Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Khi họ trở lại trụ sở, bóng tối đã bao trùm thành phố. Các thành viên trong đội tập trung tại phòng họp để tổng hợp báo cáo. Phải đợi đến khi Anna đến, họ mới bắt đầu xâu chuỗi các manh mối.

– Bệnh viện hoặc công ty dược phẩm sao?

 Thanh tra Janice nhăn mặt nhìn vào danh sách điều tra.

Thượng sĩ Hayden ngồi bên cạnh cũng đồng tình:

– Nếu có sự tham gia của một tập đoàn dược phẩm, mọi chuyện sẽ phức tạp lắm cho xem.

– Vấn đề là cá nhân thuộc công ty đó hành động đơn lẻ, hay cả một hệ thống đang nhúng chàm?

Gương mặt Thanh tra Janice trở nên u ám, như thể đang nhớ lại những vụ kiện tụng rắc rối trong quá khứ. Nếu một công ty dược lớn đang cố tình che đậy vụ này, cuộc chiến sẽ trở nên vô cùng bẩn thỉu và tàn khốc.

– Dựa trên lời khai chúng ta thu thập được hôm nay, giả thuyết này hoàn toàn hợp lý. Nó giải thích được lý do tại sao các nạn nhân lại bị thay đổi kiểu hình một cách cưỡng ép như vậy.

Matthew nhận xét.

– Nói như vậy thì nghe xuôi tai hơn là do thù hằn cá nhân. Tôi đồng ý với hướng đi của các cậu. Ngặt một nỗi, chúng ta vẫn chưa có lấy một mẩu bằng chứng đanh thép nào cả.

Thanh tra Janice chỉ ra điểm yếu của vụ án. Lúc này, Alex mới chậm rãi đưa ra ý kiến của mình, dù trong lòng cậu vẫn còn nhiều điều trăn trở. Cảm nhận được những ánh mắt tò mò đang dồn về phía mình, cậu hắng giọng:

– Có một chi tiết mà tôi thấy hơi quá đáng…

– Đối với một nỗ lực che đậy, phương pháp này thực sự quá cực đoan.

Alex nãy giờ vẫn đăm chiêu, chậm rãi lên tiếng

– Dẫu có tàn nhẫn đến đâu, nếu mục tiêu duy nhất là phi tang xác chết mà không để lại dấu vết, hắn chỉ cần khiến nạn nhân mất tích rồi tiêu hủy bằng chứng là được, sao phải để lại hiện trường đầy thách thức thế này chứ.

– A… a

 Matthew ôm đầu rên rỉ

 – Cậu nói đúng. Có lẽ còn một động cơ nào đó kinh khủng hơn cả việc che đậy.

Thượng sĩ Hayden vừa gõ nhịp ngón tay lên bản danh sách vừa tiếp lời.

Thanh tra Janice kết luận.

– Tôi sẽ trình báo lại với cấp trên. Nhiệm vụ của các cậu là phải tìm bằng được bằng chứng. Trước mắt, hãy lùng sục gã đàn ông đã tiếp cận nạn nhân. Mọi nút thắt sẽ được tháo gỡ từ đó. Alex, cậu có muốn tổ chức họp báo không?

Hayden vốn dĩ phát tiết mỗi khi phải đối mặt với đám phóng viên săn tin, liền vội vàng đẩy trách nhiệm. Alex chẳng cần đến giây thứ hai để đưa ra câu trả lời từ chối dứt khoát. Ngay khi buổi họp tưởng chừng đã kết thúc, Anna mới rụt rè giơ tay:

– À… tôi mải nghe mọi người bàn luận cuốn hút quá nên suýt quên mất. Tôi cũng vừa tìm ra một chi tiết khá thú vị.

– Nói đi.

 Janice ra hiệu.

– Tôi nghĩ nếu gã nghi phạm mặc vest đó chủ động tiếp cận các nạn nhân, hẳn hắn phải có một bộ tiêu chuẩn sàng lọc nhất định. Dù chúng ta đã xác nhận được trường hợp của Rosalyn Meyer, nhưng…

Lần này, mọi ánh mắt trong phòng họp đồng loạt đổ dồn về phía Anna.

– Trước hết, tất cả nạn nhân đều là Beta. Có thể hung thủ là một Alpha hoặc Omega trội nên mới có thể nhận diện Beta ngay từ cái nhìn đầu tiên, hoặc giả sử, đã có kẻ nào đó “môi giới” các nạn nhân cho hắn.

– Chúng ta đã rà soát rồi mà Anna. Các nạn nhân đã xác định danh tính đều không có bất kỳ mối quan hệ chung nào cả.

 

– Vâng, đúng là vậy. Nhưng tôi đã tìm thấy một điểm chung khi lùng sục mạng xã hội những người quen của họ.

– Khá đấy!

 Matthew hiếm khi dành lời khen ngợi. Anna cười đáp lễ rồi vội vàng tiếp tục trước những ánh mắt đang hối thúc.

– Tôi phát hiện ra tất cả họ đều từng tham gia các buổi giao lưu ngôn ngữ.

– Giao lưu ngôn ngữ sao?

 Thượng sĩ Hayden nhíu mày khó hiểu.

– Dạ, chính là những buổi gặp mặt trực tiếp thông qua các ứng dụng như Meetup để học ngoại ngữ ấy ạ.

– Chẳng phải bản chất của nó cũng là một dạng ứng dụng hẹn hò trá hình à?

 Matthew mỉa mai. Anna chỉ cười trừ:

– Dù sao thì vẫn có những người tham gia với mục đích lành mạnh mà.

– Nếu họ cùng tham gia một nhóm thì chúng ta đã phải phát hiện ra từ lâu rồi chứ?

– Vấn đề nằm ở chỗ đó ạ. Mỗi người lại tham gia một nhóm ngôn ngữ khác nhau. Rosalyn Meyer thích tiếng Pháp, Robert Maine học tiếng Trung, còn James Harper lại tìm hiểu về tiếng Hàn.

– Tiếng Hàn à?

Matthew huých vai Alex, ám chỉ dòng máu lai mà cậu vốn chẳng mấy khi bận tâm. Alex khẽ nhăn mặt, ra hiệu cho Anna tiếp tục.

– Khi rà soát ảnh chụp của các nhóm này trên ứng dụng, tôi đã phát hiện ra một gương mặt xuất hiện ở cả ba nơi.

Anna xoay màn hình điện thoại ra. Trong ảnh là một người đàn ông tóc nâu đỏ với diện mạo vô cùng lịch lãm. Đường nét gương mặt sắc sảo cùng nụ cười rạng rỡ khiến hắn trông giống một siêu mẫu hoặc một chuyên gia tài chính thành đạt hơn là một tội phạm.

– Mọi người đoán thử xem…

 Thượng sĩ Hayden trầm ngâm.

– Ý cô là người đàn ông này có mặt ở tất cả các buổi gặp mặt của ba nhóm ngôn ngữ khác nhau sao?

– Vâng. Một người đàn ông điển trai như thế này lại kiên trì tham gia các hội nhóm của tận ba thứ tiếng, rõ ràng là bất thường mà.

Anna nhấn mạnh, không giấu nổi chút cảm thán cá nhân trước vẻ ngoài của nghi phạm.

– Vậy là qua đối soát hình ảnh, chúng ta xác nhận được người này luôn hiện diện vào đúng thời điểm ba nạn nhân tham gia buổi giao lưu. Tôi tin rằng gã này chính là kẻ trực tiếp tiếp cận, hoặc ít nhất là kẻ dẫn mối.

– Đúng là một gương mặt rất có thiện cảm.

– Chỉ cần vài lần gặp gỡ, hắn hoàn toàn có thể nắm được hoàn cảnh cá nhân của các nạn nhân rồi.

– Tốt lắm. Anna, cô hãy cùng Matthew đào sâu vào manh mối này nhé, cả hai đều là chuyên gia máy tính mà. Alex, cậu nói sẽ đi gặp Amy Wininges phải không?

– Vâng, tôi đã liên lạc với đội bảo vệ rồi.

– Cố gắng nhé!

Janice gõ mạnh xuống bàn rồi đứng dậy. Trước khi rời khỏi phòng họp, Alex đã kịp “đào tẩu” khỏi trụ sở nhanh như một cơn gió để tránh mặt Hayden, vì ông vẫn đang lăm le bám theo để hỏi về việc tổ chức họp báo thêm lần nữa.

Sáng hôm sau, Alex lên đường đến Slough, một vùng ngoại ô yên tĩnh, từ rất sớm. Phía đội bảo vệ báo cáo rằng Amy Wininges đang trở nên gắt gỏng và khó kiểm soát, họ cần Alex đến để xoa dịu tình hình. Vì Matthew đang bận tối mắt với Anna nên Alex buộc phải đi tàu một mình. Có lẽ vì là cuối tuần, ga tàu nhộn nhịp hẳn lên bởi dòng người du lịch hòa lẫn vào những gương mặt công sở mệt mỏi.

Đã lâu lắm rồi Alex mới lại đi tàu. Cũng giống như cách cậu luôn né tránh tàu điện ngầm, Alex thường ưu tiên máy bay nội địa hoặc xe khách để di chuyển. Cậu hòa vào đám đông, bước lên toa tàu sực nức mùi ẩm mốc đặc trưng của xứ sở sương mù. Sau một hồi lưỡng lự giữa ghế cạnh lối đi và ghế gần cửa sổ, cuối cùng cậu chọn ngồi bên cửa sổ.

Khi đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh, Alex vô thức quay đầu nhìn ra ngoài. Cậu chợt nhớ về chuyến tàu đầu tiên trong đời mình, ngày ấy cậu chẳng hề để tâm đến cảnh vật lướt qua ngoài cửa sổ. Bởi vì khi đó, bên cạnh cậu có Nathan.

Ký ức bị đánh thức bởi một phản xạ vô điều kiện, nhanh chóng bủa vây lấy tâm trí Alex. Những khoảnh khắc đầu tiên liên quan đến Nathan giống như được khắc sâu vào mã gen của cậu, không những chẳng hề phai nhạt theo năm tháng mà còn trỗi dậy sắc bén đến lạ lùng.

 

Ngày ấy, Nathan ngồi cạnh cậu, nắm lấy bàn tay cậu, hứa rằng lần sau sẽ chuẩn bị đồ ăn thật chu đáo. Anh cầm chiếc vé rẻ mạt chỉ vài bảng Anh đến Brighton, gương mặt thoáng hiện vẻ căng thẳng. Dù đó là một khuôn mặt trắng bệch, tĩnh lặng như mặt hồ, nhưng giờ đây khi hồi tưởng lại, Alex mới nhận ra sự bối rối giấu kín của anh lúc bấy giờ. Đó là một chi tiết mà sự ngây ngô của cậu ngày trẻ đã vô tình bỏ lỡ.

Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như lời anh nói, thì điểm đến tiếp theo của chúng ta sẽ là đâu nhỉ?

Alex ngẩn ngơ vẽ thêm những mảng màu tưởng tượng vào ký ức. Thay vì chỉ cùng nhau ăn socola hay uống nước ép mà Nathan thích, cậu mơ màng về những bữa tối lãng mạn, về những nơi họ sẽ ở lại, và cả những cái nắm tay thật chặt khi dạo chơi ở một vùng đất xa lạ. Đúng thế, là những điều chưa bao giờ thực sự xảy ra. Bất giác, khóe mắt Alex cay xè, cậu vội vã dụi mắt để xua đi sự yếu lòng.

Nathan của hiện tại, khi đã trưởng thành, chắc chắn sẽ khác. Có lẽ họ sẽ cùng nhau rong đuổi trên những cung đường vắng vẻ bằng ô tô, hoặc bay đến một đất nước mà cậu chưa từng đặt chân tới. Những hình ảnh mà vài tháng trước cậu chẳng dám mơ đến, nay lại hiện lên rõ mọt kỳ lạ. Có lẽ là vì Nathan đã thôi phớt lờ cậu, không còn đối xử với cậu bằng sự lạnh lùng tàn nhẫn như trước nữa.

Hình ảnh Nathan che chở cho cậu, đứng về phía cậu trước mặt người khác cứ thế ùa về. Cả cái cách anh mở cửa xe, kiên nhẫn chờ đợi cậu, hay gương mặt trầm mặc đầy an ủi khi cậu bật khóc… Tất cả sự quan tâm vụn vặt ấy giờ đây lại khiến lòng Alex tan nát.

Cậu từng nghĩ chỉ cần Nathan đối xử tốt với mình, nỗi đau sẽ nguôi ngoai. Cậu từng nghĩ chỉ cần được tha thứ, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nhưng hóa ra bản chất con người vốn tham lam, cậu cứ mãi khát khao một điều gì đó lớn lao hơn, sâu đậm hơn từ phía anh.

Ngay trước khi những xáo trộn tâm hồn kịp nhấn chìm cậu xuống vực thẳm, đoàn tàu dừng lại. Alex vội vã xuống tàu như muốn chạy trốn khỏi những ham muốn thầm kín đang trỗi dậy.

Ngôi nhà an toàn nơi Amy Wininges đang trú ẩn cách ga tàu khoảng 20 phút đi bộ. Slough là một thành phố nhỏ của London nên không có nhiều cao ốc, không gian thoáng đãng hơn hẳn. Tìm đến ngôi nhà có lớp sơn xanh lam trên cửa đang bong tróc từng mảng, Alex rút điện thoại gọi đi. Ngay sau đó, người phụ trách liên lạc là Claire xuất hiện và mở cổng.

– Chào Alex! Lâu rồi không gặp cậu.

– Chị vẫn khỏe chứ ạ?

– Cũng tạm ổn.

Claire nhún vai ra hiệu mời vào. Alex khép cánh cổng sắt nhỏ lại, nhanh chóng bước lên những bậc thềm dẫn vào nhà.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.