Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

“Nate, em xin lỗi… Hôm nay em có việc đột xuất phải làm thêm giờ. Em không chắc khi nào mới xong việc, anh cứ về nhà trước đi nhé.”

Tin nhắn đã gửi đi nhưng vẫn không có hồi âm. Hình như anh ấy giận lắm. Alex nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại thêm vài giây rồi lẳng lặng nhét nó vào túi. Suốt bao năm qua, cả hai đã chung sống rất hòa hợp, chưa từng một lần lời qua tiếng lại dù lịch trình làm việc và nghỉ ngơi có khắc nghiệt đến đâu. Vậy mà giờ đây, cậu lại khiến Nathan tổn thương chỉ vì một chuyện đáng lẽ phải mang lại hạnh phúc. Cảm giác hối lỗi dâng trào như sóng vỗ khiến trái tim Alex đau thắt. Với gương mặt u ám chẳng kém gì bầu trời London, cậu rời sở cảnh sát.

Cơn mưa mùa đông sắc lạnh như kim châm đâm vào da thịt. Thỉnh thoảng, những giọt mưa tạt qua kẽ ô, bắn vào má khiến cậu rùng mình vì lạnh. Ngồi trên xe cùng một cảnh sát tuần tra mới được điều động, Alex lặng lẽ nhìn qua cửa sổ, nơi những vệt nước mưa đang thi nhau chảy dài. Cậu liếc nhìn lịch. Sau hôm nay đã là tháng Mười Hai.

Nếu là mọi khi, cậu sẽ cùng Nathan mang cây thông Noel ra khỏi kho, tỉ mỉ treo lên những món đồ trang trí mà cả hai đã chắt chiu gom góp suốt năm năm qua, rồi thức cả đêm để bàn xem nên mua quà gì cho gia đình. Alex Yeon, kẻ từng ghét cay ghét đắng tháng Mười Hai, giờ đây lại trở thành người nôn nóng mong chờ Giáng sinh hơn bất cứ ai. Tất cả đều là nhờ có Nathan.

Sau 30 phút lái xe với tiếng bộ đàm rè rè làm nhạc nền, họ cũng đến được nơi báo án. Ngay khi xe tiến vào khu Peckham, một cảm giác déjà vu kỳ lạ xâm chiếm lấy Alex. Khi chiếc xe cảnh sát càng gần điểm hẹn, linh cảm bất an trong cậu càng rõ rệt. Và khi xe dừng hẳn, Alex chết lặng khi nhận ra nơi này.

Đám đông đang xôn xao như ong vỡ tổ trước một khu chung cư cũ kỹ, hẻo lánh ở Peckham, nơi mà dường như cáo còn xuất hiện nhiều hơn người qua lại. Sau khi xuất trình thẻ căn cước và hoàn tất thủ tục xác minh tại hàng rào cảnh sát, người mới vừa chuyển từ đội giao thông sang hồi tháng trước là Noah ra đón Alex. Cậu ta đang trong quá trình học việc nên tỏ ra khá lúng túng. Theo chân Noah bước qua dải băng vàng hiện trường, Alex cảm thấy lồng ngực mình thắt lại.

Thật trớ trêu, hiện trường vụ án lại chính là căn hộ cũ của cậu, nơi mà Alex chưa từng đặt chân quay lại kể từ ngày lấy lại tiền đặt cọc. May mắn thay, sự việc không xảy ra ở tầng cũ của cậu. Theo báo cáo, sau nhiều cuộc gọi liên tiếp báo về tiếng ẩu đả dữ dội phát ra từ phòng 902, một người đàn ông ngoài 30 tuổi đã bị rơi xuống từ tầng cao sau đó 15 phút. Nghi phạm đã bỏ trốn, để lại một hiện trường hỗn loạn. Trước khi trích xuất CCTV xung quanh, cả đội quyết định kiểm tra phòng 902 trước.

“Khu này không khí có vẻ đáng sợ quá tiền bối nhỉ?”

“Ừ.”

Alex khẽ đồng ý, ánh mắt dời xuống những vết ố trên tấm thảm thang máy, thứ dường như chưa từng được thay mới kể từ ngày cậu rời đi. Khi nhìn thấy một vệt bẩn màu nâu nhạt đã sờn ở góc, một ký ức mơ hồ về việc vô tình đánh đổ cà phê từ nhiều năm trước bỗng hiện về rõ rệt. Đây chính là nơi Alex đã trải qua một nửa quãng đời tuổi trẻ của mình. Sự trùng hợp đến kỳ quái này khiến cậu không khỏi cảm thấy một chút rợn người.

Nhưng bây giờ đã tốt hơn trước rất nhiều mà. Ngày xưa nơi này còn vắng vẻ và tiêu điều hơn nữa ấy chứ.

Vào thời điểm Alex còn sống ở đây, Peckham chủ yếu là nơi tá túc của những người lao động thu nhập thấp, chẳng có lấy một điểm vui chơi tử tế nào quanh đây. Dù không phải là sào huyệt của các băng đảng khét tiếng như khu Newham, nhưng những vụ phạm tội lẻ tẻ sau 10 giờ đêm hay những kẻ điên vô cớ gây sự vẫn thường xuyên xuất hiện như cơm bữa. Tuy nhiên, vài năm trở lại đây, diện mạo thành phố đã thay đổi chóng mặt khi làn sóng dân cư đổ xô về phía Đông Nam London. Tốc độ đô thị hóa nhanh đến đáng sợ, đến nỗi người ta vẫn báo nhau rằng giới trẻ ngày nay đều đã kéo hết về khu East London.

“Anh từng sống gần đây sao?”

Noah hỏi với đôi mắt tròn xoe đầy ngạc nhiên. Alex khẽ gật đầu, nhưng cậu không nói rõ rằng mình đã từng là cư dân của tòa nhà này.

“Ồ, vậy hẳn là cảm giác của anh lúc này kỳ lạ lắm nhỉ.”

“Một chút.”

“Nếu là em, chắc em sẽ thấy sởn gai ốc luôn ấy.”

So với những điều tra viên thuộc đội tội phạm bạo lực vốn thường có phong cách thô ráp và bầu không khí nặng nề, Noah lại là một người cực kỳ hoạt bát và hòa đồng. Cậu ta thường xuyên chủ động bắt chuyện với một người ít nói như Alex, và thậm chí còn chẳng thèm bận tâm đến tính khí thất thường của Matthew.

Ban đầu, mọi người trong đội đều tỏ ra e ngại khi có một điều tra viên Omega, nhưng Noah đã chứng minh được bản lĩnh của mình suốt hai tháng qua. Cậu ta sở hữu thể hình khá ấn tượng so với một Omega, luôn mang theo chất khử mùi để kiểm soát pheromone. Noah nhạy bén với công nghệ và nắm bắt thông tin trên mạng cực nhanh, đúng chất của thế hệ trẻ ngày nay.

Chính Noah là người đã phát hiện ra đoạn video ngắn có sự xuất hiện của Alex. Cậu ta thừa nhận mình thường có thói quen gõ tên các thành viên trong đội vào thanh tìm kiếm mỗi khi rảnh rỗi để lấy đó làm “động lực” phấn đấu. Dù đôi khi có những hành động hơi khó hiểu, nhưng không thể phủ nhận nỗ lực phi thường của Noah để phá vỡ những định kiến về Omega. Alex thấu hiểu cảm giác bị cô lập giữa một tập thể Alpha, và đó là lý do cậu đang cố gắng mở lòng hơn với đàn em này. Ở một khía cạnh nào đó, Alex cũng đã dành cả đời để đấu tranh nhằm hòa nhập vào thế giới xung quanh mình.

Nhìn vào bảng điều khiển thang máy chằng chịt những vết vẽ bậy, Alex khẽ lên tiếng ngay trước khi cửa mở:

“Cảm ơn cậu.”

“Dạ?”

Noah ngơ ngác nhìn cậu. Với mái tóc nâu cắt tỉa gọn gàng và đôi mắt màu lục hiền lành, Noah trông trẻ hơn nhiều so với tuổi thật. Alex thầm hy vọng nếu đây thực sự là ước mơ của Noah, cậu ta sẽ đủ can đảm để bám trụ lại với đội.

“Về cái video đó. Nếu cậu không nói, chắc tôi vẫn sẽ chẳng hay biết gì. Tôi định sẽ yêu cầu họ gỡ nó xuống.”

Gương mặt Noah bừng sáng ngay khi nghe lời cảm ơn từ tiền bối. Cậu ta ngại ngùng gãi gáy rồi khẽ gật đầu:

“Không có gì đâu ạ. Nhưng mà… anh thực sự định gỡ đoạn video đó xuống sao?”

“Phải.”

“Chẳng phải nếu cứ để vậy thì hiệu ứng truyền thông sẽ rất tốt sao ạ? Nếu độ nhận diện của anh tăng lên thì sẽ có lợi cho sự nghiệp lắm đó.”

Alex nhìn xuống Noah với vẻ mặt khó hiểu: “Cậu đang nói cái gì vậy?”. Dù sở hữu chiều cao vượt mức trung bình, Noah vẫn thấp hơn Alex khoảng nửa cái đầu.

“Nếu được giới truyền thông đưa tin tích cực, anh sẽ có nhiều cơ hội thăng tiến và được đảm nhận những chuyên án lớn hơn. Anh từng giải quyết thành công vụ thử nghiệm Beta mà, em tin là chẳng bao lâu nữa anh sẽ ngồi vào ghế đội trưởng đội điều tra thôi.”

Nhìn vào tấm gương của Thanh tra Hayden, người đã phải vật lộn biết bao nhiêu để leo lên vị trí hiện tại, Alex không hề cảm thấy lời đề nghị đó có chút gì hấp dẫn. Nhiều cảnh sát luôn khao khát được dấn thân vào những vụ án chấn động để khẳng định bản thân, nhưng cái giá phải trả thường là sự an nguy của chính họ. Thanh tra Hayden từng bị bỏng nặng khi khống chế một kẻ phóng hỏa và phải trải qua nhiều ca cấy ghép da ở cánh tay phải. Matthew thì không biết đã gãy bao nhiêu cái xương, còn Anna gần đây cũng bị chấn thương vùng mũi.

Những vết thương đó không làm Alex sợ hãi, nhưng cậu thực sự không muốn bị thương… vì Nathan. Nếu cậu gặp chuyện, không chỉ Nathan mà cả bà Nora cũng sẽ suy sụp. Cậu biết suy nghĩ này nghe có vẻ không “đúng chất” Alpha, nhưng Alex đã quá chán ngán với những định kiến lỗi thời kiểu “Alpha phải ra Alpha” hay “Omega phải ra Omega”.

… Dù thực lòng, cậu vẫn luôn muốn duy trì vẻ nam tính, vững chãi nhất trước mặt Nathan. Dẫu vậy, Alex chưa bao giờ có ý định trở thành một “cảnh sát toả sáng” như kỳ vọng của Noah. Cậu không có tố chất, cũng chẳng có tham vọng đó. Cậu sẽ dồn hết tâm sức bắt tội phạm vì công lý cho nạn nhân, nhưng tuyệt nhiên không phải vì hào quang danh vọng.

“Tôi không quan tâm đến những chuyện đó.”

“Tại sao ạ?”

Alex thoáng đắn đo xem có nên chia sẻ chuyện riêng tư với một người mới quen như Noah hay không. Nhưng rồi, vì cả đội đều đã biết cậu có người yêu, Alex quyết định mở lòng:

“Tôi sắp kết hôn rồi. Tôi không muốn phải rời nhà quá lâu, và quan trọng nhất, nếu tôi bị thương thì Nathan sẽ rất buồn.”

Ngay khoảnh khắc thốt ra lời đó, ký ức về vụ án Gideon lại ùa về. Alex nhớ như in gương mặt của Nathan lúc cậu vừa tỉnh lại sau một chấn thương nghiêm trọng. Khi đó, đường quai hàm của Nathan trở nên sắc lẹm vì sụt cân, đôi mắt u ám đầy mệt mỏi. Matthew từng kể rằng Nathan đã thức trắng đêm bên giường bệnh của cậu mà chẳng thiết ăn uống gì.

Alex không bao giờ muốn nhìn thấy Nathan như thế một lần nào nữa. Bởi nếu Nathan buồn, thế giới của Alex cũng sẽ chìm trong mưa. Cơn mưa lòng ấy còn lạnh lẽo hơn cả trận mưa mùa đông ngoài kia. Ngay lúc này, cậu chỉ muốn kết thúc công việc thật nhanh để được trở về nhà.

Gạt đi những suy nghĩ riêng tư, Alex rảo bước nhanh hơn dọc hành lang. Noah vẫn kiên trì bám sát theo từng bước chân, không kìm được tò mò mà hỏi nhỏ:

“Có phải anh đang nhắc đến người mà anh đã hẹn hò lâu năm không ạ? Tiền bối Anna từng kể cho em nghe đôi chút.”

“Đúng vậy.”

Cả hai dừng lại trước căn hộ 902. Nhờ người chủ nhà sống gần đó kịp thời có mặt, cánh cửa đã được mở toang. Bên trong, đội pháp y đang tất bật khám nghiệm khu vực cửa sổ, nơi xảy ra vụ rơi. Alex chậm rãi đưa mắt nhìn quanh không gian chật hẹp. Dấu vết của một cuộc ẩu đả kịch liệt hiện rõ khắp nơi.

Đây là tổ ấm của một cặp đôi Alpha và Omega. Họ chung sống trong một căn hộ dạng studio, nơi chiếc giường ngủ được đặt ngay giữa không gian sinh hoạt chính. Tâm trạng Alex trĩu nặng khi nhìn thấy chiếc lò sưởi điện rẻ tiền, chiếc tủ lạnh trống rỗng cùng vài bộ quần áo cũ kỹ sờn vai. Hình thái của sự nghèo đói dường như ở đâu cũng cay đắng như nhau. Dẫu biết việc bóc tách những câu chuyện đau lòng phía sau là nghiệp vụ, nhưng cảm giác một cặp đôi từng vì yêu mà dọn về sống chung nay lại âm dương cách biệt vẫn khiến cậu thấy xót xa.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng, cả hai nắm được thông tin sơ bộ về gia đình nạn nhân và tình hình tài chính của gã Alpha đang bỏ trốn. Đúng như dự đoán, gã nợ nần chồng chất, khiến cả hai phải làm lụng quần quật ngày đêm để trả lãi. Liệu đây là một vụ ngộ sát trong cơn nóng giận, hay còn uẩn khúc nào bị che giấu? Vì không có dấu hiệu của một kế hoạch giết người từ trước, họ tạm gác giả thuyết đó lại để tiếp tục lấy lời khai từ hàng xóm.

Cư dân ở nhà bên cạnh và tầng dưới  cho biết gã Alpha vừa bị lừa một vố đau đớn. Người Omega đã khóc lóc trong tuyệt vọng, hỏi rằng sau này phải sống ra sao, dẫn đến một trận cãi vã nảy lửa. Liệu có khi nào nạn nhân đã tự kết liễu đời mình vì quá quẫn bách không? Alex rời khỏi căn hộ với gương mặt đanh lại. Sự thật chỉ có thể sáng tỏ sau khi có kết quả giám định pháp y, còn lúc này, việc cấp bách nhất là truy tìm gã Alpha mất tích.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.