Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Tại lối vào, người gác cửa cung kính mở lối cho họ. Ngay khi bước vào bên trong, một luồng hơi ấm dịu nhẹ cùng mùi hương thoang thoảng đầy tinh tế bao bọc lấy cơ thể Alex. Đó là thứ bầu không khí đặc trưng của sự xa xỉ: nhiệt độ hoàn hảo, không gian tĩnh lặng và hương thơm quý phái. Một thế giới mà dẫu có làm việc cả đời, một cảnh sát như Alex cũng cảm thấy mình chẳng thể nào thuộc về.

Cảm giác này từng bủa vây cậu khi lần đầu tiên bước chân vào nhà Nathan ở Shoreditch. Dù không mang vẻ áp bức nặng nề như dinh thự nhà Frost, nhưng ngôi nhà của Nathan vẫn toát lên một vẻ chỉn chu khiến Alex không khỏi căng thẳng. Vốn dĩ, Nathan thuộc về một thế giới hoàn toàn khác. Nếu không gặp Alex, có lẽ anh đã kết hôn với một ai đó thuộc tầng lớp trung lưu thượng lưu.

Dẫu biết những giả định ấy là vô nghĩa và Nathan chẳng mấy bận tâm đến giá trị vật chất, nhưng mỗi khi nhìn vào sự chênh lệch quá lớn giữa những món quà sinh nhật trao cho nhau, Alex lại tự hỏi liệu mình có thực sự xứng đôi với anh. Khi còn nhỏ, cậu chẳng mấy để tâm, nhưng khi đã dấn thân vào xã hội, những khoảng cách ấy cứ thế lộ rõ trong mắt cậu qua từng đám cưới hay những buổi tụ họp cặp đôi.

Gia cảnh, nguồn gốc, trình độ học vấn hay vị thế xã hội, tất cả những thứ mà Alex từng tạm quên khi vùi mình vào công việc cảnh sát, giờ đây lại hiện hữu rõ rệt. Cậu gần như là một đứa trẻ mồ côi với bảng thành tích đại học chẳng mấy ấn tượng. Tấm danh thiếp cảnh sát tại Sở Cảnh sát London có thể mang lại chút kính trọng từ người ngoài, nhưng so với Nathan, thu nhập hay số tiền tiết kiệm của cậu chỉ là một con số khiêm tốn.

Chính vì vậy, Alex muốn dồn hết tâm sức vào lời cầu hôn lần này. Cậu muốn nó phải thật hoàn mỹ, thật trang trọng, để bất cứ ai trong vòng bạn bè của Nathan khi nghe thấy cũng phải gật đầu công nhận rằng: “Cũng ổn đấy”. Chỉ có như vậy, cậu mới cảm thấy mình không phải là một kẻ bám víu, một “con ký sinh trùng” đang cố nương tựa vào Nathan.

Dĩ nhiên, Alex biết rõ những người thân quen quanh Nathan chẳng ai xấu tính đến mức nói lời cay nghiệt như vậy. Thế nhưng, nỗi ám ảnh về sự chênh lệch vẫn như bóng ma đeo bám lấy tâm trí cậu. Alex không khao khát trở thành một người chồng vĩ đại, cậu chỉ muốn mình là bạn đời khiến Nathan không phải hổ thẹn, một người mà khi nhìn vào, ai nấy đều hiểu được lý do tại sao Nathan lại chọn cậu.

Trong khi Alex vẫn còn lúng túng vì choáng ngợp bởi vẻ uy nghiêm của cửa hàng, Ash đã thản nhiên bước vào, trao đổi lời chào với người quản lý. Đó là một Omega, cậu có thể nhận ra nhờ mùi pheromone thoảng nhẹ trong không khí. Trước đây, chỉ cần thoáng thấy mùi hương của Omega, Alex đã cảm thấy buồn nôn và vã mồ hôi lạnh, nhưng giờ đây mọi thứ đã ổn. Những tàn dư ám ảnh mang tên Ian Mack đã hoàn toàn bị quét sạch khỏi tâm trí cậu từ lâu.

“Mời quý khách xem qua những mẫu nhẫn đã được chuẩn bị sẵn ạ?”

“Được, cứ làm vậy đi. Alex, lại đây ngồi đi.”

Thay vì xem những viên đá quý được trưng bày trong tủ kính bên ngoài, người quản lý dẫn họ vào một căn phòng phía sau. Cánh cửa gỗ mở ra, để lộ một hành lang cổ kính trải thảm êm ái. Những chiếc đèn đắt tiền tỏa ánh sáng dịu nhẹ lên những khung tranh nghệ thuật treo dọc lối đi. Alex lặng lẽ bước theo Ash, gương mặt cậu lúc này đã trắng bệch vì căng thẳng.

“Quý khách vui lòng đợi một lát, tôi sẽ mang nhẫn đến ngay. Hai vị có muốn dùng chút trà không ạ?”

“Cho tôi một tách trà. À, phiền cô chuẩn bị cho người này một ly ca cao nóng nhé?” Ash liếc nhìn Alex rồi mỉm cười đề nghị.

Người quản lý gật đầu rồi lặng lẽ đóng cửa rời đi. Vì những người thân thiết xung quanh Nathan đều biết Alex có niềm đam mê đặc biệt với sô cô la, nên cậu chỉ biết cúi gằm mặt, đôi tai đỏ ửng vì ngượng ngùng khi được chăm sóc tận tình đến thế.

Một khoảng im lặng trôi qua. Trong khi Alex ngồi cứng đờ như gỗ, hai tay đặt nghiêm chỉnh trên đầu gối, thì Ash thong thả tựa lưng vào ghế và kiểm tra điện thoại. Nhìn nụ cười tươi tắn lạ thường trên gương mặt vốn đã luôn dịu dàng của anh ta, Alex biết chắc Ash đang nhắn tin cho Karlyle. Ánh mắt tràn ngập tình yêu ấy khiến Alex bất giác nhớ đến Nathan. Cậu lẳng lặng lấy điện thoại trong túi ra, đôi mắt rũ xuống đầy mệt mỏi. Kể từ tin nhắn hồi sáng, vẫn chưa có thêm liên lạc nào từ anh. Vốn dĩ Nathan rất bận rộn, nên việc anh không nhắn tin thường xuyên là chuyện bình thường, nhưng lòng Alex vẫn không thôi bồn chồn.

Có lẽ hôm nay em sẽ xong muộn hơn một chút. Nếu anh thấy ổn thì em muốn cùng anh về nhà, em qua đón anh nha? 7 giờ tối nhé!

Nathan vẫn chưa trả lời tin nhắn mà cậu đã phải lấy hết can đảm mới dám gửi đi. Nếu là mọi khi, cậu sẽ tin chắc rằng dù không trả lời, anh vẫn sẽ xuất hiện đúng giờ, nhưng hôm nay thì khác.

“Trông cậu như đang gặp chuyện gì phiền lòng vậy, Alex.”

Alex giật mình quay sang khi nghe tiếng nói bên cạnh. Ash đang nhìn cậu, gương mặt vẫn giữ nụ cười dịu dàng.

“…Lộ rõ lắm ạ?”

“Ở độ tuổi của chúng tôi, việc đọc thấu tâm tư của những người trẻ như cậu không có gì là khó khăn cả.”

Ash mỉm cười. Dù nói vậy, nhưng gương mặt anh ta dường như chẳng hề thay đổi so với lần đầu họ gặp mặt; vẻ ngoài ấy cứ như đã dừng lại ở thời kỳ rực rỡ nhất của đời người. Chỉ khi trò chuyện, người ta mới cảm nhận được sự chiêm nghiệm sâu sắc ẩn sau diện mạo trẻ trung, thanh thoát chỉ ngang tầm tuổi Alex.

“Chuyện là…” Alex ngập ngừng.

Cậu thực sự đang rơi vào bế tắc. Dù có thể trút bầu tâm sự với Matthew, nhưng cậu linh cảm rằng một người như Ash sẽ đưa ra những lời khuyên có ích hơn. Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ.

“Mời vào.”

Cánh cửa mở ra ngay khi Ash dứt lời, những tách đồ uống nóng hổi được đặt nhẹ nhàng trước mặt hai người.

“Nếu không phiền, cậu cứ nói ra đi. Chỉ cần trút bỏ được gánh nặng trong lòng, tâm trạng sẽ khá hơn đôi chút. Chúng ta sẽ giữ bí mật chuyện này, được chứ?”

Ash thả hai viên đường vào tách trà, rót thêm một chút sữa từ chiếc bình nhỏ rồi khuấy nhẹ, tuyệt nhiên không gây ra một tiếng động nhỏ nào. Cử chỉ tao nhã ấy giống hệt cách Karlyle thường làm mỗi khi pha trà. Alex tò mò quan sát, thầm nghĩ hóa ra khi gắn bó đủ lâu, người ta sẽ vô thức học theo những thói quen của nhau. Nghĩ lại thì, Nathan vốn chẳng mặn mà với đồ ngọt, vậy mà không biết từ bao giờ anh cũng bắt đầu nhấm nháp những món quà vặt mà Alex yêu thích.

Sự liên tưởng ấy khiến lòng Alex bình lặng hơn đôi chút. Cậu thận trọng nâng chiếc cốc sứ tinh xảo, để mùi hương sô cô la đậm đặc len lỏi vào khứu giác. Ký chớp nhoáng đưa cậu về ngày đầu tiên cùng Nathan đi chợ Giáng sinh… Cậu thấy nhớ Nathan da diết.

Nhấp một ngụm, vị sô cô la lan tỏa khắp khoang miệng. Hương vị quá đỗi cổ điển và hoàn hảo để gọi là ca cao đơn thuần, nhưng không hiểu sao, Alex lại thấy nhớ món ca cao pha bằng bột đóng gói mà Nathan vẫn thường làm cho mình.

“Ash cũng biết rồi đấy… Tôi đang bí mật chuẩn bị cầu hôn ạ.”

“Tôi biết.” Dù Alex mở lời có phần đột ngột, Ash vẫn đón nhận một cách tự nhiên. Anh nhấp một ngụm trà, ánh mắt khích lệ cậu tiếp tục.

“Thế nhưng hôm qua, Nathan bất ngờ hỏi về ý định kết hôn. Lúc đó tôi đã phạm sai lầm. Vì quá hoảng sợ sợ kế hoạch bị bại lộ, tôi đã lúng túng hỏi anh ấy rằng… liệu có thể bàn chuyện đó sau được không.”

Giọng Alex nhỏ dần, sự hối hận bóp nghẹt lấy lồng ngực. Ash nhanh chóng nắm bắt tình hình, không hỏi thêm những câu dư thừa.

“Ừm…” Anh ta khẽ thốt ra một âm sắc trầm thấp như đang suy tư.

Alex bỗng thấy lo sợ. Cậu sợ Ash sẽ nhìn mình bằng ánh mắt coi thường, bởi dù có biện minh thế nào, đó vẫn là một sai lầm ngớ ngẩn đến nực cười.

“Sau đó, hai người có nói chuyện thêm với nhau không?”

Alex lấy hết can đảm để ngẩng lên nhìn Ash. Trước gương mặt hiền từ của anh ta, hơi ấm dường như đã bắt đầu trở lại trên những đầu ngón tay đang lạnh giá của cậu.

“Tôi không thể mở lời vì Nathan cứ giữ im lặng. Tôi rất muốn chủ động… nhưng thực sự chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.”

“Hãy nhìn vào mắt cậu ấy và nói bằng tất cả sự chân thành. Điều quan trọng nhất vẫn là tâm ý của Nathan. Có vẻ như cậu đang đảo lộn thứ tự ưu tiên rồi, nếu việc chuẩn bị cầu hôn lại vô tình khiến người mình yêu phải tổn thương.”

Lời nói của Ash dịu dàng nhưng đánh trúng tâm điểm, khiến Alex chỉ biết gật đầu thừa nhận. Đúng vậy, nếu cứ tiếp tục tình trạng này, việc chuẩn bị cầu hôn sẽ chẳng còn mang lại niềm vui nữa. Cậu từng băn khoăn liệu có nên từ bỏ sự bất ngờ này hay không, nhưng sau khi nghe Ash phân tích, cậu đã có được câu trả lời chắc chắn cho mình. Tinh thần Alex bỗng chốc phấn chấn hơn hẳn.

“Tôi sẽ làm theo lời anh ạ.”

“Vốn dĩ khi chuẩn bị cho hôn nhân, chuyện gì cũng có thể xảy ra mà,” Ash mỉm cười khích lệ.

Alex tò mò hỏi khẽ: “Ash cũng từng trải qua những chuyện như vậy sao ạ?”

Cậu hy vọng nhận được một sự đồng cảm để thấy lòng nhẹ nhõm hơn, nhưng Ash chỉ nở một nụ cười như xin lỗi rồi khẽ lắc đầu. Alex lại ỉu xìu, bèn mân mê chiếc cốc sứ, lẩm bẩm: “Trình diễn xuất của tôi tệ lắm. Tôi chẳng bao giờ làm được việc gì bí mật mà không bị lộ. Nathan thì luôn làm mọi thứ tự nhiên, còn tôi thì lúc nào cũng bị bắt bài… Có lẽ vì thế mà lần này tôi muốn giấu thật kỹ.”

“Nhưng có nhất thiết phải làm thật tốt không?”

“Dạ?”

Ash nhìn Alex bằng ánh mắt trìu mến như đang nhìn một đứa trẻ đáng yêu:

 “Chẳng phải vì cậu có tính cách thẳng thắn nên mới không giỏi những việc giấu giếm đó sao? Tôi tin rằng Nathan sẽ yêu chính cái dáng vẻ vụng về ấy của cậu thôi. Tại sao cứ phải cố ép mình trở thành một người hoàn hảo làm gì?”

“Chuyện đó…” Alex chớp mắt, sững sờ trước một góc nhìn mà cậu chưa từng nghĩ tới.

Đúng lúc ấy, người quản lý quay trở lại phòng. Ash ra hiệu để hai người tạm gác lại câu chuyện riêng tư. Alex gật đầu, sự chú ý của cậu ngay lập tức đổ dồn vào những chiếc nhẫn mà người quản lý vừa mang đến. Trên chiếc khay gỗ bọc nhung sang trọng là những hộp trang sức được đặt ngay ngắn. Người quản lý mở từng hộp một bằng những cử chỉ trang trọng và điềm đạm.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.