Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Trái với tưởng tượng của Alex, những chiếc nhẫn không hề lộng lẫy phô trương. Tất cả đều là kiểu nhẫn bản to, đính ngọc lục bảo ở chính giữa, toát lên vẻ kín đáo. So với những mẫu mã ở các thương hiệu nổi tiếng trước đó, thiết kế ở đây mang một vẻ tinh tế và thanh lịch vượt bậc. Alex vô thức rướn người về phía trước, ánh mắt đầy tập trung.

Đây chính xác là cảm giác mà cậu hằng tìm kiếm: Những chiếc nhẫn vừa vặn với khí chất của Nathan, không cần ồn ào nhưng vẫn khẳng định được sự hiện diện vững chãi. Như bị thôi miên, Alex ghim chặt ánh mắt vào một chiếc nhẫn bản bạc tuyệt đẹp. Những họa tiết chạm khắc hình lá nguyệt quế tinh xảo ôm lấy viên ngọc lục bảo rực rỡ ở trung tâm. Hai bên, những viên kim cương li ti được đính giữa mỗi kẽ lá, càng làm tôn lên sắc xanh sâu thẳm của viên ngọc chính.

Nhận thấy sự rung động trong ánh mắt của Alex, Ash khẽ ra hiệu cho người quản lý.

Theo sự hướng dẫn của người quản lý, cậu đón lấy chiếc nhẫn từ đôi bàn tay đeo găng chuyên nghiệp, cẩn trọng đặt nó vào lòng bàn tay mình.

“Giống Nathan quá.”

Cậu thốt lên thì thầm. Dù đã ghé qua không biết bao nhiêu cửa hiệu, nhưng đây là lần đầu tiên cậu tìm thấy một vật phẩm mang lại cảm giác chân thực đến vậy. Sự rạng rỡ ẩn mình trong vẻ thầm lặng ấy đã phác họa chính xác con người của Nathan. Hơn thế nữa, sắc xanh của viên ngọc lục bảo thực sự là một tuyệt tác; sắc màu bán trong suốt ấy gợi nhắc cậu về đôi mắt sâu thẳm của anh. Alex vô thức quay sang nhìn Ash, chưa kịp thốt lời “Tôi chọn cái này” thì Ash đã mỉm cười như thể đã hiểu mọi chuyện.

“Chúng tôi sẽ lấy chiếc này nhé,” Ash lên tiếng thay cho cậu.

“Vâng, xin quý khách vui lòng nghỉ ngơi trong giây lát, chúng tôi sẽ hoàn tất các thủ tục chuẩn bị ngay ạ.”

Việc tìm thấy món đồ ưng ý quá nhanh chóng khiến Alex có chút bối rối. Vốn là người thận trọng, cậu luôn mang định kiến rằng những quyết định trọng đại cần được cân nhắc và đắn đo kỹ lưỡng hơn nữa.

“Nhưng… tôi vẫn chưa hỏi giá ạ.”

“Mức giá tương đương với những mẫu nhẫn cậu đã xem qua trước đây thôi. Tôi đã yêu cầu họ chuẩn bị các thiết kế nằm trong khoảng ngân sách đó rồi.”

Alex thở phào nhẹ nhõm. Thật may, đó là con số mà cậu có thể chi trả. Cậu từng lo sợ mức giá sẽ cao gấp đôi chiếc đồng hồ đắt tiền trên tay mình, nhưng giờ đây mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát. Dù Alex chưa bao giờ thực sự hiểu được việc chi quá nhiều tiền vào đồ trang sức, nhưng riêng với nhẫn cưới, cậu không muốn có bất kỳ sai sót nào. Điều quan trọng là cậu đã tìm được thứ xứng tầm với Nathan.

“Cậu thích nó chứ?”

“Vâng, rất thích ạ. Nhưng tôi cứ thấy mình quyết định có hơi nhanh quá không…”

“Đâu có nhanh. Chẳng phải cậu đã dành ba tháng qua để dạo quanh khắp nơi rồi sao?”

Alex chợt nhớ lại những buổi chiều lang thang khắp Mayfair suốt mùa thu vừa qua, một trải nghiệm vốn chẳng hề phù hợp với phong cách của một cảnh sát. Cậu vô cùng áy náy khi nghĩ đến việc Ash đã phải bớt chút thời gian quý báu để đồng hành cùng mình.

“Anh đã vất vả vì tôi quá nhiều rồi…”

“Không đâu, tất cả chúng tôi đều đang rất mong chờ tin vui này mà. Ngược lại, tôi cảm thấy vinh dự khi được giúp đỡ cậu.”

Alex tròn mắt ngạc nhiên khi nghe Ash nói rằng “họ đang mong chờ”. Ash khẽ nhếch môi: “Yêu nhau không nhất thiết phải kết thúc bằng hôn nhân… Nhưng tôi thực sự không thể hình dung nổi việc Nathan hay Alex lại ở bên cạnh một ai khác không phải đối phương. Có chuyện vui trong gia đình lúc nào cũng là điều tuyệt vời nhất.”

Ash nhấp ngụm trà cuối cùng rồi đặt tách xuống. Điện thoại anh ta rung nhẹ, và chỉ cần nhìn vào màn hình, đôi mắt Ash đã cong lên. Ánh mắt ấy trìu mến như thể đang nhìn thấy một điều gì đó vô cùng đáng yêu. Anh ta khẽ xin phép Alex:

“Tôi sẽ đi nghe thông tin về giá cả và ngày nhận hàng nhé? Lyle đã đến bên ngoài rồi, tôi phải ra đón em ấy. Sẵn tiện đã ghé đây, tôi định chọn một cặp khuy măng sét làm quà cho em ấy luôn.”

“À, vâng ạ! Vậy xin anh cứ tự nhiên!”

Cái tên “Lyle” vừa xuất hiện đã khiến Alex vô thức căng cứng người. Dù Karlyle luôn đối đãi với cậu bằng sự lịch thiệp chuẩn mực, Alex vẫn chẳng thể nào làm quen nổi với đôi mắt lạnh lùng và gương mặt vô cảm đặc trưng của hắn. Tuy nhiên, gạt bỏ vẻ khó gần ấy sang một bên, Alex vẫn thầm ngưỡng mộ diện mạo của Karlyle, đó là một vẻ đẹp tạc tượng hiếm thấy trên đời. Mỗi khi nhìn hắn, Alex luôn liên tưởng đến những quý tộc quyền lực trong các bộ phim kinh điển hơn là một người thực ngoài đời.

Ash mở cửa, bước chân có phần vội vã hơn hẳn lúc ở công viên. Lắng nghe tiếng bước chân dần xa của anh ta trên hành lang, Alex uống cạn ly sô cô la nóng. Nathan vẫn chưa trả lời tin nhắn, nhưng không sao cả. Cậu đã hạ quyết tâm: ngay khi gặp mặt, cậu sẽ thành thật kể hết mọi chuyện đã xảy ra hôm nay.

Trái với dự tính ban đầu là hai tháng, chiếc nhẫn cần tới năm tháng để hoàn thiện khâu chế tác. Thấy Alex thoáng nhăn mặt vì thời gian chờ đợi quá dài, Ash khẽ an ủi rằng đó sẽ là thời điểm nước Anh đẹp nhất để tổ chức một đám cưới.

Cậu cũng tranh thủ chào hỏi Karlyle. Lúc nào cũng xuất hiện với vẻ ngoài chỉn chu đến từng chi tiết, hôm nay Karlyle diện bộ vest ba mảnh phối cùng áo khoác dạ đen và ghi lê sang trọng, đi kèm găng tay da và giày da bóng loáng. Nhưng nổi bật hơn cả chính là chiếc khăn quàng cổ họa tiết kẻ caro màu nâu, giống hệt chiếc khăn mà Ash đang đeo.

Ồ, đồ đôi sao?

 Alex không khỏi ngạc nhiên khi thấy Karlyle uy nghiêm lại sử dụng đồ đôi một cách tự nhiên đến thế. Dù chiếc khăn có vẻ hơi lạc tông so với bộ vest cứng nhắc, nhưng Karlyle vẫn toát ra uy lực mạnh mẽ như thể cả không gian này đều thuộc quyền kiểm soát của hắn. Khi thấy Alex đứng như trời trồng gần hành lang định ra về, hắn khẽ gật đầu chào và hỏi:

“Cậu đã tìm được chiếc nhẫn ưng ý chưa?”

“Vâng, vâng! Nhờ có sự giúp đỡ của các anh ạ!”

“Vậy thì tốt rồi.”

Cách phát âm quý tộc hoàn hảo cùng chất giọng trầm ấm, phong thái tao nhã của Karlyle khiến Alex có chút choáng váng.

“Tôi chấp nhận san sẻ thời gian của Ash cho cậu, bởi vì cậu là Alex.”

Alex trợn tròn mắt trước lời khẳng định bất ngờ ấy. Chưa kịp thốt ra lời cảm ơn hay xin lỗi, cậu đã thấy Karlyle khẽ nhếch môi. Hả! Trong lúc Alex còn đang hóa đá vì kinh ngạc, hắn tiếp tục:

“Tôi mong sẽ nhận được tin tốt vào dịp Giáng sinh này. Tôi sẽ chờ đấy.”

Ngay khi Karlyle dứt lời, Ash đã tiến lại gần, vòng tay qua eo hắn và kéo lại gần. Ash ghé sát tai Karlyle thì thầm điều gì đó, thân thiết đến mức dường như đã quên mất sự hiện diện của Alex. Dù chẳng phải chuyện gì to tát, nhưng không hiểu sao cảm giác “xem trộm” khiến Alex ngượng ngùng quay mặt đi chỗ khác.

Cậu lặng lẽ đợi hai người thanh toán xong rồi mới cùng rời đi. Mặc cho Alex khăng khăng rằng mình có thể tự đi, hai người kia vẫn nhất quyết đưa cậu đến tận đồn cảnh sát. Nhìn thấy dòng người hối hả qua lại trước trụ sở, sự căng thẳng trong Alex mới dần tan biến. Cuối cùng, cậu cũng có cảm giác như được trở về với thế giới thực tại mà mình thuộc về, kèm theo một chút luyến tiếc như vừa bừng tỉnh sau một giấc mơ huyền ảo.

Alex khẽ chớp mắt, cẩn thận lấy tờ biên lai được cất giữ trong túi ra và nhẹ nhàng vuốt ve. Khi cảm nhận được độ dày của tờ giấy trong tay, cậu mới thực sự tin rằng mình đã chọn được chiếc nhẫn cầu hôn. “Hôm nay nhất định phải nói thật với Nathan mới được,” cậu tự nhủ.

Ngay khi đưa ra quyết định đó, tâm trạng Alex nhẹ nhõm hẳn đi. Thực tế, việc phải che giấu Nathan bất cứ điều gì vốn chẳng phải là trải nghiệm dễ chịu, và Alex đã phải gồng mình chịu đựng cảm giác tội lỗi đó suốt thời gian qua. Lẽ ra ngay từ đầu, cậu nên thành thật bảo với Nathan rằng: “Để em cầu hôn anh nhé.” Nếu nói một lời khẳng định như thế, Nathan chắc chắn sẽ tôn trọng mà không can thiệp, và những sai lầm ngớ ngẩn vừa qua đã không xảy ra.

Cậu từng tự hỏi liệu Nathan có nhận ra kế hoạch của mình mà vờ như không biết hay không, nhưng có vẻ anh thực sự đã rất bất ngờ. Cách đây không lâu, khi Nathan thắc mắc về việc dạo này cậu hay về muộn, Alex đã đinh ninh mình bị lộ đến nơi rồi.

“Chắc là kỹ năng diễn xuất của mình đã tiến bộ ha,” cậu thầm cảm ơn những lời “huấn luyện” kỳ lạ của Matthew. Matthew từng bảo: “Nếu phải nhìn thẳng vào mắt người khác để nói dối, hãy nghĩ về điều gì đó thảm thương vào.”

Mỗi lần như vậy, Alex lại tưởng tượng đến viễn cảnh phải chia tay Nathan. Nỗi đau thắt lòng đó khiến gương mặt cậu đơ ra, vô tình lại giúp cậu che đậy được sự lúng túng khi nói dối. Để không buột miệng khai rằng mình đi xem nhẫn vào những ngày về muộn, cậu đã phải lôi những ký ức u ám nhất trong quá khứ ra để giữ được vẻ bình tĩnh giả tạo.

Nhưng đúng như Ash đã nói, liệu có cần thiết phải tạo ra một bí mật với Nathan không? Điều cậu khao khát là được sống hạnh phúc trọn đời bên anh, chứ không phải chứng minh năng lực với bất kỳ ai khác. Thực tế, những người quan trọng nhất mà cậu cần gây ấn tượng đều đã đứng về phía cậu rồi – từ sự ủng hộ thầm lặng của mẹ Nathan, bà Nora, đến sự ưu ái từ gia tộc Frost mà cậu vừa gặp hôm nay.

Alex lại vùi đầu vào công việc. Vụ án mà cậu và Matthew đang phụ trách khá hóc búa: một người vợ tử vong trong bồn tắm, và người chồng bị nghi ngờ đã lợi dụng những đứa con nhỏ để tạo bằng chứng ngoại phạm. Cậu cần phải bóc tách sự thật từ những lời khai man kia. Bên cạnh đó là hồ sơ về một thi thể vô danh mới được tìm thấy và cuộc truy tìm gã hung thủ đã hành hung nạn nhân đến bất tỉnh.

Trong lúc hối hả liên lạc khắp nơi, Alex thầm hy vọng sẽ không có biến cố nào xảy ra ngay trước giờ hẹn. Thế nhưng, đúng 6:45 chiều, một cuộc gọi báo hiện trường khẩn cấp vang lên. Cậu nhìn quanh phòng với hy vọng mong manh rằng vẫn còn điều tra viên khác ở lại, nhưng cả văn phòng lúc này chỉ còn mỗi mình cậu. Matthew đã hy sinh cả giờ nghỉ trưa để làm bù và rời đi từ lúc 6 giờ tối để nhường ca trực này cho Alex.

“Cậu đi kiểm tra hiện trường một lát rồi về. Khi nào Anna đến thì bàn giao lại cho cô ấy. Tôi đã cử Noah đến trước rồi, cậu chịu khó hướng dẫn cho cậu ta vài thứ.”

Thanh tra Hayden lên tiếng khi thấy Alex đang tuyệt vọng nhìn quanh tìm sự trợ giúp. Hayden là người tiếp quản vị trí của Thanh tra Janice sau khi bà ấy nghỉ hưu sớm vào năm kia. Giờ đây, ông chủ yếu xử lý công việc bàn giấy và chỉ đạo điều tra thay vì trực tiếp lăn lộn ngoài hiện trường. Dù mang vẻ mặt có chút hối lỗi, nhưng rõ ràng Hayden không hề có ý định nhượng bộ.

Alex chỉ biết nuốt tiếng thở dài vào trong rồi gật đầu chấp thuận. Cậu vội vã gửi một tin nhắn cho Nathan, mắt không rời khỏi bãi đậu xe, hy vọng tìm thấy bóng dáng quen thuộc của anh nhưng đáp lại chỉ là khoảng không vắng lặng. Bên ngoài, dòng người hối hả đều đã bung ô, những hạt mưa mùa đông bắt đầu nặng hạt.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.