Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.
Mind the gap (4)
Sáng Chủ nhật, những tia nắng hiếm hoi bất ngờ len lỏi qua làn sương mù. Mùa hè dường như đã lùi xa, để lại những buổi ban mai trong vắt và tĩnh lặng. Alex thức giấc khi ánh sáng tràn vào từ phía ban công cũ kỹ, nơi lớp lưới chống côn trùng đã mục nát từ lâu.
Khoảnh khắc yên bình ngắn ngủi, lúc cậu không cần phải cảm nhận hay suy nghĩ bất cứ điều gì, đã chính thức khép lại. Thứ chào đón Alex trở về với thực tại là cơn đau râm ran ở phần thân dưới ngay khi cậu vừa xoay người. Nó như một cú hích, kéo cậu tỉnh táo hoàn toàn. Nhìn chằm chằm vào những vết nấm mốc loang lổ trên trần nhà, Alex chỉ có một ý nghĩ duy nhất:
– Không phải là mơ rồi.
Một tình huống còn hư ảo hơn cả những giấc chiêm bao lại là sự thật trần trụi. Alex khẽ ngồi dậy, với tay lấy điện thoại. Đã 9 giờ sáng. Có lẽ do cơ thể phải chịu một cú sốc quá lớn, cậu đã ngủ muộn hơn thường lệ.
May mắn thay, cuộc phỏng vấn với gia đình nạn nhân mà cậu hẹn tối qua phải đến sau buổi trưa mới bắt đầu. Anna là người trực tiếp điều tra hiện trường lúc đó, nên mục đích của cậu hôm nay chỉ là đến thăm hỏi gia đình nạn nhân.
Nghĩ đến công việc, Alex vô thức liếc nhìn phần ngực lộ ra dưới lớp cổ áo phông đã giãn rộng. Cậu chậm rãi kéo áo lên. Bên dưới lớp vải là những vết đỏ chi chít, minh chứng cho một cuộc làm tình cuồng nhiệt.
Cậu đưa tay chạm lên cổ. Vết cắn hôm qua vẫn còn đau rát và đỏ ửng. Alex dùng đầu ngón tay ấn mạnh vào vùng da tổn thương, khẽ rên lên một tiếng. Cậu cũng chẳng rõ mình đang mong đợi điều gì khi tự giày vò vết thương của chính mình như thế.
Dù một đêm đã trôi qua, nhưng ký ức không những không mờ nhạt đi mà còn trở nên sắc nét đến đau đớn. Mọi thứ hiện lên sống động đến tàn nhẫn: khuôn mặt quá gần của anh, hơi thở nóng hổi, cái cổ ướt đẫm mồ hôi, mái tóc rối bời và xúc cảm của những khối cơ bắp trơn trượt cọ xát vào nhau…
Sự cô đơn bao trùm lấy Alex như một bóng đen đặc quánh. Những khát khao, ham muốn không tên cứ thế tràn lan, bóp nghẹt tâm trí cậu. Lúc này đây, mọi ngóc ngách trong đầu cậu đều bị lấp đầy bởi cái tên Nathan. Dẫu không chạm vào, dù đã cố giữ khoảng cách, Nathan vẫn hiện hữu trong mọi khoảnh khắc của Alex. Nếu đây là một mối quan hệ yêu đương, đó sẽ là một phúc lành. Nhưng thật nghiệt ngã làm sao, nó lại không phải vậy.
Cậu rời khỏi giường trong trạng thái ngột ngạt. Tối qua, cậu rời khách sạn lúc 9 giờ tối. Việc ở lại trong không gian tràn ngập hơi thở của Nathan là một cực hình khi anh không còn ở đó. Càng nhớ về sự ấm áp khi ở bên nhau, cậu lại càng thấy mình cô độc đến thảm hại.
Alex nhớ lại lúc đứng ở sảnh khách sạn tối qua. Cậu đã do dự rất lâu gần khu vực lễ tân, như thể bị một sợi dây vô hình níu giữ. Cậu có cảm giác nếu bước ra khỏi cánh cửa đó, mọi thứ giữa cả hai sẽ thực sự chấm dứt. Và lẽ ra, mọi chuyện nên là như vậy.
Trên đường về, cậu đã cố hướng suy nghĩ vào công việc, nhưng tâm trí lại phản bội ý chí. Cậu cứ mải miết tự hỏi làm sao để gặp lại anh. Chẳng lẽ chỉ quan hệ một lần rồi uống thuốc trung hòa là kết thúc sao? Hôm qua có ý nghĩa gì với Nathan không?
“Nathan à, tôi không hiểu rõ đơn thuốc anh kê. Anh có thể giải thích lại cho tôi được không…”
Cậu tự vẽ ra những cái cớ vụng về trong lòng để rồi chìm vào một đêm vô nghĩa. Alex tự tát vào má mình một cái thật đau, rửa mặt bằng nước lạnh để cố chắp vá lại trái tim đang tan vỡ. Rất nhiều thanh tra đã suy sụp và đánh mất sự nghiệp vì để cảm xúc cá nhân xen vào điều tra. Bóng tối khiến họ gục ngã thường là sự cô đơn – thứ cô đơn sinh ra từ việc tự cô lập và bỏ bê những người thân yêu. Alex không phải là một thanh tra xuất sắc, nhưng thật trùng hợp, cậu lại mang trong mình mầm mống của sự sụp đổ đó.
Cậu quá cô đơn.
Trong số năm thi thể, ba nạn nhân đã được xác định danh tính: Rosalyn Meyer (nữ, Beta, 26 tuổi), Robert Maine (nam, Beta, 30 tuổi) và James Harper (nam, Beta, 19 tuổi).
Sau khi có danh tính, Anna đã lật lại hồ sơ hai tháng trước khi họ tử vong nhưng không thu được gì đáng kể. Họ đều thuộc tầng lớp trung lưu, không nợ nần ngoài khoản vay mua nhà ở London. Họ có gia đình bình thường, quan hệ xã hội trong sạch, không ai có kẻ thù hay đối tượng tình nghi xung quanh.
Vụ án này là một bài toán hóc búa vì hung thủ gần như không để lại bất cứ dấu vết nào. Các thi thể được tìm thấy vào những khung giờ hoàn toàn ngẫu nhiên, từ giữa ban ngày đến rạng sáng. Địa điểm phi tang cũng được tính toán kỹ lưỡng. Dù London có mạng lưới camera dày đặc nhất thế giới, nhưng ở vùng ngoại ô hẻo lánh, hung thủ đã dễ dàng lách qua những kẽ hở. Cảnh sát đã lật tung mọi bãi rác gần hiện trường, nhưng manh mối vẫn chỉ là một con số không tròn trĩnh.
Manh mối thực tế duy nhất mà đội điều tra thu được là một chiếc Ford Fiesta màu bạc lọt vào tầm ngắm vài lần. Mà khổ ở cái, đây lại là dòng xe phổ biến nhất nhì tại Anh. Do chất lượng video quá kém, dù đã dùng đủ mọi chương trình phục hồi và phóng đại, biển số xe vẫn chỉ là những mảng khối mờ căm, vô nghĩa.
Khoảng thời gian nạn nhân bị bắt cóc cũng là một ẩn số. Các nạn nhân đều còn trẻ, sống xa gia đình trong ký túc xá hoặc căn hộ thuê riêng, nơi hành tung của họ ít khi bị kiểm soát chặt chẽ. Ngay cả James Harper (nạn nhân trẻ tuổi nhất) cũng chỉ được cha mẹ báo mất tích sau ba ngày không thể liên lạc.
Điểm chung hiếm hoi là tất cả họ đều đang độc thân và báo cáo mất tích đều rơi vào ngày thứ ba sau khi biến mất. Hai thi thể chưa xác định danh tính có lẽ cũng thuộc diện những người độc thân hoặc người nước ngoài lưu lạc, đến mức chẳng có ai thèm nộp đơn trình báo.
Hồ sơ cho thấy các nạn nhân không có bất kỳ mối liên hệ nào, khu vực hoạt động cũng chẳng hề trùng lặp. Thông tin quá nghèo nàn để khoanh vùng đối tượng. Nhìn vào phương thức gây án, có vẻ như hung thủ không nhắm vào người quen, mà chỉ đơn giản là chọn lọc những kẻ xấu số đáp ứng đúng “tiêu chuẩn” của hắn. Trước khi chuyển hướng sang giả thuyết tội ác thù hận, cảnh sát vẫn đang tập trung điều tra khu vực Redcliffe, lấy tội phạm tình dục và ma túy làm mẫu số chung.
Tuy nhiên, nếu Redcliffe thực sự nhúng tay, chúng chẳng có lý do gì để phơi bày thi thể một cách hớ hênh như vậy. Trong giới buôn người, những “sản phẩm” tươi trẻ này đáng giá rất nhiều tiền nếu được bán ra nước ngoài. Có hàng ngàn cách để xử lý một cái xác mà không để lại dấu vết. Những nạn nhân này quá đỗi bình thường để trở thành mục tiêu của một vụ giết người trả thù, và cách hành sự này hoàn toàn không giống với phong cách “trừng phạt” tàn khốc của Redcliffe.
Vậy thì, việc thi thể bị phơi bày là do hung thủ còn non nớt, hay hắn đang muốn gửi gắm một thông điệp nào khác?
– Mời vào.
Alex giật mình khỏi dòng suy nghĩ khi nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ phát ra từ sau cánh cửa chớp. Cậu nhìn xuống, chạm phải ánh mắt của một người phụ nữ với mái tóc vàng nâu bù xù, mệt mỏi. Đó là Agnes, mẹ của James Harper. James là nạn nhân thứ tư, vụ án chỉ mới xảy ra cách đây sáu tuần.
Agnes vẫy tay rồi lảo đảo bước đi, bỏ mặc Alex tự đóng cửa theo sau. Khi đi ngang qua bếp, bà khựng lại và hỏi bằng giọng thều thào:
– Anh muốn uống chút trà chứ?
Cậu định từ chối, nhưng bà đã tự đưa ra kết luận:
– Anh nên uống một chút.
Chưa kịp để Alex ngăn cản, Agnes đã lấy túi trà đen bỏ vào cốc. Trong lúc chờ ấm điện sôi, bà bồn chồn gãi tay, cất một tiếng thở dài:
– Tôi hơi ngạc nhiên vì không thấy vị thanh tra lần trước quay lại.
– Chúng tôi thuộc cùng một đội điều tra trọng án. Vụ án này đang được huy động toàn bộ nguồn lực để xử lý ạ.
Alex giữ giọng điệu bình thản nhưng trĩu nặng. Trước mặt gia quyến, một điều tra viên chưa tìm ra tội phạm, luôn mang mặc cảm của một kẻ có tội.
– Các anh… đã tìm thấy hắn chưa?
Agnes hỏi đúng điều bà khao khát nhất. Alex lắc đầu, dù tai cậu đang vang lên những lời tuyên bố vô vọng của các đồng nghiệp về những vụ án không lời giải:
– Vẫn chưa ạ. Nhưng chúng tôi đang nỗ lực hết mình. Chúng tôi sẽ không bỏ qua bất cứ khả năng nào ạ.
Cậu không dám hứa chắc chắn sẽ bắt được hắn. Alex hiểu rõ, cái cảm giác hy vọng bị bóp nghẹt khi lời hứa không thành hiện thực đau đớn đến nhường nào. Tiếng nước sôi réo lên cắt ngang bầu không khí. Agnes rót nước vào tách, giọng nói của bà hòa lẫn trong tiếng nước nóng:
– Các anh nên làm vậy.
Alex đón lấy tách trà, lặng lẽ theo bà vào phòng khách. Đồ chơi trẻ con vương vãi khắp sàn, có lẽ là của đứa con út, không phải của James.
– Tôi rất tiếc vì phải hỏi lại những điều này.
– Tôi biết nói gì đây chứ? Tất cả những gì nhớ được tôi đều đã nói với vị thanh tra trước rồi. Cả chồng tôi, bạn bè của James cũng vậy…
Thanh tra Anna đã làm việc rất chi tiết. Báo cáo cho biết James có vẻ mệt mỏi trong kỳ nghỉ Phục sinh trước khi mất tích, nhưng đó là trạng thái khá phổ biến ở sinh viên đại học. Alex quyết định đào sâu hơn:
– Tôi muốn biết liệu trong năm nay James có hành động gì khác thường không? Dù là nhỏ nhặt nhất. Ví dụ như gặp gỡ một ai đó đặc biệt, vắng nhà lâu ngày, hay bỗng dưng có được món đồ nào đó mà trước đây cậu ấy không có không ạ?
– Con trai tôi vừa mới vào đại học, việc làm quen với bạn mới là điều hết sức tự nhiên mà…
Giọng Agnes bỗng trở nên gay gắt, rồi đột ngột dịu đi và vỡ òa thành tiếng nấc nghẹn.
Alex im lặng, khẽ rút khăn giấy trên bàn đưa cho bà. Nỗi đau mất con là một vết sẹo rỉ máu suốt đời. Một câu hỏi thoáng qua trong tiềm thức Alex: “Nếu mình chết đi, liệu bố mẹ mình có đau đớn như thế này không?”. Cậu vội gạt phắt ý nghĩ đó đi và cúi đầu:
– Tôi xin lỗi.
“Đừng để lộ sự yếu mềm của mình trước mặt họ.” – Lời khuyên của Thượng sĩ Hayden vang lên trong đầu, nhưng Alex thấy thật khó để giữ một cái đầu lạnh trước những con người đang vụn vỡ như Agnes.
– Thực sự… tôi… hức… tôi không nhớ ra điều gì cả. Thằng bé chỉ hơi mệt mỏi khi bắt đầu học kỳ thôi, ngoài ra mọi thứ đều ổn mà…
– Có trường hợp nào con trai bà đặc biệt hào hứng hay phấn khích vì chuyện gì đó không?
Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.