Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Đôi gò má của Alex ửng hồng rõ rệt trước lời khen ngợi trực diện từ Nathan. Ngay cả vùng cổ trắng nõn cũng nhuộm sắc đỏ, cậu lộ vẻ bối rối và ngại ngùng hiếm thấy.

“Thật… thật thế ạ?”

Cậu hỏi lại một lần nữa với giọng điệu đầy nghi hoặc. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Alex giật mình quay đi vì ngượng, rồi ngay sau đó lại lén lút nhìn về phía Nathan để chờ đợi một sự khẳng định. Vẻ mặt ấy thực sự quá đỗi dễ thương.

“Ừ.”

Phản ứng không tự tin đến mức khó hiểu của Alex khiến Nathan khẽ nhướng mày. Rõ ràng anh vẫn luôn dành cho cậu những lời khen ngợi về cả ngoại hình lẫn hành động đó thôi. Ngay cả sáng nay, khi cậu chuẩn bị ra ngoài, anh chẳng đã thì thầm rằng cậu rất xinh đẹp đó sao?

“Lẽ nào anh chưa từng nói với em điều đó à?”

…

“Chắc chắn là anh đã nói rồi chứ.”

Nathan khẽ nheo mắt đầy hoài nghi, khiến Alex phải thận trọng lên tiếng:

“Tại anh toàn bảo em dễ thương… nên em cứ ngỡ… em không nghĩ là anh lại đánh giá cao ngoại hình của em đến thế. Thực ra em cũng chẳng mấy bận tâm đến lời người khác nói đâu…”

Cậu thì thầm bằng chất giọng trầm thấp đặc trưng, rồi bồi thêm một câu khiến trái tim Nathan run rẩy:

“Vì với em, ý kiến của anh mới là điều quan trọng nhất.”

Cái cách cậu mím môi rồi bẽn lẽn thốt ra lời tâm tình đó thực sự quá đỗi đáng yêu, khiến mọi mệt mỏi trong Nathan như tan biến ngay lập tức. Khi anh chỉ im lặng trìu mến nhìn cậu, Alex lại tiếp tục lẩm bẩm:

“Nhưng được anh khen đẹp trai, em vui lắm.”

Có vẻ như niềm vui ấy là thật, bởi khóe miệng cậu đã vô thức cong lên thành một vòng cung hoàn mỹ. Alex ngại ngùng xoa cổ, vội vàng tiếp lời:

“Em không hề ghét khi anh bảo em dễ thương hay… xinh đẹp đâu! Anh biết mà, đúng không? Chỉ là… vì em dù sao cũng là một Alpha… nên có lẽ lời khen đẹp trai mang lại cảm giác có ý nghĩa hơn một chút chăng…!”

Nghe đến đây, Nathan cuối cùng không thể nhịn được cười. Người yêu của anh tuy đã bớt đi gánh nặng về việc phải tỏ ra là một “Alpha kiểu mẫu”, nhưng có vẻ như bản năng ấy vẫn chưa hoàn toàn phai nhạt. Nathan hoàn toàn thấu hiểu tâm lý đó; ai mà chẳng muốn mình trông thật nam tính và mạnh mẽ trong mắt người mình yêu cơ chứ.

“Anh hiểu rồi.”

“Vậy là… anh hết giận em rồi ạ?”

Nhìn khuôn mặt đỏ bừng của Alex, mọi ý định giận hờn trong Nathan đã bay sạch sành sanh từ lâu. Anh khẽ gật đầu.

“Nhưng anh vẫn sẽ gỡ cái video đó xuống. Anh sẽ liên hệ với nền tảng, còn em, nếu anh trai anh có gọi tới thì nhớ phối hợp với anh ấy cho tốt nhé.”

“Vâng ạ! Em hứa sẽ làm thật tốt!”

Sự ngoan ngoãn và vâng lời tuyệt đối của Alex khiến Nathan thở phào nhẹ nhõm. Nỗi lo sợ về việc cậu trở nên quá “độc lập” đến mức xa cách dường như đã được xoa dịu đôi chút.

“Lâu lắm rồi chúng ta mới có dịp hẹn hò, hay là ăn gì đó quanh đây rồi mới về nhé?”

“Vâng ạ. Thật ra em có một chỗ này muốn đến lắm. Đồng nghiệp rủ mấy lần nhưng em đều từ chối vì em chỉ muốn đi cùng Nate thôi.”

Nói rồi, cậu hào hứng bật Google Maps lên và đưa cho anh xem với vẻ mặt đầy mong đợi. Nhìn Alex như vậy, Nathan cảm thấy mọi thứ cuối cùng đã trở lại đúng quỹ đạo của nó.

Nơi Alex chọn là một quán cocktail mang tên The Alchemist. Đúng như tên gọi “Nhà giả kim”, nơi đây sử dụng những dụng cụ thí nghiệm cầu kỳ để pha chế rượu, tạo ra những loại cocktail độc nhất vô nhị. Cả hai thong thả đi về phía ga Charing Cross để dùng bữa tối giản đơn và thưởng thức đồ uống.

Mùa đông đã thực sự chạm ngõ London, không khí trở nên lạnh lẽo rõ rệt. Ngay khi bước vào trong quán, hơi ấm sực nức đã ùa đến, bao bọc và làm tan chảy cái giá lạnh đang bám trên da thịt. Nathan tự nhủ, có lẽ những bất an gần đây chỉ là hệ quả của việc giao mùa, hoặc do cường độ làm việc quá tải tại bệnh viện mà thôi. Trong lúc anh mải mê tìm kiếm những lý do hợp lý để trấn an bản thân, người phục vụ đã dẫn họ đến một vị trí cạnh cửa sổ tuyệt đẹp.

Alex ngồi đối diện anh, đôi mắt sáng rực đầy hào hứng ngắm nhìn không gian xung quanh, dường như đã quên sạch mọi áp lực của một thanh tra cảnh sát. Cậu đẩy thực đơn về phía anh kèm theo một lời cảm ơn ngọt ngào. Nathan khẽ mỉm cười, chống cằm nhìn người yêu. Chỉ cần quan sát cách Alex tỉ mẩn chọn món thôi cũng đủ khiến anh thấy bình yên và no căng, dù thực tế anh vẫn còn cảm giác lửng bụng từ chiếc bánh sandwich lúc chiều.

“Em có muốn dùng thử món gì đặc biệt không?”

Nghĩ rằng mình cũng nên chọn lấy một món đồ uống, Nathan lật mở thực đơn. Anh chỉ lướt qua các trang giấy rồi quyết định nhường quyền lựa chọn hoàn toàn cho Alex. Từ bao giờ không hay, thói quen gọi món của Nathan đã chuyển thành việc gọi thật nhiều những thứ mà Alex muốn ăn. Không phải anh đã đánh mất sự tò mò với những điều mới lạ, chỉ là anh cảm thấy niềm vui khi cùng Alex trải nghiệm chúng lớn lao hơn nhiều. Rõ ràng, người thay đổi trong năm năm qua đâu chỉ có mình Alex.

“Ở đây có hai loại cocktail đặc trưng này anh.”

Alex chỉ vào thực đơn, gương mặt rạng rỡ hẳn lên trước câu hỏi của anh.

“Vậy chúng ta gọi hai món đó đi.”

“Anh thấy ổn chứ ạ?”

Dù đây chẳng phải lần đầu Nathan chiều chuộng cậu như thế, Alex vẫn luôn hỏi lại một cách đầy ý tứ. Thế nhưng, đôi mắt cậu lại lấp lánh sự mong chờ khiến Nathan chẳng thể nào rời mắt. Chính vì vẻ dễ thương không phòng bị này nên mới bị kẻ khác quay lén đấy chứ, anh thầm nghĩ.

“Cứ gọi những gì em thích đi.”

“Vậy thì đợi em một lát nhé.”

Cậu chăm chú xem thực đơn rồi bắt đầu cân nhắc từng món, như một đứa trẻ đang giải bài toán khó.

“Anh có đói lắm không?”

“Cũng tàm tạm thôi.”

“Thế thì mình gọi nhẹ nhàng thôi nhé, trên đường về nhà mình ghé mua kebab sau. Ở đây thực đơn không có món nào thực sự chắc dạ cả. Mình gọi Arancini với Croquette được không anh? Anh thích Arancini nhất mà.”

Dẫu Nathan đã bảo cậu hãy chọn theo ý mình, nhưng Alex vẫn luôn đặt sở thích của anh lên hàng đầu. Nathan khẽ gật đầu, lòng dâng lên một cảm giác ấm áp.

“Gọi thêm cả món xúc xích mà em thích nữa nhé.”

“Vâng ạ!”

Chẳng mấy chốc, bàn tiệc nhỏ của họ đã được quyết định xong xuôi. Vì đã quá hiểu ý nhau nên việc chọn món chưa bao giờ làm mất thời gian của cả hai. Thấy người phục vụ có vẻ đang bận rộn ở phía xa, Alex chủ động đứng dậy.

“Em ra quầy bar gọi luôn cho nhanh nhé. Nate cứ ngồi đây nghỉ đi.”

Biết rằng Alex thường trở nên đặc biệt sốt sắng khi cảm thấy có lỗi, Nathan chỉ gật đầu để cậu đi. Tuy nhiên, dù vẫn ngồi yên tại chỗ, ánh mắt anh vẫn dán chặt vào bóng lưng của Alex không rời một giây.

Nhìn cậu lúc này, Nathan chợt nhớ về một kỷ niệm cũ, cái ngày đầu tiên hai người cùng nhau bước chân vào một quán rượu. Alex khi ấy đã bộc bạch rằng cậu luôn khao khát được làm điều này cùng anh từ khi còn nhỏ, và cậu chưa từng đặt chân đến những nơi như thế với bất kỳ ai khác. Khoảnh khắc nghe những lời đó, Nathan đã thề với lòng mình: anh muốn làm cho Alex hạnh phúc trong suốt quãng đời còn lại.

Anh thấy tim mình khẽ thắt lại khi tưởng tượng cảnh cậu đã cô đơn giữ lấy lời hứa dài lâu đó một mình. Anh nghẹn ngào nhớ lại khuôn mặt rạng rỡ của cậu khi được ở bên anh, ngay cả khi vừa trải qua một chấn thương nghiêm trọng. Nathan muốn trân trọng cậu, muốn bao bọc và làm tất thảy mọi thứ vì cậu.

Thông thường, người ta chỉ nảy sinh những suy nghĩ như vậy khi quyết định tiến tới hôn nhân, phải không? Nathan nhìn lại hành trình đã qua, chợt nhận ra lý do vì sao bấy lâu nay họ vẫn chưa chính thức nói về chuyện kết hôn. Không phải chỉ vì họ còn trẻ. Mà là vì Nathan đã tự mình gánh vác trách nhiệm về cuộc đời Alex ngay từ giây phút họ bắt đầu hẹn hò. Anh đã chọn trở thành “gia đình” của cậu, yêu thương cậu để cậu không bao giờ phải nếm trải cảm giác cô đơn thêm một lần nào nữa.

Sâu trong lòng Nathan, Alex vốn dĩ đã là một nửa không thể tách rời. Điều đó đã được định đoạt kể từ khi anh thừa nhận mình đã yêu cậu từ rất lâu rồi. Alex đã là bạn đời của Nathan từ lâu, thứ duy nhất còn thiếu, có lẽ chỉ là một vài thủ tục pháp lý mà thôi.

Thực tế, gia đình Nathan đã từ lâu coi Alex như một thành viên ruột thịt. Mẹ anh luôn dành sự thấu cảm và yêu thương đặc biệt cho Alex – chàng trai vốn chịu nhiều thiệt thòi vì thiếu vắng tình thân. Giờ đây, bà thậm chí còn liên lạc với Alex thường xuyên hơn cả những đứa con trai ruột. Vào những ngày nghỉ không trùng lịch với Nathan, Alex vẫn tự nguyện đến thăm và dành thời gian bên bà. Nicholas cũng vậy; từ lâu, những lời nhắn nhủ hay quà cáp gửi cho Nathan đều được anh trai chuyển qua tay Alex như một lẽ đương nhiên. Cả hai đã sống chung, sở hữu tài khoản ngân hàng chung, chẳng khác nào một cuộc sống hôn nhân thực thụ. Thứ duy nhất còn thiếu để hoàn tất bức tranh gia đình ấy chỉ là một lễ cưới và một tờ giấy đăng ký kết hôn.

Một khi ý niệm về hôn nhân đã nảy mầm, Nathan bỗng thấy kỳ lạ khi họ vẫn chưa chính thức gắn kết. Nếu chẳng may Alex bị thương, với tư cách là bác sĩ, anh không được phép can thiệp tại hiện trường; nhưng với tư cách là người giám hộ, anh có quyền và nghĩa vụ phải có mặt ngay lập tức để bảo vệ cậu. Xét về mọi khía cạnh thực tế, chẳng có rào cản nào ngăn trở họ cả. Dẫu mức lương bác sĩ không quá cao so với cường độ lao động, nhưng thu nhập của Nathan vẫn vượt xa mức trung bình. Anh sở hữu một ngôi nhà đứng tên mình, không nợ nần, giá trị thị trường lại tốt. Anh cũng chẳng có gánh nặng gia đình nào phải lo toan, khi mọi người đều đã ổn định, đặc biệt là anh cả Nicholas đã bước chân vào tầng lớp thượng lưu. Nói cách khác, nền tảng tài chính của họ vô cùng vững chãi. Mọi điều kiện đã đủ đầy, chỉ còn thiếu một quyết định dứt khoát.

Nathan khẽ chớp mắt, sự giác ngộ đột ngột khiến đầu óc anh trở nên minh mẫn lạ thường. Anh cảm giác như mình vừa thoát khỏi một mê cung dù con đường bằng phẳng vốn dĩ nằm ngay bên cạnh. Một khi đã thông suốt, anh nhận ra chẳng có lý do gì để trì hoãn thêm nữa. Quá trình nội trú đã kết thúc, anh đã là một bác sĩ chính thức; Alex cũng đã khẳng định được vị thế vững chắc trong ngành điều tra.

Ngay lúc này, chính là thời điểm hoàn hảo nhất.

Đúng lúc đó, Alex gọi món xong và quay lại. Cậu dáo dác tìm kiếm bóng dáng Nathan với gương mặt rạng rỡ, rồi vẫy tay cười tươi khi chạm mắt anh. Trái tim Nathan thắt lại; anh có thể dễ dàng hình dung biểu cảm hạnh phúc đến không thể tin nổi của cậu khi anh đề cập đến chuyện kết hôn. Tim anh bắt đầu đập nhanh hơn, một cảm giác bồn chồn khó tả len lỏi trong lồng ngực khi Alex ngồi xuống đối diện.

“Anh đợi có lâu không? Vì quán hơi đông nên em phải chờ một lúc. Họ bảo sẽ mang đồ ra ngay thôi ạ.”

Nathan gật đầu chậm rãi, đầu óc anh vẫn đang quay cuồng trong hàng loạt suy nghĩ. Có nên âm thầm chuẩn bị mọi thứ rồi mới bất ngờ mở lời? Nhưng sau năm năm gắn bó, anh hiểu rằng hôn nhân là một vấn đề thực tế đại sự. Thay vì một lời cầu hôn đột ngột thiếu tính bàn bạc, có lẽ việc hỏi ý kiến và cùng nhau quyết định sẽ là bước đi đúng đắn hơn. Nghĩ kỹ lại, suốt bấy lâu nay, cả hai chưa từng một lần nghiêm túc nhắc đến hai chữ “hôn nhân”. Liệu Alex cũng đang mang những tâm tư giống anh chăng?

Giữa những nghi vấn muộn màng và nhịp tim dồn dập, Nathan chậm rãi hé môi, phá vỡ sự im lặng:

“Alex.”

“Ừ anh?”

“Em thì sao…?”

Nathan cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, cồn cào nơi bụng. Mạch đập nơi cổ nóng bừng như muốn thiêu đốt lớp da mỏng manh. Suốt 32 năm cuộc đời, chưa bao giờ anh thấy căng thẳng tột độ như lúc này. Anh từng đinh ninh rằng Alex chắc chắn sẽ vỡ òa trong hạnh phúc, nhưng khi lời định thốt ra đến đầu môi, chúng lại trở nên nặng nề đến lạ. Một nỗi bất an vô hình bỗng chốc sượt qua.

Chẳng lẽ không gian nơi này không đủ trang trọng sao? Nhưng đây vốn dĩ đâu phải một lời cầu hôn chính thức. Nó chỉ là một bước để anh xác nhận tâm ý của cậu mà thôi.

“Đã bao giờ… em nghĩ đến chuyện chúng ta sẽ kết hôn chưa?”

Nathan hỏi bằng một tông giọng bình thản nhất có thể, như thể đang khơi mào một chủ đề tán gẫu bâng quơ. Vì quá căng thẳng, giọng anh trầm xuống đôi chút, nhưng anh cố giữ cho nó không mang sắc thái của một sự ép buộc hay áp lực nghiêm trọng.

Thế nhưng, khoảnh khắc câu hỏi ấy được buông ra, gương mặt vốn đang vô lo của Alex bỗng biến đổi. Cả hai rơi vào một khoảng lặng đến nghẹt thở. Alex mở to đôi mắt nâu đen, bờ môi hơi hé mở như thể vừa phải chịu đựng một cú sốc. Biểu cảm ấy không phải là sự ngạc nhiên mà Nathan đã dự đoán. Không… nó khác xa một trời một vực.

Alex mấp máy môi, ngập ngừng quay mặt đi chỗ khác. Cậu nhìn vào phía trong quầy bar như để kiểm tra xem đồ uống khi nào mới được mang ra, rồi lại xoay lại nhìn anh bằng ánh mắt đầy bối rối. Nathan không hề bỏ lỡ sự lúng túng đang nhảy múa trong đôi mắt ấy. Alex nhướng mày định nói điều gì đó, nhưng rồi lại dứt khoát ngậm miệng lại.

Sự im lặng kéo dài lê thê. Nathan chớp hàng mi dài, nỗ lực phân tích biểu cảm mà anh vừa chứng kiến. Đây tuyệt nhiên không phải là một tín hiệu tích cực. Alex trông giống một người đang đối mặt với một tình huống tiến thoái lưỡng nan hơn là một người đang tận hưởng niềm vui bất ngờ.

“Kết… kết hôn ạ? Sao đột nhiên anh lại nói chuyện đó?”

Cuối cùng Alex cũng lên tiếng. Nhưng tông giọng ấy chẳng hề giống với những gì Nathan hằng mong đợi. Nathan, người từng tin rằng mình và cậu luôn đồng điệu về tâm hồn dù không cần thốt ra lời, bỗng cảm thấy nền móng của niềm tin ấy đang lung lay tận gốc rễ.

“Sao lại là đột nhiên chứ?”

Nathan lẩm bẩm. Anh vốn tưởng cả hai vẫn luôn nhìn về cùng một hướng.

“Chúng ta đã bên nhau rất lâu rồi, tuổi tác cũng không còn nhỏ nữa. Anh từng nghĩ… việc chúng ta kết hôn vào một ngày nào đó là điều hiển nhiên.”

Anh chưa bao giờ mơ rằng đó chỉ là ảo tưởng của riêng mình. Có lẽ là do anh quá kiêu ngạo, hoặc đã quá tự tin vào sự thấu cảm giữa cả hai. Anh từng tin vào sự gắn kết của họ như cách anh tin vào việc mình vẫn đang hít thở mỗi ngày, như một điều tự nhiên đến mức không cần ý thức.

“Vâng, đúng là thế… đúng là vậy…”

Alex hít một hơi thật sâu như đang cố nén lại điều gì đó khó nói. Cậu ưỡn ngực rồi lại buông thõng đôi vai, đôi môi mím chặt và ánh mắt kiên quyết né tránh cái nhìn của Nathan. Nathan, người từng tự hào rằng mình có thể giải mã mọi tâm tư của Alex, giờ đây hoàn toàn bất lực. Anh không thể đoán định được ẩn ý sau những hành động ấy là gì.

“Chuyện đó… có nhất thiết chúng ta phải bàn vào hôm nay không anh?”

Câu nói đầy bồn chồn của Alex như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào lòng Nathan. Đó không phải là một giọng điệu tàn nhẫn; ngược lại, anh cảm nhận được cậu đang phát điên vì áy náy. Nhưng anh không còn dám chắc chắn về suy đoán của mình nữa. Niềm tin rằng anh có thể thấu hiểu Alex mà không cần đến sự hỗ trợ của Pheromone hay “hình thái” đang sụp đổ tan tành.

Nathan im lặng. Những thay đổi nhỏ nhặt mà anh cảm nhận được gần đây, từ những chiếc sandwich ức gà lặp lại nhàm chán, những lần đến hẹn muộn vài phút, cho đến những bí mật nhỏ không được sẻ chia, giờ đây đã hội tụ lại thành một Alex lạ lẫm trước mắt anh. Alpha của anh vẫn mang vẻ ngoài đáng yêu như thế, nhưng tâm hồn bên trong dường như đã trở thành một mê cung mà anh không còn giữ chìa khóa.

Nathan không hối hận vì đã trở thành bác sĩ, nhưng anh cay đắng nhận ra những nỗ lực nghiên cứu về hình thái học của mình bấy lâu nay thật vô nghĩa. Hiểu về sinh học, hiểu về bản năng của một Alpha không đồng nghĩa với việc anh có thể thấu hiểu được hành động của người đàn ông tên Alex Yeon đang ngồi đối diện mình.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.