Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Matthew xưa nay vốn luôn yêu thích tay nghề của Alex, nên ngay khi thấy cậu đưa ra đề nghị, anh ta lập tức chớp thời cơ để mặc cả:

“Thêm cả đồ ăn tối còn dư nữa nhé?”

“Cậu thấy thế còn ít à?”

Matthew nhanh chóng lắc đầu. Anh ta vốn là kẻ nắm bắt tình hình nhanh hơn bất cứ ai: “Thế là tuyệt vời rồi. Vậy cậu sẽ nuôi tôi cho đến khi kế hoạch thành công chứ?”

“Biết là mất bao lâu đâu?”

“Muốn sớm thì làm cho nhanh vào.”

Nói rồi, Matthew đẩy gọng kính, mái tóc bù xù vì thiếu sự chăm sóc dạo gần đây càng làm tăng thêm vẻ âm u của anh ta.

Dù không muốn biến sự kiện trọng đại nhất đời mình thành một vụ trao đổi, nhưng vì đã nhận được lời hứa giúp đỡ từ Matthew, dù đi kèm một vài điều kiện phiền phức, Alex bắt đầu lên kế hoạch cầu hôn thật tỉ mỉ. Đó là câu chuyện bắt đầu từ khoảng tháng Chín năm nay. Giữa lịch trình công việc dày đặc, Alex vẫn chắt chiu từng phút rảnh rỗi để vẽ ra những kịch bản cầu hôn lý tưởng nhất.

Cậu từng nghĩ đến việc đặt một căn phòng lãng mạn ở Brighton để ngỏ lời, nhưng bản thân địa danh Brighton vốn đã là một lời “gợi ý” quá lộ liễu, nên cậu đành gạch bỏ. Cậu cũng loay hoay với ý tưởng về nhà sớm để lấp đầy căn phòng bằng bóng bay, hay thậm chí là dùng những bộ trò chơi ghép hình thủ công đang thịnh hành để truyền tải lời cầu hôn….

Ý tưởng đến tận nơi làm việc của Nathan để tỏ tình cũng từng nằm trong danh sách rút gọn, nhưng sau khi bị Matthew mắng thẳng mặt là “đồ điên”, Alex đã ngậm ngùi gác lại đầy tiếc nuối. Suy cho cùng Matthew nói đúng, bệnh viện là nơi cần sự yên tĩnh và nghiêm túc, những sự kiện rầm rộ như vậy thực sự không phù hợp.

Trong lúc vẫn còn đắn đo về phương thức cầu hôn, Alex bắt đầu rục rịch đi xem nhẫn. May mắn thay, cậu đã nhắm sẵn vài thương hiệu trong lòng. Vào một đêm hiếm hoi Nathan ngủ say giấc, Alex lén đo kích cỡ ngón tay anh, rồi bất chấp sự ngượng ngùng, cậu đánh bạo nhờ vả một người quen giúp đỡ.

“Dĩ nhiên rồi, Alex. Tôi sẽ giúp cậu hết mình.”

Người mà Alex bí mật “cậy nhờ” chính là Ash Jones – bạn đời của Karlyle Frost. Karlyle vốn là con trai cả của gia tộc Frost, gia đình thông gia với nhà Nathan. Nhờ những kỳ nghỉ Giáng sinh sum vầy hàng năm, Alex đã làm quen được với các thành viên nhà Frost, nhưng với một người vốn xuất thân bình dân như cậu, việc gặp gỡ riêng tư với những quý tộc như Karlyle hay Kyle luôn là một áp lực vô hình. Hơn nữa, cả hai đều sở hữu vẻ ngoài cực phẩm, chỉ cần đi cạnh nhau thôi cũng đủ để thu hút mọi ánh nhìn của người qua đường.

Vì thế, cậu chọn tìm đến Ash Jones. Dù anh Jones cũng sở hữu vẻ đẹp kiệt tác hiếm thấy, nhưng nhờ thái độ khéo léo và cách nói chuyện mềm mỏng đặc trưng, áp lực trong lòng Alex cũng vơi bớt phần nào. Ban đầu cậu định nhờ Nick, anh trai của Nathan, nhưng rồi lại thôi vì sợ “tai vách mạch dừng”, Nathan có thể đánh hơi thấy sự lạ.

Những ngày Alex đến điểm hẹn muộn hơn thường lệ thường là những ngày cậu mải mê đi xem nhẫn. Vì Ash Jones là một nhà thiết kế danh tiếng với lịch trình dày đặc, Alex luôn chủ động điều chỉnh thời gian theo anh ta, đó là lẽ dĩ nhiên của một người đi nhờ vả. Suốt ba tháng qua, họ đã gặp nhau khoảng năm lần, cùng nhau ghé thăm từng thương hiệu trang sức lừng lẫy. Thế nhưng, chẳng hiểu sao vẫn chưa có chiếc nhẫn nào thực sự khiến Alex thấy vừa mắt.

Ban đầu, vì sợ làm phiền Jones, Alex đã định nhắm mắt chọn đại ngay từ cửa hàng đầu tiên. Nhưng như thể đọc thấu tâm tư của cậu, Jones đã ngăn lại bằng một giọng điệu dịu dàng:

“Nếu chưa tìm thấy thứ khiến trái tim cậu rung động ngay từ cái nhìn đầu tiên, thì cứ xem thêm thật nhiều mẫu nhẫn cưới nữa rồi mới quyết định. Đây là chuyện hệ trọng chỉ có một lần trong đời, đừng đưa ra một lựa chọn để rồi sau này phải hối tiếc.”

Alex hoàn toàn bị khuất phục trước lời khuyên của người đi trước. Có lẽ cậu đã bị lấn át bởi khí chất đặc biệt của Ash Jones. Cậu không rõ đó là phong thái của một người đã đứng trong hàng ngũ quý tộc lâu năm hay vốn dĩ đó là bản chất con người anh ta, nhưng người đàn ông này luôn có sức mạnh thuyết phục người khác chỉ bằng một nụ cười.

Vì đối phương đã khẳng định không sao, Alex quyết định cho phép bản thân “tham lam” thêm một chút. Kết quả là sau ba tháng rảo bước khắp khu Mayfair xa hoa, cuối cùng cậu cũng chọn ra được hai mẫu nhẫn ưng ý nhất.

Hôm nay là ngày Alex đến xem thương hiệu trang sức cuối cùng trong danh sách theo lời giới thiệu của Jones. Đáng lẽ ra, những buổi đi chọn nhẫn cưới thế này phải khiến cậu tràn đầy háo hức và niềm vui… nhưng hôm nay, lòng Alex nặng trĩu. Đến công viên điểm hẹn sớm, cậu thẫn thờ ngồi trên chiếc ghế dài, đôi mắt vô hồn nhìn về phía trước trong khi những sự kiện ngày hôm qua cứ như một cuốn phim tua chậm, lặp đi lặp lại trong tâm trí.

Bữa tối thứ Năm lẽ ra phải là một kỷ niệm ngọt ngào, nhưng Alex thực sự đã khiến Nathan buồn. Cậu không ngừng tự trách mình vì phản ứng thiếu khôn ngoan đó. Khoảnh khắc Nathan chủ động nhắc đến chuyện kết hôn, Alex đã kinh ngạc đến mức chết lặng. Suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu cậu là: “Thôi chết, anh ấy biết kế hoạch của mình rồi!”. Nhưng khi nhìn thấy gương mặt cứng đờ của Nathan, cậu nhận ra anh hoàn toàn không biết gì cả.

Cảm giác nhẹ nhõm ập đến đồng thời với sự bất an tột độ. Vì quá sợ rằng chỉ cần sơ sảy một lời là kế hoạch cầu hôn bí mật bấy lâu sẽ đổ bể, Alex đã đưa ra một phản ứng tệ hại nhất có thể:

“Kết… kết hôn ạ? Sao đột nhiên anh lại nói chuyện đó?”

“Đồ ngốc này!” – Alex rên rỉ, thầm mắng bản thân vì những lời thốt ra mà chính cậu cũng chẳng thể tin nổi. Càng hồi tưởng, cậu càng thấy đau lòng. Chỉ vì quá tập trung vào việc “giữ bí mật”, cậu đã chọn cách né tránh chủ đề kết hôn vào lúc đó. Lẽ ra cậu chỉ cần thành thật nói rằng mình cũng khao khát điều đó biết bao, nhưng tại sao cậu không thể xử lý tình huống một cách khéo léo như Jones chứ?

Khi sự im lặng kéo dài khiến gương mặt Nathan dần tối sầm lại, Alex đã suýt chút nữa là khai sạch mọi chuyện. Cậu phải đấu tranh dữ dội để kìm nén khao khát muốn hét lên rằng mình đang chuẩn bị cầu hôn anh. Nói ra lúc đó thì còn gì là lãng mạn nữa? Vì đã dồn hết tâm huyết vào kế hoạch này, cậu muốn thực hiện nó một cách trọn vẹn nhất. Thế nhưng, nỗ lực chuyển chủ đề vụng về của cậu lại khiến cậu trông như một kẻ đang bài xích chuyện hôn nhân… và bầu không khí cứ thế đóng băng.

Nhìn đôi môi hồng của Nathan mím chặt, Alex biết anh đã bị tổn thương. Cậu đau khổ vô cùng khi nhận ra chính mình, chứ không phải ai khác, là người đã gây ra vết thương đó. Bữa tối hôm ấy trôi qua vô vị, cậu ăn mà chẳng biết mùi vị ra sao, ly cocktail vốn yêu thích cũng chẳng thể nhấm nháp nổi một ngụm đúng nghĩa. Chuyến tàu điện ngầm về nhà, vốn là khoảng thời gian ngọt ngào của hai người, hôm qua cũng trở nên lạ lẫm. Dù đứng sát cạnh nhau, Alex vẫn thấy chân tay lạnh toát vì cảm giác xa cách nghìn dặm.

Sau khi về nhà và tắm rửa, họ lên giường nhưng không hề có những cử chỉ âu yếm như mọi khi. Nathan quay lưng lại phía cậu, im lặng. Dựa vào nhịp thở không đều, Alex biết anh không hề ngủ. Và cậu cũng vậy.

Thà rằng Nathan cứ nổi giận, thà rằng anh mắng nhiếc hay trách móc, Alex còn có thể nói lời xin lỗi hoặc đôi bên tranh cãi cho ra lẽ. Nhưng Nathan lại chọn sự im lặng, một sự im lặng đi cùng với đôi mắt mệt mỏi khiến Alex thấy xa lạ.

Vốn dĩ, giao tiếp chưa bao giờ là thế mạnh của Alex. Dù đã học được cách mở lòng và bộc bạch tâm tư kể từ khi gắn bó với Nathan, cậu vẫn hoàn toàn mù tịt trong việc xử lý những cảm xúc phức tạp từ đối phương. Trước đây, Alex luôn tin rằng giữa mình và Nathan sẽ chẳng bao giờ có rào cản, bởi Nathan vốn là người thẳng thắn, luôn nói ra mọi suy nghĩ từ khi cả hai còn bé.

Thế nhưng, Nathan của dạo gần đây bỗng trở nên thật lạ lẫm. Đã không ít lần cậu bắt gặp anh trầm ngâm với vẻ mặt đầy ưu tư, nhưng khi được hỏi đến, anh chỉ nói một câu “không có gì” đầy xa cách. Đỉnh điểm là chuyện tối qua. Nếu là bình thường, trước câu trả lời ngớ ngẩn của Alex, Nathan chắc chắn sẽ truy hỏi đến cùng, ép cậu phải nói ra sự thật. Vậy mà lần này, anh lại nhắm mắt làm ngơ với vẻ mặt mệt mỏi rã rời. Alex hoàn toàn bế tắc. Cậu đã hỏi anh có ổn không, đã thú nhận rằng mình chẳng hề thích việc anh cứ giữ mọi chuyện trong lòng, nhưng tất cả đều vô ích.

“Alex, cậu đã đợi ở ngoài này lâu chưa?”

Giọng nói ấm áp vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ mông lung. Alex giật mình quay lại, thấy Ash Jones đang tiến về phía mình. Ash xuất hiện như một quý ông bước ra từ bìa tạp chí thời trang: chiếc áo khoác cashmere màu nâu được cắt may hoàn hảo tôn lên vóc dáng vạm vỡ, kết hợp cùng khăn quàng cổ kẻ caro thắt hờ đầy phong cách. Bên trong, anh ta diện áo len cổ lọ màu xám nhạt ấm áp đi cùng quần tây đen và giày da lộn nâu thanh lịch. Một tổng thể toát lên vẻ sang trọng đặc trưng của giới thượng lưu khu Mayfair, đó là gu thẩm mỹ tinh tế mà Alex biết mình sẽ chẳng bao giờ chạm tới được.

Mải ngắm nhìn phong thái lịch lãm ấy, Alex chợt nhận ra mình phản ứng quá chậm chạp. Có lẽ vì đã thức trắng đêm qua nên đầu óc cậu hôm nay cứ như ở trên mây. Cậu sực nhớ đến vẻ mặt lo lắng của Matthew sáng nay, khi anh ta lén hỏi liệu có phải cậu và “anh bác sĩ” đã cãi nhau vì đoạn video đó không. Nếu thực sự chỉ là một trận cãi vã vì lý do đó, có lẽ lòng cậu đã nhẹ nhõm hơn nhiều.

“Xin chào, anh Jones.”

Alex vội vàng cúi đầu chào theo lễ nghi. Mang trong mình một nửa dòng máu Hàn Quốc, những quy tắc lễ độ học được từ bố và người thân đã thấm sâu vào máu thịt cậu. Trước một người lớn hơn mình cả giáp, Alex luôn giữ thái độ kính cẩn tự nhiên.

“Cứ gọi tôi là Ash thôi.”

“V… vâng, thưa anh Ash.”

Dù lần nào gặp Ash cũng nhắc nhở cậu hãy xưng hô thoải mái, nhưng cứ hễ quay đi là Alex lại quên sạch, tiếp tục dùng những kính ngữ khô khan. Trước sự cứng nhắc của cậu, Ash chỉ mỉm cười dịu dàng, đôi mắt hai màu cong lên tuyệt đẹp.

“Trời lạnh thế này, sao cậu không vào trong mà đợi? Xin lỗi vì đã để cậu phải chờ nhé.”

“Không đâu ạ! Tôi thích ra ngoài hít thở chút không khí thôi. Anh đừng bận tâm.” Alex vội vàng lắc đầu xua tay.

Ash khẽ lướt nhìn gương mặt phờ phạc, lộ rõ vẻ mệt mỏi hơn mức bình thường của Alex rồi gật đầu thấu hiểu: “Nếu để bị cảm thì rắc rối lắm, chúng ta mau vào trong thôi.”

“Cảm ơn anh.”

Rời khỏi công viên, hai người cùng băng qua đường để đến điểm hẹn cuối cùng. Nơi họ sắp đặt chân tới không phải một thương hiệu trang sức đại trà, mà là một xưởng chế tác thủ công được điều hành bởi một nhà thiết kế danh tiếng. Gọi là “không nổi tiếng” thì có hơi kỳ lạ, bởi đây là địa chỉ lâu đời chuyên nhận ủy thác từ hoàng gia. Nghe nói, muốn đặt chân vào đây phải có sự giới thiệu từ những nhân vật quyền lực. Thật sự là một đặc quyền dành riêng cho giới thượng lưu, khiến Alex không khỏi choáng ngợp.

Dù rất trân trọng tấm lòng của Ash Jones, Alex vẫn âm thầm lo sợ. Cậu hoài nghi: liệu ở một nơi như thế này có tồn tại chiếc nhẫn nào nằm trong khả năng tài chính của mình hay không. Cậu tự dặn lòng phải giữ bình tĩnh, nhưng thâm tâm lại sợ mình sẽ “đứng tim” ngay khoảnh khắc nghe thấy mức giá. Mà có khi, họ còn chẳng thèm đề cập đến giá cả ấy chứ. Chẳng phải những người thuộc tầng lớp tinh hoa thường chỉ chọn món đồ mình thích mà chẳng cần liếc mắt nhìn vào con số trên hóa đơn sao?

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.