Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

☂

Hôm đó, Alex đã ghi chép lại một bản tường trình chi tiết nhất từ Amy về ngày cô đến phỏng vấn tại Công ty Dược phẩm Macmillan. Trước khi rời Slough, Amy chợt thốt lên như vừa sực nhớ ra một chi tiết bị bỏ quên:

– À, thực ra có một tiền bối đã giới thiệu tôi ứng tuyển vào Macmillan. Lâu rồi tôi không nghe tin tức gì về chị ấy, liệu có liên quan gì không nhỉ?

– Cô có thể cho tôi biết tên người đó không?

– Sarah Oates.

– Tôi sẽ tìm hiểu ngay. Chào cô ạ.

Amy tiễn cậu ra cửa với thái độ thản nhiên, như thể đã hoàn toàn quên mất lời từ chối lúc nãy. Sự tự tin toát ra từ cô cho thấy cô tin chắc rằng định mệnh của mình và Nathan là một đôi. Alex nén chặt cơn ghen tuông đang âm ỉ cháy trong lòng, dồn toàn bộ sự chú ý vào cái tên Sarah Oates. Cậu cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút khi biến mình thành một cỗ máy phá án không cảm xúc.

Trong hai ngày Alex ở Slough, cuộc điều tra tại London đã có những bước tiến dài. Anna và Matthew đã nhận diện được gã đàn ông bí ẩn tại các buổi giao lưu ngôn ngữ. Hắn không dùng danh tính thật mà thay đổi tên họ liên tục như một con tắc kè hoa: lúc là Marty, khi là Cameron hay Philip. Tuy nhiên, đến ngày thứ ba, bộ mặt thật sau lớp mặt nạ đã bị lột trần.

Patrick Shore.

32 tuổi, độc thân, tốt nghiệp chuyên ngành Marketing và từng có thâm niên trong lĩnh vực bán hàng. Khoảng một năm rưỡi trước, hắn thành lập một công ty săn đầu người (headhunter). Tuy nhiên, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, đó chỉ là một công ty ma tồn tại trên vỏ bọc internet. Địa chỉ đăng ký cũng là giả mạo; hắn đã thuê lại nhà rồi biến mất tăm từ vài tháng trước.

Thượng sĩ Hayden đầy lạc quan tuyên bố rằng với danh tính và khuôn mặt đã xác định, việc tóm cổ hắn chỉ còn là vấn đề thời gian. Trong khi Matthew phối hợp với đội kỹ thuật để truy vết lịch sử giao dịch tài chính của công ty ma, Anna đã thu thập được những lời khai đắt giá từ người quen của Patrick. Hắn từng khoe khoang về một “hợp đồng béo bở” ngay sát thời điểm thành lập công ty ma.

Và không ngoài dự đoán, nơi đưa ra lời đề nghị đó là một công ty dược phẩm. Dù Patrick không tiết lộ tên, nhưng sự trùng hợp này là một bằng chứng gián tiếp đanh thép. Việc một kẻ bán hàng đột ngột mở công ty săn đầu người ngay sau khi tiếp xúc với giới dược phẩm, là điều cực kỳ khả nghi.

Chiều thứ Hai, Alex bắt đầu đi sâu vào hồ sơ của Sarah Oates. Để rà soát thông tin cơ bản, cậu quay lại làm việc tại trụ sở chính sau một thời gian dài lăn lộn bên ngoài. Matthew bận rộn dưới đội kỹ thuật nên cả hai dù ở chung tòa nhà cũng chẳng mấy khi chạm mặt. Sau vài giờ đồng hồ dán mắt vào màn hình để ghi chép thông tin cá nhân của Sarah Oates, Alex cảm thấy cổ họng khô khốc, bèn quyết định tạm dừng công việc.

Alex đứng lặng nhìn vào văn phòng đội điều tra, nơi mớ âm thanh hỗn tạp của tiếng gõ bàn phím và tiếng điện thoại reo không dứt đang bủa vây không gian. Thượng sĩ Hayden vẫn đang gào vào ống nghe khi đối đáp với một tay phóng viên phiền nhiễu. Nhìn bóng lưng mệt mỏi của ông, Alex nghĩ có lẽ mình nên mua cho ông một món đồ uống để hạ hỏa.

Hành lang bên ngoài ồn ào, khác với sự tĩnh lặng đầy áp lực phía trong trụ sở. Những tiếng xì xào phát ra từ phía lối dẫn đến thang máy. Alex chậm rãi rảo bước về phía máy bán hàng tự động gần phòng nghỉ, đầu óc lơ đãng lướt qua tờ lịch. Thứ Hai. Một tuần mới lại bắt đầu.

Cậu chợt nhớ ra mình vẫn chưa bàn bạc với Nathan về việc dùng thuốc ức chế cho tuần này. Có nên liên lạc trước không? Dù ai mở lời thì chủ đề nhạy cảm đó cũng sẽ bị xới lên. Cảm giác không thoải mái một lần nữa bóp nghẹt tâm trí Alex. Cuộc gặp với Amy khiến cậu lo lắng về mối quan hệ giữa cô và Nathan. Hơn thế nữa, Alex hiểu rõ bản thân mình: chỉ cần một lần chạm khẽ vào cơ thể anh, những ham muốn mà cậu đã khổ sở kìm nén suốt ba ngày qua, sẽ lại bùng lên như một đám cháy không thể kiểm soát.

Phía trước thang máy có khoảng 3-4người đang đứng đợi. Alex định lướt nhanh qua đó, nhưng bước chân cậu bỗng khựng lại, đôi mắt mở to bàng hoàng. Giữa đám đông, một mái tóc vàng óng rực rỡ hiện ra. Chiều cao vượt trội khiến người đàn ông ấy nổi bật giữa biển người. Là Nathan.

– Anh muốn đến phòng hành chính sao? Anh đã có thẻ ra vào chưa?

 Một nữ cảnh sát tuần tra đang nhiệt tình bắt chuyện với anh.

Alex theo bản năng muốn lùi lại. Một thôi thúc mãnh liệt muốn cất tiếng chào hỏi vừa nhen nhóm, đã lập tức bị lý trí dập tắt. Tăng số lần gặp gỡ Nathan vào lúc này chẳng mang lại điều gì tốt đẹp cả. Cậu đã nói họ nên giữ mối quan hệ “người quen”, nhưng nếu cứ vô tình chạm mặt thường xuyên thế này, việc cắt đứt tình cảm là điều không tưởng.

Nathan hơi cúi đầu để trả lời cô cảnh sát nhỏ nhắn, đột nhiên ngẩng phắt dậy. Ánh mắt xanh lục sắc sảo của anh chạm đúng vào Alex ngay khoảnh khắc cậu đang lén lút lùi bước. Đôi mắt ấy nheo lại đầy vẻ hoài nghi, rồi anh lịch thiệp xin phép cô cảnh sát để rời đi. Alex vội vã quay ngoắt người, dốc toàn lực bước đi trên con đường mình vừa đến. Cậu không dám chạy, vì như thế trông quá lộ liễu, nhưng bước chân thì nhanh đến mức gần như mất kiểm soát.

– Đứng lại đó, Alex.

Mọi nỗ lực trốn chạy trở nên vô nghĩa, Nathan nhanh chóng đuổi kịp cậu. Alex cắn chặt môi, đứng chôn chân tại chỗ khi nghe thấy giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau. Khi chậm rãi quay đầu lại, cậu thấy anh đang đứng đó. Khuôn mặt anh hôm nay vẫn đẹp một cách tàn nhẫn, tàn nhẫn đến mức khiến tim cậu đau nhói.

– Chào anh. Nathan, cuối tuần của anh thế nào? Anh đến đây có việc gì vậy?

 Alex chào hỏi với một tông giọng dè dặt, xa cách.

Nathan vẫn mặc chiếc áo blouse trắng bên dưới áo khoác ngoài, dường như anh vừa mới rời khỏi phòng thí nghiệm để đến thẳng đây.

– Đăng ký tư vấn nghiên cứu.

 Nathan trả lời ngắn gọn.

Muốn kết thúc cuộc trò chuyện càng nhanh càng tốt, Alex khẽ gật đầu rồi lùi thêm một bước. Cậu đã đề nghị một mối quan hệ quen biết, nhưng thực tế, cậu hoàn toàn mù mịt về việc làm sao để duy trì cái ranh giới “vừa đủ” đó với Nathan.

– Vậy sao. Phòng hành chính ở hướng ngược lại, anh cứ đi thẳng đường đó là đến.

– Cậu định đi đâu?

 Có lẽ nhận thấy sự rút lui rõ rệt của cậu, Nathan hỏi với vẻ khó chịu không giấu giếm.

– Tôi định quay lại phòng làm việc…

– Tại sao cậu lại tránh tôi?

Câu hỏi trực diện ngay lập tức khơi dậy một chủ đề mà Alex muốn chôn vùi nhất. Cậu vội vàng lắc đầu phủ nhận:

– Tôi sao? Tôi không hề làm vậy mà.

– Cậu muốn tôi tin vào lời nói dối đó sao?

Cậu đã bị vạch trần hoàn toàn. Giữa lúc Alex đang lúng túng không tìm được lời nào để bào chữa, Nathan đã tiếp lời:

– Chính miệng cậu đã nói chúng ta không cần trốn tránh, rằng mọi chuyện kết thúc bằng việc giữ mối quan hệ người quen, đúng như ý cậu muốn rồi. Vậy tại sao bây giờ cậu lại bỏ chạy? Đừng bảo là cậu không nhìn thấy tôi, tôi đã thấy cậu nhìn chằm chằm vào tôi từ phía thang máy rồi.

Alex cảm thấy bối rối đến cùng cực. Việc được anh chủ động chào hỏi dĩ nhiên là tốt, nhưng cậu buộc phải cách ly mình khỏi thái độ này của Nathan. Chắc chắn cậu sẽ sụp đổ nếu mối quan hệ này vượt quá mức xã giao thông thường, chừng nào ký ức về những nụ hôn và những lần ân ái nồng cháy vẫn còn ám ảnh lấy từng tế bào. Nếu chỉ là người quen, thì chào nhau một câu là đủ, việc bị truy hỏi lý do trốn tránh thực sự đã vượt quá giới hạn “quen biết” mà cậu mong đợi.

– Vẫn còn điều gì khiến cậu không vừa lòng à?

 Sự im lặng kéo dài của Alex khiến Nathan bực bội, giọng anh trầm hẳn xuống. Một tia lo lắng thoáng hiện trên khuôn mặt trắng bệch của anh.

Giống như lần trước, Alex vẫn không tài nào hiểu nổi người đàn ông này. Tại sao anh có thể hành xử như vậy? Làm sao anh có thể tha thứ cho tôi sau tất cả những gì tôi đã gây ra, và bao dung đến mức muốn giữ tôi lại bên cạnh? Tôi yêu anh, nhưng đôi khi tôi ước gì anh thực sự là một kẻ tồi tệ. Nếu anh xấu xa, tôi có thể dễ dàng từ bỏ việc thèm muốn anh hơn rồi.

– Đừng tốt với tôi quá, Nathan.

Cậu mệt mỏi buông thõng đôi tay, lặng lẽ ngước nhìn anh. Alex ngắm nhìn ánh vàng rực rỡ ẩn hiện trong đôi mắt xanh lục ấy. Cậu yêu đôi mắt xinh đẹp luôn vỡ vụn thành hàng chục sắc thái khác nhau mỗi khi có ánh nắng chiếu vào. Cậu yêu cả sống mũi thẳng tắp, đôi môi mềm mại và xinh xắn ấy. Cậu yêu tất thảy mọi thứ thuộc về người đàn ông đang đứng trước mặt mình.

Alex thích cả cái cách anh uống nước với mái tóc rối bời lúc vừa thức dậy, thích cả tính cách sạch sẽ đến cực đoan và cả những lúc anh im lặng lạnh lùng. Và trong tất cả những mảnh ghép xinh đẹp đó, Alex khao khát nhất là một Nathan dịu dàng dành riêng cho cậu.

Nhưng đồng thời, cậu cũng oán hận chính sự dịu dàng ấy.

Nathan mở to mắt như thể vừa nghe thấy một điều không tưởng. Một tiếng hỏi nhỏ bật ra từ đôi môi hoàn hảo của anh:

– …… Hả?

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.