Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Anna chào bằng tông giọng tươi tắn. Dù ở trong bất kỳ hoàn cảnh nào, cô ấy vẫn giữ được sự hòa đồng và lạc quan hiếm thấy, là một “đốm sáng” lạc lõng trong đội trọng án u ám này.

– Chào cô.

– Hôm qua anh lại tăng ca à? Dạo này anh làm việc quá sức rồi đấy. Dẫu biết là phải nỗ lực, nhưng cũng vừa phải thôi chứ.

– Tôi cũng chỉ ở lại làm nốt vài việc thôi.

Anna quan sát cậu một lúc rồi thận trọng tiếp lời:

– Nhưng hình như… dạo này anh cười hơi ít thì phải?

Alex định đáp lại bằng một câu vô cảm, nhưng chợt nhận ra đúng là gần đây cậu cũng chả cười nhiều. Cậu gượng gạo nở một nụ cười nhạt, khẽ giao tiếp bằng mắt với Anna:

– Tôi phải đến sớm để chuẩn bị cho buổi họp hôm nay. Việc điều tra bên phía cô thế nào rồi?

– Lát nữa tôi sẽ báo cáo chi tiết, nhưng có vẻ như Redcliffe không liên quan đến vụ này ạ.

Anna lắc đầu, lấy một hộp nước trái cây từ trong túi ra. Alex nhìn nó, rồi ánh mắt cậu khựng lại khi nhận ra nhãn hiệu trên vỏ hộp. Anna nghiêng đầu, vừa dùng răng xé vỏ bọc ống hút vừa hỏi:

– Anh cũng muốn uống à? Tôi còn một hộp nữa này.

– À… không cần đâu.

Alex thẫn thờ nhìn hộp nước rồi chậm rãi lắc đầu. Cái gật đầu yếu ớt ấy giống như của một kẻ vừa bị rút mất linh hồn.

– Chỉ là… tôi có một người quen cũng thích loại này.

Từ “người quen” nghẹn lại nơi cuống họng cậu như một chiếc gai nhọn. Hình ảnh cậu bé với mái tóc vàng óng ả bị gió biển Brighton đánh rối hiện lên mồn một. Cảm giác như mới ngày hôm qua, cậu vẫn còn thấy con dốc mà cả hai đã nắm tay nhau chạy xuống, thấy đôi gò má trắng ngần mà cậu đã lén nhìn khi nằm trên bãi sỏi.

Liệu có còn là người quen không? Anh đã cố đối xử với cậu như kẻ xa lạ, và dù giờ đây anh đang giúp đỡ cậu, nhưng anh vẫn kiên quyết không tha thứ. Anh thậm chí chẳng cho cậu lấy một cơ hội để thú nhận tội lỗi của mình.

Rốt cuộc chúng ta là gì? Mình có tư cách để nói rằng mình biết anh không? Và tại sao… anh lại giúp đỡ kẻ mà anh căm ghét đến vậy bằng cách này?

Những nghi ngờ mà Alex đã cố vùi lấp bằng công việc trong vài ngày qua bỗng trỗi dậy mạnh mẽ. Cậu cảm thấy lồng ngực mình thắt lại, khó thở đến lạ lùng.

– Người quen của anh có gu ăn uống tuyệt vời đấy chứ!

 Anna cười rạng rỡ, không quên tự tâng bốc bản thân.

Alex nhìn chằm chằm vào khóe miệng đang cong lên của cô rồi quay mặt đi, nhìn xoáy vào cánh cửa thang máy đang mở ra. Ánh mắt cậu xa xăm, vô định:

– Ừ, đúng vậy.

Nathan là một người cực kỳ kén ăn. Nhưng anh luôn ăn một cách ngon lành những món mà Alex nấu. Liệu mình có thể nói rằng mình biết anh không, khi trong đầu mình chỉ toàn chứa đựng những mảnh ký ức vụn vặt này?

Alex vừa tự trách mình vì những suy nghĩ viển vông, vừa chậm rãi bước ra khỏi thang máy theo sau Anna, cố gắng gột rửa tâm trí để chuẩn bị cho công việc.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Cuộc họp báo cáo tiến độ lúc 11 giờ sáng có sự tham gia của Thanh tra Janice, Thượng sĩ Hayden, Anna và Matthew. Thanh tra Janice đang khoanh tay thảo luận với Thượng sĩ Hayden về trận đấu Premier League đêm qua, nhưng cô ta lập tức dừng lại khi thấy Alex và Anna bước vào.

Thượng sĩ Hayden là người mở màn. Ông và Anna đã thâm nhập sâu vào khu vực Redcliffe nhưng kết quả thu được hoàn toàn là con số không. Chả có đoạn phim CCTV nào khớp với lộ trình của nạn nhân, và các nạn nhân cũng chẳng có dây dưa gì đến các hoạt động kinh doanh đen của băng đảng này. Anna bổ sung thêm rằng, dựa trên các tài liệu từ kho lưu trữ trung tâm, vụ án này mang một sắc thái tàn nhẫn theo kiểu “biến thái”, khác hẳn với lối hành sự thực dụng của Redcliffe.

– Hơn nữa, theo lời Ilay, những dấu vết để lại trên người các nạn nhân có vẻ rất kỳ lạ.

Thượng sĩ Hayden nhìn về phía Thanh tra Janice. Janice khẽ gõ nhẹ chiếc bút xuống bàn – một ám hiệu cho thấy cô ta đang tập trung và muốn nghe chi tiết hơn.

– Đúng là bị xâm hại, nhưng có vẻ các tổn thương ở vùng kín là do cố ý gây ra. Thực tế thì kết quả khám nghiệm tử thi không tìm thấy bất kỳ dấu vết mô hay dịch cơ thể nào khác.

– Nghĩa là chúng cố tình dàn dựng hiện trường để để lại những dấu vết đó?

 Thanh tra Janice nhíu mày đầy nghi hoặc. Anna gật đầu xác nhận:

– Anh Ilay cho rằng rất có khả năng hung thủ đã sử dụng một loại dụng cụ chuyên dụng. Điều này được thực hiện một cách có tính toán trên cơ thể các nạn nhân.

– Mục đích của chúng không phải là thỏa mãn dục vọng sao?

– Vâng. Chính xác hơn thì đó không phải là đích đến cuối cùng. Có thể đây là một nỗ lực nhằm chà đạp và hủy hoại nhân phẩm của nạn nhân. Anh ấy nói sẽ tiếp tục điều tra sâu hơn… À, tiền bối Matthew này!

Anna bất chợt quay sang Matthew. Anh ta đang mải mê ghi chép, nghe gọi tên liền ngẩng đầu lên, lạnh lùng đẩy gọng kính.

– Gì thế?

– Anh Ilay bảo là… nếu tiền bối trực tiếp đến hỏi thì anh ấy sẽ có “động lực” làm việc hơn đấy ạ.

Matthew hoàn toàn ngó lơ lời trêu chọc của Anna. Anh ta quay đi, dùng ánh mắt ra hiệu cho Alex, thúc giục cậu mau chóng bắt đầu phần báo cáo. Alex đặt bút xuống, hít một hơi sâu.

Kẻ muốn che giấu điều gì đó thường sẽ làm ra những chuyện tồi tệ hơn bình thường.

Alex hiểu rõ đạo lý này hơn ai hết. Chính cậu cũng từng làm vậy, từng tổn thương Nathan để che đậy những bí mật không muốn anh biết. Nếu những dấu vết trên nạn nhân là giả mạo, như Ilay và Hayden nghi vấn, thì có lẽ hung thủ đang cố tình đánh lạc hướng điều tra khỏi một sự thật kinh khủng nào đó.

– Sau khi rà soát kỹ lưỡng trong vài ngày qua, tôi đã tìm thấy một điểm chung giữa các nạn nhân đã xác định danh tính.

Alex bước đến bảng lật, dùng bút lông viết mạnh những mốc thời gian xuống dưới thông tin nạn nhân:

– Dù thời điểm không trùng nhau, nhưng khoảng 5 đến 6 tháng trước, tất cả bọn họ đều có một “khoảng lặng” mất tích trong vòng ba ngày.

– Nửa năm trước?

Thượng sĩ Hayden hỏi lại.

– Vâng. James Harper đã cắt đứt liên lạc hoàn toàn trong ba ngày kỳ nghỉ Phục sinh. Rosalyn Meyer thì đi “du lịch” vào tuần lễ Bank Holiday tháng Năm. Robert Maine thì sớm hơn một chút, anh ta khai với người quen là đi làm một cuộc tiểu phẫu trong ba ngày. Những chi tiết này ban đầu bị bỏ qua vì chúng xảy ra đã lâu, và sau đó dường như chẳng có thay đổi gì lớn lao trong cuộc sống của họ.

– Nghĩa là thực tế không ai dám chắc họ đã làm gì trong ba ngày đó. Chúng ta cần xác nhận thêm trường hợp của Amy Wynings nữa.

– Tôi đã làm việc đó rồi.

 Matthew tiếp lời Hayden.

 – Theo đội bảo vệ, năm nay Amy chưa từng vắng mặt quá hai ngày. Bản thân cô ấy và những người xung quanh đều xác nhận điều này.

Amy Wynings, người đã kéo Nathan vào vòng xoáy này, dường như là một biến số khác biệt. Có lẽ vì cô may mắn thoát chết nên mọi chuyện chưa kịp diễn ra theo “quy trình”. Tuy nhiên, nếu gạt Amy sang một bên, “khoảng lặng ba ngày” của ba nạn nhân kia thực sự rất đáng ngờ.

– Ngoài ra, kể từ thời điểm đó, cả ba người đều có sự thay đổi bất thường trong thói quen tiêu xài. Robert Maine có một khoản vay ngân hàng và anh ta bắt đầu trả nợ nhanh hơn hẳn, dù thu nhập không hề tăng. Rosalyn và James thì đột ngột sắm sửa rất nhiều đồ hiệu, những thứ xa xỉ hoàn toàn vượt quá khả năng tài chính của họ. Nhìn lẻ tẻ thì không đáng bao nhiêu, nhưng gộp lại là một con số khổng lồ.

– Vậy là trong ba ngày ‘mất tích’, họ đã đi đâu đó, rồi có một nguồn tiền mặt không thể truy vết đổ vào tài khoản ư?

 Anna mở to mắt kinh ngạc.

Matthew đặt máy tính xách tay xuống giữa bàn họp, giọng anh ta đanh lại:

– Vì vậy, tôi đã lục tung mọi ngóc ngách để tìm những đoạn CCTV cũ chưa bị xóa. Và tôi đã tìm thấy đoạn video đêm Rosalyn Meyer đến câu lạc bộ vào nửa năm trước.

– Video từ 5 tháng trước mà câu lạc bộ vẫn còn giữ sao?

– May mắn quá luôn ấy chứ, đêm đó đã xảy ra một vụ ẩu đả. Chà, hẳn là một kỷ niệm tồi tệ với gã thanh niên Nga bị đánh gãy răng, nhưng lại là cứu cánh cho chúng ta. Câu lạc bộ đã lưu lại đoạn băng làm bằng chứng và quên xóa nó đi. Tôi đã tìm thấy Rosalyn Meyer lẫn trong đám đông hiếu kỳ đứng xem vụ lộn xộn đó.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.