi, Nate. Em không thích việc anh cứ một mình gánh vác mọi lo âu đâu.”

Alex đưa ra lời đề nghị bằng một phong thái đầy trưởng thành. Tuy nhiên, nỗi lo của Nathan gần đây lại nhỏ nhặt và ích kỷ đến mức anh chẳng thể nào thốt ra thành lời. Việc nói rằng “Em không còn coi anh là ưu tiên hàng đầu nữa” nghe chẳng khác nào một lời tự thú về sự bất ổn tâm thần. Là một bác sĩ, Nathan hiểu rõ rằng: chỉ khi tôn trọng đối phương như một cá thể độc lập với cuộc sống riêng biệt, thi họ mới có thể duy trì một mối quan hệ lành mạnh… Hơn nữa, những bằng chứng mà anh tích tụ được chỉ là những thay đổi tầm thường, khó có thể gọi là một “sự kiện” để đem ra chất vấn. Trước đây, anh đã từng khiến Alex phải xin lỗi vô cớ, và anh không muốn lặp lại sai lầm đó nữa.

“Chắc là dạo này anh hơi mệt thôi.”

Nathan quyết định chuyển chủ đề.

 “Nhưng nghĩ lại thì, đúng là có một chuyện.”

“Chuyện gì vậy? Em có thể giúp gì được cho anh không?”

Alex hỏi dồn dập như thể đã đợi sẵn từ lâu.

Nhìn vẻ nhiệt tình ấy, ánh mắt Nathan bỗng trở nên trìu mến. Anh dang tay, kéo Alex vào một cái ôm thật chặt. Khi áp mặt vào vai cậu, mùi nước xả vải dịu nhẹ hòa lẫn trong làn gió lạnh của London thoang thoảng lướt qua cánh mũi. Anh bỗng thấy tò mò, không biết nếu mùi hương này hòa quyện với thứ Pheromone vốn được ví như sữa đặc của Alex thì sẽ tạo ra hương vị gì. Đó là một ý nghĩ mà bấy lâu nay anh luôn cố tình gạt đi, bởi anh biết một Beta như mình sẽ chẳng bao giờ có thể cảm nhận được nó.

Một sự nôn nóng trỗi dậy trong lòng anh sau một thời gian dài bị kìm nén. Anh trở thành bác sĩ là để thấu hiểu những điều vốn dĩ không thể hiểu. Dù không thể nắm bắt trạng thái của Alex thông qua Pheromone như những người có “hình thái”, nhưng anh từng tin rằng điều đó chẳng hề quan trọng. Anh đã ở bên cậu đủ lâu để tự tin rằng mình biết tất thảy mọi thứ về cậu. Anh có thể đọc thấu tâm tư, cảm nhận từng thay đổi nhỏ nhất trong trạng thái của Alex chỉ qua một cái chớp mắt.

Đừng trở thành một người mà mày không thể hiểu thấu. Bọn mình vẫn có nhau mà.

Nathan thầm tự giễu cợt bản thân. Anh không ngờ tâm trí mình lại trở nên phức tạp và yếu lòng đến thế chỉ vì những biến chuyển li ti. So với việc gây ra một cuộc tranh cãi lớn, anh thà chọn cách tự cào xé chính mình còn hơn là phải phơi bày những khác biệt nhỏ nhặt mà chính anh cũng không thể gọi tên.

Anh siết chặt Alex thêm một lần nữa, hít hà mùi hương quen thuộc rồi từ từ buông lỏng vòng tay.

“Ừ. Anh thực sự cần em giúp.”

“Thật sao? Chuyện gì vậy anh?”

Alex chớp mắt ngay khi nghe Nathan thừa nhận mình cần sự giúp đỡ. Nathan không đáp lời ngay, anh chỉ lặng lẽ xoáy sâu vào đôi mắt đen láy đang phản chiếu hình bóng duy nhất là mình, như một người đang cố tìm kiếm bằng chứng xác thực.

“Sau này anh trai anh có gọi, em nhớ nghe máy nhé.”

“Anh trai anh…”

Alex đảo mắt suy nghĩ rồi nhanh chóng tìm ra đáp án.

 “Anh Nick ạ?”

“Đúng vậy.”

Đôi mắt Alex mở to kinh ngạc. Có vẻ cậu không ngờ vị luật sư bận rộn như Nicholas White lại chủ động gọi điện cho mình.

“Có chuyện gì mà anh Nick phải ra tay vậy? Nate, không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra với anh chứ?”

“Không phải chuyện của anh, mà là chuyện của em.”

 Nathan đi thẳng vào vấn đề trước khi Alex kịp hoảng loạn thêm.

 “Hôm nay bạn em có gửi cho anh một đoạn video. Có kẻ đã quay lén em rồi biên tập thành một dạng video ngắn gì đó đang lan truyền trên mạng.”

Ngay khi giọng nói điềm tĩnh của Nathan vang lên, vẻ bối rối hiện rõ trên gương mặt Alex. À, ra là vậy. Cậu đã biết chuyện. Nathan thầm nghĩ lẽ ra mình không nên ngạc nhiên vì Alex vốn là người trong cuộc, nhưng cảm giác xác nhận được điều đó chẳng hề dễ chịu chút nào. Suốt vài năm qua, đã bao giờ xảy ra chuyện tương tự chưa nhỉ? Alex luôn là người kể cho anh nghe mọi ngóc ngách trong công việc, trừ những thông tin điều tra mật. Rõ ràng, một sự chuyển dịch nào đó đang âm thầm diễn ra với Alex mà anh hoàn toàn bị gạt ra ngoài lề.

Nỗi bất an ban nãy lại trỗi dậy, lần này mãnh liệt hơn, bởi anh nhận ra mình đã bỏ lỡ những điềm báo về một hướng đi mà anh vốn dĩ cực kỳ căm ghét.

“Có vẻ như em đã biết chuyện từ trước rồi.”

“…Nate, anh đang giận em à?”

 Alex rụt rè dò xét thái độ của anh.

Nathan định thốt ra một câu trả lời khẳng định, nhưng rồi anh lại im bặt khi thấy Alex lén lút nép sát vào lòng mình. Sau nhiều năm bên nhau, Alex đã thuộc nằm lòng cách thức để dập tắt cơn giận của Nathan: chỉ cần cậu tỏ ra mềm mỏng và đáng yêu như thế này, trái tim anh sẽ sớm tan chảy. Nếu là bình thường, Nathan sẽ mỉm cười ôm lấy cậu và cho qua mọi chuyện, nhưng hôm nay, tâm trạng anh không cho phép điều đó.

“Anh không thích việc em giữ bí mật với anh dù đã biết chuyện.”

“Em cũng mới chỉ biết từ hôm qua thôi. Nếu không có Noah nói thì em cũng chẳng hay biết gì đâu. Dạo này người ta cứ hay làm video về những thứ vớ vẩn. Em thực sự không muốn anh phải bận tâm lo lắng vì những chuyện không đâu như thế này.”

Noah? Lại là ai nữa đây?

 Nathan khẽ chau mày. Cái tên này chắc chắn không nằm trong danh sách đồng nghiệp cùng đội mà anh từng nghe kể. Anh định mở lời hỏi về danh tính của kẻ lạ mặt kia, nhưng rồi quyết định sẽ gác lại sau.

“Alex, em biết rõ rằng anh sẽ còn lo lắng hơn gấp bội nếu em chọn cách giấu giếm mà.”

Giọng nói của Nathan nhuốm màu mệt mỏi. Để duy trì cái mác “người trưởng thành” bằng cách kìm nén mọi sự bất an trong lòng là một công việc vắt kiệt sức lực hơn anh tưởng. Hơn nữa, sự tiêu hao cảm xúc này vốn dĩ là một biến số hiếm hoi trong cuộc đời anh. Mọi sự dao động của Nathan xưa nay đều bắt nguồn từ Alex, nhưng chưa bao giờ cậu khiến anh thấy bồn chồn đến mức này.

“Em xin lỗi anh.”

Cuối cùng, lời xin lỗi cũng được thốt ra. Nhìn gương mặt điển trai của Alex đượm vẻ ủ rũ, Nathan cảm thấy một sự khó chịu len lỏi. Điều anh khao khát lúc này không phải là một câu xin lỗi suông, mà là một hành động xác nhận rằng nỗi bất an trong anh chỉ là một sự tưởng tượng thái quá. Thế nhưng, thực tại đã bày ra trước mắt: Alex đã bắt đầu hành xử khác đi, và lời xin lỗi ấy chẳng thể xoay chuyển được gì.

“Không phải là em đã làm gì sai. Dù sao thì đó cũng là hành vi quay lén, và… những chuyện trên mạng đôi khi sẽ rẽ sang những hướng mà chúng ta chẳng thể nào lường trước được. Anh chỉ đơn giản là muốn biết mọi chuyện xảy ra xung quanh em thôi.”

Đầu óc Nathan hiện tại là một mớ hỗn độn. Nếu Alex thực sự muốn trở thành một cá thể độc lập và mạnh mẽ hơn trước, thì lẽ ra anh phải chấp nhận sự thay đổi đó. Nó mới là một phán đoán hợp lý. Tuy nhiên, lý trí và cảm xúc vốn là hai thái cực hoàn toàn khác biệt. Nathan khao khát được biết mọi thứ về Alex, dù là quá khứ hay hiện tại. Điều khiến anh bất an nhất chính là sự chuyển dịch trong trạng thái của người yêu. Nếu một ngày nào đó, Alex không còn là người chỉ cần có Nathan nữa, thì mọi chuyện sẽ đi về đâu? Suy nghĩ của anh chợt khựng lại. Anh không dám, cũng không muốn hình dung những gì xảy ra sau đó. Anh chưa từng tưởng tượng rằng mối quan hệ chỉ-cần-nhau-là-đủ này sẽ thay đổi, và anh lại càng khó lòng chấp nhận một hình thức gắn kết nào khác ngay lúc này.

Có lẽ áp lực từ công việc tại bệnh viện đã khiến anh kiệt sức. Trạng thái tinh thần bất ổn chưa từng thấy này khiến chính Nathan cũng cảm thấy khó chịu với bản thân. Chỉ vì vài chuyện vụn vặt mà vội vàng kết luận Alex đã thay đổi thì quả là quá sớm.

“Việc chia sẻ mọi chuyện với anh khiến em cảm thấy khó chịu sao?”

Anh khẽ nhắm mắt, dùng tay ấn mạnh vào thái dương đang căng cứng vì cơn đau đầu bắt đầu âm ỉ.

“Không! Hoàn toàn không phải vậy đâu ạ! Thật đấy anh!”

Ngay khi câu hỏi vừa dứt, một lời phủ nhận quyết liệt đã vang lên. Cảm thấy cơn đau dịu đi đôi chút, Nathan từ từ mở mắt và thấy Alex đang nắm chặt lấy vạt áo khoác của mình, lắc đầu lia lịa như để minh oan.

“Em không nói với Nate là vì nội dung cái video đó… thực sự rất ngại. Nó buồn cười lắm. Nào là khen đẹp trai, nào là những lời bình luận vô lý… Em chỉ thấy ngượng khi để anh xem mấy thứ đó thôi. Rõ ràng chúng đâu phải là sự thật…”

Lời giải thích càng kéo dài, đôi mắt khô khốc của Nathan càng dịu lại. Sự căng thẳng đang bủa vây khắp cơ thể anh cũng dần tan biến. Anh bỗng cảm thấy cạn lời. Thật không ngờ cảm xúc của mình lại có thể xoay chuyển thất thường đến thế chỉ vì một vài hành động của Alex. Nathan thoáng bối rối trước trạng thái của chính mình, đó là một khía cạnh mà anh chưa từng nhận ra khi Alex vẫn cứ luôn cư xử dễ thương như thế.

“Cái gì mà không phải sự thật?”

“Hả?”

“Em thực sự rất đẹp trai mà.”

Alex mở to mắt kinh ngạc, biểu cảm như thể đây là lần đầu tiên trong đời cậu nghe thấy lời nhận xét đó.

“Vẻ đẹp trai rất nam tính. Cao ráo, vóc dáng và khung xương đều hoàn hảo. Ngay cả khi chỉ vô tình lướt qua trên phố, em vẫn là một mỹ nam thực thụ.”

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.